- Я не боюсь света-огня!
- Никто из нас не может отвести тебя туда...
- Пусть меня просто ближе подведут к тому месту, а дальше я пойду один...
- Там страшные животные... злые...
- Все равно! Я хочу туда!
Теневики заколебались. Они не хотели противоречить своему божеству, но...
Тут Ригель почувствовал, что его руки коснулась детская ручка.
- Тки...
- Я... я знаю...
- Ты знаешь, где находится это?
- Да.
- Ты не боишься?
- Рядом с тобой, Высший, я ничего не боюсь!
- Но, - со смехом воскликнул Ригель, - разве я Высший!?
Произнося это, он почувствовал, как вокруг поднимается все захлестывающий мыслешопоток теневиков. Нужно было как-то отвлечь удивленных и возбужденных его вопросом бледнокожих людей. И он спросил о том, что было для него не менее важным:
- Скажи мне, старейший... с какого времени вам известно об этой "большой вещи"?
Спросил он просто так, на всякий случай, ибо незнакомые с летоисчислением теневики вряд ли могли ему ответить. Однако ответ старика поразил его, как молния:
- Это никому не известно, но мы знаем об этой вещи так же давно, как ты даешь нам советы...
Ригель застыл, не веря тому, что услышал.
- С тех пор... как я... даю вам советы?!
Он выкрикнул это так, что, казалось, ужас охватил сборище теневиков.
- Я даю вам советы? Я? С каких же это пор? Ну, говорите же!
Вскочив, он крепко схватил старика за руку, но тут же понял, что выглядит смешным и грубым, и ему стало стыдно.
- Простите меня... Но я не понимаю... Вы спрашиваете у меня советы с...
- Да просто всегда... Наши предки и предки наших предков это точно знали... Это не имело никакого начала... Ты всегда стоял там, чтобы давать советы и вести нас по жизни... Мы спрашивали у тебя, что нам делать, чтобы ловить рыбу, сражаться с животными в галереях... как изготавливать ножи и строить новые хижины... Мы приплывали туда и все вместе думали о том, о чем хотели тебя спросить, а твоя божественная мысль отвечала нам...
Ригель схватился за голову. В ней роились какие-то непонятные мысли и образы. Все кружилось у него перед глазами. Он сделал над собой огромное усилие и прошептал прерывающимся голосом:
- Продолжай, старейший... Я был?.. Где это?
- Где и всегда, на берегу озера... Там...
Рукой он показал направление.
- Ты не шевелился... Никогда не шевелился... Но ты думал... И мы любили твои мысли-поводыри... Но потом появились другие люди. Они пришли со стороны Большого света, который не обжигает, но доставляет боль...
Ригель понял, что речь идет о месте, куда сверху попадают солнечные лучи.
- Они забрали тебя, - вновь заговорил старик, - и мы испугались. Они бросали на нас свет... Мы страдали... но надеялись отыскать тебя... Потом мы снова заметили тебя с теми людьми... Они опять хотели сделать зло своим сетом... Мы звали тебя... Ты дрался с ними... за нас! Мы хорошо это поняли... И теперь, когда ты не стоишь неподвижно, как прежде, ты пришел жить с нами... Мы счастливы... и это никогда не кончится!
Ригель опять почувствовал головокружение и, заикаясь, сказал:
- Я... Ты прав, старейший. Но... - сжав кулаки, он продолжал - нужно, чтобы кто-нибудь показал мне ту большую вещь... Где она?
Старик ещё раз напомнил об огне-свете и страшных животных, но Ригель был непреклонен.
- Я ничего не боюсь! Ни света-огня, ни чудовищ! Пойдем, Тки...
Так они и пошли, сопровождаемые горестным мыслеизлучением теневиков, крупный ксюлианин и мальчик, держащийся за его руку, и скрылись в лабиринте пещер и галерей, тянувшихся под поверхностью планеты на огромные расстояния.
Глава 6
- Это он! - воскликнул Виктор.
Они увидели его впервые после исчезновения, облетая в очередной раз Маркаб IV.
С той поры, как Ригель уплыл с теневиками, весь экипаж находился в растерянности, они были почти уверены, что навсегда потеряли Ригеля.
Не в силах пассивно ожидать его маловероятного появления в пещерах, звездолетчики решили продолжить исследование планеты, хотя уже наступало время идти на соединение с эскадрой адмирала Бэррила.
После каждого витка над планетой они возвращались к провалу, ведущему в мрачный мир теневиков.
Во время облетов им удалось обнаружить руины города и достаточно подробно изучить флору, фауну и атмосферу планеты. Поскольку она полностью соответствовала земному типу, то земляне в будущем могли совершенно без опаски направить сюда некоторое количество переселенцев. Но в данный момент самым главным было установление контактов с разумными существами, населяющими эту планету, кем бы они ни были. А насчет разумности теневиков они не должны были ошибиться.
Радости их не было границ, когда после очередного облета планеты, при приближении к гигантскому водопаду они заметили дым, поднимавшийся на краю провала.
- Как говорят у нас: нет дыма без огня! Это он, наш Ригель!
Виктор не ошибся, и вскоре астролет с пассажирами завис над огромной горловиной. Экипаж рассмотрел одетого в голубое человека, стоящего у огромного костра, который, конечно, был разожжен, чтобы привлечь их внимание.
Корабль сел, и Ригель бросился к нему.
Когда астронавты открыли входной люк, Ригель с запавшими глазами, в испачканном комбинезоне, задыхаясь, проговорил только одно слово, которое, вероятно, прочно вошло в его лексикон: