Анна расправила щупальце. Из дому ее никто не отпускал. Просто собрала рюкзачок и слиняла… — слиняла она, а демон присоединился в дороге.
Наверное, ему здорово всыпали — дожидалась чуть ли не три часа.
А пока ждала, решила перекусить — и сразу заметила шерстяные носки, теплые куртку и брюки, сытные соленые орешки с сухариками. И много чего еще, что она точно не ложила. И письмо с наставлениями…
"Поцелуй от меня Лорку…"
Поцелую, если не исключили из всех списков граждан империи Карсад…
Почему мать всегда обо всем знает заранее? Тоже Провидица?! Не в смысле, знает наперед, а обладает аналитическим складом ума, легко просчитывая вероятность будущего.
Полтора года она дрессировала ее, не давая ей ни минуты отдыха. Но, наверное, не зря, Анна вдруг почувствовала уверенность, которой у нее не было раньше. В том, куда движется, что делает, помнила дорогу. И научилась чувствовать подпространство, в котором было безопасно. Пространство было как вода, в которое погружаешься — и рассеивается взгляд, отвлекается внимание. Теперь она понимала демонов, которые никогда не выходили из подпространства полностью, оставляя ушки на макушке. Они не только видели его, они еще слышали, воспринимая его вибрации, как запах.
— Уф, не спрашивай! — сразу предупредил демон. — Господи, неужели удрали?!
— А ты! Чем ты лучше?! — упрекнула Анна, вспомнив, сколько внушений за последнее время он сделал сам.
— Ну… По идее, они правы… Ты же вот такая кроха! — он сильно приблизил одно щупальце к другому. — В печенках у меня это сидит! — он скис, всем видом выражая тяжесть ответственности.
— Да ну тебя! — отмахнулась Анна, закидывая в рюкзак остатки еды. — Сразу предупреждаю, будешь искать способ остановить меня, видимся в последний раз!
Дорогу закрыли, попетляли, снова все закрыли. И прямехонько направились к Черной Дыре. На всякий случай несколько раз нырнули и вынырнули, пролетев часть пути через пространство, прерывая след. Загнули демонам матерный кукиш, когда трое внезапно попытались пощупать неизвестного вида существо, не сразу узнав собрата, а когда узнали, свистнули, провожая новую демоницу противоположного цвета всеми своими сородичами. Куснуть Анну никто не пытался — на Черной Дыре еды было навалом, к тому же, тут ее знали все. И вышли на охраняемую дорогу, которая вела на Маару к Молиар.
Всего-то ничего, трое суток пути!
Оказывается, галактика тоже имеет начало и конец — от одной Черной Дыры до другой…
— Боже! Заберите меня демоны!!! — в покои Анны влетела Селина, сбив на ходу два пуфика. — Создатель! Мы же не ждали уже!
Возле Анны Селина остановилась, вдруг разом успокоившись. Тепло обнялись, сев на широкий диван, взявшись за руки. Выглядела Селина обычно, встретишь в толпе, ни за что не догадаешься, что перед тобой Вице-правитель. Простенький халат, в тапочках, волосы чуть отросли и теперь были до плеч, похудела, нос торчит остро, опали щеки, но покрыты румянцем. Минимум украшений — браслеты на запястьях и тонкий золотой обруч, увенчанный листом плюща на голове.
— Рассказывай! — попросила Анна. — Ну!
— Ой, что было, что было! Даже не знаю с чего начать! — Селина похлопала себя ладонью по солнечному сплетению, чтобы отдышаться, сделав таинственное лицо.
— В общем, я испарилась, — помогла Анна.
— С демоном. Он вошел в портал одновременно с тобой. Подмигнул и вы оба исчезли. Но портал не закрылся… Правительница Катрин срывается с места и прыгает в него…
— И тоже исчезла? — испугалась Анна.
— В том-то и дело! Нет! — воскликнула Селина с жаром. — Кто-то закрыл портал с той стороны!
— Дай, ты закрыл портал?! — строго спросила Анна демона, который развалился в кресле, подперев одним щупальцем голову, еще два закинув за голову, двумя облокотившись на подлокотники, а четыре свесив, как ноги.
— А ты хотела, чтобы она дорогу запомнила? — проворчал демон. — Это односторонний портал, связки у него нет, дорога в одну сторону… Он открывается всякой вещи, когда ее хотят вернуть назад, — объяснил он. — За основу берут координату времени, с поправочными константами, а там… как Бог на душу положит. Односторонний портал — почти что смерть!
— Да-а?! — опешила Анна. — А что ж ты раньше не сказал?!
— Ну, — безразлично произнес он, слегка нахмурившись. — Я знал, что мы выживем!
— И? — она повернулась к Селине. — А что Карсад?
— Император начинает гомерически хохотать! — пожала Селина плечами, словно в недоумении, до сих пор не разгадав причину. — Они разговаривали на своем языке… — нахмурилась она.
— А Катрин?! — с крайней нетерпеливой заинтересованностью спросила Анна.
— У нее начинается истерика, она в ярости… — Селина напрягла память, наморщив лоб. — Швыряет в Императора всеми предметами, которые попадают под руку — и при этом улыбается, представляешь?! — возмутилась она. — Нет, ты представляешь?! — Селина всплеснула руками, уставившись на Анну. — А тут еще входят два Правителя Каффа и Зарт — и тоже ухмыляются, подтрунивая над матерью…
— Говорили обо мне?
— Нет, — Селина в сомнении покачала головой, задумавшись. — Скорее о твоем демоне. Ой, ты знаешь, я была в таком ужасе… — похоже, Селина так прониклась воспоминаниями, что вспотела, утирая лоб сложенным вчетверо носовым платком. — Ни живая, ни мертвая! Естественно, перепугались все… Та девочка… Лия — упала в обморок… Я все помню так смутно, наверное, тоже была в обмороке!
— Значит, мать была права, — со смешанными чувствами, Анна встала, нервно прошлась по гостиной, остановилась у подставки с графином, залпом выпила стакан воды.
— И что потом? — прищурилась она, повернувшись к Селине.
— Ну, объяснять ничего не пришлось… Вернее, я протянула руку демону, но он лишь похлопал меня… Вот так! — Селина изобразила успокаивающее движение. — Потом Правительница Катрин и Император Карсад обнялись, как ни в чем не бывало, позвали к Лие доктора…
— А дальше?
— А дальше… Дальше все. Нам позволили погулять по Огре. Через четыре дня Крас отправился на крейсер, а мы вскоре были на Прокусе. Через императорский дворец. Ой, у него такой огромный дворец, — восхитилась Селина, округлив глаза. — Наверное, на крейсере было бы быстрее… Но от Прокуса до Маары рукой подать. В общем, у меня сложилось впечатление, что Император знал о тебе, и о том, что я помогаю, и о наших планах относительно Рос…
— Рос? Что ты имеешь в виду?! — испуганно вскинулась Анна.
— Баярик и Мариша сейчас во дворце, — сообщила Селина с виноватым видом. — Мы видимся, когда я бываю по делам на Валеране, на Прокусе или на Огре. Иногда Император с ними занимается. Опекунство передали ему. Меланит возбудила против него уголовное дело, но доказать ничего не смогла, — Селина недовольно скривилась. — но ей вернули воду и потребовали выплатить компенсацию за планету, — она с одобрительной усмешкой взглянула на Анну. — Вы, кстати, зачем ее взорвали?!
— Решили, что за смерть Мерта надо как-то наказать.
— Так вот, — продолжила Селина, — предоставить двух опекаемых Правителей она не смогла. Сейчас в Галактическом Совете идут проверки по всем опекунам. Вопрос этот поднял Император Карсад, когда его обвинили, что он объединился с преступниками, захватившими звезды Правителей. То есть с нами… В общем, перевел стрелки. Теперь, похоже, оба скандала пытаются замять. Там происходит что-то непонятное. За Правителями нужен глаз да глаз, но на Сорею нам еще не скоро удастся бросить провод. Мы знаем по слухам, по своим каналам из других империй.
— А как дела продвигаются у остальных? — полюбопытствовала Анна. — Не жалеют?
— Нет, что ты! Мы теперь, как настоящие Правители… — улыбнулась Селина. — Попасть к нам можно лишь из империи через пропускные пункты, вся автономия закрыта. А на постах теперь дежурят меченосцы и один — два демона. Воду Правители воровать перестали, мы тоже не воруем. В принципе, неплохо. Сначала была небольшая путаница с людьми, со звездами, с планетами… Такой поток беженцев начался! А когда появилась вода, и установки таможенных границ, вроде как утряслось, жизнь потихоньку стала налаживаться. Правда, некоторые звезды меченосцев, которые находились вблизи империй Катрин и Зарт, передали им. Они поклялись, что ребят наших не оставят и силой с ними поделятся. Отказался только Правитель Каффа, но это и понятно, в его империи производят крейсеры. Туда не все из содружества могут попасть. Есть список планет, где мы можем бывать для деловых встреч.
— Значит, Карсад от женушки откупился! — недовольно нахмурилась Анна.
— Похоже на то, — согласилась Селина. — Теперь в галактике у нее империя круче, чем у местных Правителей. Так что она тоже… Императрица! Но ребята не жалуются. Она сильно крутая Правительница, — Селина вздохнула с потаенной завистью. — Щелкнет пальцем, и с неба сыплются формы жизни. Даже в подпространство не заходит! Ребята от нее в восторге.
— А самим-то им что-то позволяет делать? — скептически поинтересовалась Анна, не испытывая к Катрин никаких чувств, которые читались на лице Селины.
— Ну да, — кивнула она. — Она постоянно занимается с ними. Они ж ее охраняют. Там такие мощные излучения бывают, мы тут за ребят поначалу сильно переживали. Она дерется, как сотня разъяренных демонов! Наши-то все больше планетами загружены, так что нам остается лишь завидовать. Часть ребят учатся, чтобы служить на крейсерах, а в империи уже служат.
— К войне, что ли, готовится?! — хмыкнула Анна презрительно.
— К войне не к войне, а попытки проникнуть на территорию империй были… Мне кажется, Катрин получила, чего добивалась — огромную империю. А ее надо кому-то охранять.
— Ну, дай-то Бог, если успокоится… — Анна скептически усмехнулась. — А Каффа и Зарт тоже что-то получили от большого пирога?
— Ну, если честно, то да… Но много меньше, чем Катрин. По сути, они передовая позиция.
— Понятно… А как вы? Каин, Ганэрон, Камиль?
Селина пожала плечами.
— Тоже неплохо… Сначала растерялись. Как у всех, люди от нас побежали в империю. Ну, ты же знаешь, где лучше, туда и устремляется народ. Потом с экономикой разобрались. Из империи постоянно оказывают поддержку и специалистами, и советом… В настоящий момент Император занимается инициацией людей. Браслет защиты помогает, но процесс старения и отмирания тканей у наших людей происходит вчетверо быстрее, а после инициации продолжительность жизни выравнивается.
— Вы тоже имперские, — напомнила Анна. — Давно пора. А как он это делает?
— Ой, я не знаю! Вся предварительная работа ведется без него. Есть специальное оборудование, которое скачивает генетический код. Берут волос, кусочки ткани, слюну, ноготь, отпечатки пальцев, кроме того, делается полное сканирование. Передают во дворец. А потом раз — и генетический код становится другим… Вернее тот же, но читается за подписью Карсада. Он это делает, не выходя из дворца. Правда, чтобы получить разрешение на перекодировку, нужно сдать экзамен. Законы в основном, и обязательное наличие специальности, которые указаны в длиннющем списке. Если кто-то не может найти работу, ему ее предоставляют от правительства. А если способности есть, им все и сразу!
— Да-а?! — изумленно протянула Анна, пытаясь сообразить, какие способности имела в виду Селина. — А вода?!
— Правителей, желающих подзаработать, много. Весь мир знает, что мы хорошо платим за преобразование. Но на самом деле, не все умеют, — Селина тяжело вздохнула. — Заключаем договора только с теми, у кого уже есть опыт. Риски огромные, две планеты не вернуть! Но таких Правителей единицы, и просят много. Иногда складываемся и платим за газовый гигант. Чуть дороже, но воды на хватает на несколько планет. Так что, в целом в двадцать раз дешевле. Но ресурсы, увы… Если израсходованы, не восполняются.
— В общем, у вас все тип-топ… — подытожила Анна.
— На самом деле, не хватает людей, — пожаловалась Селина. — Кредиты, слава богу, долгосрочные и беспроцентные, но по ряду причин дают пока только на преобразование и на постройку жилья. Ну и, выделяются средства на социальные объекты и нужды. Приходится крутиться. Тьфу, тьфу, тьфу! — сплюнула Селина через оба плеча и постучала по дереву. — Мне повезло, у меня народу — селить некуда… А как твоя мама?
Анна тяжело вздохнула.
— Плохо. Пробежались по империи, поправили кое-что… Все же, прошло шестьдесят пять миллионов лет. Людей в империи почти не осталось, а те, что есть, под Катрин. Остальные, которые остались в империи, живут не в каменном веке, но что-то около того. Катрин не часто туда заглядывает. Но люди у мамы крепкие. Слава Богу, она успела многих переселить в империю Гидра, пока была в бегах. Но люди сильно изменились… Звезды теперь знают, что она жива, здорова, но если не достану меч и силу… — Анна задумчиво покачала головой, — скоро будет младенцем, который вспомнит, что Правитель, лет в двадцать, — она отрешилась от задумчивости, оживившись. — Послушай-ка, мне обязательно нужно увидеться с Маришей! Ты мне поможешь?
— Может, на Прокусе? Там выходит крыло императорского дворца, — предложила Селина озабочено. — В пределах звездной системы им разрешают гулять. У нас на Мирам есть представительство, где мы можем остановиться. На дом Краса рассчитывать не приходится, он офицер императорского флота — обязан доложить, если тебя увидит, — предупредила она.
— Черт, ваш Император сильно похож на мою мать, — расстроилась Анна. — Оба избирательно создают проблему за проблемой… Так хотелось с Лоркой повидаться!
— Ох, у Императора с нами тоже проблем хватает, — заступилась за Императора Селина. — Нас так много, и всем что-то надо! А мы ничего не можем дать!
Анна усмехнулась.
— Это у вас с ним еще будут проблемы! Не бери в голову! — посоветовала она. — Можете — и дали!
Селина сразу насторожилась, взглянув испугано.
— С Правителями лучше быть не политиком, а физиком, — рассмеялась Анна.
Селина промолчала с тревожным ожиданием в глазах, растеряно хлопая ресницами. Анна сделала пас рукой, чиркнув в пространстве, вызывая к жизни трехмерную схему, которая загорелась цветными нитями силы.
— Он теперь как тяжелый металл. Весь, в целом, — Анна ткнула пальцем в центр круга, в котором было множество мелких, стянутых между собой звездочек. — Это — жизненное пространство Карсада…
Внутреннее содержание схемы загорелось голубым.
— Здесь создается напряжение сил притяжения и отталкивания… Конкретно где, сказать не могу, в пространстве звезды далеко, а в подпространстве близко. Но оно становится как везде, а подклад сам по себе пустое место… Вы уравновешиваете систему точно так же, как отрицательные частицы в ядре атома, и делаете ее стабильной… В противном случае, империю разорвет. Звезды не ценят Правителей, если они не делают их живыми. Чтобы получить такое напряжение и успеть за всеми звездами, обычно внедряются в другие галактики, или располагают свои звезды в определенном порядке вокруг центральной Черной Дыры.
— И? — Селина расцвела.
— Карсад рискнул и пошел другим путем. У него одна сеть накладывается на другую — он теперь кристаллическая решетка. И все империи под ним… Но как атомы-включения, которым придется сильно постараться, чтобы разорвать империю. Он в любом месте галактики, как у себя дома. А дома, как говорит моя мама, и звезды помогают.
— Тьфу, тьфу, тьфу! — испугано сплюнула Селина. — Ничего не поняла, но верю! Значит, он заботится о нас, мы насаждаем жизнь на звездах, звезды им довольны — и у него есть то самое пространство?
— Вот именно. Он еще поклониться вам должен! — усмехнулась Анна, сворачивая схему, которую нарисовала ей мать.
— Пока не известно, что из этого получится… — Селина наморщила лоб. — Но если это так, то мне как-то спокойнее… А то не пойми чего от Правителей ждать.
— Значит, завтра отправимся на Мирам…
На том и порешили. Селина отправилась по своим делам, а Анна спустилась по черному входу, прошлась до берега моря. Теперь в саду растений было еще больше. Очевидно, Селина тренировалась каждую свободную минуту, или как выходила погулять. И не иначе, моря обживали бажби — на берегу остались следы.
Подумать было о чем.
Во-первых, брать с собой на Мета-Прокс-РБ8 Маришу было полным безумие. Мать права, она не имела права рисковать чужой жизнью. Сколько бы Мариша не прожила на свете, суть ее — шестнадцатилетний ребенок. Теперь Анна не думала, что встретившись с Правителями, сможет запросто обойти их. Многие из них с двумя демонами справлялись запросто. И черпать силу звезд ни она, ни Мариша пока не умела. И не торопилась обзавестись империей. Стать Правителем то же самое, что перейти из стадии куколки в стадию бабочки, навсегда привязав себя к одному месту.
Кроме того, как она могла убедиться, знания Правителей, не шли ни в какое сравнение с ее знаниями. Упущенное детство давало о себе знать.
В душе ее царило отчаяние. И казнила себя, что не радуется за друзей полной мерой — за ту же занятую делами Селину, за Маришу и Баярика, которые теперь в надежных руках, за Краса и Лию. Друзья ее не принадлежали ей. Император Карсад, как танк, переехал дорогу и подмял всех под себя. Они любили империю — империю Карсада. А кому будет нужна ее империя? И удивлялась, наверное, кому-то будет нужна… Но зачем она ей, если там не будет ни подруг, ни друзей с Земли, ни друзей, которые никогда не променяют империю Карсад на империю, неизвестную никому?
Пожалуй, она даже испытывала к деду неприязнь…
— Ты размышляешь, как человек, — проворчал демон, который плыл позади нее. — Начинаешь жалеть о чужих творениях.
Анна тяжело вздохнула и промолчала. Она и была человек.
— Можешь себе представить, что всех их когда-то вызвал к жизни Правитель. И полюбил, давая то, что они хотят. То же самое, что быть художником и тосковать о чужих картинах, или горшках, будучи горшечником, — демон пополз рядом. — С ними у тебя нет будущего. Я тосковал бы о матери, которая не может поймать тебя, потому что у нее нет ни рук, ни ног. Мы замечательно прожили этот год, и впереди у нас много таких лет. Мы их делаем сами. Если мы будем плакать на этом берегу, у нас не появятся новые друзья и враги.
— Не знала, что ты философ, — грустно заметила Анна, даже не пытаясь скрыть свои мысли.
— Миллиарды бажби, мудриков, огневиков и других людей проклинают и благословляют день, в который их создали. Они и хитрые и простофили, мудрые и глупые, работящие и ленивые, добрые и злые — одновременно. Твоя задача, суметь направить их к Создателю, защитить, помочь, когда не смогут справиться сами, — демон забежал вперед и пополз перед нею так, чтобы она его видела. — Посмотри на Селину… Она пришла на выжатую, как лимон, планету, на которой выживали остатки народа твоего отца — и стала им матерью. Заботливой, доброй, поддерживая их и стараясь понять. И народ полюбил ее, раскрылся, как солнцу цветок лотоса. Солнце может пригреть, а может выжечь — все в твоих руках!
— Я выросла, имея перед глазами другую идеологию. Попади Селина на Землю, ей бы никто не обрадовался, — засмеялась Анна. — Полукровки на Земле не выжили.
— И Селине обрадовались не все. Тут было примерно то же, что на Земле. Так бывает, когда люди остаются одни. Но им не дано понять звезду и дать планете то, что ей нужно. Для звезд и планет люди не больше мгновенья, в которое уносится их жизнь, объеденная и вырванная с корнем. Правители не руководствуются амбициями, но интересами меча и силы. Это жизненное пространство Карсада! — наконец, рассердился Дай. — И нечего на него засматриваться!
Анна хмыкнула и пожаловалась, уставившись на спокойную гладь созданного ею с Даем океана.
— Я себя вдруг почувствовала лишней. Все произошло и уже закончилось, все ушли, а я осталась… Они где-то тут, а я где-то там.
— Их история закончилась, а наша эпопея лишь начинается. Теперь мы знаем, что есть место, где прячут меч и силу. Мы знаем, как оно устроено и кем устроено. Мы нашли свидетелей и пострадавших, у нас появились подозреваемые. Мы потихоньку учились владеть мечом и силой — и даже попробовали пробиться к Создателю, но силенок оказалось маловато. По пути нам удалось разрулить несколько проблем. Мы не позади, мы впереди!
— Да? А об этом кто-то знает? — скептически скривилась Анна.
— А ты хотела бы, чтобы люди собрались в кружок вокруг нас и воздавали нам хвалу?! — изумился демон, всплеснув щупальцами. — Нет, пусть они идут своей дорогой и радуются своей радости. Поверь, о нас они будут долго помнить!
— Ты еще психотерапевт по совместительству?! — съязвила Анна.
— Мы Боги! Нам все по плечу! — демон расправил щупальца и гордо взмыл, повиснув метрах в пяти над головой.
Анна остановилась, взглянула на него, наморщив лоб, и рассмеялась.
— Тогда чего мы тут сидим?! — задумчиво нахмурилась она. — Попробуем посмотреть, чем мы можем помочь полукровкам. Есть планеты, где нет носительниц силы… Они слишком заняты, чтобы заниматься еще и планетами наместников. Таких планет большинство.
— Такая ты мне нравишься больше, — порадовался за нее демон, приземлившись. В глазах его мелькнули искорки такой тьмы, что сам он показался ей светлее, чем обычно. — До завтра преобразование не проведем, но натаскать воды с гиганта и наплодить жизнь успеем! Не зря же ты училась у обрака! — он почесал щупальцем макушку, озадачившись. — Где-то у них должна быть карта новой империи…
На следующий день Анна и демон были слишком заняты, чтобы отправиться на Мирам. Селине послали сообщение, что будут ждать сообщения о месте и времени встречи с Маришей, а сами остались зарабатывать ары, аресты и артасты.
Все равно, что пускать воду в нужное русло…
Планет только лишь под меченосцами было три четверти. Правда, часть из них уже были автономиями Катрин и Зарт. И несколько планет империи Карсад в составе империи Каффа. В мыле и в пене полукровки-меченосцы налаживали жизнь на своих планетах, встретив их с демоном с такой радостью, словно на них снизошла звезда. Многие из меченосцев решительно не понимали, как они должны родить жизнь, если всякая плоть пожирала другую быстрее, чем ее успевали ввозить. Семенной банк данных, созданный полукровками, спасал лишь наполовину. Не всякую тварь можно засыпать в закрома или закупорить в банку.
То же самое с водой…
Перекачать аэлранами океан — больше денег уйдет на аэлраны и на зарядные устройства. Лучше уж без воды, по старинке, в оранжереях. На получение воды с гигантов очередь образовалась на миллион лет вперед. Демонам, выпущенным на Черной Дыре, ары были не нужны, если и соглашались помочь, то неохотно, разве что за свободу собрата. Но собрата надо было еще достать, изгоняли их с гигантской Черной Дыры галактики нечасто. В остальном же отвечали, что не их компетенция — они не подписывались на рабство, а обещались стеречь империю от вражьей рати.
Анна впервые увидела драконов и василисков, которые бороздили просторы космоса, как гигантские огненные птицы. Не сильно горячие, но способные сжечь вся и все. Драконы и василиски из подпространства легко разгоняли планету по орбите, раскачивали и передвигали, если планета была далеко, или иногда переставляли их с места на место и подвешивали спутники. Но на работу в одной звездной системе у них иногда уходило больше месяца, а она и демон справлялись с той же работой за пару дней. А на то, чтобы перебросить океан воды с гиганта, времени уходило и того меньше.
Через две недели, когда пришло сообщение от Селины, на протосчетах Анны и демона (демон пользовался ее протосчетами, но разделили: правая рука — ее протосчет, левая демона, и на всякий случай у него была карточка, которую он держал при себе) было около пятнадцати миллионов артастов. Деньги полукровкам на преобразование и обустройство выдавали. И остались за спиной порядка сотни планет, на которых потоп еще продолжался. Две недели из подпространства почти не вылазили, перегоняя воду с гигантов, подправляя континенты и подвигая планеты ближе к звезде или наоборот, раскручивая их, подвешивали спутники.
— Славно поработали! — присвистнул демон, когда проверил счет. — Можем небольшую звездульку прикупить. Красный карлик.
— А зачем нам красный карлик?!
— Ну, хорошая звезда с планетарной системой из трех пяти планет стоит порядка пятидесяти миллиардов артастов. А можно и по галактике прогуляться. С такими деньжищами нам в любой империи будут рады… Счет свой, не кредитный.
— А можно?! — обрадовалась Анна. — Я думала, Правители друг друга терпеть не могут.
— Откуда бы они деньги брали, если бы люди сидели в своих империях?! Конечно, можно. Со мной твой генетический код не прочитают. С другой стороны, и Правителям можно, но для собственной же безопасности лучше через специальную регистрацию. Она автоматически дублируется на Сорее. Въезд, выезд… Не выехала по требованию Правителя из чужой империи, значит, будет наложен огромный штраф. Правитель убит — в первую очередь будешь подозреваемой. Поэтому, если напали на империю, Правители имеют право мобилизовать на помощь тех Правителей, которые гостят в империи. Проще отстоять Правителя, чем потом отмыться.
— Свобода! Черт, а на другую галактику? — полюбопытствовала Анна, уминая пироги с чем-то похожим на курицу в сметане.
— Да хоть куда! Мы теперь богачи, почти как нищие Правители! Но для человека это очень много! Можно материк купить… — сообщил демон, любуясь своей карточкой. — Правители часто покупают землю у других Правителей, когда весь мир в одном месте, а его империя в другом. Подтягиваются к цивилизации… Или берут в аренду. А иногда выкупают планету около звезды. Не каждому по силам купить саму звезду, особенно там, где хотелось бы. И молодые Правители часто путешествуют, изучая нравы, быт, порядки, флору и фауну, людей. А то, как бы они лепили себя по образу и подобию?
— Зачем изобретать велосипед, если его изобрели, — одобрила Анна. — Тогда весь мир наш!
Первым делом купили флаер. Чтобы передвигаться из империи в империю официально, не вызывая подозрений. Возмущения подпространства, которые возрастали, если в империи объявлялся другой Правитель, в переделах своей территории Правители чувствовали и могли отследить. И не попадешь на закрытую звезду, на которую попасть можно лишь с разрешения. Зарегистрировали флаер на имя Анны-Хаш-Селин. Управлять им оказалось не сложнее, чем автомобилем, на котором не надо нажимать ни тормоз, ни газ. Все на автомате и на автопилоте. Загрузились водой, едой и необходимыми приспособлениями, если вдруг придется остановиться на незнакомой планете или надолго зависнуть в космосе. На сто лет запаслись зарядными устройствами. На всякий случай. Если Мета-Прокс-РБ8 находилась в углу вселенной, то придется пересекать межгалактическое пространство неизвестно каким способом. Накачали в бортовой компьютер карт.
А в назначенный час были на Мирам, возле здания Маарского посольства.
Маришу сопровождали меченосцы, приставленные Императором к своей воспитаннице, будущей Правительнице империи Марис. Даром, что молода — силу и меч держала крепко. Умела и заступиться перед опекуном, нередко разбирая дела граждан. Этого у Мариши было не отнять, и Император всячески ее поощрял. Это уже была не та истеричная девочка, с которой Анна познакомилась на Даяке. Царственная, гордая, представительная, одетая подобающим образом — длинное платье с широкими свисающими рукавами, на голове диадема с солнечным диском и спускающимися нитями с нанизанными на них крупными бриллиантами, на руках браслеты, на шее подобное диадеме колье. Теперь у нее был свой демон, который гордо восседал на плече, свесив щупальца позади спины, как мантию.
Наверное, демон для Мариши был великоват…
Но, заметив Анну и Селину, которые дожидались ее в покоях Селины, все эти качества с нее слетели в одночасье. Он взвизгнула и бросилась на шею Анны, которой пришлось с нею обняться, утонув в ароматах благовоний, которыми пользовалась Мариша.
— Мариша, привет! Ну как ты? — Анна пару раз чихнула, отодвигая красивую девушку от себя и усаживаясь в кресло.
Мариша тяжело вздохнула, подбирая подол волочащегося за ней платья и тоже села.
— Нормально, только заниматься приходится много, — пожаловалась она. — Иногда нам позволяют гулять на Сорее или на Огре. А вчера Император играл с нами в прятки… В подпространстве. Раз в месяц позволяют гостить у Правителя Зарта или Каффы. И Правительница Катрин приглашала нас несколько раз… — Мариша прищелкнула языком. — У нее такая красивая империя! И все такое изящное, утонченное… — косым взглядом она недовольно оглядела себя в зеркале. — А женщины… На всех планетах культ матери и волшебства! — восторженно прищелкнула она языком. — Ну, разве что мужчин не таскают на поводке! Правда, с появлением меченосцев жить мужчинам в империи Катрин стало веселее, есть с кого брать пример. А какие у нее красивые животные! А какой дворец! — Мариша оторвала взгляд от зеркала, перевела его на Анну.
— Ну, хватит-хватит! — не выдержала Анна, передернувшись. — Странно, что Правители привязаны к детям больше, чем Правительницы, — заметила она, брезгливо покривив губы. — По всем законам, это она должна бы позаботиться о детях!
— Не всегда, — помрачнела Селина. — Полукровку они не стали бы нянчить. Не иначе, планируют, что Мариша и Баярик войдут в содружество.
— Или воспитывают будущую жену тому же Каффе или Зарту, — предположила Анна, ухмыльнувшись. — Они к тебе не пристают?!
Мариша покраснела и насупилась, обидевшись, предпочитая пренебрежительно отвернуться.
— Да ладно, до вашей свадьбы еще миллиард лет! — успокоила ее Анна. — Дожить бы, а там сама попросишься! Моя мать другу Карсада отдала руку и сердце… А он, знаешь ли, старше ее бог знает насколько! Тогда и времени-то не было, как сейчас, а бытие было пустым, как подпространство. Ты лучше скажи, что там, как с нашими видениями.
— Ну, в общем… Сила возвращается помаленьку, — кивнула удовлетворительно Мариша. — Сейчас уже не так больно. И видения стали отчетливее.
Мариша прислушалась к себе, расслабившись и полуприкрыв глаза. Анна и Селина замерли в волнительном ожидании.
— Если идти все прямо и прямо, есть некая звезда, по имени Цихея. Она далеко. Так далеко, что до нее, наверное, двадцать пять галактик…
Мариша несколько раз прочертила рукой в воздухе ломаную линию, совсем как Анна, используя нити силы.
Однако, быстро она училась!
— Или мне так кажется… Там лежит дикий край. И еще какое-то пространство, темное, как ночь. Их нельзя понять, этих людей… Они в состоянии войны… Столько крови! А от Цихеи нужно идти в угол вселенной… Долго… Много дней. Месяц или три. Здесь царство мертвых огней… И мертвых звезд… И мертвые охранники, которые приходят, чтобы пить меня…
Мариша вздрогнула, лицо исказила судорога. Она открыла глаза, сильно побледнев.
— Наверное, Мерта или его силу. Мара знает, когда приходит сила, — она кивнула на своего демона, который слез с Мариши и пристроился к Даю. — Она закрывает боль.
— Ясно, что ничего не ясно! — подытожила Анна.
Мариша и Селина о чем-то напряженно думали. Думал и Дай, выказывая крайнее любопытство, читая за Маришей ее видения. Он быстро их воспроизвел, показав голографически. Теперь и Анна почувствовала весь ужас, который приходил к Марише с силой брата. Было такое ощущение, что кто-то скребет по телу и пытается проникнуть внутрь. И огромной высоты столб, напоминающий кристалл, с запертым внутри светло-синим флюидоидальным огнем.
— Чего уж тут неясного! Мета-Прокс-РБ8 находится в подпространстве в том месте, где нет ни галактик, ни туманностей, — разом сообразил Дай. — Скорее всего, меч и силу туда везли месяц три, а вернулась она быстрее… В привычном режиме времени брата Мариши. Яма… — Дай поморщился. — Возможно, там проходит один из разломов… Огромная воронка, там она начинается. А угол — направление к разлому… Последняя звезда, на которой можно остановиться — Цихея. Видимо, те, кто доставил силу и меч на Мета-Прокс, упомянули название звезды. За ней область мертвых звезд — это остывшие гиганты, которые образовались из межзвездного вещества компрессионным сжатием в момент взрыва вселенной или галактики. Быстро родились и быстро остыли, у них нет орбиты, нет спутников, они как бы сами по себе. Мы с Дайконом, твоя мать и ее демон однажды были в таком месте, их много… — демон задумался, полуприкрыв оба глаза, изучая ломаную линию, начерченную Маришей. — Очевидно, они пользовались порталами и межзвездными связками. Напоминает передвижение между галактиками. Двадцать пять галактик. Предположим, галактику мы нашли, а Мета-Прокс будем искать миллион лет — и найдем ли, не знаю!
— Пусть миллион, мы должны ее найти! — решительно заявила Анна.
— Тогда тебе придется принять на себя звезду, и где-то там, поблизости от Мета-Прокс. Чтобы обрести вечную молодость! — усмехнулся Дай. — Видишь ли, звезда на краю разлома, она не в галактике! Где эту яму искать?! Мы и галактику можем не найти. Это не путь, а ассоциативное восприятие Мерта, которого куда-то перемещали — интуитивное, из закрытого ящика.
— Я так поняла, что там идет война… Или Правители играют в войнушку, — задумчиво проговорила Анна. — Странно как-то, мама мне говорила, что с силой нельзя шутить… Она может обернуться на Правителя.
— Ну-у, это не так сложно, заселить планету людьми, у которых нет силы и меча того Правителя, который на них оттачивает мастерство. А если еще и звезды бесхозные, твори что хочешь! Кстати, их можно использовать, как материал для строительства империи. Гидра наполовину из таких звезд и состоит.
— А разве есть такие звезды, которые никому не нужны? — удивилась Селина.
— Сколько угодно! — мрачно обронил демон. — Правители стараются пристроить поближе к цивилизации, а не за тридевять земель… И передвинуть не может, и подтянуть далеко, если звезда одна. При слабом напряжении связкой ее не удержать. И используют ее, как полигон. А возможно, там как раз идет война за звезды, может, поделить не могут. Честно говоря, если там разлом, то пути Господни неисповедимы… Мета-Прокс в любое время может оказаться в эпицентре взрыва.
— Понятно, — подытожила Анна. — Нам нужно добраться до Цихеи, пройти пояс мертвых звезд, за которыми начинается разлом… А там, в угол разлома… Тогда попробуем отыскать ее. М-да… Мариш, а что-то еще есть?
Мариша отрицательно покачала головой.
— Нет, там темно и холодно. Очень холодно, даже для Правителя.
— Ну, демоны подпространственные существа, им перепады температуры погоды не делают, — Анна вопросительно взглянула на демона.
— Если поблизости нет ни одной Черной Дыры, то и для нас не фонтан! — поежился Дай.
— Правители были не одни, — вдруг произнесла Мариша, прислушиваясь к себе. — Демоны несли силу и меч.
— Значит, есть! — обрадовался демон. — Там много мертвых звезд, которые могут оказаться и Черной Дырой. Пусть маленькой, но Дырочкой! Хотя… — засомневался он, — только на месте этого разлома давно бы сформировалась новая галактика. Не все галактики вызваны к жизни Правителями, многие так и родились, Черными Дырами, которые выбросило в момент взрыва.
— Дай, запасешься энергетическими шариками, — не сдалась Анна. — Их нельзя законсервировать? Их как-то можно уловить в энергетическую клетку, в которых держат демонов?
— Аннигилируют… По сути, они представляют собой антиплазменное состояние особой энергии, которая противоположна молнии… Представь разряд — огромное количество свободных электронов, которые устремились куда-то. Они возбуждены… Помнишь, я рассказывал, что бытие защищает некое поле, подобное электрону, и электрон — часть этой силы? Молния ищет любой объект, куда свободные электроны могут себя пристроить. Шаровая молния — огромное количество свободных электронов, а собрал их вокруг себя электромагнитный стерженек подпространства, который проткнул бытие, фактически развернув их перпендикулярно тому положению, которое они занимаю в обычном состоянии! Малейшее неосторожное движение, и плазменный шарик взрывается — подпространство наткнулось на бытие. Можно сказать, что шаровая молния обладает разумностью, как подпространство, которое ее родило. Так вот, мои энергетические шарики — противоположны шаровой молнии. Это стерженек Бездны, который проткнул бытие Черной Дыры, а вокруг скопились перпендикулярно бытию развернутые ядерные основы атомов, лишенные всех своих частиц. Один такой шарик разорвет планету в клочья, вывалившись на нее огромной массой вещества из всех щелей внутри ее и снаружи, собрав на себя электроны, часть ядерно-атомных частиц, оголив наполовину ядра. И не только планету, звезде тоже достанется…
— Какие у вас умные разговоры между собой! — заслушалась Селина. — Меня всегда интересуют то, что знают Правители.
— Тьфу, тьфу, тьфу! — переплюнула Анна, испуганно взглянув на демона. — Не приведи Господь! Ладно, перебьешься, летим налегке и голодными. Попробуем пробираться на флаере, чтобы иметь запас воды, еды и место приткнуть голову. Думаю, кровососущий мой друг, если все это у меня будет, крови для тебя хватит. Селина, попроси Маришу, она же теперь имеет доступ к императорской библиотеке, — посоветовала она Селине. — Она тебя завалит знаниями Правителей! Кажется, у меня есть план!
Анна с интересом взглянула на Маришу, переглянувшись с Даем, который читал ее мысли.
— Я иду с вами! — твердо заявила Мариша, сообразив, что ее из экспедиции исключили.
— Ты останешься, это не обсуждается, — торжествующе усмехнулась Анна.
— Я старше тебя, ты не смеешь мне указывать! — рассердилась Мариша.
— А это видела?! — Анна сунула ей под нос кукиш. — Мариша, ты нам здесь нужна. Когда мы будем на Цихее, ты пустишь слух, что к тебе возвращаются сила и меч брата! Можно еще сказать, что это мы достали твою силу, ибо ушли в угол вселенной.
— Естественно они кинутся в темницу… А мы проследим! — рассмеялся демон. — Если у нас не получится, через пять миллионов сила и меч так и так к тебе вернутся. Другое дело, Айра. Им бы лучше переселиться на планету, где люди инициированы ее силой. Если мы найдем место, я попробую уговорить моих сородичей помочь нам.
— Если силу и меч укрепят, мне придется ждать не пять миллионов лет! — надулась Мариша обиженно.
— Но у тебя своя сила есть! — напомнила ей Анна. — Если стелу укрепят, ты не будешь ничего чувствовать! Но мы постараемся этого не допустить, мы найдем этот подпространственный объект!
— Мета-Прокс не в подпространстве, это, скорее всего, обычная мертвая звезда, — высказал свои предположения демон. — Меч и сила в подпространстве должны быть привязаны к какому-то месту. Иначе, как они ориентируются без координат? Меня больше всего интересуют охранники… — озаботился демон, в тревожном недоумении почесав макушку. — Какая муть может пытаться куснуть силу и меч? Чего еще может бояться Правитель, кроме Правителя?!
— Скажи проще, какая муть, кроме Правителей и демонов может жить в подпространстве? — перевела Анна его вопрос. — Не хотелось бы сюрпризов!
Повисла напряженная тишина. Все пятеро растерянно переглядывались между собой, копаясь в памяти.
— Медузы морока…
В комнату из подпространства неслышно шагнул Император Карсад с демоном на плече. Селина, Мариша и Анна одновременно вскочили и застыли навытяжку.
— Дай, как ты мог?! — обратился Карсад к Даю с упреком в голосе, так что виноватыми себя почувствовали все. — Дайкон был Правитель, перворожденный! А это… С кем ты собрался удрать в разлом?!
Император Карсад грозно навис над Даем, который вытянулся на всех щупальцах, приставив один к голове, будто отдавал честь. Глаза у него опять стали одним и круглым. Он мгновенно превратился в серость, провалившись в подпространство почти полностью. Не дождавшись ответа, Император пошел по кругу.
— А ты?! Мариша, как могла ты — обмануть меня?! — голос Императора стал надтреснутым, а сам он как-то сразу поменял возраст, состарившись.
Мариша мгновенно покраснела, как рак, вспотев. Она приоткрыла рот и тут же закрыла, заметив что он перевел взгляд на Селину, сразу как-то ужавшись и чуть отступив назад, чтобы не привлекать внимание Карсада к себе.
— Селина, что сделал я тебе, что ты решила лишить меня потомства?! — он строго и осуждающе покачал головой. С Селиной слова его прозвучали сухо.
Селина сразу побледнела, как смерть. Она что-то попыталась сказать губами, но ни звука не вышло из приоткрытого рта. Или язык прилип к горлу, или проглотила его, открывая и закрывая рот, как рыба, выброшенная на берег.
Карсад остановился напротив Анны. Сдвинул брови, заложил руки за спину. Смерил ее взглядом и прошелся взад-вперед, стараясь на нее не смотреть. Он нахмурился.
— И почему я не вижу разрешения, подписанного мной, на посещение моей империи Правителем?! — внезапно спросил он, повернувшись к ней.
— Ну так, деньги зарабатывали! — оправдалась Анна, легонько пнув демона, который все еще стоял на щупальцах навытяжку. — Мы ничего такого не хотели… Можете у наместников спросить!
— Мать знает? — напрямик спросил Карсад. — Про вашу авантюру?
Демон несколько раз качнул головой, сначала утвердительно, потом отрицательно. Глаз у него стал еще больше.
— Н-нет, знает… — так же неопределенно поддержала его Анна, внезапно сообразив, что Император Карсад как бы признал ее свой внучкой.
— Я так понимаю, что она знает, где вы, уверенная в том, что не отправились разыскивать Мета-Прокс? — он помог сформулировать ответ, суровым взглядом глядя Анне прямо в глаза.
Анна взгляд не отвела, выдержав напор и твердость императора. Но язык стал деревянным и застревал сам собой.
— Наверное… Я… То есть, мы… пошли проведать друзей… — Анна насупилась, стараясь незаметно размять губы, немного их прикусывая. — Мы обещали, да… Но кому какое дело? Это… это личное… А что за медузы морока?
— Убийцы маленьких девочек, — ответил Карсад сердито.
Гнев его заметно поубавился. Он разглядывал Анну, видимо, не зная, какую линию гнуть дальше. Он то хмурился, то морщины разглаживались, то явно сдерживался, готовый усмехнуться.
— А как вы нас нашли?! — Анна пришла в себя первой.
— Ну неужели же я, проживший на свете немного дольше, чем вселенная, не догадался бы, что маленькие девочки всегда считают себя умнее других? — усмехнулся Император Карсад. — Я ж знал твоего отца и мать вот с таких лет!
Он выставил руку, оставив меж двух пальцев щелку в один сантиметр, осуждающе покачал головой.
— Ну-у… — неопределенно протянула Анна, еще раз пнув демона, который что-то тихо соображал в своей голове. Глаз его нервно дернулся, начав вращаться.
— Естественно, ей захочется еще раз встретиться с подружками-заговорщицами, — Карсад строго взглянул на Селину и Маришу. — Тем более, что одна из них располагает секретными материалами… Вы обе! — он ткнул пальцем сначала в Маришу, потом перевел и указал на Анну. — Марш во дворец! На три дня под арест… В разных покоях! Госпожа Мариша, проводи ее… И не вздумайте сбежать! Я прослежу! — Карсад зловеще погрозил пальцем и исчез.
— Ой, Аня, он не злой, он добрый! — тут же постаралась успокоить ее Мариша, когда все пятеро смогли пошевелиться. — Он всегда говорит на три, а вечером отпускает!
— Я что-то не поняла… — Анна потерла виски. — Блин, во, влипли! Он меня за кого принимает?! Если закроют, то, наверное, надолго…
— Медузы морока — это не шутка, я много слышал о них от Дайкона, — испуганно проблеял Дай, выползая из подпространства и обретая свою тьму. — Надо разузнать побольше. Это, между делом, большое упущение в наших планах! Медузы морока… — демон передернулся от отвращения. — Какие же это охранники?! Они же… — Дай снова стал серым, на этот раз без выхода в подпространство.
— Ой, девочки, опять я с вами расстроила Императора… — бледная Селина с ужасом схватилась за голову. — Меня скоро изгонят из империи! Я каждый раз его обманываю!
— Я тебя к себе возьму, — клятвенно пообещала Анна. — Я как раз об этом думала. Если я не достану меч и силу мамы, от империи Гидра мне не отвертеться, — Анна задумчиво покачала головой. — А там людей почти не осталось.
— Ты его на этот раз не обманывала, ты ж не собиралась с нами, — тяжело вздохнула Мариша, сочувствуя Селине. — Это мы тебя втянули! Аня, нам надо идти. Не стоит расстраивать Императора еще больше.
— Ну, во дворец, так во дворец… Я видела дворец мамы, но за шестьдесят пять миллионов лет от него ничего не осталось, даже основание рассыпалось в прах. Но больше, конечно, она сама их разрушила, чтобы закрыть переходы с одной планеты на другую. Интересно, в какой же тогда дворец она предлагала нам перебраться? — Анна с любопытством взглянула на Дая. — Уж не на ту ли планету с ящерами, куда она переселила динов?!
— Надо думать, — ранено перебирая щупальцами, промычал демон. — Эти ребята лучше других сумели пережить тяжелое время. И в империи Дайкон, и в империи Гидра…