Дворец Императора Карсада был огромным. Он состоял из многих органичных составляющих, в виде круга со спицами. С множеством огромных залов без начала и конца, отделанных золотом, платиной, драгоценным и полудрагоценным камнем, с садами и бассейнами, с редчайшими произведениями искусства, созданными в империи за многие миллиарды лет. С куполами, которые упирались в небо. В центре дворца, как бы на внутреннем дворике было небольшое, но глубокое море — и те самые знаменитые мавзолеи с саркофагами, в которых миллионами лет в несколько иной форме, чем когда были на воле, спали василиски и драконы. Теперь, когда работы было непочатый край, все они были пустыми. А освещали дворец как минимум четыреста восемьдесят звезд, если верить карте, которую Мариша раздобыла в архивах.
Разобраться в карте до конца так и не смогли. Но теперь знали: из дворца можно было выйти на четверти обитаемых звездных систем, добравшись до соседних за пару часов.
Карсад не любил, чтобы его подданные надолго оставались одни, считая, что Правитель, как отец, всегда должен быть рядом. И уж тем более не понимал, как может поспеть за всеми управленцами, если они не будут под рукой — на нижних этажах в ответвлениях дворца трудились чиновники. В основном аморфы и макали, которые умели быстро перемещаться и, как правило, разбирали дела на местах. На вторых этажах — финансовые ведомства. На третьем уровне — научные институты, в которых Карсад особенно любил бывать, живо интересуясь разработками и принимая в них самое горячее участие, подкидывая своим ученым одну идею за другой.
Чем-то там еще занимались на четвертом и пятом уровне…
А пять последних этажей, собственно, и были дворцом, но как-то неправильно, перевернуто, так что последние пять оказывались на земле, а предыдущие сверху.
Ходить по дворцу и рассматривать достопримечательности, можно было бесконечно. Дворец, своего рода, был музеем, в котором рано или поздно скапливались шедевры, прошедшие испытание временем, разные артефакты, вещички с любопытными свойствами, а порой никому не известные произведения, непонятные людям, но приятные и близкие по духу самому Карсаду. То есть произведения людей, которые сумели разгадать тайну его бытия.
Карсад был отъявленным коллекционером, зарабатывая на этом огромные состояния. А посему тратил баснословные суммы, чтобы привить народу любовь к истории, и ко всему, что было создано когда-либо. На каждой живой планете создавались подземные хранилища генетического материала. Строились музеи, которые своими экспонатами могли затмить коллекции самого Карсада. Собирался информационный банк данных. И каждое издательство обязано было сдать два экземпляра рукописей за подписью автора на вечное хранение — и не важно, в каком виде выходило издание. Каждый изобретатель обязан был зарегистрировать свое изобретение, на которое выдавался пожизненный патент — и обязательное упоминание в имперском вестнике для заинтересованных лиц, которые могли выкупить авторские права, запустив изобретение в производство, или применить его для повышения качества выпускаемой продукции. Каждый научный институт обязан был доложить о своих разработках, даже отрицательных, приложив копии изысканий и отчет о проделанной работе. Отрицательные результаты собирались для того, чтобы исключить повторное финансирование — любой мог разобрать обнародованные записи, убедившись, что овчинка выделки не стоит, или принять как данность, разработав новые пути для решения той же самой задачи.
И каждому в империи составлялось родословие. А тот, кто только-только начинал обживать империю, получив гражданство, обязан был предоставить о себе сведения, чтобы его занесли в список нулевого уровня. Такие родословные помогали Карсаду выявлять людей с особенными способностями, до которых человек никогда бы не додумался сам.
Например, в чистом виде гномы уже давно повывелись, но люди, которые несли в себе их гены, необыкновенно умели чувствовать камни и смотреть вглубь земли, разыскивая величайшие по размеру алмазы или самородки, или определяли подземные пещеры, в которых миллионами лет вызревали редчайшей красоты и огромной ценности друзы.
Или генетически чистые, подобные первоживущим эльфы, обладающие магическим даром чувствовать природу и подпространство и повышенные способности работать с электромагнитными полями. Чистокровный эльф словно бы передавал растениям свою силу, как Правители. Воткнутая эльфом в землю сухая ветка на утро давала корень и листья, а планеты эльфов были самыми зелеными. И им ничего не стоило установить силовую защиту, которая порой ставила в тупик и Правителей.
Или человек с генами гоблина, которые умели приказать каменой глыбе расколоться на ровные плиты, не давая трещин, через которые обычно начинается коррозия. Или обратить гранитную плиту в щебень. Или наоборот, сделать прочным камнем рассыпной материал. Они легко поднимали взглядом плиту весом в несколько тонн, с древнейших времен оставаясь непревзойденными строителями.
Или оборотни, которые умели внедриться в стаю, как вожаки, подготавливая животных к новым маршрутам безопасной миграции, к соседству с новыми биологическими видами, которые давались им в пищу. А порой в уже старый вид внедряли новые гены, значительно улучшая его качество. Или безболезненно, без насилия, внедряя ген, убивающий репродуктивное семя, давали последним особям дожить до глубокой старости, когда вид, по решению Правителя, уходил в прошлое. Или умеряли аппетит хищника, особенно если дикая планета начинала обживаться людьми.
Или еще один вид людей, исчезнувшей в чистом виде естественным путем, растворившись среди других — раса космических первопроходцев, которые умели смотреть в пространстве так далеко, что видели жизнь на планетах в другой галактике. Они могли долго обходиться без света, чувствуя во тьме себя намного увереннее, и обладали удивительной способностью управлять всеми видами энергий, проявленной в пространстве. Им ничего не стоило заставить циклон двигаться в нужном направлении, посылая дождь в то место, где он был нужен. Несколько их потомков, носителей гена первопроходцев, в любом уголке планетарного шара делали планету райским местом. Но в первую очередь Карсад использовал их способности против Правителей, за которыми не упускал возможности подсмотреть, подслушать, догнать и перегнать.
А иной раз смешение генов давало такие неожиданные результаты, которые ставили в тупик и самого Карсада. Например, некоторые мудрики, которым повезло с генами, имеющие в с себе кровь эльфа, гоблина и орка. Они обладали силой управлять материей, умея расплавить ее до плазменного состояния и придать нужную форму. Естественно, не в масштабах планеты, всего лишь в массе, не превосходящей собственный вес, но способность оказалась тут же востребованной. Или те же мудрики, которые несли в себе ген наземных бажби и, или эльфа, или первопроходца и гоблина, которые особенно сильно радовали своим присутствием полукровок, умея выжать воду из камня и поднять на поверхность грунтовые воды.
В общем, ведение многотысячных поколений родословия облегчало задачу поиска нужного специалиста, которому не было цены. И затраты того стоили. Люди империи своими предками гордились, копили доказательства того или иного гена, сохраняя архивы миллиарды лет, открывая родственников даже там, где сроду не ступала нога человека. Генетическая предрасположенность могла обеспечить человека благосостоянием на всю его жизнь. Были и казусы, например, через генетику открывая измену супруги или супруга, которые внедряли в семью новые гены, обрывая родословие потомка. Не сказать, чтобы сие деяние строго наказывалось, но обиженный супруг мог потребовать развода без раздела имущества. Карсад не одобрял стремление размножаться любым путем. Разонравился супруг — лучше разведись, не травмируя спутника жизни двойным обманом.
Покои, которые отвели Анне, располагались рядом с покоями Мариши и Баярика. Окнами они выходили на Прокус, на Сорею, на Валерану, на Огру, а одним окном на планету Айра, которая обогревалась звездой Дайкон. Сильно озадаченная, она долго пыталась применить полученные от матери знания устройства дворцов, так и не найдя подобному феномену объяснения. Получалось, что Правители не просто подтягивали один дворец к другому, но каким-то образом решетили его, накладывая один на другой, разбивая на комнаты.
В комнате с окнами на Сорею, вернее, в сад позади дворца, располагалась столовая, где ей предстояло освоить правила этикета. Не сказать, чтобы Карсад как-то напрягал, но внезапно, если ему, или бог знает кому, что-то не нравилось, за столом появлялись еще две ее копии — одна утонченная, изящная, вся из себя воспитанная, а вторая, в точности копирующая ее, ядовито выставляла напоказ вызывающее чавканье, неловкость, неправильную осанку. Кроме того, во время приема пищи, раздражая не только Анну, но и Дая, у стола неизменно дежурили макали, нечто среднее между аморфом и оборотнем, которые умели мгновенно перемешаться и принимать любой облик. Не считаясь с ее авторитетом, вне зависимости от того, правильно она держится за столом, или неправильно, они бросали язвительные взгляды, вызывающе вслух высмеивая оплошности, как это сделали бы Правители.
Первый свой обед во дворце Анна несколько раз подавилась, прежде чем сообразила, что у нее вырабатывают иммунитет к внешним раздражителям. На приеме или на банкете любой гость мог ткнуть в нее пальцем.
"Не обращай внимания, — посоветовали освоившие этикет Мариша и Баярик. — А лучше научись отвечать с достоинством или правильно держать вилку!"
С окнами на Огру и на Валерану — учебный зал-кабинет и обширная библиотека, с подборкой по предметам, которые обязан был сдавать молодой Правитель, чтобы получить аттестат зрелости. Ну, за миллиарды лет, она, наверное, могла бы осилить науки… Если бы не одно "но"! Каждая книга и приложенные к ней информационные носители были попросту язвительной насмешкой, ибо все они использовали свой язык, который Правитель обязан был выучить, разговаривая на нем свободно без браслета защиты. Стало понятно, почему молодым Правителям приходилось подолгу жить среди того народа, который говорил на этих языках, изучая и быт, и нравы.
В огромном спортивном зале без окон и с раздвинутым пространством ее дожидались множество тренажеров, которые запросто могли убить и Правителя, и демона. Смертоносные тренажеры стояли повсюду, разбрасывая вокруг себя столбы пламени и трассирующие пули, которые взрывались, поднимаясь ядерными грибами, оставляя после себя огромные воронки. Зайдя на пару секунд в спортивный зал, Анна вылетела оттуда с ужасом на лице, внезапно сообразив, что после сей "комнаты страха" ее уже ничем не напугать.
Поняв, что там: за дверью вроде как утихло, — она заглянула еще раз, испытав новое потрясение. За те несколько минут, которые она не могла пошевелиться, поседев в одно мгновение, полигон вернулся в исходное состояние.
В комнате с окнами на Прокус располагалась гостиная. Как раз на площадь, где все время что-то происходило. То палили из всех орудий, то устраивали парад, то просто собирались толпы любопытных с биноклями, которые пытались заглянуть в окна дворца…
Самыми безобидными оказались спальня, ванная комната и гардеробная, с видами на могучую планету Айра. За окном величественно проплывали огромные динозавры, подгоняемые диноторками, нет-нет да и залетал какой-нибудь птеродактиль. Звезда Дайкон когда-то принадлежала отцу и отошла к Карсаду уже после его смерти. А Айрой планету отец назвал в честь матери, тогда еще пухленького младенца, объявив себя ее рыцарем, когда она пописала на него и вырвала клок волос. Оказывается, он был в неописуемом восторге, точно родил ее сам.
Анна как-то сразу полюбила свою спальню, узнав, что дины были далекими потомками диноторков, переселившихся с Земли во время катастрофы, и часто гуляла перед сном, успев со многими подружиться. Ей нравилось бывать у них и слушать легенды, которые передавались из поколения в поколение.
Жизнь ящеров-людей мало чем отличалась от той, которую они вели в далекие доисторические времена. В основном, кочевники. Перемещались за стадами, пригоняя животных на место забоя в нужное время. Оседлые дины присматривали за инкубаторами, или работали на перерабатывающих заводах. Народы динов, как и бажби, снабжали империи продовольствием — мясом йашары, яйцами, огромными сладкими орехами и срами стольких сортов, что вряд ли кто-то взялся бы их посчитать. Многие динозавры, оказывается, были живородящими и млекопитающими. Прочие народы на Айре составляли меньше десяти процентов. Не так-то просто выжить на планете, населенной клыкастыми монстрами, не имея крепких зубов. В основном, эльфы, восстанавливающие кормовую базу, и оборотни, работающие с семенным и генетическим материалом. Да еще бажби, с которыми у динов с первых дней их сотворения были добрые отношения.
Имущества у динов было немного. Флаеры — очень вместительные, с сиденьями, похожими на широкий и низкий пуфик, шатры, в которых размещались надувные кровати, удобные сиденья и столы — столешницы без ножек, зависающие в воздухе, шкаф для одежды и специально для народа динов произведенная бытовая техника, чтобы приготовить еду, ухаживать за собой или почувствовать себя частью цивилизации — компьютеры, видеоинформы, и всякая прочая мелочь. Дины любили большие застолья, на которых в качестве угощения выставлялись огромные куски подвяленного мяса, с гарниром из сырых фруктов и овощей, активные игры, и то и дело соревновались в мастерстве.
С виду планета казалась дикой, но это было не так. Дины оказались обычными людьми, разве что проблем поменьше. Они всегда отличались любознательностью, обладая живым, цепким умом и пониженной эмоциональностью. У диноторков была своя особенность — они видели подпространство так же ясно, как Правители. Единственно, не могли войти в него. Но, при своих сравнительно небольших размерах от метра до трех, имея способности к телепатии, которые позволяли им управлять огромными травоядными и листожующими монстрами, размером с пятиэтажную хрущевку, и хищниками, которые могли за считанные минуты разделаться с такой огромной тушей, мастерски умели обездвижить противника одним лишь внушением. Их с удовольствием брали на службу во внутренние войска, которые довольно эффективно боролись с преступностью и всякого рода шпионами. Любой образовательный центр уже считался престижным, имея в коллективе хотя бы одного диноторка, который передавал ученикам знания прямо в мозг, впечатывая их пожизненно. А попасть на прием к дину-психотерапевту было почти невозможно — очередь расписывалась на годы вперед. Больше ни у кого не получалось так же быстро избавить человека от соматических болезней и разного рода переживаний. Среди них были ученые с мировым именем, творческие знаменитости, выдающиеся ударники производства и звезды шоу-бизнеса. Три месяца через один молодые диноторки постигали азы грамотности, как все в империи, учились владеть несколькими имперскими специальностями, осваивали флаеры, юриспруденцию, правила поведения. Но при этом без какой-то суеты, присущей другим расам.
В общем, со спальней Анне повезло. Чистый воздух, тишина, удивительный пейзаж, особенно когда на землю проливался призрачный свет огромной луны и в окна заглядывают необыкновенно крупные звезды.
Выходить за пределы территории сада на Сорее им, троим, запретили строго-настрого. Можно было и не пытаться перелезть через забор — силовую защиту накладывал сам Император, и коды доступа знал только он. Но пару раз он позволил им незримо присутствовать на заседании Галактического Совета, чтобы дать осознать, как назвал это сам Карсад — Мощь, Силу и Мудрость Правителей. Участвовать в заседании Галактического Совета Правитель мог лично, или сидя у себя во дворце, отражаясь в ложе голографическим объектом. Правда, ничего нового Анна для себя не открыла — обычная Дума, несколько партий, а хамства, пожалуй, даже больше, чем в Думе России, которую Анна помнила по телепередачам. Правители в Галактическом Совете кидались не гнилыми помидорами, отнюдь, а своими мечами и силой. Наверно, слабому Правителю там действительно было не место.
На Огре, в столице Олеомского Содружества, был точно такой же зал заседаний в уменьшенной копии, и в столице империи на Валеране, куда часто приглашали представителей от народа.
На Огре им позволили разгуливать в свое удовольствие, но всех троих сопровождали наставники и охрана. Те три дня, которые Анна потратила на знакомство со столицей, перевернули все ее представления о построенных Правителями цивилизациях. Понять перекресток полсотни поддерживающих ее звезд умом было нельзя.
Сама по себе Огра состояла из сотни планет, соединенных между собой, как дворцы Правителей. Рай для всех представителей рас. Торговый центр, где найти, достать, купить можно было все, и даже то, что в принципе не могло существовать в природе. Или заказать, если вдруг гений озарил голову, способную вместить нечто запредельное. За гениальность прославят, щедро вознаградят, откроют дверь в мир мудрых устроителей мира — только не останавливайся, думай, чем можно еще порадовать человека. Рядом развлекательный центр, где самые знаменитые звезды мира шоу-бизнеса — зрители. Через дорогу безбрежный океан, и сколько угодно любуйся красотами, в обычном мире доступные лишь народу бажби. Перешагнул, и вот уже сказочные джунгли, с укрытыми среди листвы и лиан дворцами и замками из тысячи и одной ночи. Направо — огненная стихия метанового гиганта с повышенной гравитацией, налево — заснеженная сумеречная зона мурков, разновидности представителей расы орков. А еще пара сотен метров — и уже на космической станции, к которой причаливают крейсеры. Мегаполисы плавно переходили в тихие пригородные зоны с парками, кортами, заповедниками, усадьбами, и вдруг снова вырастал мегаполис с высотками воздушных зданий.
Пространство Огры было настолько плотно изрешечено порталами, что казалось искривленным, как возле дворцов Правителей, которые отстояли друг от друга далеко, но близко. С изогнутом в виде чаши пространством, площадь могла вместить сколько угодно народу, и в то же время она не казалась бесконечно огромной. Чтобы перебраться из одного дворца в другой требовалось не так уж много времени. По восприятию, между ними было не больше пятисот метров. Здесь стягивались не только прокладка, но пространство, которое становилось чуть ли не резиновым, образуя некий пространственный мешок.
На территории империй им никто ничего не запрещал — и, в общем-то, кроме демона никто не охранял. Любуйся, сколько влезет, гуляй на здоровье, приобщайся к культуре, изучай историю.
Да только времени катастрофически не хватало. Полтора года пролетели, как один день…
На второй день, как Император Карсад приказал Анне объявиться во дворце, у нее начались занятия и изнурительные тренировки, в которых иногда принимал участие сам Карсад, или Правители Каффа и Зарт. Было такое ощущение, что ее готовят к войне, выжимая все соки. Не сказать, чтобы она была не готова, мать неплохо подтянула ее. Но все же, Правители имели свои секреты, их сила и мечи помнили столько боев, что сложи их вместе, время уложились бы в миллионы лет. После того, как Карсаду досталось, он решил восстановить форму — и уже на следующем занятии от Анны, не будь она пока не бессмертной, но уже не смертной, остались бы воспоминания.
А еще через пару месяцев занятий Карсад удовлетворенно кряхтел, гоняясь за нею по нитям силы, пытаясь нагнать ее разрядами меча. И когда она сумела закончить преобразование на три дня раньше, чем он, навсегда отрезал доступ к имперской казне, которой Анна даже не успела ни разу воспользоваться…
А Дай, похоже, забыл, зачем они здесь. Он был счастлив, много времени уделяя Каре и давая ей побить себя в бою, не иначе, получая от отрезанных щупалец удовольствие…
С Красом и Лией Анна виделась часто, почти каждый вечер. Иногда она оставаясь на ночь на Мирам, гуляя с Лоркой, Лией и Тино. Тино, по велению Императора, присвоили статус человека, оформив гражданство. Но другим роботам его серии было отказано, и Тино так сильно переживал, что из гордости чуть не отказался от своих привилегий. Наверное, большую роль в этом все же сыграла Лорка, которую он считал своим дитем. От идеи осваивать космические просторы он пока отказался, заявив, что раз завел ребенка, который не способен заботиться о себе сам, должен до конца его дней взять заботу о нем на себя.
Несколько раз проведали мать, передав посылки от Карсада, в которых он неизменно пытался ее поддержать, сообщая новости о себе, о Сорее, об Огре, и об успехах Анны. В письмах Карсад нисколько не сомневался, что мать пережила уже многих Правителей, и переживет остальных — в том числе и его, который не слишком сильно удерживает ее меч и силу, ибо в это время молился, чтобы они вернулись к ней, как можно быстрее. Оказывается, через какое-то время, после того как Правителя убивали, от кирпичиков тоже убывало.
Мать не радовалась, но и не огорчалась, больше расспрашивая саму Анну, чему она научилась, и, наверное, гордилась ее успехами. Время в империи деда не прошло для нее даром. Теперь она сильно отличалась от той неуклюжей простушки, которая не знала, как привлечь к себе внимание.
Своей подругой на Земле Анна по-прежнему считала лишь Алексу. Пожалуй, она взяла бы ее к себе, но путь их неизменно лежал через охраняемую Черную Дыру. Использовать аэлран Анна не могла, это означало то же самое, что проторить дорогу и расставить повсюду красные флажки. Да и сама Алекса могла стать ориентиром. Но, не слишком загружаясь запретами, принесла для Алексы браслет защиты, одев ей на руку и предупредив, что он продлит ее жизнь на несколько тысяч лет. И лучше бы об этом молчать, потому что желающих снять его с руки вместе с рукою будет много.
— Жди! — попросила Анна, клятвенно заверив, что заберет ее при первой возможности. — Ты у меня будешь первым и почетным гражданином в империи. Надеюсь, ты-то не зациклишься на империи Карсад?!
Алекса в ее признание и чудодейственный браслет поверила не сразу. Долго изучала голографические снимки, умиляясь сокровищам Карсадовского дворца и примеривая их на себя. Наконец, настроение у нее испортилось.
— Ну, не знаю… А чем я там буду заниматься? Впрочем, выбраться из этой дыры хотелось бы… Соглашайся на парочку звезд! — нетерпеливо попросила она, не понимая подругу. — Ты ж ничего не теряешь! Я не могу тут всю жизнь киснуть!
— Свободу! — рассердилась Анна. — Несколько лет всего! Ты же теперь жить будешь как эльфы! Пойми, я не могу тебя взять даже по той простой причине, что через тебя могут найти звезду, по имени Солнце! Ты хочешь, чтобы все, кто населяет Землю, исчезли? Твоя мать, твоя сестра?
— Нет, но… Тогда ты и маме привези браслет. И сестренке!
— Вот об этом меня и предупреждали… — тяжело вздохнула Анна. — Пойми, только Правитель может решить вашу судьбу, а он в опале. Я и пытаюсь придумать, как помочь всем и сразу.
— А где он? — расстроилась Алекса.
— Не знаю, где-то здесь, среди людей. Ты же видишь, я даже маме не могу рассказать правду! — не моргнув глазом, соврала Анна, пожалев, что не смогла удержаться от хвастовства, вдруг сообразив, что в следующий приход ее могли ждать спецслужбы.
— Ну, тогда хотя бы навещай нас почаще. А то мне и поговорить-то не с кем, — удивилась она сама себе. — Странно, никогда не замечала, что я такая интеллектуальная умница.
— Это не ты, это браслет! — успокоила ее Анна, передавая часть информации на мысленном уровне. — Теперь для тебя открыты все учебные заведения. Конечно, информацию браслета несколько подправили, чтобы не попала к кому не следует…
— Обалдеть! — Алекса не сразу нашлась, что сказать. — Так я что, в самом деле проживу несколько тысяч лет?!
— А ты хочешь, чтобы я оплакивала тебя всю оставшуюся… — Анна хотела сказать "вечность", но для Алексы это было бы слишком сильным потрясением, — жизнь?
Нет, на Землю Анну уже не тянуло. Здесь она чувствовала ту подавляющую атмосферу, о которой говорил Крас, когда случайно попал сюда. И демон, ужаснувшийся состоянию планеты.
Чужая сила давно вышла из-под контроля, разъедая людей. Даже Ари перестала вмешиваться в дела людей, раздумывая, а не устроить ли глобальную катастрофу, чтобы помыться. И, наконец, сошлись на том, что нужно посмотреть, чем все это закончиться. Теперь Ари больше интересовало влияние планеты Фариус, которая вывела планету Земля на новый уровень развития. Значит, сила матери все же подавляла чужую волю, выдавливая многовековое преимущество привнесенной силы.
Анна вдруг поняла, что сроднилась с империей деда, и ей даже нравиться быть Правителем…
День начался как обычно, не предвещая ничего. Она и Дай только что вернулись из автономии, где на славу потрудились, заработав еще по десять миллионов артастов. Мариша пригласила ее выйти погулять, рассказывая про то, как провела время она, восхищаясь Сорей, где ее сопровождал Правитель Зарт.
И вдруг Мариша упала и начала задыхаться…
— Мариша, что с тобой?! — вскрикнула Анна, с испугом уставившись на нее.
Не иначе, у Мариши начинался приступ эпилепсии. Она не сразу догадавшись выломать деревянную ветвь и вставить ей меж зубов. Пена шла изо рта, на лбу через кожу выступили капли крови, кожа посинела, покрывшись какой-то слизью, глаза закатились.
Маришу ломало…
Демон Мариши, который согласился признать ее хозяйкой, попытался затянуть ее своим телом — и тут же был прокушен и отброшен бездыханным, образно выражаясь, отбросив щупальца…
Взглянув на подпространство, Анна обомлела, на мгновение растерявшись — на Маришу напало огромное существо, как само подпространство, но черное, и как будто наполненное слизью. За ним тянулась огромная дыра, точно подпространство сожрал червь…
Анна закричала от ужаса, призывая на помощь всех, кто мог ее услышать. Она всадила в существо меч и заряд такой силы, что не выдержал бы и демон — но существо лишь вздрогнуло и изогнулось, будто в экстазе. Из него выползло щупальце, направленное в ее сторону, мгновенно вздувшись и увеличившись в размере. Разрубленное щупальце не умирало…
От нового заряда силы, которое Анна всадила в щупальце, защищаясь, оно внезапно подросло, отделившись от тела — и, передвигаясь, как амеба, начало сканировать подпространство в том месте, где она стояла, выбрасывая в ее сторону новые плети.
Анна закричала еще громче, пулей выскочив из подпространства…
Бледный, как смерть, Карсад, был уже здесь.
Он даже не пытался напасть на чудовище. Отбросив вставленную меж зубов Мариши деревяшку, он крепко зажал ей рот рукой, оттаскивая в сторону. Кровь из него хлестала фонтанами, рваные раны на теле говорили о том, что теперь чудовище расправлялось с ним. Карсад уже не держался на ногах, свалившись и закрыв Маришу телом, а Кара корчилась в агонии неподалеку одной головой, потеряв в одночасье все свои щупальца.
Анна застыла, сообразив, что столкнулись с чем-то необычным. Нападать на чудовище не стоило и пытаться. Благодаря ее неумным действиям, тварей теперь было две. И они дрались между собой, чтобы первыми добраться до своих жертв.
Заметив, что Анна держит меч, Карсад, отчаянно делая знаки рукой, прохрипел, что есть силы, предупреждая:
— Медуза морока! Беги, малышка, беги! — кровь пошла из него горлом.
Анна внезапно поняла, что медузы морока сильно голодные — и питаются они не чем-нибудь, а силой…
Волосы на голове зашевелились — в этот момент она сильно разозлилась на Карсада, который не сохранил в архиве никаких сведений о чудовище… Или специально убрал… В ужасе наблюдая за предсмертными муками величайшего Правителя, Анна почувствовал свою беспомощность, разбрасывая силу, чтобы отвлечь медуз от своих жертв.
— Я вас не оставлю! — закричала она, не решаясь приблизиться к тому месту, где лежал Карсад и Мариша, заметив, что Карсаду все же удалось собрать силу мечом, очистив подпространство возле себя.
И тут же заметила, как одна из тварей оказалась у нее за спиной, пытаясь прощупать ее.
Анна резко подпрыгнула, вырвавшись из холодных объятий, приземлившись рядом с Карсадом.
— Нет, нет! — прохрипел Карсад, останавливая ее, махнув рукой в сторону и синея, как перед тем Мариша. — Спасай себя… нас… Медузы… пьют силу! Меч… размножает… Оставь дорожку… И укройся… На Черной Дыре… Только вы… можете быть там… Ты и Катрин… Там она… — Карсад захлебнулся кровью и, потеряв сознание, уронил голову на изуродованное бесчувственное тело Мариши, содрогнувшись в конвульсии.
Дай, который внезапно вынырнул рядом, пришел в себя первым. Очевидно, прочитав недосказанные мысли Карсада, он втащил ее в подпространство и, волоча за собой, как куль с мешком, приказал:
— Лужу… Плюнь! — слова вышли из него не столько звуком, сколько мыслью, которая влетела в ее мозг, как стрела, объяснив все и сразу.
Анна бросила часть силы недалеко от себя, трансформируясь в облако. Обе медузы — огромные, похожие на червей, на какое-то время оставив Карсада и Маришу, мгновенно выпили ее, вбирая в себя всем телом. Дыры на их теле, мгновенно обрастающие зубами, потянулись в ее сторону.
Она отлетела чуть дальше, оставив еще немного силы позади себя, ухватившись за щупальце демона.
— Ты так останешься без силы… — быстро проговорил демон прямо в мозг. — Если они пришли по следу силы, значит, они ее чувствуют… Их больше! Сюда идут еще, я чувствую! Разбрызгай… немного, чтобы не могли собрать… И часть подними над головой, как приманку…
— Как быстро они передвигаются?! — в ужасе прошептала Анна, чувствуя, как леденеет кровь и предательски дрожит ее поле.
— Не знаю, надеюсь, мы окажемся быстрее их! — Дай уже тащил ее за собой, набирая скорость. — Кто-то выпустил эту тварь и, возможно, увеличил количество в сотни раз… Мы не знаем, сколько их сюда ползет! — ужаснулся он сам.
— А если к матери… Если к матери сила вернется! — в отчаянии выкрикнула Анна, на мгновение затормозив.
Демон едва успел оттолкнуть ее от стремительно выброшенной из тела медузы плети. Твари морока неслись за ними с невообразимой скоростью, не отставая ни на шаг. Как при побеге из дома, Анна приказала себе собраться, выдавливая злость…
Силы были на исходе. Теперь ее несли на себе шесть демонов, которые дежурили на всем пути от Черной Дыры до Прокуса, охраняя Правителя, который дал им свободу и новую родину. Откормленные демоны несли ее быстро, но что с того? Медузы топтали их, подминая под себя, расплющивая и не оставляя голов. Чудовища не отставали, разделавшись с тремя демонами, которые прикрывали ее с Даем сзади.
Несколько шрамов остались и на Анне — она их чувствовала как утечку силы в поле облака, которым была. Медуза, вонзившая в нее зубы, сожрала часть ее плоти и не подавилась, задержавшись лишь на пару мгновений. Анна потеряла счет времени, чувствуя, что сознание меркнет. Даже не получилось до конца закрыть дыру в своем теле, из которой вместо крови хлестала сила.
Она вдруг с ужасом вспомнила, кого показывал ей Бог, когда она тренировалась на земле. Но размеры образов были несопоставимы…
И еще один демон перестал существовать….
— Приготовься! Мы нырнем глубоко! Так глубоко, чтобы она не вышла! Практически над поверхностью…
— За нами идут еще две! — сообщил демон, который заменил погибшего.
— Господи! Помоги! Я знаю, ты любишь меня! — заорала Анна, внезапно сообразив, что ее несут по спирали на поверхность, куда она пока не спускалась. — Благослови… Создатель! — Анна глотнула последнюю силу, которая у нее оставалась, приготовившись умереть.
— Ты же хотела встречи с медузой морока? — насмешливый голос прошел через все тело. — Вот вы и встретились…
— Это я где? — удивилась Анна, вдруг обнаружив, что плавится в огне с любовью, объявшей ее со всех сторон, что их него не хотелось возвращаться.
— Мама… мама здесь?! — вдруг вздрогнула Анна, задрожав всем, чем была, вспомнив последние минуты своей жизни.
— Нет пока, но думы у нее такие есть… — печально сообщил до боли знакомый голос, который она, без сомнения, уже слышала. Но почти забыла о нем, закрутившись. Аэлраном она не пользовалась давно. — Когда-нибудь они придут и за ней…
— А отец? — с затаенной надеждой спросила Анна.
Кто-то прикоснулся к ней, ласково погладив и прижав к себе, будто ее обняли.
— Моя дочь… — голос был другим — теплым и ласковым, а касание нежным и отеческим.
— Я что, сплю?! — Анна отчаянно захотела проснуться.
— Я подумал, пока демоны несут тебя на поверхность, неплохо бы о себе напомнить, — засмеялся Тот, кто был выше подвселенной. — отец бы тобой гордился…
— Я пока еще жив, — ответил ему уже сердитый голос, наверное, все же отца. Он вдруг изменился и прозвучал гордо, с неудержимой радостью: — Я горжусь… Моя дочь! Я всегда знал, что ты есть — ты такая!
— А я о чем?! Всегда гордился! — засмеялся Тот. — Но ты не дал мне договорить. Отец бы тобой гордился, не отправь ты на этот свет несколько миллионов людей, — голос стал строгим и осуждающим. — Кто дал тебе право судить их?
— Это не я… Это Мариша! — виновато присмирела Анна, чувствуя, как краска запоздалого раскаяния заливает ей лицо.
— Теперь ты поступаешь еще хуже, сваливая вину на подругу. Выметайся, грязь у моих ног! Видеть тебя не могу! И несу свой крест, потому что вижу!
— Передай маме и Даю привет! — попросил отец, почему-то рассмеявшись. Он встряхнул ее, а пламя перед глазами вдруг приняло человеческие очертания. — Я не Бог, и горжусь тобой!
— Балуешь, а зря! — не согласился Тот, который был больше отца. — Однажды ты ее потеряешь. Мне придется скормить ее медузам морока! Воспитание начинается здесь и сейчас!
— Но кто тогда достоин? — заспорил отец.
А Анна вдруг почувствовал, как то, что ее окружало и обнимало, отдалятся, и ее засасывает…
— Нет! — она рванулась назад всем, чем была.
Демоны образовали из своих тел кокон, защищая ее.
Черная Дыра горела — на этот раз она горела, испуская лучи. Что-то огромное и огненное шевелилось внизу в нескольких местах, вздуваясь и пытаясь подняться.
Анна пошевелила щупальцем, расправляя их, как крылья, избавляясь от тяжести в теле. Теперь она могла. Не так, чтобы высоко, но все же демоны вынесли ее. Здесь она уже была и умела парить сама. Каждый раз, когда они были на Черной Дыре, она ныряла все глубже и глубже, пытаясь достать дно. Иногда демон приносил ей энергетические пушистые шарики, предлагая попробовать. Но ей они в качестве еды не подошли.
Во-первых, от них дурно воняло…
Но говорить об этом демону она не стала, лишь ворчала и воротила нос, когда он после них пукал.
— Мы их сделали?! — еще не совсем придя в себя, спросила она, удивляясь самой себе, с ужасом рассматривая то, что творилось внизу.
— Шесть штук! Мы теперь, как настоящая Черная Дыра! — демоны глазели вниз с восторгом и благоговением, словно не могли поверить. — Если эти твари когда-нибудь сдохнут… Ты достала нам землю! Много земли!
— Какие они огромные! — удивилась Анна, рассматривая огонь, который обнимал Черную Дыру, на этот раз, раскрывшую ей свои размеры. Не сказать, чтобы Черная Дыра была сильно большая…
Чуть больше звезды в пять звездных единиц. Но по массе… — не меньше нескольких миллионов солнечных масс! Пожалуй, она могла бы удержать небольшую галактику.
— Ее вытащило из подпространства… Да, она такая! — взахлеб рассказывал один из демонов, демонстрируя оторванные щупальца, которые уже нарастали. — Какие немыслимые размеры… Как огромная звезда!
— Ну да, в пространстве она много больше. Как мы все, но наоборот, — оценил медуз Дай, удивившись. — Необъяснимый феномен! Это морок…
— Ну, разве я другая? — не согласилась Анна.
— Другая. В пространстве твое тело становится материей. Ты меняешь его плотность. Когда ты облако, ты не меньше планеты гиганта. А можешь стать размером со звезду! Если уж на то пошло, я нечто среднее между тобой и медузой. Так что, от всего нашего коллектива! За пять огромных звезд и одну звездочку!
— Кстати, тебе привет от отца… — вспомнила Анна. — Кажется, я умерла, когда мы были там.
— Это мы сильно ударились о дно… Головой! — засмеялся демон.
Прежде чем вернуться на Прокус, решили предупредить мать, чтобы, как только почувствует силу, немедленно покидала планету и отправляла за нею демона. С силой должен был вернуться и меч.
— Ко мне медуза морока не придет, ей с меня взять нечего, — пошутила мать.
— А сама планета? Каждый человек, каждая тварь хоть сколько-то носит ее. Она же выкачает тут всех! Просто не успела… По следу силы шла, не заглядываясь на пространство, — осудила Анна беспечность матери. — Боже, хоть бы они остались живы! — содрогнулась она.
— Теперь у тебя будут две империи — империя Гидра и империя Карсад! — подтрунила над нею мать, собирая ее в дорогу. — Надеюсь, теперь-то ты понимаешь, что Правители не шутят, когда вершат суды. Мир Правителей не устилают розы.
— В том-то и дело, что пошутили! — возмутился Дай. — Какому идиоту пришло в голову поставить охранять стелу медуз?! Как они собирались ее удержать?!
— И почему они сразу к Маришке ринулись? — задумалась Анна. — Наверное, там только твоя сила и Мерта, Мариша видела всего лишь одну стелу, а другой была сама. Может, специально сделали дырку, чтобы сила привела медуз морока во дворец Карсада?
Анна заметила, что мать тоже задумалась, отрицательно покачала головой.
— Кто мог знать, что он возьмет над Маришей опекунство? — не согласилась она. — Сила уже возвращалась к ней, когда вы ее нашли,
— Но не сразу, — нахмурился Дай. — Следовательно, дырка появилась после. И, возможно, дыру прогрызли медузы. Хотя… — оспорил он сам себя, — как бы тогда медузы нашли Мета-Прокс? Стела протекала.
— Остается только одно: кто-то из тех, кто закрывал силу Мерта, ушел на ту сторону.
Анна, услышав слова матери, почувствовала, как ее настигла ледяная волна, сжимая сердце. Если было так, как она сказала, значит, она была в еще большей опасности, чем Анна себе представляла. Ее стела тоже могла начать разрушаться. И где-то там медузы скребли по ней и пытались залезть внутрь. Ощущение, вынутое демоном из памяти Мариши, было не из приятных.
— Ты что-то говорила, что Правительница Катрин — медуза морока… — ужаснулась Анна. — Что между ними общего?
— Ну не совсем медуза, — улыбнулась мать, стараясь ее поддержать. — Но кое-что общее все же есть. Она перкар. Они пришли в этот мир много раньше обраков, и очень много времени проводят в подпространстве. Как медузы. Там они собирают часть своей силы.
— Ты мне объясни, как следует, а то я здорово напугана, если ты еще не заметила! — раздосадовано бросила Анна. — Что это за тварь? И кто мы такие? Там, в империи, где все к нам привыкли, мне я сама тоже казалось нормальной, но сейчас, после того, как я посмотрела на себя со стороны… Откуда на земле взялось такое зло?!
Мать усмехнулась, смерив ее взглядом.
— Ты не медуза. Это же так просто! Вот ты, создала амебу, а потом инфузорию туфельку, а потом… Твой опыт переходит от одного создания к другому, уже не нуждаясь в кодировании, — напомнила она.
— И что? При чем тут мои формы жизни? Это вторично. Я про себя хочу понять.
— Медуза была первым творением Создателя — первым опытом. Он дал ей все, чтобы она могла выжить в Бездне. Плоть, быстрое размножение, крепкие зубы. Он готовил ее к жизни в том бытие, которое было перед глазами — каша из подпространства и Бездны. Подпространство и есть бытие, а то, что ты считаешь пространством — мертвый холодный камень проматерии, согретый нами. По сути, он тоже подпространство, но может существовать лишь в узких пределах.
— Спектр состояния материи. Я видела шкалу у себя в учебной комнате.
— О пространстве, очевидно, Создатель тогда не задумывался, — мать покачала головой. — Правители — второе и третье его творение. Он дал нам лицо и душу, и сделал похожими на себя. Перкары были первыми. У них необыкновенно сильный меч, способный справиться с притяжением Черных Дыр. Им тогда приходилось противостоять Бездне, воронки были повсюду, а из нее не так-то просто выбраться. А сила проливалась на Поднебесную, как дождь из облака. Создатель был солнцем, мы грелись в его лучах, собирая силу, как листья солнечный свет. Наша сила — огонь небес. Но когда сила стала поглощаться проматерией, наступили тяжелые времена. Некоторые способности перкаров… Они ведь и в тебе неожиданно проявились! — мать улыбнулась.
— А при чем тут я? — недовольно вскинулась Анна. — Все умеют.
— Не все, — она снова с сомнением покачала головой. — Я заметила, твоя сила крепнет день ото дня, в то время как обрак на твоем месте почувствовал бы голод. Даже перкары, когда их источники стали основой материи звезд, собственно, обращая ее в материю, не умеют так быстро восстанавливаться. У тебя нет звезды, у тебя нет империи, у тебя не было ни одной живой формы. Твоя сила — откуда она пополняет свои запасы?!
— Не знаю, — Анна прислушалась к себе.
— Еще одна особенность, ты быстро учишься, — вставила с подозрением Ари.
— Вот-вот, навыки нарабатывают по многу лет, а ты как будто родилась с ними. Это может означать только одно, сила, которая приходит к тебе, уже имеет опыт. Если бы я не знала тебя, как себя, я бы сказала, что ты охотник, — при упоминании об охотниках на лицо матери набежала тень, в глазах отразился страх. — Они были вторыми — жестокие, беспощадные, кровожадные.
— В смысле? — Анна позволила себе улыбнуться над страхами матери.
— Они умеют собрать вторичную силу. Мы все хищники, но охотник — хищник в квадрате.
— Зачем Богу понадобились такие Правители? Мало ему было медуз?!
— Тогда Бог тоже не думал о пространстве, надеясь населить подпространство живыми формами. Но Бездна разъедала все, что он создавал. Перкары гибли от голода, их почти не осталось. А медузы сумели приспособиться. И тогда, чтобы спасти род Правителей, он послал охотников, которые умели убить медузу и выпить ее силу. Но то, что вышло от него, было хуже медуз. Они сразу объявили себя кастой избранных, поставленных над Правителями. Это вылилось в войну, которая продолжалась миллиарды лет, пока мир не очистился от скверны и охотники не канули в лету.
— Ну, бог с ними! — благословил мертвых Правителей Дай, усмехнувшись. Он тоже заслушался, проявив любопытство.
— Третьей волной, незадолго перед тем, как появиться пространству, стали обраки. С нами Создатель основательно поработал — научил любить, привил желание воспроизводить себя и уживаться друг с другом. А после помог разогреть подвселенную, разделив ее саму в себе. Часть медуз сгорела, обратившись в звезды и межзвездное вещество, часть отбросило во внешнюю тьму. В разломах они иногда вылазят на поверхность, но обычно там и остаются. Но если почувствовали, что здесь есть чем поживиться, их ничто не остановит. Эти твари быстро учатся искать себе пищу. Такое бывало и не раз. Однажды охотники навели их на Престолоград — центральная галактика Маттеруса.
— А Катрин не могла, ну, натравить медуз? — с неприязнью поинтересовалась Анна. — Наверное, она тоже могла бы, если жила в то время.
— Она их боится точно так же, как любой другой Правитель, — улыбнулась мать. — К чему ей это? У нее есть все, — она пожала плечами. — Мы никогда не ладили с матерью, но тот же Каффа всегда был ее любимчиком. Если медузы нападут на Олеом, не поздоровиться не только Карсаду.
— Фу! Ну, слава богу, хоть одна версия отпадает! — Анна выдохнула с облегчением.
— Вряд ли вообще кто-то ожидал, что медузы морока сбегутся на Мета-Прокс, — предположила мать, нахмурив лоб. — Пока там была только моя сила, они ее не чувствовали. Шестьдесят пять миллионов лет прошло. А мальчика не судили, его ограбили.
— Кому-то очень понадобилась империя Саха — и не себе, а малолетнему отпрыску, который в настоящее время ее принять не готов, — брезгливо бросила Ари. — Его совершеннолетие должно наступить примерно через пять миллионов лет — вот что имелось в виду, когда при Мерте упомянули сроки заключения силы.
— Именно! Слава Богу, девочка в безопасности. Карсад сумеет вернуть то, что ей принадлежит.
— А когда туда положили дырявый сосуд, медузы сбежались, — догадалась Анна.
Лицо матери стало озабоченным.
— Меня беспокоит другое. Если стела была дырявой, то медузы размножались. Их и без того бывает много на месте разлома. Возможно, какие-то твари отстали. Карсаду может понадобиться ваша помощь. Он обрак — и этим все сказано!
— Демоны проверили до самого края галактики, ни медуз, ни следа сила, — уверенно отозвался Дай. — Я бы уже знал. Мои воины охраняют подступы к Солнцу.
— В любом случае, вам нужно поторопиться, — мать пододвинула к Анне рюкзак, благословляя ее. — Нападение нельзя исключить полностью.
— Я тут подумал, почему сила вырвалась вдруг вся и сразу? Она пробила путь через двадцать пять галактик! — засмотревшись на рюкзак, вдруг оживился Дай. — Возможно, кто-то хотел взять меч и силу Мерта, когда Карсад принял на себя опекунство, заявив права на наследные империи. После смерти Мерта империя Саха переходит к его сестре. И если встал вопрос о местонахождении пацана, то тот, кто убил его, мог испугаться.
Мать присела на диван с интересом уставившись на демона.
— Все может быть. Империя Саха — огромная империя, состояние ее оценивается миллиардами артастов. С нуля такую империю не построить. Возможно, один из Правителей решил не ждать совершеннолетия отпрыска, а принять ее на себя, пока не перевели перепись звезд.
— Объяснение только одно: те, кто удерживал его силу и меч, погиб, — Дай самодовольно потер щупальца. — И задержал на Мета-Прокс остальных медуз.
— Так сила вырвалась окончательно, — поддержала их версию Ари.
— Следовательно, они не знали, что у разлома их ждет засада, — Дай злорадно усмехнулся, на мгновение лицо его озарилось довольством. — Представляю, как в Мальсахатском Содружестве кусают локти!
— А медузы не могли разгрызть стенки сосуда? — осторожно поинтересовалась Анна. — Если бы сила и меч хоть чуть-чуть к тебе вернулась… тогда ты смогла бы собрать силу в империи.
Мать рассмеялась, потрепав Анну по волосам и щелкнув пальцем ее по носу.
— Стела не сила, и не мечи, а нечто прочное. Никто не сможет вызволить ее, кроме меня самой. А я уже не Правитель, и даже не человек.
— Значит, Дай был прав, когда сказал, что меч и сила лежат в подпространстве в таком месте, где нет ничего, — расстроилась Анна. — Если это разлом, то пространства там нет.
— Ну, без пространства нет материи, какое-то пространство там все же есть. То место совсем пустым быть не может, — мать подтвердила предположения демона. — К чему-то Правители должны были привязать стелу, а не то моя сила и меч были бы уже здесь. Не знаю, но мне почему-то кажется, что это одна из очень удаленных мертвых звезд, где-то неподалеку от разлома.
— Вот видишь! — испугалась Анна. — Ты уже начинаешь чувствовать!
Мать проанализировала свое состояние, тяжело вздохнув.
— Нет, ничего не изменилось. Я знаю о стеле лишь с твоих слов, — она водрузила рюкзак на плечи Анны, присаживаясь на дорожку, — Будьте осторожны и держись поближе к Черной Дыре сами.
— Это что же, если идти по этой дыре, которую они проделали, можно попасть на Мета-Прокс? — спросила Анна, присаживаясь рядом с матерью. — Это дыра не скоро затянется… А может, и никогда, — передернулась она от отвращения. — Они как будто сожрали подпространство!
Мать слегка побледнела, руки у нее задрожали.
— Перестань со мной так шутить! — прикрикнула она. — Не смей об этом думать! Дай, если ты ее отпустишь, я сама тебя убью! Ты меня слышишь?!
— Слышу, слышу. Но, думаю, Карсад уже несется туда во весь опор, чтобы снять координаты Мета-Прокс, — сердито ответил Дай, размазав щупальцем несуществующие сопли под носом. Видимо, мысль о том, что Карсад может отправиться на Мета-Прокс по следу медуз, только что пришла ему в голову. — Если, конечно, выжил…
Вид у Ари и у матери стал таким же потрясенными. Мать встала, охнула и схватилась за сердце, падая на стул, едва успев удержаться за спинку.
— Мама, не прикидывайся, у тебя браслет защиты, — напомнила Анна, соображая, насколько раны могла задержать Карсада. Они уже потеряли полтора дня, пока добирались сюда. Она пожалела, что не может воспользоваться аэлраном, оказавшись на одной из планет, где стоит дворец Карсада. Где-то там, в проеденном медузами туннеле, засветилась надежда, которую она уже потеряла.
— Остановите его! — приказала мать дрогнувшим голосом. — Остановите Карсада! Это безумие! Я порежу вас всех на куски, если вы туда сунетесь!
— Кухонным ножом?! — снисходительно усмехнулся Дай. — Я пойду на Мета-Прокс, нас, демонов, медузы не чувствуют.
— Тогда нам пора! — Анна чмокнула мать в щеку. — Кстати, — обернулась она, — тебе привет от отца… я виделась с ним, когда сильно ударилась головой. Он тебя все еще любит! И, честное слово, похоже, переживает.
Мать вздрогнула, нервно сцепила руки между собой.
— Он… он не думает, что это я предала его? — тихо спросила она.
— Нет, — сердито ответила Анна. — Если он на том свете, где все обо всём знают, как он может тебя подозревать? Боже, нам всем грозит гибель, а ты думаешь о том, что думает он! Мама, я сильно ударилась головой, а ты даже не поинтересовалась, осталась ли у меня шишка! — обиделась она. — А если у меня сотрясение?!
— Тьфу, на тебя! — укорила ее мать с тихой радостью.
Обратно к Черной Дыре неслись с такой скоростью, что теперь, пожалуй, избежали бы укусов медуз морока. Пришлось вернуться, чтобы закрыть дорогу. Попетляли, как обычно, и снова закрыли, меняя подпространство и пространство местами. Анну трясло от возбуждения.
— Дай, боюсь, что мы опоздали…
— Я тоже боюсь, не мешай мне!!! — демон пустил газы, не сдержавшись.
На этот раз Анна даже не заткнула нос. Все выходило как-то криво-косо. "Так! — она приказала себе успокоиться, сосредоточившись на дороге. — Нет никаких медуз, нет смертей, нет дыр в подпространстве…" Ждать, когда она себе поверит, пришлось долго… Наконец, она взяла себя в руки, повторила разворот. Теперь движения были уверенными, как на тренировках.
Летели на максимально возможной для подпространства высоте, и часть пути ее несли на себе демоны, которые встретили их на пути, но все равно, дорога обратно заняла почти два дня. Итого потеряли чуть ли не четверо суток.
Во дворце первым делом справились о Марише и об Императоре.
Мариша уже пришла в себя. Ее разместили во дворце в ее покоях, накрыв его силовым полем. Анна и Дай сразу переместились туда. У постели дежурили Правители Каффа, Зарт, Правительница Катрин и их демоны.
— А где Император?! — не поздоровавшись, справилась Анна.
— Отправился по делам…
— Давно? — поинтересовалась Анна, на этот раз у врача, который только что вошел. — Когда вы последний раз видели Императора?
— Он поднялся вчера утром, — ответил за доктора Дай, прочитав его мысли. — И куда-то торопился. В обед он исчез. Мы разминулись на сутки.
— Опоздали, — Анна обернулась к демону. — Нагоним?
— Стоять!
Анна отшатнулась от направленных на нее трех мечей. Лица у всех Правителей были улыбчивыми, но не настолько, чтобы не дать ей понять, что они не шутят.
— Не вынуждай нас… — потребовал Правитель Зарт.
— Отец именно для этого нас и оставил, — усмехнулся Правитель Каффа.
— Дай хоть я героиню нашу обниму, — правительница Катрин притянула ее к себе, прижав насильно к груди. — Вы спасли империю Карсад! — она развернула Анну лицом к себе.
— Отвали! — Анна грубо оттолкнула ее от себя. — Из-за тебя вся каша заварилась! Вы что, отпустили его одного?!
— Настроила! Столько лет прошло, а она простить не может! — всплеснула Катрин руками, сделав обиженное лицо. — У матери были?! — спросила она строго. — Совсем не изменилась!
Анна не поверила ей ни на грош. После того, что она узнала о бабке, на мякине ее не проведешь. Встречались они с Правительницей Катрин редко, она все время отсутствовала, а если сталкивались, то держалась сухо. И вдруг столько чувств. С чего бы?!
— Что ты тут вообще делаешь? — прищурилась Анна, решив, что перед смертью, которая поджидала ее у Мета-Прокс, лязгая зубами медуз, можно и не церемониться. После того, как она сдала мать Галактическому Совету, Катрин не заслуживала приятного обхождения.
— Подружку твою охраняю. Я, знаешь ли, по Черным Дырам тоже иногда того… погуливала… — отстранилась Катрин, принимая свой обычный надменно-насмешливый вид, смерив ее взглядом.
— Замечательно! Если с Маришу не убережешь, убью! — сурово пригрозила Анна. — А Черные Дыры в другое время лучше обходить стороной. Ты, знаешь ли, успела и демонам насолить! После поговорим! — Анна повернулась к демону. — Дай, помнишь, как я тебя достала?
Он едва заметно пошевелил щупальцем. Зарт и Каффа переглянулись в некотором недоумении, ожидая подвох. Но не угадали. Анна с места подпрыгнула высоко вверх, оставляя на месте себя силу, как образ, и переместилась в подпространство, заметив, что Дай тоже взлетел высоко. И сразу же оказались за спинами Каффы и Зарта.
А еще Правители и Провидцы! — презрительно усмехнулась Анна. Не оглядываясь, она бросились к тому месту, где в подпространстве была оставлена дыра. Им что-то кричали вслед, но ни Анна, ни демон уже не слышали, разгоняясь.
Дыру основательно подлатали. Но вывернутое в подпространство пространство еще не успело рассеяться.