Сама дуэль состоялась в тронном зале, который, как оказалось, по совместительству был и дуэльным. А я сначала подумал, что это только для нас исключение сделали. Это такое овальное помещение, метров тридцать-тридцать пять в длину, двадцать в ширину. На высоте пяти метров идут перила, за ними толпятся зрители, это кроме основной массы, что внизу. Если дуэль магическая, то зал накрывается куполом, который держат архимаги или жрецы, подпитываемые Древом Жизни. То есть купол изнутри был непробиваем. Но на этот раз Лара настояла, чтоб дуэль была без применения магических амулетов и артефактов, только собственная магия, в обмен на то, что она не будет пользоваться универсальным щитом. А Лорд хоть и был средним магом, как и моя жена, но не боевым, и Лара пообещала не пользоваться своей боевой магией, если брат не будет жульничать, поэтому и защитного купола не было.
Оказывается, в каждой роще — хоть у светлых, хоть у тёмных — есть такой зал, и все они одинаковые, отличаются только размерами (про тронные залы я и не сомневался, но вот что они везде ещё и дуэльные, не думал). И правила поединков тоже одинаковые. На расстоянии пяти метров от стены по полу шла зелёная полоса, за которую секундантам до окончания боя переступать было нельзя (и ведь во время официального приёма её точно не было). А в остальном можно свободно ходить вдоль стены, не запрещено. Сам зал по короткому диаметру (или что там у овала, не помню) разделён красной полосой пополам, которой, кстати, раньше тоже не было, до начала схватки дуэлянтам пересекать эту полосу нельзя. Всё это мне Эль объяснила, пока мы шли к этому залу.
Светлая встала с одной стороны зала, секунданты лорда с другой, а я, раз это не запрещено, прошёл вдоль полосы. Как раз с противоположной от нашей стороны, в большой, размером с приличную комнату, нише нашёл кресло. Поскольку никто на него сесть не пожелал, то сел я, на меня никто даже не посмотрел, всё внимание было сосредоточено на дуэлянтах. Да, я прекрасно знаю, что это трон. Но пусть кто-нибудь докажет. Варвар я или не варвар, в конце-то концов? Один из секундантов лорда, по должности то ли какая-то там ветвь второго листа, то ли какой-то лист второй ветви, прошёл вдоль стены, встал на разделительную полосу и объявил:
— Дуэль между (полные титулы дуэлянтов). Последнее слово перед боем. Вызывающая сторона?
— Я уже всё сказала, — решительно говорит моя тёмная.
— Вызванная сторона?
— Я тоже всё сказал! — печально, но тоже уверенно отвечает лорд.
Лара и лорд встали в одинаковые боевые стойки, на расстоянии трёх метров друг от друга. Ноги полусогнуты, левая впереди, меч в правой руке, направлен вперёд и немного вниз, кончик меча на высоте колена. Лара со мной такую стойку отрабатывала, говорит, одинаково хороша и для нападения, и для защиты, если дистанция боя средняя. Только тут она, похоже, ещё и часть необходимого ритуала.
— Бой! — командует тот эльф.
Лара метнулась вперёд, нанесла удар и отскочила. Лорд пытался уйти вбок, но не преуспел, умер в прыжке. А приём я узнал — Лара его много раз со мной отрабатывала. Говорила, что если мне однажды не удастся отмазаться от дуэли, мой единственный шанс — закончить бой первым же ударом. И обучила меня нескольким таким. Этот удар начинался, как стандартный по артерии на внутренней стороне бедра. Там традиционно защита слабая, иначе двигаться будет неудобно. Если у противника рефлексы отработаны на защиту, он постарается отвести меч и опустит своё оружие для защиты ног. Если рефлексы отработаны для нападения, нанесёт удар в открывшийся живот, а там у меня мифриловая кольчуга. И даже если бой будет без кольчуги, от удара в живот быстро не умирают, маг жизни успеет оказать помощь. А мой, начинавшийся, как удар в ногу, переводится в боковой колющий в горло, снизу вверх, должен проткнуть сразу вену, трахею и позвоночник. Мгновенная смерть. Это если правильно всё сделать. Вот такой удар она и нанесла. И можно не сомневаться, что нанесла правильно, вон как безвольно упал лорд.
Ой… А чего это вдруг все на меня так смотрят? Не успеваю ничего сказать, обе жены хватают меня за руки и вытаскивают из зала. Наверное, не надо было мне в то кресло садиться. Но ведь оно свободное было, и на территории секундантов…
Да, человек сегодня номер отколол, как только он умеет. Это надо же придумать — залезть на трон правителя Первого Леса! И какое бы невинное лицо он ни строил, всё равно видно, что это было сделано совершенно сознательно. Не удивлюсь, если заранее планировал — как впервые в тронный зал попал, так всё и задумал. Он у меня такой.
Вот если бы мы спланировали оставить лорда в живых и только инсценировать его смерть, тогда да, лучше не придумаешь. Удар, и мёртвое тело живописно лежит на полу. Публика вместо оплакивания убитого, как стая сов, не сводит глаз со вконец обнаглевшего человека, присевшего на самый главный трон всех тёмных эльфов. Очень похоже на технику ярмарочного фокусника, достающего из шляпы поросёнка. Показал пустую шляпу — отвлёк внимание цветным платком и вытащил из-под стола визжащего поросёнка (сам же его перед этим и ущипнул). Месть в принципе свершилась, брата с престола турнула, саму вот-вот выгонят. Бог, которому я принесла клятву, вообще должен быть доволен, предвидя демократию в эльфийском лесу. Но, к счастью, ничего этого мы не планировали.
Так же к счастью первый усевшийся на трон после смерти лорда не становится законным правителем. Иначе Ва'Диму точно было бы несдобровать. Долго он в этом случае не прожил бы. Слышала, в некоторых королевствах зелёных орков есть такая традиция, но мы не дикари. Хотя, если подумать, демократия в любом её проявлении ненамного лучше.
Вернулась в свою комнату и первое, что увидела — письмо, лежащее на столе, прижатое маленькой шкатулкой. Так и есть, от брата. Похоже, не одна я тут умею лазать по чужим кабинетам без ведома хозяев.
"Дорогая сестра, если ты читаешь эти строки, значит, я уже мёртв. Но не радуйся слишком рано. Знаешь, что я нашёл в сокровищнице нашего отца? Интересный драгоценный камень под названием "Слеза демона проклятий". Попробуй угадать, почему он так называется. Правильно, потому что это и есть слеза демона проклятий. А к нему прилагался пергамент с инструкцией по активации. Оказалось, всё очень просто. Не нужно никаких особых заклинаний или сильной магии. Достаточно всего лишь капнуть кровью на эту слезу и всё. Любого, пролившего мою кровь, ждёт посмертное проклятие.
Долгой и счастливой жизни желать не стану, так как её у тебя теперь точно не будет. Ну, долгая может быть, а вот счастливой в любом случае нет.
П.С. Если хочешь знать, что тебя ждёт, открой шкатулку со слезой и демон сам тебе обо всём расскажет.
П.П.С. В том пергаменте было написано, что самые худшие проклятия припасены для эльфиек."
Да, посмертное проклятие — страшная вещь. Одна из причин, почему я хотела, чтоб в дуэли не применялись магические артефакты, как раз в том и состояла, что своей магии брату на проклятие точно не хватило бы. Но он всё равно меня перехитрил. А чего я собственно хотела? За всё нужно платить.
Открываю маленькую шкатулку. Слеза демона проклятий оказалась невзрачным камнем каплевидной формы мутно-красного цвета. Размер камня не впечатлил, всего лишь с фалангу большого пальца. Слеза подёрнулась дымкой, и из неё возник демон, вернее, его туманное изображение. Оно сделало то, для чего, собственно, и предназначалось — произнесло проклятие на древнем языке и с хохотом исчезло. Действительно страшное проклятие для эльфийки. Мне стоило немалого труда сдержать такой же хохот. И было от чего. Если перевести это проклятие с древнего языка, то оно будет звучать примерно так: "Всю свою оставшуюся жизнь ты проживёшь с человеком".
Два эльфа и эльфийка застали меня в моей комнате, когда я там был один. На вид такие же молодые, как Эль с Ларой, но как-то само собой ощущается, что лет им намного больше. А ещё, не знаю каким образом, чувствовалось отсутствие опасности.
— Мы обдумали твою просьбу, человек, и хотим уточнить, на что тебе нужны деньги? — спросила эльфийка.
— Так я и ни разу и не скрывал, — отвечаю им, — хочу очистить от нечисти Проклятые Земли и жить там долго и счастливо со своими ушастыми жёнами.
На ушастых жён никто из них даже не поморщился.
— Если собрать все деньги имеющиеся в Первом Лесу, то их всё равно не хватит на такую работу, — ответила эльфийка.
— Ну, так я и не собираюсь чистить всё. Хорошо защищённую центральную часть и пару перевалов для начала. А там видно будет.
— Всё равно дорого, — продолжила настаивать эльфийка.
Я просто пожал плечами в ответ. Похоже, вести переговоры будет только она. Кто-то очень точно просчитал, что эльфов я как минимум недолюбливаю, а эльфиек очень даже наоборот. Хотя ничего сверхъестественного в этом нет. Никакие аналитические центры для таких выводов не нужны, так как я своих взглядов на эту тему никогда не скрывал.
— Зачем тебе это? — опять спросила она.
Не знаю почему, но я ответил откровенно:
— А куда нам ещё деваться? Эледриэль — отверженная, а лично я удостоился от светлых эльфов какого-то сверххитрого поклона, который людям вообще не положен, так что с ними нам лучше вообще не встречаться. Ларинэ в ближайшее время будет объявлена изгнанной (и это в лучшем случае), да и меня чем-нибудь наградить возможности не упустят. Сликовники всё никак свой булыжник потрескавшийся забыть не могут. Южное королевство тоже за своих разоблачённых пиратов при случае отомстить не откажется. Это не считая всяких мелочей.
— Да, умеешь ты друзей заводить, — подал голос один из эльфов.
— Конечно умею! — согласился я с ним. — К гномам в любой момент могу пойти. Хоть погостить, хоть на постоянное жительство. Даже с ушастыми жёнами примут. Вот только Эль с Ларой там почему-то не нравится — наверное, низкие потолки, так как других причин я не вижу. Всяко лучше, чем у эльфов в лесу жить.
— Ладно, денег мы тебе дадим, — прервала меня эльфийка. — Хотели дать Ларинэ, но она не возьмёт. Возвращать не надо. Но если ты её обидишь, человек, то в Проклятых Землях не отсидишься.
— За деньги спасибо, а что касается угроз, то был тут один такой, тоже угрожать пытался. Полного имени не вспомню, да и не слышал я всех его титулов, но может знаете — лорд Гар или как-то так, — говорю указывая на один из своих мечей.
— Этот момент нам тоже очень интересен. Как тебе удалось убить Ледяного Лорда? Универсальный щит вещь, конечно, полезная, никто не спорит, с ним и против такого воина минут десять продержаться можно, а то и весь час. Но убить?! Никак!
— А у меня тогда щита ещё не было. Я его гораздо позже у одного графа на какую-то мелочь выменял.
Вот тут я их точно удивил.
— Тогда тем более нам интересно, как умер Ледяной Лорд.
— Вот он Лару и хотел обидеть, вернее, убить, — отвечаю я. — Застал нас, когда мы купались в лесном озере. Даже одеться не позволил, сразу мою жену на поединок вызвал. Я ему, между прочим, предлагал мирно разойтись, так он и слушать меня не стал. А зря, так до сих пор был бы жив.
— А подробней? — снова спросила эльфийка.
— Так ничего особенного, просто ударил в спину и всё. Это уже потом оказалось, что я по какой-то неведомой мне формальной причине победил в честном поединке. Но мне ни тогда, ни сейчас до этого не было никакого дела.
Эльфы поверили. Не удивлюсь, если они все трое неслабые маги разума. Так что моё решение говорить только правду было более чем правильным.
— Лара его потом по всем эльфийским правилам похоронила. Дуб на могиле посадила, обещала, что не одну тысячу лет простоит. Зря, между прочим. Лучше бы я ему просто уши отрезал и к ближайшему же дубу приколол. Но не стал расстраивать Лару, она и так была разочарована в своих лучших чувствах.
Эльфийка лишь поморщилась в ответ. На то, что я Эледриэль и Ларинэ уже давно при них стал Эль и Ларой называть, вообще никак не реагирует.
— Так что это не вы мне, а я вам угрожать должен. Если кто любую из моих ушастых тронет, ни в первом, ни в любом другом лесу не отсидится.
Говоря последние слова, я как бы невзначай достал из кармана жёлудь и, повертев его в руке, засунул обратно. Проняло ушастых. Ой, как проняло! Знал бы, что жёлудь тут такой серьёзный аргумент, нарвал бы целый мешок. А то взял всего один в придачу к уже имеющемуся светлому, а вот зачем первый сорвал, вообще не представляю. Как-то само получилось.
В тот же день Лара вернулась радостная и сообщила нам с Эль, что всё будет хорошо (она узнавала).