— Теперь да.
— Только вот как спровоцировать кого-нибудь из эльфов на подобную ситуацию? Да ещё и так, чтоб как можно больше народу знало заранее и имело возможность сделать ставки? Я сам на балу уже пытался зацепить лорда, даже мифриловую ложку предлагал, но тот почему-то отказался.
— Можно распустить некоторые слухи, — осторожно предложил эльф.
— Можно, — согласился я. — Например, о том, что глупый северный варвар возомнил, что его слегка укушенный оборотнем пёс теперь сможет напасть на перворожденного. Даже полулиса притащил, чтоб тот гарантированно натравил.
— Я примерно это и имел в виду, только не знал, как помягче сказать, — признался эльф.
— Тогда нужно добавить, что этот глупый варвар настолько самоуверен, что готов поставить мифриловый меч Ледяного Лорда. Но универсальный щит ставить отказывается, хотя ты и пытался его уговорить. Чтоб, значит, видели, что, несмотря на всю свою тупость и самоуверенность, свойственные людям вообще и северным варварам в особенности, я всё же имею некоторые сомнения.
— После таких слухов желающие заключить с тобой пари точно найдутся, — пообещал эльф.
Договорившись с букмекером о ставках и доле каждого, мы расстались довольными друг другом. Ну что ж, тёмные, решили игнорировать мои прямые действия? Попробуйте избежать ловушки, которую устроит вам ваш же специалист.
Результаты распускаемых букмекером слухов вскоре дали о себе знать. Я стал ловить бросаемые в мою сторону внимательные взгляды молодых эльфов. Или пока не решаются заговорить с северным варваром, которого, скорей всего, заранее договорились игнорировать, или просто не имеют ничего равноценного, что можно было бы поставить против меча Ледяного Лорда. Странно, хотя, пожалуй, и ничего странного, но Лара, похоже, заподозрила какой-то подвох. Ничего спрашивать не стала, но заметил, как она пару раз отогнала от меня взглядом уже почти решившихся подойти эльфов. Причём в обоих случаях тех, с которыми у себя на балу танцевала, а вот всех остальных как бы не замечала. Я так понял, что тех, которых она причисляет к хорошим, обижать нежелательно, а всех остальных — можно. Ничего страшного, тем более что вскоре нашёлся и таковой.
— Слышал, что один из мифриловых мечей у тебя лишний и ты хочешь его проиграть, человек, — заявил он прямо и без церемоний.
— Зависит только от того, что хочешь проиграть ты, эльф, — ответил я ему в той же манере.
— Вот! — торжественно объявил он, демонстрируя какую-то неказистую палку сантиметров сорок длиной.
И что бы это значило? Палка как палка, в лесу таких много валяется. Даже в ухоженном и похожем на парк Первом Лесу, и то найти нетрудно. Уже хотел задать этот вопрос вслух, как вдруг у меня в голове раздался голос Эль:
— Соглашайся!
Светлой нигде не видно, а вот тёмная как бы прогуливается с другой стороны парка. Значит, подглядывает. Вот мы и воспользовались на практике амулетом телепатической связи. Создавали его в расчёте на то, что он сможет помочь избежать опасности, а на деле используем для получения выгоды.
— Соглашайся, — повторила Эль ещё раз, видимо, тёмная решила, что я сомневаюсь.
— Интересная палочка, — говорю я эльфу, — давно такую хотел.
В общем, договорились мы с ним на завтра на том же месте в то же самое время. Думаю, что за имеющиеся сутки все заинтересованные стороны успеют сделать ставки, тем более что этот столичный лес — большая деревня, все всё обо всех знают. Да и ушастые жёны мне подробно расскажут, что это за деревяшка, которую они хотят мне подсунуть.
(что это за деревяшка? автор пока сам понятия не имеет. готов выслушать предложения и пожелания)
На следующий день всё прошло строго по плану, без каких-либо отклонений и неожиданностей. И я стал счастливым обладателем той самой деревяшки. Что это такое, хитрые эльфийки мне не рассказали, а я сам не стал расспрашивать из принципа. Как надоест играть в таинственность — так всё и выложат. Кроме того, была ещё куча денег, выигранных на тотализаторе. Как оказалось, ставки той или иной величины сделали все в нашей компании, что не удивительно. Также я узнал от моего друга букмекера, что кто-то из эльфов тоже поставил на Дрейка, но сумел сделать это анонимно.
Прекрасно помню, как обещала тёмной участвовать в такой же фотосессии под Древом Жизни, какая была в Первом Лесу у светлых. Не хочу я к этому Древу приближаться. Совсем! Но слово придётся держать. Сегодня приходила Ларинэ и сообщила, что фотографироваться будем только в бикини, она с Ва'Димом договорилась. Уж лучше бы голыми, но в другом месте. Увы. Ничего не поделаешь, придётся идти.
Боюсь я этого Древа Жизни тёмных. И не только боюсь — от него исходит очень неприятная энергия, причиняющая дискомфорт на грани боли. Мы с Ларинэ уже практически привыкли друг к другу и можем находиться рядом совершенно без отрицательных ощущений, лишь случайные прикосновения неприятны. А сейчас я в неё вцепилась, как в единственную защиту. Оставаться рядом с Древом Жизни совсем одной — выше моих сил! Теперь я очень хорошо понимаю, что чувствовала тёмная у нас. Тогда она так же вцепилась в меня. Даже синяки остались.
К моему огромному облегчению эта фотосессия была чисто формальным повторением того, что мы делали в моём Первом Лесу, поэтому прошла намного быстрее. Тем более что тут никакой принцессы Алисилиэль не было и втроём мы не фотографировались. Правда, был один момент, когда Дим меня напугал.
— А давай на дерево залезем и сделаем несколько кадров там? — предложил он.
— Нет!!! — чуть не сорвалась на крик я от страха.
— Не стоит, — поддержала меня тёмная.
Она даже приобняла меня, как бы защищая.
— Не хотите, как хотите, — не стал настаивать человек.
Ну вот, ещё одна вещь, которою мы тут сделали не ради удовольствия или необходимости, а чисто для галочки. Была фотосессия под Древом Жизни у светлых, значит, должна быть такая же и у тёмных. Лара предложила сократить это мероприятие до минимума, и я не стал возражать. Подошли, сделали полсотни кадров и ушли. Формальность в чистом виде, можно сказать, что и не фотографировались вовсе. Но Эль всё равно перепугалась. Как только вернулись в наши комнаты, сразу залезла ко мне на колени, обняла — скорее даже вцепилась — и несколько часов не хотела отпускать.
В ночь перед дуэлью я залезла в кабинет лорда. Помню, ещё в детстве, когда была совсем маленькой девочкой, пробиралась в тогда ещё папин кабинет через вентиляцию. Меня и так впустили бы, но без спроса было намного интереснее. Правда, с тех пор я слегка подросла, и довольно широкий коридор превратился в тесную кишку, в которую удалось протиснуться не без труда.
В этом месте мне нужна была главная государственная печать. Такая большая, тяжёлая штука из почерневшего за многие тысячи лет дерева, которой очень удобно колоть орехи. Во всяком случае, с детства у меня остались именно такие воспоминания. Теперь эта печать оказалось совсем не такой большой и тяжёлой, но я вовсе не ради орехов за ней полезла.
Заранее договорились с Ва'Димом и Эледриэль, что Нарина, Гилию и Фокса лучше на всякий случай отослать из леса перед самой дуэлью. Я бы вообще всех их отослала, но человек без меня не уйдёт, а светлая — без него. Не будь клятвы богу мести, у меня не было бы никаких причин для опасений. По всем законам меня должны просто изгнать и всё. Но все известные истории, связанные с такими клятвами, имеют две общие черты. Они всегда заканчиваются осуществлением мести и почти всегда смертью поклявшейся. И это нужно учитывать.
Так что гном, девочка и полулис отправлялись с целым табуном вьючных лошадей, везущих наиболее ценное моё имущество. У них был приказ князю Ва'Лету немедленно покинуть людской, но на самом деле полностью подконтрольный эльфам портовый город (человек задавал наивные вопросы о том, почему эльфы не построили там крепость. Зачем? Это прекрасно сделали за нас люди.) и перебраться в следующий на пути домой. Ждать нас месяц, потом отправляться обратно в Проклятые Земли и уже там дожидаться столько, сколько понадобится. Все они были снабжены множеством охранных грамот на все случаи жизни. Каждый документ имел печать эльфийского лорда Первого Леса тёмных. В первую очередь это было нужно, чтоб не задержали при выходе из самого леса. Приказ лорда о немедленном пропуске, а у самого лорда никак не спросишь, так как он немножко занят. Да и во многих других случаях могло пригодиться.
За день до дуэли узнала, что меня, Фокса и гнома собираются отправить из леса с вещами. Не знаю, как остальные, но я ни за что не бросила бы госпожу эльфийку и князя. Но они меня перехитрили.
Принцесса Ларинэ провела моё посвящение в рыцари. По эльфийским правилам! А потом князь Ва'Дим сделал это ещё раз уже по человеческим. Только использовал какой-то странный ритуал, наверное, принятый у них на севере. Поставил меня на колени и ударил мечом плашмя по спине. Сильно! Синяк точно будет. А потом сказал:
— Пусть это будет последний удар в твоей жизни, на который ты не ответишь ударом.
Хороший ритуал. Правильный. Что бы другие ни говорили о северных варварах, но в рыцарстве они понимают побольше прочих. Ещё князь Ва'Дим объявил о создании в своих землях нового ордена Рыцарей Прекрасного Далёка. И я стала его первым членом. У ордена было два девиза. Официальный: "Я клянусь, что стану чище и добрее", и секретный: "И убью всех, кто попытается этому помешать". Хорошие девизы. Оба правильные.
Принцесса Ларинэ подарила мне лёгкий мифриловый меч и кольчугу. С таким оружием я точно смогу быть самым настоящим рыцарем и отвечать на любой удар ударом, как теперь и должна делать.
Потом мне дали задание. Сопроводить вещи до портового города, соединиться с остальным отрядом и вести всех в ближайший человеческий город, неподконтрольный эльфам. Ждать там ровно месяц, и если князь Ва'Дим, принцесса Ларинэ и принцесса Эледриэль к тому времени не вернутся, отправляться в Проклятые Земли и дожидаться уже там столько, сколько потребуется. Ну, и восстанавливать оборону долины Семи Перевалов по мере сил и возможностей.
Князь Ва'Дим издал указ, по которому при отсутствии его самого и его эльфийских жён в долине главным становится старший из рыцарей Прекрасного Далёка, а это получаюсь я. И письмо, назначающее меня главой каравана, тоже вручил. И доверенность, на часть денег лежащих в гномьем банке, также выписал, чтоб были средства на восстановление долины и содержание охраны.
Но это всё на очень крайний случай, потому что князь с эльфийками обязательно догонят нас гораздо раньше, чем через месяц, иначе назначили бы главным кого-нибудь другого, а не меня. Как будто я этого не понимаю. Обязанности главы каравана с меня снимут, а вот рыцарский титул уже останется навсегда. А пока князя Ва'Лета ждёт неприятный сюрприз. Ему и так не понравится, что я девочка, а не мальчик, а уж то, что на время отсутствия князя Ва'Дима и эльфиек ещё и главная — тем более.
Наиболее предсказуемой вещью была сама дуэль. Собрались и ещё раз повторили правила. Даже на отсутствие трёх моих секундантов никто внимания не обратил. Встали с братом друг напротив друга. Сигнал, удар, всё кончено. Большая часть ставок была именно на такой результат. Так оно и вышло.
Зря я подумала о предсказуемости. Вижу, что большинство присутствующих, один за другим, с каким-то непонятным выражением начинают коситься мне за спину. Оборачиваюсь. А вот это уже наглость! Пока все следили за дуэлью, Ва'Дим успел забраться на трон и теперь сидит там с невинным вопросом на лице: "А чё такого? Ну, стоял тут стульчик в стороне, вот я и присел. Дуэль-то затянулась, вот и устал немного. Подумаешь". Чувствую, сейчас всё это вслух выскажет. Не сговариваясь, мы с Эледриэль хватаем его в охапку и тащим вон из тронного зала.
Ну, вот и всё. Месть свершилась, бог свои обязательства полностью выполнил, и мне осталось ждать решения своей судьбы. Многое, если не всё, будет зависеть от того, кого большой совет выберет следующим лордом. Прямых наследников, кроме меня, не осталось, а непрямых, с той или иной степенью родства — полный лес.
Нам сообщили, что до решения совета мы гости, но покидать Первый Лес не рекомендуется. В любой другой ситуации можно было бы и не волноваться. Изгнание и так мне обеспечено, а большего я и не заслужила. Но нужно учитывать бога мести, так что результат может быть любым. И почему я до сих пор Ва'Диму обо всём не рассказала?
Эледриэль большую часть времени проводит в библиотеке. Небывалое дело — светлая в библиотеке правящего дома тёмных! Но оспорить моё право впустить её туда некому. Каким бы большим этот большой совет ни был, но на вещи моей семьи его власть не распространяется. Ва'Дим откровенно и беззастенчиво попрошайничает, в смысле, просит денег в долг, сразу предупреждая, что возвращать не собирается. Во всяком случае, пытается просить. Я прощупываю почву в будущем совете. Пытаюсь определить, какая из фракций выиграет и чем это грозит нам.
Поскольку все читатели единодушно решили, что дуэль вышла чуть коротковатой, чем могла бы быть, один даже прислал мне интерлюдию (Муркин http://zhurnal.lib.ru/m/malik_a_w/). После переделки и доработки вот что вышло. Но если кто заметит, что ещё чего-то не хватает, или что-то следует переделать, то жду замечаний.
Ну вот то, о чём так долго говорили, нет, не большевики, а эльфийки… В общем, сама дуэль.
Гнома, Гилии и Фокса нету — Лара настояла, чтобы их отослать за пределы эльфийского леса заранее. Дескать, статус секундантов их защищает только до начала дуэли, но не после. И что ещё немаловажно, не исключено, что нам самим придётся уходить из этого гостеприимного леса в весьма спешном порядке, а это с многочисленными Лариными вещами сделать весьма и весьма затруднительно. Вот пускай всё заранее и вывезут. Гилию назначил самой главной, чтоб легче было спровадить отсюда, а то было видно как сильно она не хочет покидать Лару. Мы, конечно, не собираемся задерживаться тут дольше, чем на месяц, но на всякий случай я через Нарина отправил письмо князю Ва'Лету, чтоб присмотрел за девочкой и непременно довёл караван в долину Семи Перевалов.