Император Карсад подозрительно прищурился.
— Мы с вами не встречались? Здесь, в первый день?
— Случайно встречались, — Анна потупилась, слегка покраснев. — Я сидела во флаере… Хотела посмотреть на крейсер вместе со всеми, когда демон Вице-правителя Селины догадался о причинах, по которым вы не выходите на связь. Все были так взволнованы, и про меня забыли, а я увязалась за всеми. А когда оказались на крейсере, было уже поздно искать способ, как отправить меня на Маару.
— Почему же… — Император Карсад перевел взгляд на зардевшуюся Селину.
— Я говорила… Мы подружились. Девочка была посвящена в наши планы и знала о надеждах, которые мы связывали с ней. И поддержала нас. Мой демон знал, что вы будете ее искать.
— Твой демон очень мудр, — Правительница Катрин внезапно поднялась, спустилась с трона и провела рукой по лицу Анны. — Вы мне очень сильно напомнили одного… человека.
— Правительницу Айру? — растерялась Анна, немного напуганная таким вниманием. — Я много о ней наслышана.
— Нет, — Правительница подобрала подол платья, усаживаясь обратно. — Удивительно, как вы напомнили мне Правителя Дайкона!
— Вы это тоже заметили?! — просвистел, или прошипел демон, подплывая к Анне и приблизившись глазами к ее лицу, словно залюбовавшись. — Он обожал эту форму. Она ее любила.
— И лепила нас по образу и подобию! — по-простому предположила Анна.
— Наверное, — задумчиво проговорила Катрин, кивнув.
— Что же, у вас там все на одно лицо?! — усмехнулся Правитель Каффа, почесывая своему демону на плече грудку.
— Нет, — Анна задумалась. — Еще, наверное, на Правительницу Айру и на вас. Наши ученые выяснили, что род человеческий произошел от двух женщин и одного мужчины. С синими глазами, с карими и зелеными. Или наоборот, — задумалась она. — Одна женщина и двое мужчин? Ну, генетических болячек у нас хватает!
— Вот как?! И как же чувствует себя моя любимая сестрица среди множества Айр и Дайконов? — Правитель Каффа испытующе взглянул на Анну. Он развалился на троне, вытянув ноги и скрестив на животе руки, будто был у себя в покоях.
— Никак! — расстроилась Анна. — У нас нет Правителя. И демонов тоже нет, — она грустно улыбнулась. — Но есть много людей, которые пытаются нами править.
— Представляю, что это за жизнь! — снова усмехнулся Правитель Зарт, опершись на подлокотник трона. — Я по ней очень сильно скучаю. Надеюсь, она переживет галактический Совет и всех нас.
— А если Правительница Айра вернет себе силу и меч, их снова отберут? — нахмурившись, полюбопытствовала Анна. — Мне бы тоже хотелось жить… Как у вас.
— Сомневаюсь, кишка тонка! — проговорил Император Карсад, словно хотел обнадежить или ее, или себя. — Моя дочь умеет за себя постоять!
— А что же не постояла?! — провокационный вопрос прозвучал с обидой.
— Ах, девочка, там было столько разгневанных Правителей, — Правительница Катрин тяжело вздохнула. — Но сейчас многое изменилось, и многие знают причины, побудившие ее разрушить Сорею. Наверное, теперь приговор был бы менее суров.
— А почему бы вам… Галактическому Совету… не вернуть ей меч и силу?
— Никто из Правителей не может взять свою клятву назад, какой бы она не была. Это ляжет крестом на меч и силу. Разве стоила бы наша клятва хоть что-то, если завтра, когда мы поймем, что ошибались, помогая полу… полюбившимся нам друзьям, станем думать иначе?! Правители не меняют своего слова.
— Вы не ошиблись, теперь вы самое сильное содружество в галактике! — уверенно заявила Анна. — Может быть, ваши новые подданные не так сильны, как вы, но их много. Так много, что против них, когда они вместе, вы бессильны! Я имею в виду, когда вы тоже… поодиночке, — быстро поправилась она, заметив, как приподнимается бровь Карсада.
— Вот-вот! Надеюсь, все понимают, как важен в содружестве порядок, — едко заметил Каффа. — С людьми проще, их можно заменить, этих не заменишь, — расстроился он.
— Они понимают! — не сомневаясь, проговорила Анна, утвердительно кивнув. — Многие ли Правители готовы пожертвовать жизнью, ради звезды? А они жертвуют. В ваших руках, помочь им сделать их планеты тем, что они хотят видеть.
— Девочка, мы это понимаем, — рассмеялся Карсад. — Я это понимаю. Теперь наша жизнь напрямую зависит от того, как быстро мы сможем организовать жизнь людей и укрепить границы, — Карсад тяжело вздохнул. — Работы непочатый край, а работать, как всегда, придется мне одному! — он взглянул на Селину и добродушно усмехнулся. — Ну, с такими помощницами, я думаю, справлюсь. Кажется, вы что-то хотели забрать на Мирам? Мы прилетели. Капитан Крас!
— Да, мой Император! — Крас выступил вперед. — На сорок семь часов девушка ваша гостья. Возьмите правительственный флаер.
— Да, мой Правитель! — глаза Краса стали изумрудно-зелеными и влажными.
— Император… — поправил Карсад, снова тяжело вздохнув. — Я теперь Правитель по сути, но по статусу нечто иное!
— Да не переживайте вы так! — не разделяя его тревоги, успокоила Анна. — Какие ваши годы! В двадцать пять наши правители лишь мечтают оказаться на вашем месте, а потом ни за что не хотят уступить место другому, — она ненадолго задумалась. — Наверное, людьми управлять все же легче, чем работать. Будет тяжело, будет тяжело, попробуйте поменять специальность. Вот лично я чинами не загружалась никогда! — Анна обернулась к Селине, не вынимая руки из рук Краса, который крепко сжал ее ладонь. — Селина, ты с нами?
— Ой, а можно?! — обернулась Селина к Карсаду. Щеки ее мгновенно вспыхнули.
— Ну, конечно же, Вице-правитель Селина. Вы теперь полноправные граждане империи Карсад, — Карсад добродушно улыбнулся. — И своих регентов Камиля и Ганэрона можете взять с собой. А почему регент Каин остался на Мааре? Мне было бы приятно снова видеть его на крейсере.
— Да, мой Император… — просияла Селина. — Там слишком много дел.
— И Олеомского содружества, — мягко проговорила Правительница Катрин, жестом подбадривая Селину. — Кажется, вы родом с этой планеты?
Селина кивнула.
— Надеюсь, вы не будете жалеть, что она досталась мне, а не вашему отцу, который однажды убил бы вас, — прищурился Карсад. — Простите, что напоминаю. Вы вернулись домой, девочка моя.
— Мой Император… — Селина задохнулась от счастья. — Я помню и не жалею… Вы мне верите?!
— Верю, — ответил Карсад без тени сомнений. — Вы сумели побороть свою боль. Мог ли я отказать вам?
По щеке Селины покатилась слеза, когда она заметила в иллюминаторах очертания зеленой планеты в дымке белых облаков. И не сдержав рыдания, выбежала из тронной залы, всхлипывая на ходу:
— Простите, Мой Император!
Крас обнял Анну за плечи.
— Там нас очень ждут, лягушка-путешественница! — он потянул Анну за собой. — Я прочитал эту сказку!
Правительственный флаер приземлился перед самым домом. На крыльце собралась вся огромная семья Ха-Пхат. Заметив флаер, среди встречающих началась суета.
Крас и Анна спустились по трапу. За ними величественно выплыл и развернулся демон. Камиль и Ганэрон под руки вывели Селину. Ноги у нее подкосились, она сразу упала на колени, трижды поцеловав землю, закрыла глаза, скрестив руки на груди, глубоко вдыхая мирамский воздух. Анна, которая не успела соскучиться по Земле, чувств ее не понимала, но Ганэрон и Камиль пытались ее как-то поддержать, проявляя горячее участие.
К Селине подошли Ора-Олина и Лисса, подняли, обнимая за плечи, успокаивая и приглашая в дом, едва приветственно взглянув на Анну. Зато Лия повисла на шее. А следом бросилась облизывать Лорка, которую привел Тино.
— Лорка! — Анна расцеловала собаку, кубарем прокатившись с ней по земле.
Наверное, Тино был самым несчастным. Он пробурчал что-то про себя, повернулся и пошел в сторону моря. Лорка бросилась за ним. Он остановился, обнял ее, что-то мягко проговорил, подтолкнув к Анне. Собака застыла, не зная, за кем пойти. Тино посадил ее на поводок и вернулся.
— Мы сильно привязались друг к другу, — объяснил он, слегка всхлипнув. — Я всегда знал, что меня кто-то ждет… Всегда ждет. И мы пойдем на берег моря, далеко, — Тино махнул рукой. — А потом сядем во флаер и выйдем где-нибудь на Руме, наберем устрички и прижмемся друг к другу… Вот так! — показал он, прижимая Лорку к себе, смахнув слезу, которой у него не было.
Он сунул поводок в руку Анны. Лорка дернулась и заскулила, занервничав.
Анна растерялась.
— Тино! — позвала Анна, догоняя его. — Подожди… Иногда надо понять и… Лорка всегда будет в моем сердце. У нас собаки живут лет десять, редко двенадцать… Я буду сильно занята, а мама… Здесь она на воле, а там заперта в четырех стенах. И потом, ваш дом, наверное, стал моим. Я вернусь, обязательно, — Анна протянула руку, передавая поводок Тино. — Это и твой друг. И мой. Ей хорошо и с тобой… И с нами. Но… Решай, с кем ей будет лучше. Попробуй принять решение сам. Любишь ли ты ее? Готов взять на себя ответственность? Не будет ли она тебе в тягость?
— Нет! — обрадовался Тино, не сразу сообразив, что Лорку отдают ему. — Нам хорошо.
— Тогда… — Анна похлопала робота по плечу. — Мы не прощаемся. Я тут, с вами. Я просто сильно нуждаюсь в твоей помощи, чтобы мой лучший друг не остался один.
— Аня, не расстраивайся, Лорка член нашей семьи. Мы все к ней очень привязались, — теперь уже успокаивая Анну, простодушно сказала Лия, обрадовавшись за Тино. — Она у нас самая любимая… Уже давно. Ой, а как она плавать любит! Ее все бажби знают! А Руд-Руд там, — она махнула рукой в небо. — Мы встречались, на Келлоте, я была у него в гостях!
— Ну, надеюсь, теперь несчастных нет? — строго спросила Анна, заметив, что Дай дразнит собаку, вызывая ее на бой. Лорка хватала его зубами и фыркала, пытаясь сообразить, демон живое существо, или это игра такая.
Шумной толпой ввалились в дом. Анна поднялась по знакомым ступеням.
В комнате, которую отвели Анне, ничего не изменилось. Пакеты, оставленные в торговом центре на Муруне, стояли тут же, не распакованные. Анна с удовольствием приняла душ и переоделась. И вовремя — в комнату решительным шагом вошла Селина, возмущенно всплеснув руками.
— Что они обо мне думают?! Зачем мне целый этаж?! Я же не собираюсь здесь поселиться навечно! — она утерла нос, оценив новый прикид Анны. — Здесь все так ходят?!
Анна молча кивнула, поправляясь перед зеркалом. Заметив, что Селина смотрит восхищенно, прикинула на глаз ее размер и ткнула на пакеты.
— Мне это уже не пригодится… Бери, для Лии они великоваты. Не чистый миркс, но двадцать процентов… Хорошая подделка.
Селина порылась в сумках, вытаскивая все подряд и прикладывая на себя.
— Замечательно! — настроение у нее поднялось.
И сразу принялась обживать комнату, по-хозяйски распаковывая доставленный багаж.
Обоих меченосцев пришлось взять к себе Красу, который устроил им ознакомительную экскурсию по дому, переживая лишь о том, что за один день не успеет показать еще ферму и заводы.
Отказаться от обеда никто не собирался, но, на всякий случай, робот-повар Мэлиот пригрозил, что если его едой и дальше будут брезговать, он напишет заявку, чтобы его разобрали на металлолом. Или ультиматум возымел действие, или все проголодались, как только пришло сообщение, что всех приглашают за праздничный стол, ринулись на первый этаж.
Стол был накрыт на всю семью в большой гостиной-столовой, куда пришли и рабочие, жившие в доме. Столы сдвинули, накрыв праздничной вышитой скатертью. И как по волшебству, появилась снедь, от которой разбегались глаза. Роботы и два шеф-повара человека постарались на славу. Отмечали не только прилет важных гостей, но и полученные Красом звания, так что и ему, как и Вице-правителю с регентами пришлось быть в центре внимания.
За обедом никто и не думал об этикете. Хозяева дома показывали семейные архивные снимки, сделанные самой Чаролин-Ха-Пхат, которая открыла планету, высадившись на нее первой. Рассказывали, как планета изменилась и что теперь на ней новенького. Архив размножили, часть рельефно-многомерных снимков передали Селине. Ту планету, которая была сейчас, она могла сфотографировать сама.
Сразу после ужина, уже знакомой дорогой, направились к морю, с которого начинался океан.
Крас отвел Анну в сторону, несмело и грустно поцеловались. Скорое расставание висело, как дамоклов меч. Он, наверное, сильно повзрослел, служба наложила на него отпечаток. Теперь он старался выглядеть сурово. Но как только остались одни, Крас сник, по-детски шмыгнув носом.
— Я просил Императора… Не знаю, он почему-то уверен, — Крас покраснел, сильно сконфузившись.
— В смысле? — насторожилась Анна.
— Что ты… как бы это сказать… Не слишком любишь империю Карсад и ее Императора.
— Я что-то не поняла, — Анна отстранилась от Краса, вытянувшись в лице. — Что значит, не люблю?!
Крас тяжело вздохнул, переживая.
— Он сказал: "Эта девушка думает лишь о том, как попасть в то место, откуда мы ее взяли! Пусть будет так! Она не заслуживает ни вас, капитан Крас, ни Императора, которым пренебрегла! Но сдается мне, что мы еще расположим ее к себе!"
— Наверное, он имел в виду, что я и так гражданка империи Карсад? — наморщила лоб Анна. — Селина выдала мне гражданство задолго до воссоединения с империей Карсад. А когда велась перепись… Вот, — она вынула пластиковую карту с ее генетическими параметрами, которая дублировала данные браслета. Такие карточки носили с собой, как удостоверение личности. Ими можно было пользоваться, как протосчетом, если рядом не было устройств, считывающих информацию непосредственно с человека.
— Да-а?! — Крас взял карточку, с недоумением рассматривая ее. — А зачем же ты тогда собираешься возвращаться?! — он обрадовался.
— А мама? У нее никого нет, кроме меня. Как я буду жить пять или десять тысяч лет с чувством вины, что моя мать там умирала, а меня не было рядом? — расстроилась Анна. — Крас, если я смогу вернуться, то вернусь. Пожалуйста, не уговаривай меня. Мы еще увидимся. Я же обещала, что буду жить много дольше, чем ты. Если не в этой, так в следующей жизни.
— Ты что же, бросаешь меня? — нахмурился он.
— Не бросаю, оставляю ненадолго, — пообещала Анна.
— Но… Поверь, это совсем не обязательно! Если попросить Императора Карсада, он вытащит твою мать. Можно отправить за нею Тино! — предложил Крас, все еще пребывая в радостном настроении.
— Чтобы напугать ее досмерти? Просто поверь мне, так надо, — мягко попросила Анна.
— Но мы увидимся? — с сомнение спросил Крас.
— Обязательно. И, возможно, быстрее, чем ты думаешь.
Он покачал головой.
— Император сильно занят, но я все же попробую убедить его помочь твоей маме, не испытывая судьбу. Координаты твоей планеты снять так и не удалось, но, если получиться открыть временной портал, есть надежда, что Тино окажется в том же месте, где нашел меня.
— Слава Богу! — облегченно выдохнула Анна, позволив Красу прижать себя. — Обещай мне, просить Императора ты ни о чем не будешь! Ну а вдруг я не та, за которую себя выдаю?!
— Хорошо, но я не понимаю, — Крас нахмурил лоб, глядя на нее с подозрением.
Анна уткнулась ему в грудь, едва доставая до его плеча.
— Правда, я так рада, что ты меня нашел! — примиряющее пощекотала она его в живот. — У нас уже меньше, чем сорок семь часов. Что же мы тратим их так бездарно?
— Я сильно к тебе привязался, — признался Крас. — Мне нелегко принять, что ты меняешь империю Карсад на ту грязную и ужасную Землю. Я не понимая, как мы увидимся, если ты сейчас улетишь?
— Эй! — окликнули их. — А вы что же, не будете купаться?
— Пошли, — Анна потянула Краса за собой к шумной и мокрой компании, которая вылазила из воды. — И не надо, и не думай. Весь мир в моей руке! Селине ты веришь?
— При чем здесь Селина? — возмущенно отозвался Крас.
— А меченосцам? Так, идите сюда… — она подвела Краса к ребятам, которые носились по песку, пиная раковину, как обычные смертные. — Я вернусь?
— Не сомневайся! — посоветовали Красу. — Вы еще успеете друг другу надоесть! Вытащить ее обещал демон. А ему можно доверять!
— Да-а?! — Крас тупо замер, уставившись перед собой. — Но ты учти! — погрозил он пальцем. — Я долго ждать не буду! Великие герои не могут не иметь даму сердца!
На этот раз устроили пикник на берегу, поджаривая мясного моллюска, которого принесли с собой из воды.
— Мой дом там! — грустно произнесла Селина, указав на склонившееся к закату солнце Краас.
Близился вечер, и второе, багряное солнце Ани, величественно всходило с другой стороны. Два месяца в году на Мирам не было ночей. Самое жаркое время года. Спутники планеты в свете двух солнц таяли, лишь голубоватый серп, серебрился на северо-западе.
— Мы можем полететь прямо сейчас, — весело предложил Крас, воспользовавшись связью, чтобы заказать флаер.
— Ты еще обещал мне показать город дэвов, — вспомнила Анна.
— Тогда вперед! Выспимся на крейсере, — обобщил желание Ганэрон, потрепав Лорку, от которой не отходил Тино. — А то, тут такая жара, я все равно не смогу уснуть, — пот с него сыпался градом, как и с Анны. — А ее, мне кажется, надо побрить!
До полуострова Лимос добрались меньше, чем за час. Селина еще раз поцеловала землю, но без слез — и радостно вскрикнула, заметив город в устье реки.
— Это Иас, очень древнее название, — на правах экскурсовода, объяснил Крас.
Селина кивнула, не глядя на сопровождающих ее людей, всматриваясь в очертания окрестности, открывшейся с возвышенности. Минут сорок шли пешком. Мимо ухоженных полей, мимо плодовых садов и ферм, давая ей время оценить изменившийся ландшафт. У группы скал она остановилась, обошла их. И вдруг начала откатывать камни…
Ни о чем не спрашивая, бросились ей помогать, пока не открылась зияющая дыра. Крас присвистнул, юркнув в нее вслед за Селиной.
— Мы тут играли… В детстве. А потом прятались, — она постояла в пещере, рассматривая надписи на стенах. И вышла, вздохнув полной грудью. — Здесь все изменилось! Да, стало много лучше. И вода… У нас была, но не так много.
Прошлись по городу.
Селину узнавали. Целых полторы недели ее видели по видеоинформу рядом с Правителями содружества. Сразу образовалась толпа, сопровождающая их. Многие хотели увидеть Селину и демона своими глазами. Узнав, что Селина родом с полуострова Лимос, многие рассказывали про себя, вспоминая, кто и когда имел с нею общие корни. Их долго не отпускали, непременно желая заманить за порог, чтобы потом, когда она вернется к себе, не забывала, что ее ждут родственники.
Наверное, Селина была счастлива. Она то смеялась, то тихо плакала, то принималась взахлеб рассказывать, что было там или там. Или улыбалась про себя и благодарила, когда ей насильно пытались всучить древние семейные архивы того времени. Ее никто не торопил, давая возможность найти хоть что-то, что осталось нетронутым, точно таки, как в ее воспоминаниях.
Наконец Селина разложила на земле платок, собрала камушки, завязала в узелок. И как будто поверила, что вернулась, отпустив себя с легким сердцем.
Пока, не торопясь, летели до города дэвов, все спали. Флаером управлял Тино. Лорка, которую он часто брал с собой, занимала второе кресло пилота, позволив себя пристегнуть. Тино о чем-то рассказывал ей, а Лорка слушала, внимательно, поворачивая уши в его сторону, не забывая следить за тем, что творится внизу. Перед городом дэвов проснулись, заметив исполинские нагромождения, больше напоминавшие искусственно возведенные каменные трущобы.
Девы были великанами. Стулья размером со стол, под столами можно пройти, не сгибаясь. Вся мебель из хорошо обтесанного камня. Посуда из меди и обожженной глины. Орудия производства — прялки и ткацкие станки, железные проржавевшие насквозь плуги, и даже мельница у пересохшего оврага. Экскурсовод провел их по всему городу, рассказывая придуманные много позже истории каждого дома.
До конца экскурсии выдержали не все.
Лия почти сразу вернулась во флаер, укладываясь спать. Селина снова вспоминала, что она была в этом городе много раз, добавляя кое-что к историям экскурсовода. Ее истории гид записывал на диктофон, задавая столько вопросов, что не выдержала и Анна, уединившись с Красом, расспрашивая его о том, как он попал на крейсер. Впрочем, Крас и сам не понимал, внезапно сообразив, что все складывалось уж как-то слишком хорошо. То он сильно умную мысль выскажет, то окажется в нужном месте в нужное время. И переживал, что однажды Император в нем сильно разочаруется, когда поймет, что ничего такого у него нет. На службе приходилось несладко, тренировки с утра до ночи, занятия и стрельбы. Он даже не рассчитывал, что ему позволят сопровождать ее до портала.
В ее историю Крас поверил не сразу. Он тупо рассматривал и ее, и демона, который подтвердил каждое ее слово. Конечно, пришлось кое-что утаить, в частности, о том, что она Правитель, но и того, что он услышал, было для него достаточно.
— Участвовать в преобразовании… Это ж все равно, что быть Правителем! — ужаснулся он. — И как ты могла научить чему-то Вице-правителей, если у тебя нет ни меча, ни силы?!
— Вот так вот! С демоном не бывает иначе! А хочешь, он тебя сейчас в подпространство заберет?! — подразнила его Анна.
— Хочу! — насупился Крас, с опаской поглядывая на демона.
— Ну, давай, герой, попробуй! — демон обхватил его щупальцами и утянул в подпространство.
Потрясенный Крас еще долго не мог прийти в себя. Пожалуй, он чувствовал себя там так же, как полукровки, но сильно ограниченным, вспоминая подпространство, как туман, который клубился повсюду, обнаружив, что его часы отстают на время пребывания в подпространстве. Дожидаясь Селину, эксперимент повторили несколько раз. К ним присоединились Ганэрон и Камиль, внезапно сообразив, что после Краса в подпространстве вообще не остается следов, и сам он становится как образ.
— Это что же, аэлран переносит образ, а не тело? — сильно потрясенный Ганэрон, почесал макушку.
— Аэлран выдавливает в подпространство тело, как образ, задает координаты материализации, и выдавливает этот образ в другом месте. Получается, воспользоваться аэлраном и выйти в подпространство не одно и то же?! — изумленно предположил Камиль.
— Круто! — согласилась Анна, пытаясь сообразить, кто еще, или что еще могло бы так перенести и собрать в другом месте часть бытия, кроме Правителя. —
— Мира-то, получается, нет! — опешил Ганэрон. — Перерисовать его много времени не займет!
— Надо у себя открыть производство аэлранов, тогда мы наверняка будем знать! — по-своему решил задачку Камиль.
— Не узнаете, — уверено заявил Крас. — Мы их производим, но самая нужная часть приходит из империи Каффа, в виде стальной нити размером с волосинку.
— Кажется, я догадалась… Это сила и меч в чистом виде, но наоборот, — сказала Анна, внезапно сообразив, что давно об этом знает. — Она на какое-то время выдавливает объект в подпространство, но не навсегда, а от одной координаты до другой. А мысль, сгенерированная на аэлран, собственно, ими управляет. Это что же, Тино не столько жив, сколько Правитель?! Он один может в подпространстве перемещаться сам и перемещать объекты!
На Тино посмотрели с уважением. А Камиль вдруг вспомнил, что у него к Тино есть суперское предложение обойти дальние посты, проверив сотню другую обнаруженных неизвестных объектов.
— Ну… — замялся Тино. — Если только ненадолго. Надолго мне нельзя! — он многозначительно взглянул на Лорку, которая учуяла мышь и рыла лапами яму.
— Заметано! — согласно кивнул Камиль.
Утром все дружно проспали. Последними кое-как поднялись Анна и Крас. Крас показывал условно ночную планету, сожалея, что время не то, и нет тех таинственных сумерек, когда парни могут безбоязненно приставать к девушкам.
— Мы попробуем в другое время, — шутливо согласилась Анна.
Они сидели на живописном обрыве, возле пахучих зарослей кустарника с необыкновенно яркими, атласными, огромными головками цветов, любуясь водопадом, слушая пение райских птиц, и загорали под багряным солнцем Ани, пока не нагрянуло огромное стадо сборных животных.
— О, нет! — расстроился Крас. — Придется вызывать флаер, чтобы вызволить нас. Он ткнул пальцем в огромное, похожее на быка животное, которое рыло копытом землю как рядом с тем местом, где они приземлились. — У него брачный период. Людей не трогает, но может наброситься, если подойти близко.
А пока ждали помощь, ночь, вернее, время суток, которые мирамцы считали ночью, почти закончилась. Спать легли уже под утро.
После пары чашек крепкого бодрящего напитка все пришли в чувство. И сразу отправились в Мурун, по просьбе Селины. Ее в первую очередь интересовало все, что могло бы помочь маарцам. Сопровождать ее и меченосцев взялась Ора-Олина и ее сестра Магра-Ха-Пхат.
Анна, Лия и Крас решили еще раз пройтись по торговому центру.
На этот раз Крас был щедрым. Теперь, как старший офицер имперского крейсера, он считал себя сказочно богатым, шикуя налево и направо. Он завалил сестру подарками, не отказывая ей ни в чем. Анна от подарков отказалась, но Крас все же решил облагодетельствовать и ее, чтобы оставить в ее комнате на случай, если она вдруг передумает возвращаться на Землю.
— Это не обсуждается, — твердо решила она. — Меня не так просто соблазнить! Брось, не парся, я сказала — вернусь, значит вернусь.
Кое-какие сбережения у нее имелись у самой. Их потратили на аэлраны и браслеты защиты, зарегистрировав на три официальных имени граждан империи Карсад. Для себя, для матери и для Мариши. Демон прибрал браслеты защиты и аэлраны, а заодно и удостоверения, проглотив их, как до этого компьютер, который в точности копировал компьютер Меланит.
— Так вы не шутили? Насчет возвращения?! — издал возглас Крас, когда сообразил, что все это для Анны. — Ладно, я немного подожду!
Наверное, именно в этот момент Анне хотелось больше всего промолчать, но язык развязался как-то сам собой. Рано или поздно, Крас бы все равно узнал, у портала, когда демон уйдет с нею. Она отвела ее в сторону.
— Не хотелось говорить, но… Видишь ли, я Правитель, дочь Правителей Айры и Дайкона. Я клянусь, что ничего не знала. Дай — демон моего отца, а не Селины. Но это тайна, иначе домой мне не попасть. А мне необходимо кое-что выяснить у матери и передать ей браслет защиты.
— Ты Правитель?! — задохнулся Крас, застыв с открытым ртом.
— Вот именно! И я тебя переживу! Возможно… Но в остальном — я человек. Я третье поколение Правителей. Наполовину третье. А наполовину первое. Ты же видел, как живут Правители, когда у них нет ни меча, ни силы. Теперь можешь сказать, все что думаешь.
— Это… Это не так легко принять! Я лечу на другую планету, встречаю девушку… Правителя, с которой нас похищают… Она встречает демона, устраивает тут переворот, а теперь сваливает…
— Ну, переустройством, в основном, занимался ты, — не согласилась Анна.
— А меня током не ударит, если мы… ну, это… то, что обычно происходит… Когда уже начинается…
Анна покраснела, ударив Краса под дых.
— А как я тебя не выдам, демон Карсада читает мысли! — озаботился он.
— Кара знает. Знала уже тогда, когда отправила тебя за мной. Пожалуйся, — Анна попросила по буквам, — не проговорись Карсаду! А когда он набросится на Селину, не дай ему ее убить!
— Понял! — расплылся в улыбке Крас. — А как это, быть Правителем?
— Ничего необычного. Там, в подпространстве, всегда пусто. И скучно, если нет друзей, — Анна пожала плечами, возвращаясь к Лие и ненадолго присоединившейся к ним Селине.
Селина несколько удивилась сделанным покупкам, дорога на ее планету для Анны была всегда открыта, как миллион автономных планет империи Карсад. Но рассудила, что подстраховаться стоит — не вышвырнут ли ее после того, как выяснится, что она обманывала императора? И тут же приобрела парочку аэлранов для себя. Торговый центр привел Селину в восторг, ее планета нуждалась в бытовой технике, в химии, в производственных мощностях и в инвестициях. В отделе готового платья она провела недолго. Полюбовавшись на себя со стороны, пока Ора-Олина и Магра обедали, вернулась к тому, с чего начала день, с некоторыми сомнениями подписав еще несколько договоров, после того как демон открыл ей, что ресурсов на ее планете, пожалуй, больше, чем на Мирам. А поверив, начала торговаться, поднимая ставки, как базарная торговка.
День для Вице-правителя и регентов Маары не прошел даром.
В торговом центре Селина и меченосцы были не единственными, полукровки перенимали опыт, исследуя империю, которая управлялась настоящим Правителем и Прозорливцем. На этот раз им не надо было таиться, за ними никто не охотился. Так, наверное, было во всем Олеомском Содружестве, которое, не считая империю Гидра, стояло на двух десятках тысяч звезд. Кроме того, полукровки торопились записать себя на курсы управления планетами, пока не начался учебный год. Кому попало Император кредиты не выдавал, требования были очень высокие. Без знания имперских законов и принципов имперской экономики не так-то просто удержать людей, когда рядом миллионы планет, где всегда рады их принять. А многие бродили по империи, чтобы убедиться, что будущее наступило.
Вернулись домой усталые, но довольные. И почти сразу же пришел приказ вернуться на крейсер, на котором теперь были только два Правителя — Император Карсад и Правительница Катрин. Правитель Каффа и Правитель Зарт пожелали вернуться в свои империи, тогда как два других Правителя решили прогуляться до Огры, столицы содружества Олеом, рука об руку. Они были слишком заняты, чтобы позволить себе часто бывать друг с другом, но повод был.
У флаера Селина оглянулась.
— Это первая и последняя планета, которой мне всегда будет не хватать, — с грустью произнесла она. — Если бы я могла забрать ее с собой!
— Маары тебе тоже всегда будет не хватать, — усмехнулась Анна. — Так всегда с прошлым. И нести тяжело, и выбросить жалко. Это родина, ее забирают и несут здесь! — она приложила руки к сердцу Селины. — Теперь она действительно твоя. В любое время. Значит, ты подняла ее и несешь мудро.
Их провожали веселой толпой. Крас, кроме того, тащил два огромных багажа. Теперь он точно знал, что ему понадобится на крейсере, а что нет, и собирался со знанием дела. Поправились и багажи Селины и меченосцев. Анна взяла лишь небольшую сумку, переброшенную через плечо. Список вещей, которые она могла взять с собой, оказался коротеньким, а все перечисленное не таким нужным, как то, что ей взять запретили. Ничего из того, что могло бы выдать ее, как космическую путешественницу.
Анна обнялась с Лоркой, немного сомневаясь, правильно ли она поступила, но взглянув на Тино, сомневаться перестала. Лорка выглядела счастливой собакой, наверное, получив все, о чем мечтала сидя на окне, с тоскою рассматривая прохожих и насмехающихся над нею голубей. Здесь она была свободна, по собачьему бессмертной, и в таких любящих и заботливых руках, что позавидует любая собака. Теперь ее знали не только на земле, но и в море.
И все же не удержалась и прослезилась. Эта лохматая морда стаскивала с нее одеяло семь лет, не давая проспать сначала в школу, а потом в институт.
Лорка как будто поняла, что с ней прощаются надолго, лизнула в лицо, успокаивая, и тут же отошла к Тино, Оре-Олине и Лиссе, которые провожали и наставляли Краса и Лию, пытаясь лизнуть и их. Анна поднялась во флаер, где Селина, Ганэрон и Камиль горячо обсуждали будущие проекты, которые обросли договорами. Крас и Лия поднялся через минуту.
Полет длился недолго, чуть меньше часа, которые они провели в каюте Краса, где собрались его друзья и… подружки в форме, с любопытством разглядывая Анну и Лию.
— Я им сказал, что ты моя девушка. А то как-то неудобно, у всех кто-нибудь есть, — признался Крас.
Ему сочувствовали, пробуя отговорить Анну от бессмысленного поступка, который грозил Красу глубокими переживаниями. Приводили тысячу доводов, почему она должна остаться. И когда объявили, что крейсер пристыковался к станции космодрома Огры, Анна почувствовала невероятное облегчение.
На этот раз их провожало столько народа, что и Император Карсад не выдержал, прикрикнув, чтобы все разошлись.
— Значит, не желаешь остаться? — хитро прищурился он, когда народу не осталось.
— Нет, Ваше Величество… простите, Император… — Анна закашлялась от волнения. — Мне пора домой.
До дворца правительницы Катрин оказалось рукой подать. Величественные дворцы Правителей содружества выходили на планету в центре ее столицы, образуя огромную площадь, которая заканчивалась у пристани. Пожалуй, площадь была раз в десять больше, чем перед дворцом Селины, расположенная как чаша. От этого казалось, что дворцы парят над землей, утопая в облаке белых цветников. Площадь не была пустой. Скорее, зона отдыха, увенчанная огромными скульптурами пяти Правителей возле каждого дворца. Народу на площади было множество, но правительственный флаер ни у кого не вызвал повышенный интерес. Правителей здесь видели часто.
— Я здесь учусь, — не удержался и похвастался Крас. — Здесь самые большие библиотеки, музеи, выставки самых знаменитых художников и мастеров, самые большие магазины… Здесь живут самые знаменитые и богатые!
— Ну, как у нас в Москве, — поддакнула Анна. — Наверное, ты прав. Полукровки точно так же обустраивали Землю. Была империя и ее окрестности — и никаких стран, — она кивнула на статую Правительницы Катрин, возле которой они остановились. — Гигантомания.
— Значит, улетаешь?
— Значит, улетаю. Но обещаю вернуться!
— Ну ладно, ладно, что теперь-то… Не плачьте, а то чувствую себя, как на собственных похоронах… Тьфу, тьфу, тьфу… Подам как-нибудь весточку…. — Анна тяжело вздохнула. — Закончились космические будни.
Она по очереди поцеловала Селину и меченосцев, попросив обнять за нее Каина. Лию близость двух Правителей, которые стояли неподалеку рука об руку, и брат, в форме капитана, сильно смущал, она краснела и заикалась, стараясь выглядеть взрослой и серьезной.
— Аня! — Лия уткнулась в ее грудь. — Ты про меня не забудешь?
— Вот еще глупости! Нет, конечно! Лорку береги…
— Спасибо тебе… За все! За то, что спасла меня!
— Прощай, — прошептала бледная Селина. — Если останусь жить, надеюсь, мы встретимся!
Бледнеть она начала еще у входа во дворец. Теперь зубы у нее стучали, как от холода, она едва держалась на ослабевших ногах, опершись на Камиля.
— Последний день моей жизни… — неслышно выдавила она, с мукой взглянув на Анну.
— Не забудь протянуть руку демону Карсада, мы с Даем во всем признались! Да не переживай ты так! Исполнились все твои мечты, самое время уйти на ту сторону! — пошутила Анна.
— Не все! — чуть не прослезилась Селина. — Я еще себе памятник не поставила!
— Посадила на планете жизнь, родила народ, построила цивилизацию — поставят! — успокоила ее Анна, обворожительно улыбнувшись грозной Правительнице Катрин, которая старательно делала вид, что гости ее не интересуют. — Ну, открывайте вашу дверцу. Надеюсь, вы ею не ошиблись, а то буду вечным застывшим напоминанием.
— Нам незачем рассматривать космический мусор! — так же мило улыбнулась ей в ответ Правительница Катрин и поманила к себе, взяв за руки и проведя пальцем по запястьям — сняла браслет защиты и аэлран.
Анна тяжело вздохнула, сникнув, провожая исчезнувшие в руках Катрин полезные вещички.
— Ну вот, — пожаловалась она, упрекнув ее. — Лишилась последней надежды остаться вечно молодой и жить долго и счастливо. Я так привыкла к дополнительным мозгам! Я же уже считала их своими!
— Мы рады, что хоть кто-то принес нам весть о нашей дочери, — не удержалась Правительница Катрин от усмешки, взглянув снисходительно.
— Но я же о ней ничего не знаю! — изумилась Анна.
— Вы живете на той планете. И если она там, то все еще жива. Нашу силу и меч несете в себе, — она наиграно смахнула слезу платочком и махнула аморфам, которые готовили портал.
— Откуда столько сырости?! — проворчала Анна, отворачиваясь. — Селина, плакать надо чаще — и вода появится! — полушутя, полусерьезно поддержала она ее, проходя мимо нее, заметив, что Селина вот-вот лишится последних сил. Теперь она была почти зеленой.
Бедняжка…
Посреди залы от четырех столбов загорелся столб синего холодного огня. Когда до него остался шаг, Анна оглянулась. Демон парил рядом, закрыв вид на Краса, Лию, Правителей Карсад и Катрин. Ну что ж, лето она провела замечательно. Анна кивнула Селина. И не говоря больше ни слова, подхватила сумку и ступила в огонь…
— Разве ты не гордишься собой? — усмехнулся голос.
— Нет, я боюсь будущего… Черт… я сейчас образом лечу, или всем своим материализмом?
— Нехорошо чертыхаться перед Господом! — укорил ее голос. — Дорога дальняя!
— Куда лечу?! Зачем лечу?! — в мыслях произошел какой-то переворот.
— У тебя много друзей, которые всегда будут рады видеть тебя снова. Все дороги твои, надо только верить. В будущее, а будущее — это ты!
— И врагов… Забери меня! — простонала Анна, вспомнив, насколько неправильная на Земле жизнь, испугавшись, что демон остался где-то там.
— Сильными без врагов не становятся. Мой враг много больше, а ты кирпичик, который закрывает меня и несет мои меч и силу. Твое время здесь и сейчас.
— Вот интересно, — принялась рассуждать Анна, — если уйти к тебе, это же благо?!
— Хм, почему же тогда ты не можешь смириться с тем, что ко мне уходят другие? Твой отец, твоя мать, твои друзья? И радуешься, когда уходят враги?
— Не знаю…
— Помни. Я — Смерть. Живи!