-- Вот эта картина, к примеру, -- продолжал Магнан, -несомненно показывает нам Бога Загробного Мира, который предает душу усопшего суду и находит ее виновной.
-- Либо это, либо извещение "КУРЯЩИМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН", -согласился Ретиф.
Проход поворотил и разделился надвое. Тот, что уходил налево, перегораживала зловещего вида яма с поблескивающей черной жидкостью.
-- Жертвенный колодец, -- содрогаясь, сказал Магнан. -Готов поспорить, что дно его, -- Бог весть еще, где оно, это дно, -- покрывают останки юношей и дев, принесенных в жертву богам.
Ретиф потянул носом воздух:
-- А пахнет в точности как масло, которое вытекло из картера.
Они перепрыгнули через бездну и вышли в просторное помещение, заполненное массивными, замысловатыми фигурами из заржавленного металла, ряды которых уходили в угрюмый сумрак.
-- Вот и местные идолы, -- прошептал Магнан. -- Боже, сколько пугающей свирепости в их обличьях...
-- Вот этот, -- Ретиф указал на возвышающегося перед ним многорукого монстра, -- больше всего похож на стогометатель.
-- Следите за своим языком, Ретиф! -- строго сказал Магнан. -- Я, разумеется, далек от мысли, что они нас могут услышать, но к чему испытывать судьбу?
Послышался резкий щелчок, гудение, лязг, и массивные изваяния, наполнявшие мрачную комнату, вдруг разом зашевелились. Магнан, заверещав, отпрыгнул, поскольку прямо перед ним, скрипя, задвигалось, заворочалось и уставилось на него парой совершенно несомненных, тлеющих, словно уголья, глаз нечто, размером с грузоподъемник.
-- Мы окружены, -- обморочно пискнул Магнан. -- А говорили еще, что планета необитаема.
-- Она и необитаема, -- сказал Ретиф, а между тем гигантские фигуры надвигались на них, скрежеща несмазанным металлом.
-- А это тогда кто такие? -- раздраженно спросил Магнан. -- Привидения-переростки?
-- Почти угадали, -- сказал Ретиф. -- Мы с вами находимся в бывшем городском депо, а это -- роботы, выполнявшие разного рода технические работы.
-- Ро-роботы?
-- Должно быть, наше появление как-то активизировало их, и теперь они ожидают команды.
Земляне шли вдоль шеренги гигантских механизмов, каждый из которых был в изобилии снабжен конечностями, сенсорами и органами неизвестно чего.
-- Но тогда... тогда они, вероятно, именно от нас ожидают команды, -- сказал Магнан вновь обретшим уверенность голосом. -- Ретиф! Вы понимаете, что это значит? Мы можем приказать им попрыгать в лифт, подняться наверх и напугать до икоты этого маленького подлипалу Шлиза и всю его армию, -- то есть могли бы, -- добавил он, -- если бы они понимали землянский.
-- Землянский понимали, -- проскрежетал ржавый бас прямо над ухом Магнана. Магнан подскочил, стремительно обернулся и врезался голенью в какую-то железку.
-- Ретиф! Они нас понимают! Мы спасены! Господь всемогущий, когда я только еще задумал наш с вами побег на лифте, я и помыслить не мог, что нам так повезет!
-- Ну вот, это уже на что-то похоже, -- любуясь им, произнес Ретиф. -- Но почему бы вам не продемонстрировать еще толику savoir faire, сделав вид, что вы узнали обо всем -- о роботах и прочем -- из расшифрованных вами таинственных каракуль, которые вы углядели на панорамных снимках, полученных группой контакта?
-- Какой вы грубый, Ретиф, -- надменно ответил Магнан. -Разумеется, я не собираюсь выставлять себя единственным виновником нашего с вами успеха. Я определенно отмечу в рапорте, что вам хватило одного моего намека, чтобы сразу нажать кнопку лифта.
-- Может быть, вам лучше пока не браться за этот рапорт, -- сказал Ретиф, увидев, как стоявший прямо перед ними робот, скрежеща ржавыми опорами, передвинулся и напрочь перекрыл им дорогу. Сбоку на землян надвинулся еще кое-кто, а обернувшись, они обнаружили, что и путь к отступлению тоже отрезан.
-- Боже мой, вы видите, Ретиф, как им не терпится услужить? -- безмятежно спросил Магнан. -- Ну, хорошо, хорошо, отойди-ка в сторонку, будь, э-э-э, умницей.
Но машина не шелохнулась.
Магнан, нахмурившись, попытался ее обойти, однако дорогу ему преградил механизм меньших размеров, -- этот был примерно с торговый автомат для поджаривания колбасы и с таким же как у того набором лезвий, видневшихся в распахнутой металлической утробе.
-- Ладно! Я вижу, они нуждаются в перепрограммировании, -отрывисто сообщил Магнан. -- Ничего дурного в желании приласкаться я не нахожу, однако...
-- Я вовсе не уверен, что они хотят приласкаться, -сказал Ретиф.
-- Но тогда, что они, черт подери, делают?
-- Землянский окружен, -- произнес за спиной взятых в кольцо дипломатов голос, больше всего похожий на хруст битого стекла.
-- Моя предает землянского суду, -- заявил из задних рядов плохо смазанный тенор, -- и находит ее виновной.
-- Пугающие роботы-переростки будут попрыгать по вашим курящим останкам, -- зазвенел, напоминая о слесарной пиле, третий голос.
-- Нам не терпится испытывать грубый контакт, -- прибавил Битое Стекло.
-- Странная, однако, у них манера выражаться, -- нервно заметил Магнан. -- Мне кажется, я ощущаю почти угрожающий оттенок в присущем им удивительном выборе слов.
-- По-моему, они заимствуют свой словарь у нас с вами, -сказал Ретиф.
-- Послушайте, Ретиф, если бы это не было так глупо, я бы мог подумать, что они намереваются причинить нам телесные повреждения, -- с натужной веселостью сказал Магнан, а между тем некое увесистое сочетание режущих кромок, громыхая, выступило вперед.
-- Мы намереваемся нанести вам телесные повреждения, -подступая к ним слева, сказал Слесарная Пила.
-- Но... но вы же не имеете права нападать на нас, -протестующе воскликнул Магнан. -- Вы всего лишь машины! А мы -живые существа! Мы -- ваши законные хозяева!
-- Хозяева лучше роботов, -- объявил Битое Стекло. -- А вы не лучше нас. Вы не хозяева. Мы определенно причиним вам повреждения.
-- Побегом не пахнет, -- прибавило какое-то красноглазое чудище.
-- Ретиф, я начинаю подозревать, что мы совершили промах, -- дрожащим голосом произнес Магнан. -- Лучше бы нам было положиться на кроткое милосердие гроачей!
-- А в чем, собственно, дело, ребятки? -- громко спросил Ретиф, стараясь перекричать лязг и треск, с которым смыкались вокруг землян механизмы.
-- Эта планета не ваша. Мы программированы не причинять вам милосердия.
-- Минутку-минутку, -- запротестовал Магнан. -- Мы же просто безобидные дипломаты, мы не делаем ничего дурного. Почему бы вам не наладить с нами дружеских отношений?
-- Кто отдавал вам приказы? -- спросил Ретиф.
-- Наши хозяева, -- ответил голос, явно приадлежащий забитой песком коробке передач.
-- Так это ведь было очень давно, -- сказал Ретиф. -Хозяева, бывает, меняются.
-- Да, да, -- подхватил Магнан. -- Вы понимаете, хозяева ваши все перемерли, и теперь их обязанности исполняем мы, так что...