Радоваться надо, а демон снова воняет. Гневом… Придется спать на полу. Кровать, над которой он висел, расплавилась. И стены пошли трещинами. Слава богу, в это время в покоях не было ни одного человека. Ну ладно, Селина, сама напросилась. Говорила ей, лучше уж в коттедже!
За что?! Демон снова стегнул щупальцем, так что искры из глаз. Ну не рубить же их! И щит из силы не помог. Больно!..
— Ты могла выдать нас, — наконец, смягчился демон, рассмеявшись. — Почему не достала меч?
— Убить тебя в мои планы не входит, — Анна шмыгнула носом, прикладывая к синюшному отеку под глазом лед.
— Мои щупальца легко отрастают, — признался демон. — Я же поле, облако дыма… Я тут! — он постучал себя щупальцем по голове. — И бить надо в это место.
— Ну, теперь то же самое, может, повторишь словами? — Анна кивнула на бардак, устроенный демоном. — А то я ничего не поняла! — призналась она.
— Мой язык тебе не выучить, — согласился демон, внезапно обнаружив устроенную сечу. — Он у нас за пять этажей воняет.
Удивляясь разрушениям, Дай проверил трещину в стене, проплыл над грудою щепы и осколками битого и расплавленного хрусталя.
— Это, наверное, от того что я сыт… — расстроился он. — Энергетические шарики.
— Назвал бы их сразу горохом! — Анна присела на пол, больше сесть оказалось некуда. Она заметила разбитый подаренный Селиной магический шар. Не сказать, чтобы совсем магический, но что-то в нем было, до конца в его устройстве она так и не разобралась. — Думаешь, полукровки сильно расстроятся?! Ты разнес весь этаж!
Демон подплыл ближе и приземлился.
— После преобразования?! Нет, ну что ты! Обрадуются! Да разве ж это разрушения?!
— А с чего ты разошелся?! Я думала, ты меня похвалишь.
— Где я еще найду Правителя, над которым смогу командовать?! Кто меня полюбит, как ты?! Там могли быть оставлены жучки. Или ловушка… Подпространственный мешок.
— Там не было ничего, я проверила, — пожала Анна плечами.
— А ну-ка, попробуй меня отыскать! — демон исчез.
Анна нырнула в подпространство следом и… ничего не обнаружила. Подпространство было чистым.
— Эй! — позвала Анна. — Покажись… Правда твоя!
Хотя…
Откуда в ее покоях медицинская каталка? Главное, целая! Сильно плазменная, как и все материальное в подпространстве. Анна вынырнула. Не было каталки! Снова нырнула, дотронувшись до каталки мечом.
— Вылазь! Я тебя нашла!
Каталка преобразилась, из нее вылез демон.
— Просто я и не прятался. Сильно заметно. Но я мог бы стать предметом с футбольный мяч, наложив себя на любой предмет, который есть в пространстве. Без демона меня ни за что не поймать!
— А ну-ка попробуй еще раз! — сильно заинтересовавшись, прищурилась Анна.
Демона не стало. Ни в пространстве, ни в подпространстве. Анна включила все свои чувства, которые у нее были. На этот раз он спрятался лучше. Она преобразилась, ощупывая поле подпространства своей силой, позволяя ей рассеяться. И сразу заметила, что в одном месте сила не проходит.
— Вылазь, я тебя снова нашла! — обрадовалась Анна.
— Так делал Дайкон, твой отец, — Дай обрадовался даже больше, чем она. — Мы с ним часто играли в прятки с твоей матерью, пока она была маленькой. Мы так охотимся. На вас.
— Мимикрия. У нас на земле много видов, которые ее используют. Наверное, мать сильно любила эту игру… Ты думаешь, что у Меланит был еще один демон?
— Скорее всего, нет, но потенциально они могли бы охотиться на тебя в любом месте. Не забывай, ты потомок Катрин! — напомнил он. — К тому же, связь с Катрин у тебя настолько явная, что даже я уже не сомневаюсь: если придется воевать с демонами — спокойно взорвешь и Черную Дыру. Потренироваться, конечно, еще стоит.
— Да-а? — Анна почесала нос, слегка встревожившись.
— В местах, где нет плазменного состояния материи, спрятаться еще проще. Мы принимаем образ рассеянного космоса. Так мы сидим в засаде. Надо уметь смотреть на пространство из подпространства, и наоборот. Если впереди демон, звезды обычно сильно смазаны и несколько смещены, или прямо перед тобой.
— Блин, вся жизнь прошла мимо… — расстроилась Анна. — Вот из-за таких мелочей можно расстаться с жизнью!
— Поэтому Правители не торопят свое чадо взрослеть. Читать и писать вас учат не торопясь. Но у нас с тобой нет времени. Полетим, играя в прятки на ходу. Шесть дней не так много, но и не мало.
— Полетим?! — насторожилась Анна.
— Пока Меланит и ее демон на крейсере, мы можем безопасно прогуляться по ее империи. Я сопровождал Селину на приеме и официально назначен ответственным за переброску демонов на Черную Дыру, так что мое отсутствие ни у кого не вызовет вопросов, — не испытывая и тени сомнения, решил демон. — А сородичи и без меня дорогу найдут. Теперь они знают, что место безопасно и сытное. Ты не представляешь, что они сейчас чувствуют!
— Тогда надо предупредить Каина, — обрадовалась Анна, вызывая горничных и ремонтно-строительную бригаду. — Неплохо бы выяснить, где находится ее дворец. Уж полукровки-то наверняка знают!
Каин сел, раздумывая над звездными картами. Мальсахатское содружество пользовалась дурной репутацией, оттуда было много беженцев. Но защита стояла выше среднего, так что помочь другим людям не получалось. Поговаривали, что многие гибли на рудниках. Не свои, чужие. Многие Правители использовали на черновых и работах и вредных производствах рабочих, которых покупали и не инициировали.
— Я полечу с вами, — Каин внезапно оживился, глаза его загорелись. — Мы полетим с вами!
Анна выставила вперед два кукиша.
— Это видел?! Тебе за нами не угнаться! Мы не будем ждать отстающих!
— Я дал вам координаты планет Меланит, так бы вы их миллион лет искали, — обиделся он. — И потом, я знаю дороги, которые ведут на наши планеты. В случае чего, можем быстро слинять. А если встретитесь с полукровками, без меня вам не избежать боя.
— Я думала, все полукровки здесь! — прижала его Анна.
— Есть те, которые оторваны от всего мира. Мы их координаты занесли, но добраться не все успели, — быстро ответил Каин. И как можно тверже добавил: — Мы полетим с вами!
Демон с ответом не торопился, взвешивая все за и против.
— Если попробовать засунуть его в шар из силы и тащить за собой… Я, в общем-то, двигаться могу еще быстрее, чем ты, — он осуждающе покачал щупальцами перед собой, поиграв мышцами. — И потом, не так уж ее империя далеко. Это не Черная Дыра. Два часа — и будем на месте. Сложнее пробиться к малышне. Детки могут находиться на любой из планет империи родителей. Правители не афишируют звезду, которую им отдают.
— Вот-вот, — раздосадовано проговорил Каин, прищурившись. — Я сильно сомневаюсь, что они на планете своих звезд. Пятеро малолетних Правителей были обнаружены нами на планетах, которые и планетами-то не назовешь. Четверо, да, на своей территории, которую передали родители. За ними присматривают демоны и наставники родителей, и мы помогаем.
— Это еще одна причина, по который Правители передают звезду ребенку, — подтвердил Дай. — Она не является частью империи. Когда их убивают, дети Правителя выживают именно так. Кроме того, звезда может поведать остальным имперским звездам, что произошло с империей. Это лучший вариант.
— Один, очевидно, под опекуном, который за все время ни разу о нем не вспомнил, — презрительно бросил Каин, помрачнев. — Его звезда вообще неизвестно где. Его там оставили, чтобы он поучился жизни. Мы чуть с ума не сошли, когда поняли, что единственный на планете зверек — это Правитель. Он землю ел. Мы сами его воспитываем. Пытались приставить к нему демона, но они набрасывались на него, как на еду. Пришлось их убить.
— Это худший вариант! Значит, давали самцов, — подсказал Дай, предостерегая от самодеятельности. — Впрочем, среди них, наверное, были и самки, которые понятия не имели, что от них хотят… Вам бесполезно пытаться прививать демонам любовь к Правителю, если дикого демона приманивает не демон Правителя, — снисходительно усмехнулся он. — Тратить время не хочется, но придется, — решил Дай, озадачившись новой проблемой. — Попробую кого-нибудь из наших уговорить остаться, чтобы стать нянькой. Далеко этот малыш?
— Не так, чтобы очень, на аэлране часа три, — обрадовался Каин. — Мы малолетних Правителей не трогаем, помогаем, охраняем, стараемся расположить к себе. Учим тому, что знаем. Они иногда подкармливают наших демонов. Думали, если вырастут и не обозлятся, смогут провести преобразование.
— Ужас! — обмерла Анна, почувствовав, как по спине пробежал холодок. — Как во время войны! Но вы молодцы!
— Ну, тихо-мирно война все еще продолжается, — с сожалением произнес Каин. — Правителям нельзя без звезд, а родятся они реже, чем Правители. Молодые звезды обычно образуются в туманностях, которая не входит ни в одну галактику. Но до них еще надо долететь — своим ходом, не имея координат. И планеты родить. Это немногие умеют. Найти брошенных молодых Правителей бывает сложно, обычно родители закрывают звезду сразу же, после передачи. Или опекун, чтобы ребенок не сбежал.
— А как вы находите закрытые звезды? — поинтересовалась Анна.
— Ох… — тяжело вздохнул Каин, став грустным и надломленным. — Нас много, и половина не имеют звезд. Закрытые звезды — настоящий клад. Мы их наблюдаем, потом пробуем найти дорогу. У нас есть несколько обсерваторий в разных концах галактики, данные с которых обрабатываются с помощью компьютера. Если дороги нет, значит, она самая. Девяносто девять процентов — чья-то империя. Там мы налаживаем сеть. Вода, люди, техника. А один процент те самые, имперские звезды убитых Правителей. Многие остались еще с того времени, когда шла война. Добираемся через пространство, но иногда на дорогу уходит тысяча лет. Но это того стоит, такие звезды становятся нашим домом. Если Правитель был убит Правителями, обычно они нас сразу принимают. Поэтому, если на нас не нападают, мы Правителей не трогаем.
— В надежде, что его когда-нибудь убьют свои?! — усмехнулась Анна.
— Итак… Летим. И берем с собой демона! — подытожил Дай.
Планета Рос оказалась не такой уж запущенной. Куцая пожелтевшая травка на потрескавшейся земле. Сухая, но дожди тут шли. И борки, напоминающие овец. Правда, очень худые, как узники концлагеря, по ним можно было изучать анатомию. Семнадцать меченосцев резвились, пытаясь пощупать подпространство.
Каин поздоровался с меченосцами, поставив клетку с демоном на землю. Анна и Дай нырнули в подпространство.
Напуганный парнишка лет десяти, с коротко постриженным ежиком волос, не по годам развитый физически, был там. Его тяжелый взгляд с ужасом уставился на демона, который заговорил с ним первым.
— Привет, — обратился он, подмигнув.
— Привет, — поздоровалась Анна, улыбнувшись.
Лицо парня исказилось от страха, ненависти и отчаяния.
— Так, стоп, мы не собираемся причинить тебе зло, — Анна отбросила сантименты. — Это мой демон, мы с ним лучшие друзья. У нас не так много времени, чтобы поговорить с тобой. Может, выйдем из подпространства? Там дядя Каин тоже хочет тебя видеть. Он принес тебе подарки от тети Селины.
— Я вижу. И ты не собираешься меня убивать? — спросил парнишка недоверчиво.
— С чего мне тебя убивать?! — растерялась Анна. — Мы просто решили тебя навестить.
— А это зачем? — парнишка кивнул в сторону.
Анна бросила взгляд в ту же сторону, но ничего не заметила.
— Он видит пространство, — подсказал демон. — Он говорит про демона в клетке. Нет, это не враг, а друг. Он будет тебя охранять и учить.
— Меня не надо охранять, я сам… — парнишка запнулся. — Мы уже пробовали…
— Вы пробовали договориться с демонами, которые не знали, чего от них хотят. Дикие демоны всегда набрасываются на Правителей.
— Ты видишь отсюда пространство? — Анна попробовала смотреть так же. — Научишь меня?
Парнишка смерил ее удивленным и недоверчивым взглядом.
— Мне много меньше лет, чем тебе, — попробовала объяснить Анна. — Мое детство прошло мимо. Мне всего лишь восемнадцать лет! — Анна показала на пальцах.
Парень прищурился, обдумывая ее слова.
— Так не бывает, — произнес он уверено. — Ты обманываешь меня. И дядю Каина.
— Бывает, если у Правителя нет своей звезды. Тогда мы, как люди, взрослеем, стареем и умираем.
— Ты хочешь захватить звезду? — расстроился парнишка, но весь вид его стал горделивым. — У тебя ничего не получится. Она сказала, что когда я вырасту, она будет моей.
— Тьфу ты! — рассердилась Анна. — Думаешь, без звезд нельзя прожить?!
— Тогда зачем ты здесь? — он прищурился, явно не собираясь сдаваться.
— Пошли, узнаешь… — Анна взяла его шиворот и насильно вытащила из подпространства.
Каин поздоровался с подростком, отвел в сторону. Минут сорок они бродили по выжженной пустыне и о чем-то беседовали наедине. После этого вид у парнишки стал озабоченным. Он сразу подошел к клетке, рассматривая демона с любопытством. Страх все еще читался в его глазах, но парень старался выглядеть храбрым.
Меченосцы открыли клетку. Парнишка отступил, но не побежал. Демон расправил щупальца, паря в паре метров над землей.
— Протяни ему руку и потерпи немного, — посоветовала Анна. — Кстати, как тебя зовут?
— Баярик. Я знаю, я кормил демонов, только закрытых, — он сжал ладонь в кулак, протягивая руку.
Демон подплыл не торопясь, стараясь не напугать парня еще больше. Через пару минут демон взобрался на его плечо, пощекотав за ушком.
— Ну вот, — порадовалась Анна. — Теперь и у тебя есть друг. Если будешь заботиться о нем, он тебя многому научит. Вместе научитесь, он не такой опытный, как Дай. Но он очень быстро умеет собрать нужную информацию.
Парнишка заметно повеселел, но смешанные чувства страха и волнения выдавали его с головой.
— Пойдем, я научу тебя, — кивнул он, нырнув в подпространство.
Анна нырнула следом.
— Просто смотри, как смотришь в пространстве, — посоветовал он, явно недоумевая, что кто-то из Правителей не может сделать то же.
— Я смотрю, и вижу плазму, — объяснила Анна. — Одинаковую. Или не вижу ничего, кроме подпространства.
— Не бери в голову, — поучительно заметил Баярик. Ты должна стоять здесь, но как будто там.
Анна старалась изо всех сил. Парнишка, который стоял рядом и улыбался во весь рот, радуясь ее ущербности, то вдруг ни с того ни с сего окутывался в дымку, будто между ними начинали выделяться испарения, как марево, то снова улыбался очень ясно. Наверное, глаза не выдерживали. Анна скисла совсем. Не стоило лезть к Правителям, которые легко видели и пространство, и подпространство.
— У меня нет способности, — расписалась она в полном своем бессилии.
— Есть! — еще шире улыбнулся парнишка, звонко рассмеявшись. — Я стою в пространстве, а ты на меня смотришь! Я уже много раз выходил и возвращался… Меня папа научил. Я выходил и заходил очень медленно, чтобы ты меня не потеряла из виду.
— Ты не тут?! — опешила Анна, вытянув руку и пощупав мальчугана. Место было пустым.
Баярик отрицательно качнул головой, свесив ее набок, и заложил руки в карманы, чем-то напомнив Краса.
— А почему я вижу только тебя и ничего вокруг? — изумилась Анна.
— А ты теперь смотри не на меня, а на то, что в пространстве. Надо видеть в глубину, как под водой.
И Анна увидела. Почти сразу. Она все время смотрела на поверхность. А бытие было там, под нею. Чуть глубже, чем плазма.
— А что ты еще умеешь? — полюбопытствовала Анна.
— Пить силу, — похвастался он.
— Это я тоже умею, — улыбнулась Анна, выдавливая в пространство засухоустойчивых червей-камнеедов, с хлорофилльными шкурками и крахмалисто-белковым тельцем, и премилых мясных сурков, снабдив их когтями повышенной прочности, чтобы легко доставали червей или корешки. И колючий кустарник с водяными мешочками по всему растению и корой, способной впитывать влагу. Колючки, чтобы борки не сразу обедали, давая растению пустить поросль. Баярик пришел в неописуемый восторг, раскрыв рот и задохнувшись от возбуждения.
— Не мучай животных, Баярик! — потребовала Анна. — Сначала всегда создают много еды. Если они умрут на глазах все до одного, ты будешь очень жалеть, что дал им жизнь!
Парнишка кивнул, удивившись, что многие кусты уже в земле и разрастаются.
Они вышли из подпространства к меченосцам, которые разглядывали с десяток нового вида кустов и сурков, бросившихся догонять червей, выпавших дождем и уползающих в щели. Яйца у них были мелкие, снабженные перышком, цикл завершенной стадии от яйца до продуктивной особи две недели, плюс в яйце три дня — расселиться по планете должны были очень скоро. Суркам хватит. И освободят часть кислорода из почвы, преобразуя в воду. Кусты размножались и корнями, и веточками, и ягодными косточками. Сладкие ягоды с сочной мякотью и мускатным орехом должны были вызревать после каждого дождичка. Колючки только у самой земли, а на побегах мягкие и съедобные, в мелких листьях, неопадающие до рождения нового листа. Борки тоже не останутся голодными. И Запас воды в земле оставался, сама по себе планета была теплая. На всякий случай, чтобы черви не заполнили все и вся, пришлось выдавить толстых увальней птиц, которые питались и червями, и опавшими ягодами.
— А когда я научусь? — полюбопытствовал Баярик, провожая ее в поселок, построенный меченосцами. Здесь было уютно, в одном из коттеджей хранились только что привезенные запасы еды: консервы, фрукты, копченое мясо.
— Скоро… Послушай, Каин, — позвала Анна, показывая на пресохшее русло реки. — Тебе не кажется, что здесь стоит аэлран… Ну, или что-то в этом роде. Может быть, про него забыли, а он все еще работает?
— Мы проверяли, — махнул рукой Каин. — Бесполезно. Здесь что-то другое. Скачали, это да. Но воды еще много оставалась. А сейчас на месте бывших океанов лужи. И странно как-то, дожди идут по одной параллели.
— А что здесь было раньше?
— Да ничего особенного… обычная планета. На ней давно никто не живет. Ее даже в справочнике не было. Возможно, осталась с тех времен, когда Правителей было раз-два, и обчелся.
— Да нет, кто-то жил… — Анна просканировала планету, выдав голографический глобус, как учил ее демон.
— Ух ты! — меченосцы столпились вокруг него.
— Здесь, — Анна ткнула в темно бардовое пятно, от которого уходили темные линии. — Это реактор… Он работает, расщепляя воду и окисляя кислород. Что это может быть?
— Предполагаю, тепловая электростанция. Такие строили на дне океанов пару миллиардов лет назад, но потом отказались. Два стержня уходят в магму, потоки ее раскручивают магниты. А вода закачивается внутрь земли, чтобы остужать их. На дне минимальная глубина коры и воды предостаточно.
— Демушка, давай проверим, — предложила Анна. — Ты как, Баярик, не боишься, если демон заберет тебя под землю?!
Парнишка отрицательно замотал головой, с глазами по плошку.
— Тогда терпи! — усмехнулся Дай, расплющив его в себе.
Отключить станцию понадобилось часа полтора. Раскололи небольшую щель, выпустив на поверхность кислород и воду, которую смогли выдавить из магмы. Баярик работал увлеченно, орудуя мечом и силой, как взрослый мужчина. Метан — тоже неплохо, чуть-чуть повысит температуру, растопив ледовые шапки на полюсах.
— Ну, вот и все, — Дай поставил Баярика на землю перед меченосцами, просматривая глобус планеты.
— И вода больше не будет уходить? — обрадовался Баярик.
— А куда ей теперь уходить? Но вам лучше поближе к воде. Теперь климат немножко изменится.
— Ты еще придешь ко мне? — спросил Баярик, заметив, что Анна собралась уходить вместе с остальными.
Она кивнула, но не очень уверенно.
— Я постараюсь, — пообещала Анна. — А ты дождись! Возможно, тетя Селина скоро возьмет тебя к себе.
Она помахала ему рукой. Он помахал в ответ, но не сразу, когда ушли в подпространство. Демон Баярика сидел на плече, поглаживая Правителя щупальцем.
Наверное, проклятая своим народом за трижды мертвое потомство самочка. Теперь он был ее демоненком. Дай закачал в нее достаточно знаний, чтобы защитить его.
Пока пробирались в империю Правительницы Меланит, не торопились. Шли пешком, тренируя глаза Анны. Демон показывал, как устроить засаду или спрятаться, и как обнаружить подпространственный мешок. Меченосцам это тоже оказалось интересно. Демон попробовал научить их ходить не по следу, а в самом подпространстве, но получилось только у одного. Подпространство для них было не трехмерным, а двухмерным, а третьим измерением подпространства была проторенная Правителем или демоном дорога. Сами себе они казались еще одной плоскостью. Значит, ходить в подпространстве полукровки умели, но не умели нырнуть вглубь и плыть, как рыба. А были среди них и такие, которые Правителям не уступали.
Может, смотрели не так?
Зато полукровки прекрасно видели пространство из подпространства, как будто не покидали его. И здорово разбирались в звездных картах, открыв некоторые свои секреты. Например, группу из пятнадцати галактик, которая была видна из любого места в галактике. По отсутствующим определялись координаты положения планеты. Своя система координат, свои путеводные звезды. Анне даже показалось, что они, с удовольствием рассказывая о себе и своих открытиях, гордятся тем, что Правитель и демон считают их заслуживающими внимания. Или просто пытались доказать, что не хуже.
Наконец, оказались на планете, напоминающей ухоженный сад. Выделенные места для людей, огороженные силовыми полями заповедники, слишком правильные каналы рек, океаны, скорее, наверное, моря — неглубокие, но во множестве, вдоль дорог фруктовые сады.
И чистенько.
— Ни фига себе! — изумилась Анна, прикинув, насколько потянули работы по благоустройству и озеленению. — И не лень было!
— Это еще цветочки, — рассмеялся Каин. — Многие Правители готовы израсходовать миллионы артастов, чтобы землю поменять на белый песок или на гальку из лунного камня.
— Так не вырастет ничего! — не поверила Анна.
— А у них оранжереи. Круглый год плодоносят, — вставил один из меченосцев.
Люди на планете были одного типа — эльфийского. Как сама Меланит. Слишком красивые и очень вежливые. Анна и меченосцы выделялись среди них, как одноглазый пират в рваной тельняшке среди девиц в бальных платьях. От них шарахались в сторону. А если не успевали, то милая улыбка приклеивалась к лицу, как маска. Видимо Правительница Меланит увлекалась магией и прочими оккультными науками — некоторые пробовали поколдовать, закрываясь сильными полями. Заставить предмет левитировать или передвинуть на расстояние было для них обычным делом.
Но не те пожаловали в гости. Демон быстро вытянул нужную информацию, обращаясь с ними именно как пират. Сколько у Меланит было необитаемых звезд, не знал никто, а двенадцать обитаемых дополняли еще три, которые числились имперскими условно: Марис, Даяка и Малисент — по названию империй, которые условно, оставаясь закрытыми для посещений, входили в Мальсахатское содружество. Если Меланит и была опекуном, то только трех звезд, по одной в каждой опекаемой империи. Кроме того, в содружестве числились еще две империи — Серин и Саха, управляемые одним и тем же Правителем. Прикрывали Мальсахатское содружество два содружества Матисор и Демурон — в каждом еще по три империи.
Имена Правителей оказались очень любопытными. Почти все они имели двойное гражданство, входя в состав еще нескольких галактических содружеств. Если опекаемые империи перешли в их руки, то получалось, что кто-то из Правителей в галактике стоял на двух, на трех и на четырех ногах.
— А я что говорил! — воскликнул Каин, когда данные сверили с компьютером.
— Мы достаточно долго изучаем Правителей, — пояснил один из меченосцев. — Правитель Карсад стал нашей первой настоящей победой.
— Не вашей, его! — Анна ткнула пальцем на Дая. — Мститель Поднебесной. Это он за моего отца и мать посчитался. Демушка, мы сможем попасть на особо закрытые звезды?
— Сможем, — демон закрыл компьютер. — Для этого не придется лезть напролом. Коды-то вот они! Вы воспользуетесь аэлранами, а я полечу за вами следом.
Все планеты звезд Марис, Даяка и Малисента оказались производственными. Условия были, и даже развивалась жизнь, но тяжелые. Здесь людей было много. Множество рас трудились, как пчелки, разрабатывая недра. На двух планетах о малолетних Правителях уж давно ничего не слышал, и ни один из них много лет не разговаривал со звездами. И лишь на Даяке повезло, сиротка оказался на месте.
Правительницу, лет пятнадцати, охраняли аморфы и макали. Первое впечатление — именитую девочку завалили подарками и вниманием. Дворец, как у настоящего Правителя, с колонами и куполами, ухоженный сад с фонтанами, с множеством растений и животных, неподалеку от дворца море, даже прогулочные флаеры. И одета, как маленькая принцесса, соответственно Правительнице.
Но слишком неуравновешенная. Сорвалась на садовника лишь за то, что не отступил вовремя в сторону. Истерика продолжалась минут двадцать.
После прогулки в сопровождении свиты, девочка вернулась во дворец. И первым делом потребовала объяснить, почему Правительница Меланит не согласилась оплатить работу наставника, заменив его на другого. И снова истерика. Руки дрожат, лицо перекошено яростью. Ужин мгновенно оказался на полу, будто ей доставляли удовольствие разбитые тарелки.
Во дворце сразу стало пусто. Прислуга и охрана постаралась исчезнуть с глаз, попрятавшись в укромных местах. И как-то сразу успокоилась, оставшись одна, даже улыбнулась.
В своих покоях девочка села на кровать, все еще продолжая дрожать, и вдруг заплакала. Тихо. Включив голографическую запись, где ей по виду не больше годика, и женщина, сильно на нее похожая, рассказывает ей сказку о Правителе.
Анна, с демоном на плече, и меченосцы вышли из подпространства, рассаживаясь, кто где.
Девочка вскочила, побледнела, как смерть, и застыла с перекошенным от ужаса лицом. Демон закрыл крик, не позволив ему выйти из спальных покоев. Все пятеро подняли безоружные руки, не сдвинувшись с места.
— Мы пришли поговорить, — тихо проговорила Анна, дожидаясь, когда девочка успокоится. — Это мои друзья.
— Что вы хотите от меня? — спросила она сквозь тихое рыдание, размазав по лицу слезы.
— Это твоя мать? — Анна кивнула на женщину.
Девочка не ответила, лишь бросила взгляд, полный презрения.
— Немного информации, — мягко произнес Каин, взглянув на дверь. — Может быть, мы поговорим в подпространстве? В этом дворце столько ушей, что, пожалуй, и демону не справиться.
Некоторое замешательство. И напряжение в глазах. Лица у четверых меченосцев вытянулись, они переглянулись между собой.
— Ты не умеешь? — спросила Анна, не менее озадаченная. — Я тоже не умела, пока демон не показал, даже не догадывалась, что могу, — объяснила она меченосцам, даже не зная, с чего начать. — Ты Правитель. И я. Как Правительница Меланит. Ты другая, не такая, как люди. А они… — указала она жестом на всех по очереди. — Они тоже Правители, но немного другие.
— Я знаю… — сдавлено произнесла девочка. — Я не ребенок! Я живу очень долго и не взрослею. Мне говорили, что так бывает… У Правителей. И что они умеют разговаривать со звездами. Но я пробовала и ничего не почувствовала, — лицо ее снова исказилось, но теперь непониманием.
Анна достала носовой платок и села рядом, протягивая его девочке.
— Как тебя зовут? — спросила Анна.
— Мариша, — ответила она, принимая платок.
— Так… — ребята-меченосцы зашевелились. — Это не ее звезда. И тут утка. Может быть, пацанам тоже переменили место жительства? Если это правда, то мы успеем их вытащить из этого дерьма.
— Вы о Мерте и Ярике? — всхлипнула Мариша. — Они были… Мы были.
— И куда они делись? — насторожились все пятеро.
— К Ярику пришел ангел, — девочка кивнула на демона, который парил над головой Анны. — Он забрал его с собой. Так же… Исчез и не вернулся.
— Этот жив! — обрадовались меченосцы. — Если демон родителей, не пропадет! Скорее всего, приготовил укромное местечко и сам обучает пацана. Не повезло Меланит, обошел ее демон! Одна империя накрылась медным тазом. Или сразу обе.
— Ага, поэтому она растянута на два, а не на три алфавита. А не убили его? — усмехнулась Анна. — Демон мог оказаться тоже подсадным. Если парень знал о демонах, мог сильно порадоваться, что тот выбрал его. Возможно, не знал, что его родителей убили демоны.
— Являться, объясняться… Сильно много хлопот. Был бы чужой, просто взял бы, да и придушил! — подержал меченосцев Дай. — Склоняюсь к мысли, что демон искал пацана по запаху. Мы умеем чувствовать присутствие хозяина. И парень радуется ему, как старому знакомому ангелу. Нет, он ждал, когда Меланит и ее демон покинут империю. Был неподалеку. Возможно, залечивал раны.
— А второй? — поинтересовалась Анна у девчонки.
— Нас сразу отправили на другую планету. Меня сюда, а Мерта… Я не знаю, — снова разрыдалась она.
— Давно это было? — Анна погладила ее, обнимая, как сестру.
— Давно. Много тысяч лет назад, — Мариша уткнулась в ее грудь. — Но я почему-то помню, как будто было вчера.
Анна и меченосцы переглянулись. Спрашивать о чем-то еще было бесполезно. Мариша вряд ли знала о делах Меланит. Сомневаться не приходилось, для махинации выбирали Правителей, которые не входили ни в одно содружество и не имели родственников, способных оспорить опекунство.
— Вы покажите, как вы это делаете? — попросила девочка, следка покраснев. — Ходить, как вы… Мои стражи умеют, но они не знают, как у них получается.
Анна кивнула. Меченосцы доброжелательно улыбнулись, вынимая мечи.
— Ради всего святого, не оставляйте меня! — ужаснулась Мариша, когда Анна и меченосцы заспорили продолжить поиски или вернуться. В запасе было еще дня три, но бродить по империи бесцельно они могли миллионы лет.
— Мариша, у нас нет планет, как эта. Безводные пустыни, и никакой прислуги, — Каин присел на корточки перед девчонкой.
— Мне все равно, меня здесь убьют. Мне ничего не рассказывают и ничему не учат. И все врут! Они меня ненавидят! — твердо заявила она. — Не надо обращаться со мной, как с ребенком! Мне нужно найти брата. Я не останусь, я убегу, теперь я знаю, что сумею!
— Брата?! — удивленно вскинулись все четверо.
— Мерт — мой брат. Моей матери принадлежала империя Саха, а отцу Марис. Когда их убили… Сначала маму, а потом отца.
— А как? Саха?! — Анна закусила губу. — Ну, правильно, все сходится. Две империи, двое детей… Твоя Марис, а империя, которую должен был унаследовать брат — Саха. А как же вторая империя стала принадлежать Серин, если Мерт жив?! — проявила она любознательность.
— Мерт мертв, — произнес Каин, виновато взглянув на Маришу. — Ты уже большая… Большая девочка, — он обернулся к Анне. — Возможно, она поставлена над империей Саха, как дублер опекуна. Я говорил… добрые дяди и тети!
— У двух нянек дитя без присмотру, — усмехнулась Анна. — Меланит-то, выходит, обделили?! Она воспитывает, кормит, поит, а ни та, ни другая империи ей не достаются?
— Ну, кое-что она уже получила.
— Нет! — крикнула вдруг Мариша. — Он в углу… в углу вселенной… — она закрыла глаза, прижала руки к груди, прислушиваясь к себе. — Много страха… Боль! Что-то синее… Бог слышит его! Переделали… Недавно стало еще хуже! Он говорит — уходить! Пять миллионов лет пройдут быстро!
— Вы близнецы?! — вскинулся демон, придвигаясь к Марише.
Меченосцы тоже придвинулись к девочке, окружив ее. Она открыла глаза и кивнула.
— Была одна проблема, теперь две, — устало опустилась Анна на землю, сунув в рот травинку и тут же сплюнув. Трава оказалась жгуче-горькой. На необитаемый остров они прошли через подпространство, объясняя Марише, как это делается.
— Стоп! — рассмеялся демон. — Куда могли Серин и Меланит сунуть парня, чтобы тот успокоился на пять миллионов лет?
— И почему на пять, а не на десять и не на сто? — заложив руки за спину, прошелся взад-вперед Каин.
— Может, тайное галактическое сообщество эксперименты проводит?! — предположила Анна. — Ну вот, а вы говорите, без работы сидят!
— Синее… синее… Темно-синее, или светло-синее? — обратился демон к Марише, погладив ее щупальцем, прислушиваясь к ее видениям.
Мариша закрыла глаза.
— Светлое… Как огонь… Столб… Высокий. Ничего нет… Нет, подождите, огонь внутри. Внутри этого столба, а сверху, как стекло. Что-то черное направлено на него со всех сторон. И я тоже! — выдохнула она с ужасом. — Внутри чего-то…
— Нет, Мариша, брат твой, скорее всего, мертв, — расстроился демон. — Это сила и меч тебя зовут. Вы с братом, как одно, для них что он, что ты, оба хозяева. Вас двое, поэтому выпить силу и меч не получилось. Его лишили меча и силы, чтобы не разорвать империю, и закрыли, как меч и силу Правительницы Айры.
— Это моя мать, — кивнула Анна.
— Она переходит из тела в тело, но только благодаря тому, что ее меч и сила успели рассеяться на многие творения, подпитывая ее. А твой брат слишком мало успел сделать, ему некуда положить себя. Но мы, похоже, нашли Мета-Прокс-РБ8! — демон торжествующе взглянул на Анну. — И теперь знаем наверняка, что за всем стоит шайка-лейка, которая приторговывает и империями, и Правителями! Пора нам отсюда сваливать!
— А почему пять миллионов лет? — не сдвинувшись с места, задался вопросом Каин.
— Сила может помаленьку утекать, — рассмеялся демон. — Силу и меч парня не проклинали всем миром… Положено не так много кирпичей, как на силу и меч Правительницы Айры. Поэтому она чувствует. И видит. Мы найдем дорогу!
Обратно возвращались не торопясь.
Первым делом закрыли Даяку с планетой, на которой нашли Маришу. Демон обстоятельно объяснил, как развернуть огромный участок подпространства. И еще порядка тысячи километров подпространственных дорог вывернули в космос. Звезда не сжалилась над ребенком, о ней жалеть тоже не стали. Меченосцы на всякий случай решили проведать планету чуть позже, чтобы забрать людей, если найдутся желающие переселиться к полукровкам, отметив ее на звездных картах. Но через пространство, чтобы не оставить следы.
Марис и Малисент Анна закрывала одна, с прилежностью отличницы. Наверное, жители планет очень удивятся, когда обнаружат несколько тысяч километров ровных и прямых дорог, проложенных неизвестно кем за один день. На Земле такие дороги были, вызывая жаркие споры. Звезды тоже отметили на звездных картах, примеряясь к звездам, с которых могли быстро долететь. Если какую-то часть пути лететь через подпространство, получалось не так много. Месяца два, три. А если на крейсере, то и того меньше, а забрать он мог несколько миллионов человек.
Звезду, на которой жила Правительница Меланит, закрывали всем миром.
Найдет, конечно, но вот уж расстроится, когда поймет, что дверца закрылась, и замки надо выламывать! Мариша схватывала на лету. Миллионы астероидов остались от планеты, на которой проживала Правительница Меланит в своем радужном ожидании получить гонорар за малышку.
За все надо платить. И за выкаченные ресурсы. И за смерть невинных младенцев.
Скачав в подпространство воду, чтобы не пропало добро, позволили Марише разорвать планету. Оказалось проще простого.
После этого Мариша как-то сразу успокоилась и повеселела — и значительно повзрослела. Теперь это была решительная девушка, почти одного возраста с Анной. Собрали силу, чтобы скрыть свое присутствие и, нагруженные драгоценной жидкостью, через день достигли планеты Рос, вывернув наружу хляби небесные.
На полпути к ним на помощь подоспел Баярик, в сопровождении демона и двух меченосцев. Втроем и с двумя демонами толкать воду показалось совсем легко. Меченосцы, которые прибыли значительно раньше — они передвигались людьми, воспользовавшись аэлранами, тогда как Анна и Мариша, в сопровождении демона, который заметал следы, плыли непонятно чем или кем, — успели предупредить людей и меченосцев, отогнавших стада борков в безопасное место. Воды хватило на пару небольших океанов.
Как воруют воду Правители, меченосцы видели впервые. И не обрадовались, а, скорее, сильно призадумались. Многие Правители осушали их планеты в одно мгновение, тогда как они перекачивали ее аэлранами, что занимало порой до сотни и тысячи лет. А воды хватало лишь на то, чтобы перебиться кое-как. Путь утечки воды проследить было несложно, поэтому между начальной и конечной станцией устраивались перевалочные пункты, на которых происходили значительные потери, а в последнее время Правители вообще не парились, меняя коды доступа чуть ли не каждую неделю.
Когда Марише сообщили, что она останется с Баяриком и его демоном, она не обрадовалась. Но пока прощались, на планету Рос с Маары прибыли четыре Вице-правителя, чтобы позаботиться о детях и поторопить Анну, которую пора было передать Правителям Олеома. Поэтому расстались с легким сердцем. Марише не пришлось объяснять, как важно найти то место, где хранили мечи и силу Правителей. Она кивнула и поторопила:
— Возвращайся быстрее, а я поработаю с картами, — крепко сжала ладони, пожаловавшись: — Боль порой приходит слишком сильная, я не выдержу пять миллионов лет. У тебя есть мама, это главное, — в голосе ее прозвучала затаенная зависть, она вздохнула. — Если уж на то пошло, то я с моими родителями была много дольше, чем ты, но я бы все сделала, чтобы вернуть их.
По очереди обнялись, утирая слезы. Мариша обняла Баярика и кивнула:
— Иди!
Из подпространства Анна заметила, как Баярик улыбнулся, помахав рукой, положив голову на плечо Мариши.
"Вот умеем же мирно!" — с раздражением подумала Анна, обращаясь в облако.
На Мааре ее обыскались. Коммерческие договора подписали, демона Правителю Зарту уже передали, а заложницу спрятал Дай, когда отправился вместе с сородичами на Черную Дыру. Но это понятно, заложница была из империи Гидра, Правительницу которой, ныне лишенную меча и силы, до беспамятства любил его хозяин Дайкон.
Не доверял….