-- Помогите! -- завопил Магнан.
-- Мы, разумеется, не хотели бы препятствовать вам в выполнении вашего долга, -- сказал Ретиф, глядя на задранные вверх резаки, -- но попробуйте предположить, что мы все-таки окажемся вашими хозяевами. Вы же не испытываете желания по ошибке разрезать на куски своих законных владельцев?
-- Понимаете, они пока что уехали, и все оставили нам, -торопливо заговорил Магнан. -- Ну, и мы, вроде как присматриваем за их делами, исполняем в меру своего понимания их желания, прибираемся тут...
-- Здесь нет ошибки, землянский. Вы не хозяева.
-- Вы сказали, что хозяева лучше роботов, -- напомнил машине Ретиф. -- Если мы сможем доказать наше превосходство, вы нас признаете?
Наступило молчание, нарушаемое лишь гудением и жужжанием, сопровождающим процессы, присущие метаболизму роботов.
-- Если вы сможете доказать это, мы определенно признаем в вас наших хозяев, -- сказал Коробка Передач.
-- Милость Господня, я так и думал! -- Магнан оправил помятые лацканы. -- Знаете, Ретиф, на мгновение я, признаюсь, ощутил отдаленное подобие испуга...
-- Вы имеете одну минутку, чтобы доказать свое превосходство, -- безжизненным тоном произнес Битое Стекло.
-- Помилуйте, по-моему оно очевидно, -- фыркнул Магнан. -Довольно только взглянуть на нас.
-- Это мы уже сделали. Мы находим вас маленькими, глупыми, кроткими, испуганными и безобидными.
-- Вы хотите сказать...
-- Он хочет сказать, что нам следует придумать нечто впечатляющее, мистер Магнан, а не просто стоять на месте, пылая правым негодованием.
-- Ну знаете, -- засопев, произнес Магнан, -- вот уж не думал, не гадал, что доживу до дня, когда мне придется доказывать совершенно очевидные преимущества, присущие дипломату в сравнении со вспомогательным двигателем.
-- Мы ожидаем, -- проскрежетал Слесарная Пила.
-- Но, Боже мой, чего они от нас ждут? -- возопил Магнан. -- Они крупнее нас, сильнее, быстрее, дольше живут и содержание их дешевле обходится, все это верно, и, разумеется, они обладают огромными банками данных, способны мгновенно производить вычисления и прочие фокусы, но разве можно сравнить все это с присущими человеку уникальными способностями делать, э-э-э, ну, в общем, то, что делает человек?
Последние слова он уже произносил упавшим голосом. -- А что вы делаете? -- требовательно спросил Красноглазый.
-- Ну как же, ну, мы... м-м-м... мы проявляем наше моральное превосходство, -- наконец осенило Магнана.
-- А Шлиз был прав, когда говорил о вашем чувстве юмора, -- с обожанием глядя на Магнана, сказал Ретиф. -- Однако, мне кажется, что нам лучше воздержаться от изящных шуток, покамест не выяснится, есть ли у нас право смеяться последними.
-- Но ради всего святого, Ретиф, сделайте хоть что-нибудь, -- зашептал Магнан, -- они же вот-вот совершат непоправимую ошибку.
И он скосился на занесенное вверх, смахивающее на косу приспособление, готовое в любой миг пасть, рассекая занимаемое им, Магнаном, место в пространстве.
-- Время вытекло, -- сказал Битое Стекло.
Машины устремились вперед. Коса, описав пологую дугу, с лязгом врезалась в колуны в тот самый миг, как Ретиф с Магнаном отскочили, спасаясь от натиска гремящей низко опущенными ножами древокосилки. Древокосилка, свернув с дороги, налетела на здоровенный вырубной пресс, одна из поршнеобразных конечностей которого в результате продырявила бок тяжеловесной машины, предназначенной для разрушения каменной кладки. Последняя зашаталась, резко повернула направо и врубилась в бетонную стену, отчего та выгнулась, пошла трещинами, и высвободила конец тяжеленной потолочной балки, ухнувший вниз и едва-едва промазавший по Магнану, который как раз отпрыгивал, уворачиваясь от наскоков машины для измельчения мусора. Падающий бетонный брус с хрустом врезался аккурат в ее середину, пригвоздив злополучный агрегат к полу. Бедняга залязгал гусеницами, из под которых полетел в воздух целый дождь раздробленного бетона. Прочие машины, на миг позабыв о землянах, озабоченно столпились вокруг пострадавшей.
-- Чщщ! Ретиф! -- сценическим шепотом позвал Магнан. -- Мы получили шанс произвести стратегическое отступление! Если бы нам удалось вернуться к лифту...
-- То мы повстречались бы с ожидающим нас наверху Шлизом, -- сказал Ретиф. -- Знаете, мистер Магнан, вы бы пока посидели за каким-нибудь упаковочным ящиком. Я еще не вполне созрел для того, чтобы уйти отсюда.
-- Вы с ума сошли? Эти кровожадные чемоданы с болтами размажут нас по полу.
-- В данную минуту они, вроде бы, поглощены другой проблемой, -- отметил Ретиф, указывая кивком на машину для рытья ям под столбы, которая тщетно пыталась отпихнуть конец балки, придавившей ее коллегу. Робот, вооруженный косой, столь же старательно и столь же безрезультатно скреб тяжелую балку. Машины расступились, пропуская вперед сверхмощный аппарат для сдирания краски, но и он зазря клацал своими скребками по неподатливому материалу балки. Все это время придавленная машина, безуспешно пытаясь освободиться, испускала скорбные стоны, сучила гусеницами, и из распределительной коробки ее сыпались искры.
Ретиф шагнул вперед; Красноглазый поворотился к нему, воздымая здоровенную колотушку, предназначенную, судя по всему, для вбивания тяжелых свай в жесткий грунт.
-- Прежде чем вы обрушите на меня свои аргументы, -сказал Ретиф, -- я хотел бы сделать одно предложение.
-- Какое предложение?
-- Вам, похоже, не удается высвободить вашего коллегу из-под балки. Допустим, я попытаюсь...
-- Одну минутку, я подниму балку, -- пророкотал чей-то глубокий бас. Крепко сбитый робот-погрузчик выкатился вперед, поманеврировал, выбирая позицию, вцепился в бетонный брус единственной своей огромной лапой, напрягся. На долю секунды все застыло, затем раздалось громкое "дзынь!", и из кованного стального бицепса погрузчика стрельнул обломок дюралевой реактивной штанги.
-- Не повезло, старина, -- сказал Ретиф. -- Теперь моя очередь.
-- Святые небеса, Ретиф, если этот чугунный Геракл ничего не смог сделать, на что же вы-то надеетесь? -- пропищал из своего угла Магнан.
-- Ты способен спасти нашего коллегу? -- спросил Битое Стекло. -- Если я это сделаю, вы станете выполнять мои приказания?
-- Если ты сможешь сделать то, чего мы не можем, твое превосходство будет доказано.
-- В таком случае, сделай одолжение, вытяни мне вон тот стержень, -- Ретиф указал на стальную штангу в четыре дюйма диаметром и в двадцать футов длиной, вмонтированную в какую-то конструкцию на катках, по всей видимости, использовавшуюся некогда для выполнения погрузочных операций. Стогометатель обхватил штангу, рванул и выдрал ее из крепежных гнезд.
-- Теперь будь умницей, затолкай один ее конец под край балки, -- сказал Ретиф. -- Теперь ты, перфоратор, сунь под штангу вон ту наковальню, ладно?
Машины быстро и толково выполняли все его распоряжения, сооружая рычаг с точкой опоры, расположенной сколь возможно ближе к балке, которую предстояло поднять.
-- Ретиф, если вы даже эту железку не в состоянии стронуть с места, как же вы собираетесь... -- Магнан умолк, увидев, как Ретиф, забравшийся на крыло пескоструйной машины, поставил ногу на трочащее вверх длинное плечо сооруженного на скорую руку рычага. Утвердившись поудобнее, он перенес весь свой вес на стальную штангу, и та с готовностью пошла вниз, на целых полдюйма приподняв многотонную балку над вмятиной, оставленной ею в корпусе измельчителя. Последний залязгал, попытался сдвинуться, выбросил каскад электрических искр и затих.
-- Надорвался, бедняга! -- вздохнул Магнан. -- Ну что же, мы сделали все, что могли.
Несколько машин откатилось в сторону, уступая дорогу приземистому грузотранспортеру, который задним ходом подъехал к несчастной жертве, но, сколько ни старался, все же не смог обвязать ее своим буксировочным тросом. Следующую попытку совершил бульдозер, оснащенный широким ножом, но и он не сумел подобраться к беспомощной машине ближе, чем на шесть футов. Не больше этих повезло и всем остальным.
-- Мистер Магнан, -- позвал Ретиф, -- отыщите-ка трос подлинее.
Магнан, порывшись в куче мусора, извлек из нее моток оплетенного проволочного троса.
-- У кого из роботов есть пальцы, привяжите один конец троса к пациенту, -- сказал Ретиф, -- а другой к чему-нибудь, что не подастся.
Две минуты спустя, натянутый, словно струна, трос был пропущен между двумя близко стоящими парными колоннами и соединил бедного калеку с массивной опорой.
-- Теперь необходимо приложить поперечное усилие в середине троса, -- распорядился Ретиф.
-- Они не могут, -- жалобно сообщил Магнан. -- Им места не хватает.
-- В таком случае, мистер Магнан, придется вам этим заняться.