— Нет, — отвечаю я Нарину, — для такого великого князя как я дружина всего из пятидесяти воинов явно маловата. Что же ты, скромный гном Нарин, втихаря анекдоты записывал? Не мог сразу сказать, зачем тебе это нужно? Я-то думал, что ты это просто внуков на старости лет развлекать собрался. А знал бы, то тебе столько понарассказывал, что сейчас уже третью книгу выпускали бы, если не пятую.
А вот эта идея Нарина сразу же заинтересовала. Он готов был начать прямо сразу. Теперь я не ломаю себе голову над выбором анекдотов, которые можно легко адаптировать под местные реалии. Просто при каждом удобном случае рассказываю Нарину все, которые получается вспомнить. А уже потом мы вместе пытаемся их переделать. На все неудобные вопросы у меня есть один неоспоримый ответ:
— Сам не знаю, вычитал в одной старинной книге.
Огромную, можно сказать, неоценимую помощь в этом нелёгком деле нам оказывали обе ушастые. По принципу — выслушай эльфийку и сделай наоборот. Правда, ворчали они без фанатизма и без особого энтузиазма, всё больше для приличия. Оно и понятно: денежки-то шли в семейный бюджет.
После серии про Вовочку (маленького Торина), очень удачной получилась серия про трёх красных орков со странными именами: Петька, Чапаев и Фурманов, и их эльфийскую лучницу Аниэль. Сначала я хотел сделать этих персонажей гномами, но Нарин был категорически против. Не похожи они на гномов, и имён у тех таких не бывает. А вот у орков имена встречаются ну очень разные, и что самое главное, до эпохи Великих Войн существовали племена красных и белых орков, которые постоянно воевали друг с другом (а может и сейчас существуют где-нибудь на другом континенте). Самое главное, что все о таких орках хоть что-то, да слышали. Правда, Эль с Ларой единодушно заявили, что таких глупых эльфиек, как эта Аниэль, не бывает, но их мнение было объявлено предвзятым и не принято к сведению.
Кстати, о семейном бюджете. Как-то раз ушастые пришли ко мне и заявили, что супружество — это не только совместная постель и вообще, но и деньги, которые, как известно, счёт любят. Идея принадлежала Эль — она у нас самая хозяйственная и, как оказалось, самая богатая. Бывает, что Великая Миссия годами длится, и потому деньги на дорогу выделяются соответствующие, вот все ей и достались. Всю имеющуюся сумму предъявила до копейки, даже про подаренную мной алюминиевую монетку не забыла. А вот тёмная бедной родственницей оказалась. Оно и понятно: мы её из клетки считай голой вытащили. Потом, конечно, были трофеи со сликовников и контрабандистов. Да и её конфликт с воровской гильдией не без прибыли закончился. В общем, обе ушастые предъявили мне списки всех имеющихся у них вещей. Даже бикини туда включили: я наконец-то узнал, сколько их у каждой. Много! Очень много! Фотографировать их можно ещё не один год или магазин открывать.
Потом началась перепись всего, имеющегося у меня. Подозреваю, что любопытные эльфийки ради этого всё и затеяли. Зато я сам узнал, что там у меня есть. А то многие свёртки не раскрывал с первого дня — всё удобного случая или времени не было. И мои трофейные ножи, кстати, тоже посчитали — не так уж и много их оказалось, всего сорок один. Ушастые, даже тёмная, пытались ворчать по этому поводу, но я сразу пресёк все их поползновения. Ничего они не понимают! И значки, которые были отложены в качестве стеклянных бус, особенно алюминиевые, пересчитали и, похоже, подробно описали. У Ленки весь рюкзак и кепка чуть ли не в два слоя ими были обвешаны, а я их просто поснимал и сложил, не считая, в один мешочек, после чего благополучно забыл. Даже Алисе свой собственный значок ГТО подарил, хотя и таких там больше десятка имелось.
Кстати, нашёл в куче два комсомольских и сразу же их эльфийкам вручил. Теперь они у меня обе — спортсменки, комсомолки и просто красавицы. Правда, вспомнившуюся по этому поводу песенку про султана (которого я князем перевёл) и трёх жён они не оценили, вернее, оценили крайне отрицательно. Хватит с меня двух и точка! А ещё говорят, что светлые с тёмными не могут договориться. Очень даже могут.
— А помнишь клад, который мы зарыли? — спрашиваю я у Эль.
— Конечно помню, — отвечает она и вытаскивает ещё один список.
Тёмная тут же суёт туда нос. В богатую, однако, семью она попала.
— У меня, в Первом Лесу, тоже имущества немало, — говорит она, — и деньги, и камни, и оружие. Если всё хорошо кончится, то не пустыми оттуда уйдём.
Только вот последнюю фразу она произнесла не слишком уверенно.
— Так и у меня клад имеется, — признаюсь я своим ушастым жёнам. — Списка предоставить не могу, но мифрила сырого там немало, в том числе и три кольчуги. Так что с голоду точно не умрём.
Зачем нужны кольчуги из сырого мифрила, то есть обыкновенного алюминия, не обработанного магией, они понять не могут. Ну не рассказывать же про ролевиков — у тех доспехи и из пивных банок встречаются.
Эта интерлюдия написана коллегой Деметрием на форуме "В Вихре Времён" и потом исправлена мной, для соответствия общему стилю книги.
Угораздило же застрять в этой паршивой дыре, которая только по недоразумению называется городом. Не видели здешние нашего Казгарда. Даже я его нашим называть начал, хотя был у них всего лишь наёмником — там воинов с севера в отдельную гвардию охотно берут, в противовес оркской. Да и не просто наёмником, а до сотника дослужился. Совсем неплохо даже для князя, потому как у нас далеко не всякий князь может похвастать дружиной и в полсотни воинов. Хотя князья у нас редко в наёмники идут, и если бы не междоусобная война, закончившаяся разделом моего княжества соседями, то и я не пошёл бы. А так, старшего брата убили, а мне удалось бежать. И только начала налаживаться жизнь, карьеру можно сказать сделал, офицером стал (правда, для этого бороду пришлось сбрить, простых воинов не заставляют, а офицерам обязательно, проверка на лояльность называется), как грянул переворот. И те немногие, что сохранили верность присяге, и я в их числе, оказались за решёткой. Но удалось бежать. Из пожелавших остаться со мной я небольшой наёмный отряд сколотил. Но удача, похоже, отвернулась от меня надолго. Начинали со службы лордам, а закончили, нанимаясь к средним и даже мелким купцам. А что было делать? Отряд-то постепенно таял: кто погибал, а кто и уходил, остались самые верные лично мне.
И теперь вот застрял в этой дыре. В одной столице империи, Казгарде, народу живет больше, чем во всем здешнем королевстве. Жаль, разрази Во'Дан, что пришлось бежать. Как хорошо там было. Своя сотня, настоящая, не то, что дружины у некоторых, дом неподалеку от арены, женщины, да и в сундуках уже кое-что скапливаться начало. Дочь патриция, которая могла бы стать моей женой. А теперь? Спасибо друзьям, сохранили меч и доспех, которые, если верить преданиям, мой пра-пра-пра-пра-пра- и еще много раз прадед Ва'Рир Косматый получил от самого Во'Дана — бога войны и отваги. Врут, наверное, что, впрочем, не снижает ценности самого оружия. Меч имеет защиту от магических атак через оружие, а доспех из драконьей чешуи — вещь очень тяжёлая, но прочная почти как мифриловая кольчуга, и поддоспешник под него не нужен. Стоят они огромных денег, но ни за что не продам, потому как семейная реликвия. К тому же теперь на них одних и надежда.
А этот городок, в который мы довели караван, потеряв Торала и Сигура от орочьих клинков, Казгарду и в подметки не годится. И работы в нем нет. Совсем никому не нужен ни боец, ни охранник, ни даже вышибала в кабаке. А денег почти не осталось. Хоть в разбойники иди. А хуже всего, что пришлось поселиться на самом захудалом постоялом дворе, за городскими стенами. В котором полно клопов, а приличных людей и не видно. Останавливается подозрительный сброд, хлещет пиво, бранится да затевает драки. Да, отвык я от жизни на севере, там бывало и князья в землянках жили, и ничего.
К нам, слава Во'Дану, не лезут. Пробовали два орка зеленых в компании с одним тупым детиной затеять свару, в итоге отведали моих кулаков, кружку Снорри и хозяйскую скамью, пущенную в ход Нудом. Жаль, что мы не пустили в ход клинки и не убили их. По праву получили бы денежки обидчиков. Хотя скорее к счастью, тут законы не те, и за такое скорее за решётку угодишь, чем трофеи получишь. Но нет, так нет. Зато теперь местные выпивохи обходят наш столик стороной, окрестные мальчишки показывают пальцами и бегают за нами. Сегодня одна стайка таких мальчишек набралась храбрости и заговорили с нами. Как обычно:
— Дяденька, а можно меч подержать?
— Дяденька, а расскажи о войне.
— Дяденька, а ты вправду — северный варвар?
Даже по шее не съездил шустрому пацаненку, привык уже, что нас так все кроме орков называют. А потом мальчишка удивил. Оказывается, в этом городе уже пару недель обитает еще один северный варвар, причем тоже князь. А с ним две эльфийки. Тёмная и светлая. А еще гном. И зачастил этот князь в некий близлежащий то ли сарай, то ли амбар, в котором лет десять назад горожане победнее устраивали танцы. Пацаны пытались подглядывать, но тёмная эльфийка так их магией шуганула, что больше в ту сторону вообще не ходят. Очень интересно. Надо бы наведаться, тем более, что по словам мальчишки он и сейчас там. Вдруг земляк? Может быть и на службу удастся наняться? Эльфийки с нищим дел иметь не станут. Снорри и Хелг порывались пойти со мною, ладно еще Нуд не лез. Пришлось рявкнуть. К князю должен идти князь. Убедился на всякий случай, что меч начищен, а драконья броня отдраена, достал из тюка багряный плащ и направился к оному 'залу для балов и танцев'.
Подходя к нему, я услышал звон мечей. Что же там происходит, Во'Дан побери? Оказалось, что две эльфийки, вправду тёмная и светлая, гоняют по залу человека. Так увлеклись, что меня не сразу заметили. Обучают, значит, бою на мечах. Причем боец из этого человека — так себе, у нас любой мальчишка, который только собирается пойти в свой первый поход, лучше дерется. Да и в Казгарде новобранцы из местных как бы не лучше будут, если не все, то половина — точно. Если это — князь, то считайте меня гномом или орком (хотя бывало некоторые и путали, с орком конечно, не с гномом же, при моём-то росте). Ну вот, заметили наконец. Вытягиваюсь во весь свой немалый рост, щелкаю каблуками, ударяю себя правой рукой по середине груди и четким голосом произношу:
— Князь Ва'Лет, сын Ва'Рага приветствует тебя!
Сам не понимаю, почему не представился простым наёмником, хотя и князем, как хотел с самого начала, а произвел почти полный ритуал приветствия в варварской гвардии империи Казгарда? Наверное, вид их богатых доспехов и оружия на меня так подействовал, не захотелось выглядеть совсем уж нищим на их фоне. Моя гордость меня уже не раз подводила. Осталось только сказать: 'Ва'Лет, командир первой сотни гвардии Императора', но сумел сдержаться, и то хорошо.
Потом киваю головой и жду ответного приветствия. Странно, но ждать пришлось долго. И ещё одна странность, обе эльфийки как бы случайно расположились так, будто собрались отразить моё нападение. Тёмная чуть впереди, сразу и не скажешь, что собой человека прикрывает, но вздумай я напасть, вначале пришлось бы драться с ней. Светлая чуть позади, поближе к той стене, возле которой луки стоят. И вроде до них далеко, но как бы быстро я ни бегал, она всё равно успеет первой не только добежать, но и не меньше пары стрел в меня вогнать. Всё это я подмечаю автоматически, по привычке, другой бы и внимания не обратил. И оружие с доспехами тоже хорошо рассмотрел. На человеке и светлой эльфийке кольчуги мифриловые и мечи у них тоже из этого редкого металла, а вот на тёмной доспех попроще, но надёжный, и меч стальной, но хорошее боевое оружие. И сразу видно, что всё это — не единственное богатство, как у меня, а вещи, которые они могут себе позволить.
— Дим, в смысле Ва'Дим, тоже князь, — наконец-то прервал затянувшуюся паузу человек.
Странно он как-то представился, сначала просто имя, потом приставка Ва, означающая принадлежность к княжескому роду, и только потом уточнил, что и сам князь. Имя своего отца, впрочем, так и не назвал, не иначе — побочный сын. И князь интересный, лицом и фигурой точно на наших непохож, ну это понятно, если побочный ребёнок, то мать могла быть кем угодно, главное, что отец сына признал.
Мои ушастые опять с самого утра надумали погонять меня до седьмого пота, это у них тренировками по фехтованию называется. Раньше хоть по одной меня учить пытались, а теперь вдвоём за дело взялись. Если бы ещё толк хоть какой был, а так чувствую, что скоро устрою бунт, или этот тренировочный зал подожгу (давно бы уже поджёг, удерживает только то, что эльфийки другой найдут). Гном ещё раньше с утра успел уйти — не то новую книгу к печати готовить, не то с соплеменниками в гномьем банке что-то обсуждать (подозреваю, что они там больше пиво пьют), да и не ходит он на наши тренировки, хотя ещё в начале обещал меня научить бою на топорах. Дрейк обленился, оставили его в конюшне, лошадей да ослика караулить, хоть эту обязанность ещё выполняет и то ладно.
Я давно уже понял, что достиг своего предела. Не быть мне великим мастером клинка, да и не переживаю я по этому поводу — не моё это. Но всё равно не отказываюсь от занятий: если навыков не прибавится, то хоть форму таким образом поддерживать можно.
Тренируемся мы значит, никого не трогаем и вдруг картина Репина "Приплыли". Или про плаванья всё больше Айвазовский писал? А Репин про "Не ждали варяжского гостя"? Если честно, не знаю, в отличие от того же Хрущёва я в живописи плохо разбираюсь, в смысле вообще никак. Ну мазню Малевича и ему подобных аферистов от настоящих картин конечно отличу, но не более. Вот Хрущёв, тот разбирался, за что его и уважаю, ну и само собой за кузькину мать и ещё за выигранный карибский кризис, а за всё остальное совсем не уважаю. А этот варяжский гость тем временем представился по полной программе, прямо не северный варвар, а как минимум гвардеец кардинала. Теперь стоит и ждёт.
Я своим ушастым давно намекал, что с остальными северными варварами у меня отношения не очень, и я совсем не горю желанием с ними общаться. Намёки были поняты правильно и мои эльфийки уже готовы к бою. Молодцы!
Ну всё, хватит тянуть время, пора и самому представляться. Но в отличие от этого Валета я всё делаю по-простому, подчёркивая, что я хоть и князь, но совсем не северный, а от них у меня только приставка к имени и не более. Ну не виноватый я, что родители так назвали. Эльфиек тоже представить нужно. Смотрю, а они обе ухи навострили, ждут, кого я первой женой назову. А индейское национальное жильё не хотите? Фиг вам называется.
— Ларинэ, мой министр обороны, начальник полиции и глава всех силовых структур: разведка, контрразведка и вообще всё, что там полагается, — представляю я тёмную.
Та удивлена, не ожидала, что у неё оказывается столько должностей.
— Эледриэль, мой министр финансов, здравоохранения, культуры и начальник отдела кадров, — перечисляю я должности светлой.
Эль, занервничавшая было вначале, успокоилась: у неё министерские портфели тоже неплохие.
— Ну и по совместительству обе ещё принцессы и мои жёны, — заканчиваю я.
А варвар оказывается работу ищет. Наёмник он, командир небольшого отряда, совсем маленького, только он сам и ещё трое. Вообще-то нам охрану давно пора нанимать, но вот только "соотечественников", то есть северных варваров, мне в качестве таковой и не хватало для полного счастья. Заявляю ему, что все вопросы такого рода нужно решать с моими жёнами, потому как в подчинении он будет у тёмной, а на работу его принимать — светлая. А вот такая идея ему явно не понравилась. Категорически. В подчинение к женщинам он идти не желает, даже если это эльфийские принцессы. Но это уже его проблемы, мне же лучше.
Я давно поняла, что Ва'Дим о своей жизни на севере рассказывать не собирается. О чём ни спроси, всегда или уведёт разговор в другую сторону, или отшутится. Вон даже светлой её магия разума не помогает. Ну и соответственно с другими северными варварами он встречаться тоже не желает. А когда его самого этим самым северным варваром называют — совершенно не обижается, а относится с иронией. Не знаю, что он не поделил со своими родичами или соседями, но к возможным конфликтам по этому поводу я давно готова. И если бы этот нищий князь Ва'Лет внешне похожий на смесь гнома с орком и с имперскими замашками в поведении попробовал напасть, то долго бы он не прожил. Но он не с враждебными намерениями пришёл, а хотел охранником наняться. Я, между прочим, только за, давно пора нанять охрану, а то мало ли что. Деньги у нас для этого есть, а северные варвары в любом случае лучше, чем орки. Хотя мой муж и считает иначе, но думаю, что сумею его убедить.
Ожидала, что из разговора двух варварских князей прямо или косвенно узнаю что-нибудь новое о своём человеке, а нет, узнала много нового и интересного о себе самой, о чём раньше и не догадывалась. Я оказывается в княжестве у своего мужа министр обороны, начальник полиции и вообще руковожу всеми силовыми министерствами и организациями. Хорошие должности, много силы и власти, вот если бы княжество ещё было настоящим. А так реальную должность только светлая и получила — министр финансов, если не княжеской казны, то нашего семейного бюджета. Хотя понятно, что это так Ва'Дим выкрутился, не пожелав ни одну из нас первой женой назвать.
А этот северный князь перечислил все свои должности, начиная с сотника первой сотни варварской гвардии империи Казгарда. Тем более жалким выглядел его теперешний отряд в четыре человека. Если он всем так представляется, то понятно, почему без работы сидит.
Сама я давно Ва'Диму намекаю, что князю и охрана нужна, и слуги, и вообще. Он вроде как со мной и согласен, но ничего менять не спешит. Но раз уж назначил меня министром, то теперь не выкрутится, сама этим делом при первом же удобном случае займусь. Если я за это отвечаю, то кому же, как не мне? А вот слуг пускай светлая нанимает, это теперь её обязанности.
Гостиница приличная, поэтому иногда обедаем и в общем зале. Но стоило только эльфийкам отойти, причём обеим сразу, как ко мне за столик тут же подсел какой-то подозрительный человек. Такое впечатление, будто он как раз и поджидал такого момента. Нет, выглядел он нормально, но желание подсесть за занятый столик в полупустом зале всегда подозрительно. А уж когда он заговорил, я в этом убедился окончательно.
— Уважаемый князь, позволь присесть к твоему столу и поговорить о важном деле?
Может местные князья и прочие бароны и привыкли, что все их величают исключительно по титулу, но мне лично подозрительно, когда меня так называет незнакомец. Тем более, что в этом городе я никому князем не представлялся. Неопределённо киваю ему в ответ — запрещать бесполезно, потому как он и так уже сел.
— Я Изир, купец. Торгую в основном редкими артефактами, — начинает незнакомец.