Имелся сумасшедший план послать весь отряд с охраной дальше, вокруг побережья, а нам втроём тайно отстать в одном из портов и нанять там кораблик поменьше. Но, несмотря на всю гениальность задумки, от неё пришлось отказаться. Опасностей в таком плане было никак не меньше, чем в попытке пройти через парадный вход в сопровождении духового оркестра. Да и ни один капитан, по словам Лары, не согласится плыть к нужному нам полуострову без официального разрешения в письменном виде. Тёмные эльфы научили всех уважать свои берега.
Ну, вот мы почти пришли. Портовый город, а за ним сразу нейтральные земли и идущая там тропа в Первый Лес тёмных. Этот город был расположен в самом узком месте перешейка, ведущего вглубь полуострова, и имел пристани с обеих сторон. По-хорошему тут должен стоять не людской порт, а неприступная эльфийская крепость.
— Лара, — спросил я у тёмной, — почему эльфы позволили людям построить город мало того, что в такой близости от своего столичного леса, так ещё и перекрыть себе единственный сухопутный путь туда, а значит, и оттуда?
— Нас это вполне устраивает. Держим тут что-то вроде посольства, которое и отсеивает всех нежелательных посетителей, а так пришлось бы вылавливать их по дороге.
— Но крепость, построенная в этом месте, отсеивала бы их ещё лучше, — не согласился я с её аргументами.
— И ради такой мелочи за свой счёт перегораживать стенами весь полуостров, а потом ещё и постоянно за ними присматривать? — явно искренне удивилась Лара.
— Ну, эта крепость в свободное от отсеивания нежелательных посетителей время могла бы еще и останавливать вражеские армии, — попытался сыронизировать я.
— А зачем? — спросила тёмная, совершенно не обращая внимания на мою иронию, которая пропала даром.
— Как это зачем? — удивился уже я.
— Их прекрасно остановит сам лес при помощи жрецов Древа Жизни, — пояснила эльфийка.
— А если армия вторжения тоже будет состоять из тёмных эльфов, но из другого леса? — не сдавался я. — Представь себе, что ты не встретила бы меня, всего такого из себя надёжного и отважного, и вместо того, чтоб идти вызывать брата на поединок, отправилась в другой лес просить армию для свержения узурпатора.
— Маловероятно, а вернее, совсем невероятно, что я бы так поступила.
— Почему?
— Жрецы получают от Древа Жизни столько сил, сколько необходимо для отражения любой опасности, в том числе и исходящей от самих тёмных эльфов.
— Но ведь тогда в обеих армиях будут такие же жрецы, — не желал сдаваться я.
— За пределами своего леса они имеют не больше сил, чем от рождения, так что такая война просто невозможна.
— Почему же тогда эльфы, будучи настолько сильнее всех остальных рас, не займут всей планеты, зарастив её своими лесами? — задал я второй волнующий меня вопрос.
— Все места, пригодные для выращивания саженцев Древа Жизни, уже заняты. Остальные ни нас, ни светлых не интересуют.
Первым делом по прибытии в город тёмная, как в своё время и светлая, отправилась в эльфийское посольство с деловым визитом. Когда это посольство тут ставили, никто не мог предположить, что оно будет кем-то использовано для официального вызова на дуэль лорда Первого Леса. Но Лара не забыла ни одной формальности и пути назад больше не было. Если и раньше никому, кроме немногих доверенных агентов самого лорда и ещё более малочисленных патриотов, вроде того тёмного, что застал нас у водопада, не могло прийти в голову напасть на принцессу, вне зависимости от того, в чём она обвиняется, то теперь и Ледяной Лорд, останься он жив, не стал бы этого делать. Да и агентам придётся быть намного осторожнее. Формальность — страшная сила.
Своими секундантами Лара выбрала меня, Эль, Нарина, Фокса и Гила. Ещё большее издевательство над соперником трудно было вообразить. Человек, светлая эльфийка, гном, дикий полуэльф-полулис и мальчишка-оруженосец. Но те, кто тысячи лет назад писал законы, не додумались внести запрета на такой набор, так что формально опять всё в рамках закона. Как оказалось, эти самые законы охраняют участников дуэли и их секундантов от любых посягательств ничуть не хуже, чем у светлых избранную и её друзей, выполняющих Великую Миссию. Но была и одна маленькая разница — охраняют не до ухода из леса, а только до окончания поединка. Потом уже лорд, старый или новый, решал, что с ними делать дальше, если в таком решении возникала необходимость. Так что хоть хулиганить и можно, но у этих хулиганств очень даже могут быть и нежелательные последствия.
В портовом городе мы сняли отдельный особняк с чем-то средним между парком и садом, явно предназначенный для эльфов, и почти два месяца сидели там. Во всяком случае, Лару, к её неудовольствию, без серьёзного сопровождения никуда не выпускали. Ждали удобного случая. Формальность — это, конечно, хорошо, но идти в Первый Лес под охраной наёмников вообще, и гномов — в частности, было никак нельзя, а если пойдём только вшестером, то можем и не дойти. Лорд потом, само собой разумеется, устроит расследование и виновных, если таковые будут пойманы, накажет по всей строгости закона, но нам от этого будет ничуть не легче.
Ларин брат, будучи вызванным, тоже не настаивал на нашем немедленном прибытии. В этом случае ему самому пришлось бы предоставить нам охрану, причём настоящую, а не из тайных агентов, и следы замести уже точно не удалось. Убийства внутри семьи лорда посторонних никаким боком не касались, а вот попытка избежать официального поединка — совсем другое дело. Такое поведение недостойно лорда Первого Леса.
Так или иначе, но мы дождались именно того, что, а вернее — кто, был нам нужен. Этим кем-то являлся провинциальный лорд со свитой и охраной, направляющийся в Первый Лес. Он не смог отказать принцессе Ларинэ доставить её с сопровождающими лицами в столицу. Когда он увидел, что это за лица, хари и морды, а также узнал о цели визита — было уже поздно. Хотя если бы и знал, то всё равно не смог бы отказать, но в любом случае пожалел о том, что вообще сюда приехал так не вовремя.
Ва'Лет и гномы получили приказ ждать нас в городе месяц и потом, если не поступит других распоряжений, отправляться в Проклятые Земли и дожидаться уже там.
Лара, конечно, подставила, а вернее скомпрометировала, этих провинциалов самим фактом путешествия вместе с её свитой. Никакое эльфийское достоинство не могло скрыть их отношения к нам вообще и по этому поводу в частности. А вот моя тёмная жена была сама любезность, ни разу её такой не видел. Оказывается, она, будучи принцессой Первого Леса и наследницей престола, может по своему усмотрению раздавать множество всяких разных титулов и привилегий.
Вот и раздавала направо и налево, компенсируя таким образом предоставленные нами неудобства. Кого-то посвятила в рыцари (в эльфийском варианте), кого-то назначила тридцать вторым листком восемнадцатой ветви, кого-то ещё чем-то в этом роде. Подозреваю, что проконсультировалась с лордом, кому из его подданных чего не хватает для полного счастья, и всех осчастливила. Для меня все эти растительные титулы и привилегии выглядели довольно забавно, но самими эльфами воспринимались очень серьёзно. Даже к нам стали более терпимо относиться. Ведь чем бы наш визит ни закончился, всё розданное Ларой в любом случае останется в силе. Я даже шепнул Эль на ушко, что неплохо бы поставить это дело на коммерческую основу, но она не одобрила.
В Первом Лесу нас встретили очень прохладно, мягко говоря. Ну, мне не привыкать, всё это мы уже проходили у светлых. Всех сразу и без задержек провели в тронный зал. Официально была представлена только принцесса Ларинэ, которую тут и так все знали:
— Осененная Древом Ларинэ Темное Пламя, вторая от крови Ниэриль Румасиэ и Ротишиамо Седого Волка, от ветви Оссанаро, в предвечной Пуще предстоящей, высокая помыслами Хранительница Крови, трай Атурим и Викрэ, дой Сатамониш, диуше малого посвящения Сестринства, черная жемчужина Ротишианайли, признанный боевой маг шестой ступени, Дитя Серебра, пятый клинок Оссанаро, возрожденная во Тьме
Надо же, уже примерно год женаты, и я только сейчас узнаю её настоящее имя, нужно будет потом у Эль выяснить, что в этом титуле непонятные слова означают. Но одно мне и без перевода ясно — о том, что Лара является моей законной женой, в этом титуле точно не было ни полслова, места, наверное, не нашлось. Позже разберусь. Нас тоже не забыли, но все мы прекрасно уместились во фразу:
— И пять секундантов.
Ну, и я в долгу не остался, заранее выведал у Эль специальный поклон, с помощью которого можно оскорбить лорда, не нарушая приличий. Вот им и ответил. До эльфийского изящества мне, конечно, далеко, да и не старался я особо, но всё равно ни у кого не возникло сомнений по поводу того, что имелось в виду. Вот если бы я начал матом ругаться, или там, в носу ковыряться, то точно никого бы не удивил. Чего же ещё ожидать от северного варвара, по недоразумению оказавшегося в тронном зале Первого Леса? Именно этого! А когда тот же варвар начинает разбрасываться эльфийскими поклонами, предназначенными исключительно для высшего света — другое дело.
Тут ещё нужно сказать, в каком виде я предстал перед высшей эльфийской знатью. Над моей внешностью заранее и очень тщательно поработали Эль с Ларой. Мифриловая кольчуга, хоть и не поверх одежды, но всё равно напоказ, на поясе два опять же мифриловых меча, один из которых мой, тот, что Эль в самом начале подарила, второй — принадлежавший Ледяному Лорду. Когда Лара настояла на том, что у меня должен непременно быть и этот меч, я высказал сожаление:
— Жаль уши ему тогда не отрезали, высушили бы и я их тоже на пояс повесил.
— Да, не подумали, — согласилась тёмная.
И попробуй угадай, серьёзно она или уже шутить научилась?
Ну, и как завершающий штрих, на самом видном месте, на левом плече, висел игрушечный щит, тот который универсальный. К нему я также получил инструкцию, как надо себя вести. Сводилась она к тому, что нужно держаться так, как будто сидишь в танке, а у противника нет ничего, кроме дубины и голого зада. Тем более что этот танк не только выглядит, как настоящий, но и пару пробных ударов той самой дубиной точно выдержит. Главное не давать экспериментировать. В общем, веди себя нагло, но при этом время от времени опасливо проверяй, не спёрли ли универсальный щит. Это всё было устроено для того, чтоб сразу по окончании дуэли уже меня кто-нибудь не вызвал.
Дальше обошлись без лишних церемоний. Секунданты лорда и принцессы собрались в отдельной комнате для обсуждения условий поединка. Переговоры с нашей стороны вела в основном Эль. Только в самом начале я, заранее проинструктированный Ларой, заявил:
— Использование универсального щита никакими правилами не запрещено, так что все условия нам без разницы. Называйте любые, мы тут же согласимся, и нечего зря время тянуть.
После чего начались долгие и интенсивные переговоры, в ходе которых секунданты лорда делали Эль всевозможные уступки (разве что взяток не предлагали), лишь бы щит так и остался у меня. В конце концов, договорились, что дуэль будет вестись любым холодным оружием. Магия разрешалась только своя, никаких амулетов и артефактов. Место и время — тронный зал, через неделю.
После официальной церемонии представления лорду, которая была чистой формальностью, так как не знающих меня тут просто не было, а также переговоров секундантов, которые таковой не являлись, поселились, наконец, в моих личных апартаментах. Надо же, всё тут оказалось на своих обычных местах. Ничего не исчезло и, похоже, даже не тронуто. Оно, в общем-то, и понятно — сначала новый лорд не мог ничего поделать по причине траура, а потом, когда выяснилось, что я жива и здорова (во всяком случае, телом, а насчёт головы наверняка у многих возникли сомнения) и у моих вещей всё ещё есть законная хозяйка — тем более.
Я даже в какой-то степени рада, что лишилась права занять трон после мести. Вон, брат стал лордом, и что? Того нельзя, этого не положено, а так вроде и можно, но не принято, а вон то вообще неприлично. Даже мои вещи, и те повыбрасывать или себе забрать не смог. Не такое это приятное место, как многим кажется.
Вообще можно было для всех своих секундантов потребовать гостевые комнаты, а для Ва'Дима как князя и, что самое главное, мужа принцессы Первого Леса вообще самые богатые апартаменты, но не стала. Уж лучше пусть у меня живут, так спокойнее.
Кроме всем известной части моих комнат, у меня были ещё и секретные помещения. В них тоже ничего не пропало, да и сильно я сомневаюсь, что брат о них вообще что-либо знал. Оружейная, библиотека, хранилище драгоценностей. Пусть я ещё совсем молодая эльфийка, но всё же принцесса и кое-что скопить успела. Так что если сразу после дуэли выживем, то нищенствовать точно не придётся.
Заселились к Ларе на квартиру. Неплохая у неё квартирка и скромная, даже четверти дворца не занимает. Но недельку-другую пожить можно. После того как все выбрали себе комнаты, начали планировать культурные мероприятия на имеющуюся у нас неделю. Торжественный обед в честь принцессы Ларинэ, не менее торжественный бал, посвящённый всё той же особе. Так что Ларины планы устроить тут балаган не хуже, чем у светлых, были вполне осуществимы. Правда, тёмную терзали некоторые вполне понятные сомнения. Это Эль пришла в совершенно незнакомый ей столичный лес, а Лара тут родилась и выросла.
— Ты действительно хочешь устроить тут балаган, или может не надо? — на всякий случай спросил я у неё.
— Надо! — твёрдо ответила она. — Но если получится, то не для всех.
— И как мне определять, кто как бы свой, а кто наоборот?
— Ты не определяй, веди себя как обычно, а я постараюсь по возможности корректировать и направлять.
— Хорошо, тогда на повестке дня остался ещё один вопрос, — заявил я.