Громкий лязг отразился от толстой двери. Вампы отыскали кусок скалы... но многие годы можно было таким образом долбить дверь из сверхпрочной стали.
На изможденном лице Буррка отразилось усталое сожаление.
- Вот теперь бы пригодилось то оружие радиального обстрела, - проговорил он, многозначительно глядя на Люка с Каллистой.
- Давайте-ка отойдем подальше, - сказал Люк, - эти удары только измотают нам нервы.
Они переместились в темную комнатку, где Буррк рассказывал свою ужасную историю. Бывший штурмовик провел беглый осмотр вооружения.
- Мои бластеры разряжены. Винтовка Нодона пуста. Дром Гулди, у вас что-нибудь осталось?
Охотник "Большой игры" проверил свое оружие.
- Десять выстрелов, - сказал он таким тоном, словно все только и ждали этих его слов.
- И еще у нас два ваших лазерных меча, - повернулся Буррк к Люку и Каллисте.
- Пока у нас есть время, мы могли бы попробовать перезарядить бластеры, предложил Люк, слегка поморщившись, - где-то должна быть или тепловая батарея, или световой источник для зарядки.
Буррк пожал плечами:
- Если у вас есть время, силы и желание...
Люк принялся рыться в старом оборудовании. Буррк присел на корточки и занялся изготовлением оружия более примитивным способом, набрав труб и прутов, стал прикреплять к ним быстро застывающей эпоксидной смолой наконечники из металлических осколков. Таким образом он сделал четыре грубых копья. Собственно, в случае нападения вамп надежды на это оружие было мало, но бывший штурмовик не намерен был сдаваться. Дром Гулди чистил и полировал свое ружье. Синидик сидел без дела рядом, нервно заламывая руки. Управляющий шахтами ткнул локтем своего помощника.
- Нам нужно чем-то подкрепить свой дух. Поищите, Синидик, не найдете ли где продовольствия. Возможно, какая-то горячая пища или питье. Вряд ли отыщется много, но все же чем-то нужно поддержать силы.
- Я? - глупо мигая, переспросил Синидик.
- Вы тут застыли, словно парализованный. Вам нужно чем-то заняться. Не позволяйте себе сидеть без дела. Первая заповедь бизнесмена.
Синидик встал, сглотнул слюну и кивнул. Его сероватая кожа несколько порозовела. Преданно посмотрев на Дрома Гулди и дождавшись, пока тот подтвердит распоряжение, он направился в ближайший из складов выполнять приказ своего хозяина.
Люк с Каллистой сидели рядом, держась для спокойствия за руки.
- Несколько не тот отдых, что я планировал, - сказал Люк.
Каллиста положила голову ему на плечо.
- Посоветуй мне больше никогда не слушать твоих россказней.
Буррк встал, взял одно из новых копий и швырнул его через всю комнату. Острый наконечник воткнулся в снежную стену, древко повисло, дрожа.
- Думаю, сработает, - проговорил он. В ту же секунду из темного склада донесся громкий вопль, прервавшийся звуком разрываемой плоти и булькающим, задохнувшимся всхлипом. Все вскочили на ноги, Дром Гулди первым. Не сделав и нескольких шагов между снежных стен коридора, они наткнулись на окровавленного вампу, бросившегося на них из помещения склада. С когтей его капала кровь, и кровью был испачкан белый мех. Лишь мгновение колебался Дром Гулди, затем поднял ружье и быстро выпустил три заряда. Каждый из них точно поразил цель первый попал в живот, второй - в центр груди вампа, третий в его отвратительную голову. И, издав кашляющий звук, монстр грузно упал на утоптанный пол.
- Должно быть, забрался в открытую дверь, пока мы дрались снаружи, проговорил Буррк.
Дром Гулди бросил взгляд на комнату, куда послал своего помощника. Внутрь войти не потрудился. Вместо этого управляющий шахтами подошел к Буррку и взял одно из свежеизготовленных копий. Наклонился и металлическим наконечником отрубил один из кривых клыков вампы. Охотник "Большой игры" поднял сочащийся кровью трофей, осмотрел его критически.
- Этот, - сказал он холодно, - я возьму своим трофеем. И трофеем Синидика. - Он бросил еще один взгляд на темный склад, и лицо его окаменело. - Эти монстры настойчивы.
Снаружи продолжали доноситься унылые глухие стуки - ледяные твари пытались пробиться внутрь.
И тут, вдобавок ко всему, погас свет.
- Они разбили генератор, - подал голос из черной пустоты Буррк.
Люк вынул лазерный меч и активировал его. Вырвался, потрескивая, яростный зеленый луч, осветив стены льда и снега. Каллиста обнажила свой клинок, и двое стали плечом к плечу.
Люк напряженно вслушивался. Что-то странное - царапающий звук, словно бы где-то копали. Не спрятался ли еще один вампа в темноте? Удары за дверью участились, все обернулись к ней, хоть и знали, что вампа не смогут пробиться внутрь.
И тут стены со всех сторон рухнули, блоки спрессованного снега лавиной хлынули вниз - большинство тварей, как оказалось, пробило себе дорогу прямо через лед.
Люк понял, что бессмысленная бомбардировка двери камнями и царапание в нее были лишь отвлекающим маневром, призванным отвлечь внимание жертв, пока вампы рыли подкоп под стены базы. С ревом триумфа и нетерпения армия призрачных белых монстров ввалилась в коридоры.
Нодон дал наконец выход своему гневу, взвыл и кинулся на ближайшего вампу, но другие тут же набросились на него. Котар упал, не прекращая битвы, неясная масса меха, когтей, кусающих зубов и внезапный фонтан крови.
Буррк прислонился к обломку скалы, торчавшему из разрытого снега. В каждой руке его было по металлическому копью, которыми он размахивал, пытаясь запугать ледяных убийц; но, хоть наконечники были остры, а древки длинны, копья были жалкой защитой от кровожадных монстров. Какое-то время он рубился, храня мрачный взгляд побежденного, пока масса нападавших снежных чудовищ не накрыла его. И лишь в последний момент он закричал.
Люк с Каллистой спиной к спине хлестали лазерными мечами, разрезая на части чудовищ, осмелившихся подойти слишком близко, но хищников было слишком много.
- Возвращаемся к двери! - прокричала Каллиста - Нужно бежать на наш корабль. Постараться починить его. Это наш единственный шанс.
- Лучшего мне не придумать, - отозвался Люк, взмахивая мечом.
С шипением он разрезал надвое поднявшегося над ним вампу. Краем глаза Люк заметил, что монстры прекратили ломиться в дверь. Они, должно быть, сгрудились у новых проломов, открывших им доступ на базу. Путь мог оказаться свободным.
Дром Гулди израсходовал свои семь оставшихся выстрелов, убивая по вампе с каждым нажатием курка. Заряд кончился. Он бросил ставший ненужным бластер на землю, спрятал вамповый клык за пояс, как будто тот по-прежнему был ему дорог, схватил металлическое копье, которое взял у Буррка, и легонько покачал им из стороны в сторону. Он смеялся, его яркие глаза, его загорелое лицо сияли. Вампа окружили его, и он усмехнулся.
- Ну, вперед1 Получите то, что вам причитается!
Вампы бросились на него.
Стараясь не слышать последних булькающих криков Дрома Гулди, Каллиста и Люк пробивали себе путь вдоль коридора к двери. Им удалось опрокинуть ледяных тварей, неосторожно совавшихся под сверкающие лезвия. И хоть Каллиста не могла пользоваться Силой в бою, вампы были не такими уж трудными мишенями - огромные туши белого меха и тугих мускулов. Но любой промах - и хищный коготь мгновенно располосует и ее, и Люка.
В стороне от прорытого вампами туннеля белые убийцы попадались пореже, и Люк с Каллистой смогли побежать в полную силу. Дверной щит отразил свет их оружия, и Каллиста метнулась к панели управления.
- Запечатаемся в корабле и будем надеяться, что в несколько минут сумеем подготовиться к взлету, - говорил Люк. - Корпус им не разорвать.
Дверь поднялась. Каллиста прикрывала своим мечом тылы, Люк приготовился выскочить в ночь. Темный холод ударил в него кувалдой ледяного ветра и взрывом мороза. Ночи холоднее Люк не мог припомнить.
И снаружи, прямо перед ними, закрывая выход из базы, под бледным светом многих лун стоял однолапый ледяной вампа, самый высокий из них.
Монстр взревел в льдисто-яркой ночи и поднял огромную лапу, выпустив когти. Мгновенная вспышка уже раз пережитого страха заставила Люка помешкать. Он замер, вцепившись в лазерный меч. Каллиста обернулась к Люку, успев заметить, что вамп вблизи нет.
И, не спуская глаз с Люка, роковой однолапый монстр бросился... не на него, а на на Каллисту.