— Я не могу больше… Мы упустили их… — взмолился демон, снова теряя скорость и задыхаясь. — Почему мы не взяли пожрать?! У тебя кровь закончилась!
Двадцать пять дней без сна и отдыха — а расстояние между ними и Карсадом сократилось лишь на двенадцать часов. Это при том, что Карсад и Кара могли не торопиться. К чему?! Подпространственная дыра, как след червя, лишь разбухла по краям, осыпавшись подпространственной мутью, а местами оно заполняло ее более жидкой субстанцией, с четко просматривающейся границей проеденного тоннеля. Подпространство, которое затягивало его, было неоднородным, теперь она могла это не только почувствовать, но и увидеть.
Значит, вот с какими сводами мать учила ее работать!
— Если ты меня не накормишь, я сдохну! Здесь слишком далеко от Черной Дыры, я таю, как свечка! — пожаловался демон, фактически, прослезившись.
— Я тоже, знаешь ли… — на ходу ответила Анна, обрабатывая скудную информацию. — Похоже, и они на ладан дышат… Заметил, там осталась кровь?
— Учуял… Кровь Правителя за тыщу парсек могу унюхать, — обливаясь серостью, обронил на ходу демон. — Кто-то разбил Карсаду нос… А можно, я вернусь и полижу то место? — пошутил демон.
— Где-то же они должны остановиться, чтобы восстановить силы… — прохрипела Анна, стараясь резким выдохом вытолкнуть застрявший в легких ком. — Как они так быстро успели нас обогнать?!
Внутри ее все свистело, горело, сжималось. Выглядела она не лучше демона, если не хуже. Кровь не восстанавливалась. Здесь было пусто, ни одной звезды или галактики поблизости — все они остались где-то там, сбоку. Туннель почти не петлял, сила возвращалась к Марише по прямому пути.
— И подкормиться… — простонал демон. — Им тоже нужно пожрать! Там особь, женского полу… Черт возьми, Карсад не бездонная бочка… Откуда у него столько крови?! Он уже трижды ее покормил!
— С какой же скоростью они летят?! — попробовала прикинуть Анна. — Относительно пространства, скорость подпространства возрастает в квадратной пропорциональности… — повторила она заученный урок. — А в прокладке она квадрат квадрата скорости света…
Пока она думала о чем угодно, ей казалось, что лететь чуть легче. И она думала: о матери, о Красе, о Селине, о той же скорости — о переходах квант мезона, когда нуклон становиться человеком. Но даже ненавистная физика просто и протос частиц и ядерная геометрия составляющих ядра атомов не придавали ей сил. О диноторке, который вел с нею подготовительный курс, перед тем, как ею займется Правитель, чтобы подготовить ее к экзамену на Сорее, она вспоминала почти с любовью. Он остался где-то там, как точка, стремящаяся к нулю, которая пыталась удержать ее в этом мире, а за ним, улыбающиеся лица, такие родные, такие необходимые и любимые.
— Не знаю… Таких скоростей не бывает! — простонал демон. — Еще немного, и обо мне можешь забыть… Я спекся! Я растаял! Я умер! Я был уверен, что я бессмертный! — удивился Дай. — Ужас, я ошибался! — признал он.
— Они могли взять еду с собой, — рассердилась Анна. — Если догоним, они нас покормят. Хочешь жрать — прибавь скорость! — грубо поторопила она его.
— Нет, еды я не чувствовал, — бросил демон, подтягиваясь. — Но после Карсада остается столько вони!
Здесь подпространственную дыру никто не закрывал. Огромный, проеденный туннель оставался почти не поврежденный временем. Теперь они были вне всего, к чему привыкли. Оголенное подпространство, та сама прокладка, на деле оказалась еще большей пустотой.
Или нет…
По ней можно было легко скользить, так что подпространство проносилось мимо.
— Ну, Даюшка, ну, если дед поймет, что мы идем следом, он или вернется, или дождется нас! Надо как-то дать знать о себе… — попросила Анна, взмолившись. — Придумай что-нибудь!
— Я уже позволил себе пару раз пустить газы, — проворчал демон, не сбавляя скорости. — Могу еще! Но это будет последний раз! Я пуст, я высосан до дна!
— Ты не назад, ты вперед! — подсказала Анна.
— Тогда мне надо остановиться! — невразумительно что-то промычав, ответил демон.
Анна резко затормозила, вдруг обнаружив, что не может трансформироваться.
— И не пытайся! Это не пространство уже, и не подпространство… — с неприязнью бросил Дай, ухватившись за нее, протащив за собой на приличное расстояние. — Фу!.. Тут только я, ты, да эта тварь могли бы выжить, — демон развернулся, растопырив все щупальца, выпустив все, что у него оставалось. Неизвестного свойства вонючее поле, метка, которым демоны давали о себе знать, должно было нагнать Карсада. Но, видимо, оставалось его у Дая немного, Анна даже не почувствовала тошнотворного запаха, будучи рядом с ним.
После остановки сдвинуться с места не смогла ни она, ни демон.
— А может, ну их? — дай с надеждой заглянул ей в глаза. — Куда они от нас денутся? Дорога-то ведет в одну сторону! Если мы десять минут отдохнем, мы ж втрое быстрее начнем передвигать щупальцами!
Вряд ли здесь было время, но и здесь оно было.
Вышли из тоннеля, свернув в сторону, чтобы принять нормальную форму. Ну, или хотя бы половину формы… Управлять в полной невесомости руками и ногами было сложнее, чем щупальцами, но так Анна восстанавливалась быстрее. Глотнула силы, дав демону испить еще грамм тридцать крови. Наверное, кровь была последней, из укуса она не текла, а едва смочила кожу. Полежали минут десять, позволяя телу расслабиться и парить, дожидаясь хоть какого-то знака.
— Демушка, как скоро твои газы догонят их? — с тяжелым сердцем полюбопытствовала Анна, потеряв надежду связаться с Карсадом.
— Не знаю, — озадачился Дай, трепыхнув одним из обездвиженных щупальцев. — Возможно, вне обычного подпространства наша связь не работает. По идее, там должно бы быстрее, если по законам физики, но что-то не чувствую результатов.
— Здесь физика отсутствует… — Анна все еще дышала тяжело, несколько раз резко выдохнув и вдохнув глубоко и медленно. Снова глотнула силы, пытаясь понять, как она приходит к ней.
Никак приходит, сосуд остался пустым.
— Все? — спросила она, заметив, что демон передернулся и чуть потемнел.
— Все! — ответил он, трансформируясь в облако.
— Нам грош цена… Мне! Моим способностям! Я не Правитель!
Анна попробовала разозлиться на себя, но злость не поднялась, наоборот, навалилась жуткая апатия — сразу захотелось лечь и умереть. Приходилось признать: больной Карсад, потерявший почти всю свою силу, опять ее сделал. И Кара… Задетое самолюбие Дая самца было уязвлено до самой покрышки. По цвету он давно напоминал грязную простынь, которой подтирали сажу. Наверное, впервые в жизни он чувствовал себя таким жалким и униженным. Стоило ей припомнить его подружку, как глаз у него начинал нервно дергаться, заползая на другой.
Голод и жажда становились невыносимыми. Пожалуй, от силы не осталось ничего…
И как накормить демона, для которого отсутствие излучений Черных Дыр уже начинало сказываться? Здесь ему было трудно удерживать себя в форме, щупальца его то и дело переплетались между собой и раздувались. Чем же питались Правители?! Неужели Создатель, создавая их, напрочь забыл дать им пищу?! Анна пожалела, что она не охотник — она не отказалась бы сейчас и от медузы. Наверное, вот с таким вожделением и слюнотечением в те несуществующие времена Правители рыскали в поисках не пойми чего, чтобы набить желудок. Но что было можно найти в этой пустоте?!
Скорость набрали быстро и выровняли, углубляясь в тоннель…
На огромно скорости чуть не проскочили мимо двух тел, валявшихся на дне пещеры.
— Это они! — вскрикнул демон, унюхав Карсада и Кару первым. Он резко сбавил скорость, попридержав Анну, помогая ей затормозить. Через минуту и она заметила два распластавшихся облака. Со всего маху плюхнувшись рядом. Кара, демон Карсада, которую зацепил Дай, слегка пошевелила щупальцем, показывая на место рядом с собой. Дай упал на ее щупальца тут же и безжизненно затих.
Значит, живые!
Заснули сразу, позволяя сознанию уйти в небытие полностью. Пока не встретили ни одной медузы морока, тьфу, тьфу, тьфу, не было и ответвлений в стороны. Значит, те шесть медуз были единственными.
Главное, не проронить во сне не капли силы, не приманив их…
Ха! — позлорадствовала Анна, отключаясь, — вряд ли Карсад посмеет ее оставить здесь или отправить назад! Она не уйдет — и он это знает. На мгновение все ее тело заныло и налилось свинцовым блаженством — она его сделала! Где-то в глубине ее души шевельнулась гордость за себя.
— Поворачивай назад! Это приказ! — Карсад привалился к стене тоннеля, карауля ее сон. Голос злой — таким она его еще не видела! — Приказы Императора не обсуждать! — он зло сплюнул какой-то слизью.
— Мне твои приказы по барабану! — как можно спокойно огрызнулась Анна и пошевелилась, разминая застывшее и сжатое тело.
Это что же, она перешла в фазу анабиоза?!
Холодно…
И сколько спала? Сутки, двое, миллион лет?!
Нет, тоннель еще не потерял очертания, но границы его неровно выступили по краям. Все же, подпространство разъедало мертвую зону.
Император Карсад вытащил меч, приставив его к ее горлу.
— Домой! — его перекосило от ярости. Он слегка засветился, выпуская силу. Облако, которым он сейчас был, угрожающе раздулось.
Не похоже, чтобы Карсад голодал, позавидовала Анна.
Она выдвинула щупальце, отодвигая меч от себя, направив его в сторону.
— Давай, на радость медузам, порубим друг друга! — она примирительно хихикнула, пытаясь расположить деда. — Ты лучше скажи, что вы ели в этой пустоте? — она оглянулась, заметив, что и Кара не так плачевно выглядит, как Дай, который ужался и делал вид, что дрыхнет. — Просто светитесь от обжорства! А кто нашел Маришу? Кто победил медуз морока? Кто разыскал мать? Ты обрак! — привела она последний свой аргумент. — Цветочками перед медузами помашешь, чтобы их приручить? Дед, на медуз в одиночку нельзя. Я же смогла их отвлечь, когда они на тебя напали.
Карсад внезапно сдался.
— Твой отец был таким же упрямым… Иногда я его ненавидел, — расстроено признался он, собрав силу и убирая меч. — Не могу я взять тебя с собой… Это опасно! Почему ты не хочешь меня понять? Я отвечаю за тебя перед твоей матерью, перед Дайконом!
— Как раз таки понимаю — и ты можешь! Там меч и сила моей матери, — холодно напомнила Анна, не позволяя деду одержать над собой верх. — Если медузы ушли за силой Мерта — а другие-то не показываются! — значит, на Мета-Прокс их было немного. Самое время забрать стелу. А потом придумаем, как ее разбить.
— Если не остались спящие особи, — Карсад передернулся от отвращения. — Я знаю, я видел. Много раз… Пожирают друг друга и засыпают, а спустя время из тела вылазит штук десять тварей.
— Совсем как амебы? — присвистнула Анна.
— Это не дохнут, — отрезал Карсад, снова начиная злиться. — И их не две, их десять!
— Прям?! — Анна сделала изумленное лицо. — А мы? Мы можем ими закусить?! — она кивнула на демонов. — А они?
Карсад покачал головой. Или тем, что у него в настоящий момент было головой. Круглый лысый шар с глазенками, который ничуть не изменились, и щелями в области носа и рта, который странным образом растягивался. Анна представила, как выглядит сама, не сдержавшись и хихикнув.
— С ума сошла?! — он испуганно покрутил щупальцем у виска. — Эта мерзость жрет изнутри!
— Но как-то же вы ее победили! Как-то же вы жили в то время! — воскликнула Анна, пробившись из пещеры в подпространство и выйдя из него в пространство. — Даюшка, иди, поешь! — позвала она.
Демона просить не стоило. Он сразу открыл глаз и вывалился за нею, удрученно и виновато всхлипывая. Понимал, что крови у нее осталось всего ничего. Карсад и Кара, из подпространства, как-то слишком уж ехидно и насмешливо наблюдали за ними обоими, не усмешек, но когда вышли следом, оба были озабоченные и встревоженные.
Анна удивилась. Здесь почти не было звезд. Галактики остались в стороне. Едва заметные. Или что-то скрывало их, поглощая свет… Анна пощупала пространство и тут же отдернула щупальце. Несколько иная материя раскинулась в пространстве, как океан. Лишенная тепла, массы — всех физических показателей.
Плотная, если воспринимать ее, как камень…
Хоть бы немножко материи, чтобы создать себе еды, но сила наотрез отказывалась поселиться в этой неблагоприятной для жизни среде космического холода, возвращаясь назад. Вывернутые моллюски — фигвам! — истаивали на развороте.
— Разлом… Здесь они и живут… — внезапно Карсад возбужденно засветился. — Если этих тварей выманить в пространство, можно взорвать новую галактику…
— Галактику? — Анна не сразу поверила, что не ослышалась, пытаясь представить размеры взрыва. — Дед, ты в своем уме?!
Однако Карсад едва ли обратил внимание на ее иронию.
— Сначала образуется туманность, потом звезды. В пространстве медуза становится огромной и начинает быстро гореть, воспламеняя эту муть, как когда нечто входит в атмосферу на огромной скорости. Она преобразуется сразу в гелий, а проматерия в водород. Сложнее удержать их на поверхности. Они сваливают, как только почувствовали тепло. Надо сидеть в засаде, ждать! — голос его прозвучал как-то слишком азартно, словно он именно так и собирался сделать, глаза прищурились и лихорадочно заблестели. — Если медузы ушла — начинай все заново. Тут, главное, не дать им остыть…
— А зачем ждать? Сейчас силу положим, они сами прибегут. Ну, если там еще остались. Мы не так далеко, почувствуют, а бегают они быстро… Быстрее нас, — простодушно предложила Анна, пытаясь просканировать накопившуюся первоматерию, оставив попытки приложить на себя галактику. — Только как мы их вывернем? Они ж на нас набросятся! — удивилась она.
Карсад рассмеялся.
— Вот! И в этом ты вылитый Дайкон! — добродушно усмехнулся он, заложив щупальца за спину и прохаживаясь взад-вперед. Он повеселел, с прищуром окидывая даль. — Он горяч был.
— Почему был? — отшутилась Анна. — Он есть, там!
— Если Мета-Прокс недалеко, взрывом ее отбросит — тогда мы и через миллиарды лет ее не отыщем! Сначала надо достать силу и меч… Ну, или Мета-Прокс. А чтобы выманить медуз, нужно уйти за пространство, оставляя след из силы — и пробираться там, чуть-чуть над пространством, чтобы твари и не достали, но чувствовали силу.
— А как это? — изумилась Анна, вспомнив, что, добираясь до Создателя за прокладку, ее уже отбрасывало к другому противоположному порогу. Только она не сообразила запомнить, как именно.
Черт! Так это же та самая прокладка и есть! Это ее завязывают узлом, чтобы подтянуть одну звезду к другой! Только голая и расположенная продольно, как свод. И с другой стороны пространства было еще что-то, похожее на прокладку, вдоль которой они шли.
Анна напрягла память. Очень, очень темно было — удар не болезненный, будто упиралась в резину, которая отбрасывала ее назад.
Анна вошла в подпространство, закрыла глаза и снова вышла, не останавливаясь. Точно так, как выходила. Выйти, выйти, выйти… И неожиданно, почувствовала то самое поле, которое развернуло ее, как мяч. На этот раз Анна постаралась удержаться.
Не слишком умно — напряжение между нею и тем, что ее держало, возрастало.
Так, если в другую сторону не пускало некоторое количество материальности, то в другую… — меч и сила, и, наверное, сознание. Но это вряд ли, сознания, по желанию Создателя, спокойно уходили сюда, родив все ту же материю…
Или просто уходили?
Она освободила себя от меча и силы, успокоив их в том месте, где они у нее хранились, не давая о себе знать долгое время. Сила противодействия отпустила — там, внутри напряжение спало. Теперь можно было удержаться. И двигаться…
Она скользнула вдоль невидимой стены, пытаясь нащупать ее и понять, где она сама. Что-то не пускало ее, стена как будто сходилась в одну точку, образуя вершину или изогнувшись в форму небольшого эллипса…
Ха, да там же нет ничего! Поле было образовано ею!
Так, теперь зрение… Она должна видеть, что происходит там, в пространстве.
Ну да это легко! Анна прибавила скорость, маневрируя, облетев Карсада и демонов по кругу. Пожалуй, теперь она могла уйти вглубь отсутствующей вселенной еще чуть дальше…
— Раз плюнуть! — Анна вернулась. — Попробуйте ты! — попросила она Дая.
Карсад следил за нею с повышенным интересом.
— Ты… Смогла достать Бездну?! — ошеломленно спросил он, обращаясь, скорее, к себе, или к ней, но отвлеченно.
— А ты разве нет?! — удивилась она.
— Ну, я! Я перворожденный! — выпутался он. — Мне сам Бог велел! Но так далеко… — Карсад выглядел озадаченным. — А ты… Ты как бабка… С бабкой вы, пожалуй, могли бы и новую вселенную состряпать! — он удовлетворенно расплылся. — Это что же, меч у тебя от матери? А сила тогда чья? — обиженно поморгал он глазами, уставившись перед собой. — То-то я смотрю, не тянет тебя к огородам! Без вдохновения творишь! — пожурил он ее, как мать. — Трудно разве поставить запятую, там где ее нет?!
Перед ним завис образ треугольника, который обратился в цветную ракушку, потом из нее вылезла сине-зеленая нога, потом голова с рожками. Потом на рожках выросли глаза, ног стало четыре, ракушка обратилась в панцирь, и по виду, напоминая нарядную черепаху, поползла рядом с ним, то обрастая, то отбрасывая конечности, хвосты, рога, копыта, и, в конце концов, перед глазами уже шагал человек с палкой, быстро поменяв собственный мех на одежду из миркса.
— А почему ты на ней женился? Он же такая… бессовестная! — спросила Анна, пристраиваясь к Карсаду сбоку, когда образ человека растаял. Сказать "тварь" — не повернулся язык, все же это была жена деда и ее бабка, которая передала ей меч.
— Богиням быть совестливыми ни к чему! — рассмеялся Карсад, осуждающе взглянув на нее. — Она и злая, и добрая, вулкан страсти и хитросплетение мысли! Твоя бабка — редкое сочетание не сочетаемых качеств! — он восхищенно остановился, с блуждающей улыбкой уставившись вдаль. — Бессмертие — тяжелое бремя! Как бы я еще удержался на краю? Жар и холод, побои и любовь… — дед покачал головой. — Мое вдохновение в ней, творческий потенциал. В боли и в радости — творю! — закончил он возвышенно.
Анна почесала макушку, в том месте, где ее чувствовала.
— Бьет, значит, любит, — скептически хмыкнула она.
Это еще как сказать, кто из них двоих был сентиментальней, сухая Катрин, или эмоциональный Карсад. Пожалуй, Катрин как раз просчитывала каждый шаг, спотыкаясь о непредсказуемость деда. Чтобы думать наперед против гения, надо быть гениальнее гениальности гениального комбинатора. То же самое, что угадать картину художника, в совершенстве владеющего всеми видами живописи, пока он ее не написал. Мог бы — так и сам бы прославился!
— И потом, — остановился Карсад, оборачиваясь к ней с укором, — бабка твоя детей мне родила. Внуки, вон, пошли. И рад бы молодость помянуть, ну а как? А если в позу встанет?! От любви до ненависти — один шаг! — он тяжело вздохнул. — Жалко, не сообразили двойню… Я и не знал, что у двойников одинаковая сила и меч. Нет, умереть за такую женщину — счастье!
— Ага, она только того ждет! — рассердилась Анна, разочаровавшись в Карсаде. — Белены надо обожраться, чтобы думать о смерти, имея бессмертие… С таким настроем с медузами лучше не связываться, — укорила она его. — Пока мы тут сильно ее любим, она уже доедает империю, не хуже медуз морока! Девять месяцев не такой большой срок, чтобы за те миллиарды лет, которые вы топчете вселенную, считать ее матерью-героиней! — возмущенно высказала она свое мнение.
— Я запрещаю тебе так думать о бабушке! — прикрикнул Карсад, внезапно угрожающе раздаваясь в стороны.
— Не можешь запретить! Она мать мою Совету сдала! — Анна приобрела те же размеры, уперевшись в Карсада — места в проеденной пещере для двоих оказалось недостаточно.
— На то были свои причины, — сдулся Карсад, примирительно пощекотав ее щупальцем, как делали демоны. — Совет был готов объявить нам войну, если не выдадим Айру и станем препятствовать в поимке опасной преступницы, — он вдруг резко остановился, в недоумении запнувшись на полуслове, рассматривая Анну с нездоровым интересом. — Так ты еще и сильно недоношенная! — изумился он, окончательно расстроившись. — Правителей вынашивают… А-а, — он безнадежно махнул щупальцем.
— Вас не поймешь, — проворчала Анна, продолжив путь. — Вы бы уж как-то договаривались, прежде чем водить меня за нос!
Какое-то время летели молча. Теперь темная материя неизвестного свойства в пространстве имела такую высокую концентрацию, что чувствовалась и в подпространстве, заметно воздействуя на него. В пространстве было еще заметно звезды, но в подпространстве стало темно, как на Черной Дыре, тогда как демоны сильно приободрились. Здесь, пожалуй, проеденный тоннель уже угадывался лишь по рыхлости еще не распределившейся ровно подпространственной структуры, и по набившейся той самой мути, которая была и там, и там, и не таяла. При движении начал оставаться след, двигаться с той же скоростью, как раньше, не получалось.
Наконец, Карсад остановился, выглянув в пространство.
— Ты остаешься с Даем, а я попробую проникнуть на Мета-Прокс и приклеюсь к столбу, в котором сила и меч, — тяжело вздохнув, приказал он. — Если проскользнуть, не разбрызгивая силу, то можно… а вы поманите силой, чтобы я мог выбраться со стелой. Запомни, они хищники — нельзя стоять на пути, нельзя бежать, с ними лучше не шутить… А если обнаружили, уходи в Бездну. Кара вас предупредит, что я на месте. Тварей, возможно, будет много, но так далеко им не сунуться… — он тяжело вздохнул. Выглядел Карсад неважно. — В пространстве, когда есть такая материя, или на Черных Дырах, если их заставить шевелиться, они начинают разогреваться и гореть… Если разогреть одну, то все, что тут есть, взорвется. Тогда и те, что в подпространстве, начнут гореть. Взрыв бывает такой силы, что подпространство смешивает с пространством в кашу. Главное, вытащить ее и заставить двигаться. Но это на тот случай, если вдруг… Будете сидеть тихо у края Бездны. Порыскают тут, и уйдут, память на силу у медуз хорошая. Кара предупредит, когда я проскочу это место.
— А почему это ты приклеишься к столбу, а не я?! — недовольно нахмурилась Анна. — Мы пока не знаем, как далеко до Мета-Прокс. Мужественно иду с тобой! — она решительно тряхнула головой. — Убедимся, что все нормально, вернемся… Кстати, а как ты собираешься выбраться из глубин вселенной со столбом, который бог знает, сколько весит?! — с любопытством поинтересовалась она. — А если она еще и протекает, как стела Мерта?
Наверное, Анна не доверяла даже деду. Слишком многое зависело от того, достанут они силу и меч, или не достанут. У нее было достаточно времени, чтобы убедиться, что Правители и совесть не совместимы. Пока выгодно — будет с совестью, станет невыгодно — заплюет совесть и перешагнет через столб. Если Карсад обожал Катрин, мог прикидываться добреньким, а потом бросит к ногам своей женушки, которая уже показала, на какую подлость способна. Нет уж… рисковать она не имела права. Карсад ей нравился, и как Император, и как дед, но там, в империи, а здесь… — здесь каждый сам за себя!
— Одному тебе его не удержать. А если отбросит туда, где этих тварей еще больше? Давай так, ты займись тем, что ты уже делал, а я тем, что у меня лучше получается. В крайнем случае, забуримся на Черную Дыру первой галактики, которая встретится на пути.
Анна кивнула на маленькие светящиеся редкие точки, одна из которой имела размытые очертания. Наверное, до нее было не так далеко.
— Ур-Куниер! — ткнул дед в галактику, ненадолго остановившись. — А это Габорра! Иштувигла… Акронос! Аэльлоя! Такой она была двадцать пять миллионов лет назад! Интересно, что же я там поделываю?
— Прикинь, Дай, на Земле сейчас тепло, и атланты еще живы! И мама среди них. До того, как туда придут полукровки и уничтожат Атлантиду, еще двадцать пять миллионов лет!
— Ну да… А я сижу в клетке! — пошутил Дай. — Постой-ка, однажды мы с Дайконом останавливались на Маттерусе. Это было за пару миллионов лет до его смерти. Что же, мы сейчас там?! — Дай кивнул на яркое созвездие галактик.
— Ну да, — согласился с ним Карсад, тяжело вздохнув.
— Бег с препятствиями на такое расстояние сможет выдержать только опытный марафонец. А мы вас все-таки догнали! — с гордостью напомнила Анна, прибавляя скорости, чтобы догнать Карсада, который сорвался с места и сразу ушел в подпространство.
— А мы и не спешили никуда! — снова рассердился он, не оглянувшись. — Мы ползли, чтобы не наткнуться на медузу!
— А что вы будете делать, когда, удирая от этих тварей, наконец, попадете в галактику?! — прищурилась Анна, выставляя наружу глаза. — Скормите ее медузам?! Не своя не жалко?! — укорила его Анна. — Твой меч не поднимет тебя с Черной Дыры! Значит, вам и бегать от этих тварей! Здесь у тебя есть шанс, а там — ни одного! Кстати, — плывя рядом с Карсадом, который сочувствовал себе, оставившему дома ремень, поинтересовалась Анна, — может, поделишься секретом, чем же вы питались в этой пустоте?! Откуда у тебя… — она постукала щупальцам по Карсаду, — жирок на пузе?!
Карсад тяжело вздохнул.
— Думаешь, если бы нам было что поесть, мы бы стали Правителями? То и ели…
— Друг друга! — в ужасе отшатнулась Анна.
— И друг друга… пока не научились выдавливать в пространство свое первое творение. Это было как раз сразу после того, как преобразовалась проматерия, и не осталось ничего, что мы употребляли в пищу.
— А какое? — допытывалась Анна.
— Великолепные энергетические шарики… Попробуй! — усмехнулся Карсад и выдавил на ходу два светящихся шарика, сразу же собрав силу до капли.
Ничего особенного, по вкусу напоминали наэлектризованное пустое место, сдобренное некоторыми флюидами из смеси запаха и вкусов. Но тело как-то сразу приободрилось, будто его подзарядили. Стало тепло, и усталости поубавилось.
— Так это же шаровая молния! — обрадовалась Анна.
— Ну не совсем… но она самая, — рассмеялся Император, протягивая еще два комочка. — Мы громовержцы, это самое простое, что должен уметь Правитель!
— Дай, будешь… — Анна протянула один шарик демону, но он лишь отрицательно качнул головой, прибавляя скорость и обгоняя ее над головой.
— Да что-то как-то не хочется, — любезно отказался он.
— Ой, извините! — хихикнула Анна, почувствовав, что то, что вышло из нее, ее подтолкнуло вперед.
— Ты пукнула!!! — подловил ее демон, внезапно выставляя несколько щупальцев и затыкая то место, где у него предполагался нос. Он сразу оказался далеко впереди.
— Ну и!.. — Анна оглянулась, на ходу выдавливая еще один светящийся голубой шарик, подзаряжая себя, заметив за собой сильно засветившийся реактивный хвост, как хвост кометы, который был не только позади, но частично впереди, освещая путь.
— Термолептонные… пробирают! — усмехнулся Карсад, порадовавшись ее успехам.
И вдруг Карсад споткнулся, сбившись со скорости и вращаясь вокруг собственной оси сверху вниз. А следом, не сумев вовремя затормозить, перелетев через Карсада, потиравшего ушибленные места, чертыхаясь, кубарем покатилась Анна, не сразу сообразив, что ей, элементарно, — поставили подножку!
Мысленно прокляв шутника, Анна вернулась к Карсаду, который тихо и осчастливлено лыбился, что-то высматривая в густой тьме. Он как-то сразу приободрился, пытаясь придать себе приятные формы.
— Это что было?! — сердито спросила Анна, не испытывая никакой радости.
— Сдается мне, что та, которая доедает империю!
— Как? — растерялась Анна, тревожно всматриваясь во тьму, не решаясь выпустить силу, чтобы обнаружить шутника. — Катрин?!
— А кто еще знает, где вы? — прозвучал едкий знакомый голосок. Рассеянное облако собралось со всех мест, приобретая четкие контуры. А за нею появился демон, вызывающе воспарив над нею. — Ох, Карсад, пора тебе на пенсию! — укорила его Катрин. — Не заметить меня мог только слепой!
— Их даже за грибами нельзя отпускать, они все грибы распугают! — усмехнулся ее демон. — Их слышно за десять парсек!
Катрин выдавила сильно неправильные энергетические шарики кроваво-темного цвета, бросив демонам, которые поймали их на ходу, как-то сразу взбодрившись и, не раздумывая, проглотив.
Анна осталась стоять с отвисшей челюстью. Дай подачкой не побрезговал, не обратив внимания на ее осуждающий взгляд.
— Что? — развел он щупальцами. — Мы, может, умрем скоро… Или я должен позволить им завалить себя?! — он кивнул на Кару и Кэти.
— А вдруг она яду сунула в него?! — нисколько не озаботившись, что Катрин стоит рядом, предостерегла Анна, на ходу соображая, как у нее это получилось.
— Яду? — Дай прислушался к себе. — Никак! Отравила бы давно! Лучше, попробуй вызнать, как она это делает, — посоветовал он, с любопытством уставившись на Катрин.
— Хы-хы-хы! — ехидно оскалилась она, образовав в своем облаке широкую дыру. — Облезет! — бросила надменно, гордо проплывая мимо.
Карсад предательски направился за нею, примолкнув и ужавшись, слегка поменяв цвет. Теперь он был не светло-голубым облаком, а салатным ковриком, словно мечтал, чтобы на нем потоптались.
— Вот те раз! — Анна вдруг сообразила, что и сама меняет цвет, выдавая себя с головой. Ее щупальце имело красноватый оттенок, но вблизи это было не так заметно. — А я знаю, я догадалась… — Анна попробовала выдавить еще один шарик, с удивлением рассматривая его.
Энергетический шарик получился точно таким, как те, что были созданы раньше.
Катрин вернулась. Позволив наблюдать за собой, каким-то образом ухватила ту самую проматерию — и вытянула в подпространство, пережав в нужный момент, как будто оторвала кусочек теста. Шарик быстро одел себя в красную энергетическую шубку и, в конце концов, весь перешел в состояние обратной шаровой молнии.
— Их нельзя создать в любом месте, только здесь, и только так, — она протянула лакомство Кэти. — Нужна сильная концентрация этого вещества. Так можно отогнать медуз.
— А на Черных Дырах они сами образуются, когда такая материя остается, — Кэти проглотила шарик, щелкнув Дая по носу кончиком щупальца.
— Черт, я ж знал! — хлопнул себя Карсад щупальцем. — Вылетело из головы! Давно я не выходил в свет!
— М-да? А как ее взять, ее же нет! — Анна попробовала повторить фокус с несуществующей материей необыкновенного свойства. Материя ни на что не реагировала, оставаясь холодным и плотным пространством.
— Попробуй мечом, — посоветовала Карсад, выбрасывая из руки один шарик за другим, подкармливая Кару.
С четвертой попытки получилось и у Анны. Правда, энергетический шар сразу стал размером с мяч и взорвался, разметав честную компанию на необъятные расстояния. Демоны лишь порадовались, заметив, что пространство и подпространство на месте взрыва смешались, как на Черных Дырах. Нисколько не переживая, ей позволили попробовать еще и еще, пока, наконец, не получилось то, что нужно. Теперь и она смогла накормить Дая до отвала.
Заметив, что Катрин собралась присоединиться к ним, Анна внезапно встала в позу, загородив ей путь.
— Ты с нами не пойдешь! — она вынула меч, давая понять, что не шутит. — Мы как-нибудь без тебя обойдемся!
— А что ты сделаешь, мерзкая девчонка? — просияла Катрин всеми цветами, не сильно расстроившись. — Убьешь меня?! Ты у деда спроси, пойду я или нет!
— Пойдет! — подтвердил Карсад. — А тебя мы, наверное, оставим! Будешь ждать здесь!
— Ага, что бы она добралась до меча и силы первой?! — вызывающе бросила Анна. — И тебе я тоже не собираюсь доверять!
— Вот объясни мне, что я такого сделала, что ты меня так невзлюбила? — поинтересовалась Катрин, вдруг оказавшись у Анны за спиной рядом с Карсадом, чем немало ее озадачила.
У этой стервы было много секретов…
— Заметь, я не прыгнула, как ты! — с издевкой произнесла она, переместившись снова.
— Ты сама… как медуза морока, — неуверенно произнесла Анна, озадачившись. — Первое — подставила отца. Второе, сдала мать! Третье — у тебя нет материнских чувств… и четвертое… — Анна задумалась, сердито бросив демону: — А ты что молчишь, как партизан?!
— Ну, я такое не говорил! — произнес демон, призадумавшись. — Вряд ли… Может быть… Все может быть… Но надо знать наверняка…
— А четвертое? — полюбопытствовала Катрин, ничуть не удивившись обвинениям.
— Ты изменяла ему, — Анна кивнула на Карсада, — с Базиар-Шагалом и Зукорротом. Будешь отрицать?
— Ну, полный бред!.. Нет, не буду! — простодушно призналась Катрин. — Оба любили меня! И я перерыла у Зукоррота весь архив, чтобы достать нужный мне документ… — она кокетливо постреляла глазками, принимая форму совершенной крылатой красавицы. — А Базиар… Он родину бросил, чтобы быть рядом! Это мне всегда так льстило! Попробуй, поднимается самооценка! — посоветовала она с ехидцей.
Анна сверлила Катрин взглядом с откровенной неприязнью, примерно как горбунья, подъедаемая завистью. Если Катрин была такой перед любовниками, то Анна их понимала, никто бы не устоял. И Карсад! Он лишь одобрительно ухмыльнулся, поддержав не ее — а Катрин! Что же, его совсем не волновало, что она ему изменяла?!
Хотя… за столько-то лет хоть от кого захочется отдохнуть!
— Ты с ней заодно! — обвинила его Анна, загораживая проход и ему. И сразу поняла, что с двумя Правителями ей не справиться. Оба они лишь посмеивались над нею.
А как ошибалась мать, доверяя Карсаду!
И все же… она вдруг вспомнила, как отчаянно он защищал Маришу, рискуя своей жизнью… Не сходится… Теперь Анна не знала, что и подумать.
— Дай, будь любезен, сообщи мне, что лично ты думаешь по этому поводу? — попросил Карсад.
Дай тяжело вздохнул и потупился, печально и тяжело задумавшись.
— Дайкон никогда бы не стал обвинять тебя, — будто извиняясь, обратился демон к Катрин.
— Ты все знаешь! — бросила Анна демону, в одночасье, перестав доверять и ему. — Поэтому всегда отсиживался на кухне, когда мы разговаривали с мамой! — она с подозрением уставилась на демона, выискивая в нем хоть каплю солидарности.
Дай безнадежно махнул щупальцем, уползая в темноту.
— Стоять! — приказала Анна, вынимая меч и преграждая ему путь.
— Он не виноват! — удержал ее Карсад, усаживая рядом с собой. — Мне не хотелось бы об этом говорить, уж тем более с тобой, но приходится… Твой отец — первоживущий, родился задолго до вселенной… Неужели ты могла подумать, что Айра у него была первая и последняя женщина? Он вроде бы не болел ничем! И дочка… — Карсад смерил ее взглядом, — у него получилась, удивительно на него похожая… Дайкон всегда был отчаянным, вызывающе дерзким, развязным и экстравагантным.
— Тогда я на него совсем не похожа, — насупилась Анна, начиная подозревать, что от матери многое скрывали — и Дайкон, и Карсад, и Дай.
— Похожа. У тебя еще все впереди! — успокоила ее Катрин, лучезарно улыбнувшись. — Женщины всегда любят таких мужчин, как Дайкон! И редко могут удержать. Поэтому я выбрала не его, а твоего деда! — она щелкнула ее по носу.
Но как-то так… издалека… Наверное, применила силу.
— Нет, он не был последним подлецом, — Карсад успокаивающе похлопал ее по плечу. — Но когда он объявил о своей помолвке, очень многим его решение пришлось не по вкусу. Была бы ты на их месте, разве не захотела бы отомстить? Мы же Правители, нас нельзя отшить! Мы можем навечно затаить обиду!
— Ну… — Анна поняла, к чему клонит Карсад, но верить в данных обстоятельствах не имела ни малейшего желания.
— Это Серин… Серин-Саха, — выполз из темноты Дай, присаживаясь рядом. — Она заходила к нам перед самым нападением. Да, у нее было время, чтобы снять код и открыть планету. Дайкон ничего ей не обещал. Он напомнил ей об этом, когда она обвинила его в измене. Я не знал… Я ничего не знал! Нам и в голову не пришло сразу поменять коды доступа. Расстались они мирно, как друзья. Она заботливо предложила свои услуги, чтобы выбрать для Айры свадебные подарки. Одну дыру во дворец пробили на Сорее, а вторую на Амалит, где выбирали подарки. Мы проводили ее, а когда вернулись, нас уже ждали…
— Ну вот, видишь! — всплеснула Катрин руками. — Мы узнали об этом много позже, и не хотели расстраивать Айру. Мы и предположить не могли, что она бросится взрывать Сорею!
— А как все звезды моего отца, переданные Сорее, оказались в руках твоего дружка?!
— Зукоррот всегда ненавидел Дайкона, — пожала Катрин плечами. — Но нельзя же на одном лишь этом основании обвинять меня! Зукоррот вел с Дайконом дела, о которых мне мало что известно. И он воспользовался его смертью, чтобы перевести звезды на подставные лица.
— А почему же ты объединилась с врагом?! — подозрительно прищурилась Анна.
— Во-первых, чтобы избежать войны с Галактическим Советом. Во-вторых, чтобы разузнать, каким местом он причастен к этому делу. В-третьих, чтобы хоть как-то влиять на него. Благодаря звездам Дайкона он высоко поднялся в Совете.
— Но ты же призналась, что собиралась образовать союз с Асконами! — не поверила Анна. — Ты маме так сказала! Сама сказала!
Катрин повела плечами, усмехнувшись.
— Я знаю свою дочь! Твоя мать никогда не умела держать себя в руках! Она сбежала к твоему отцу, стоило мне чуть-чуть поставить ее на место. Карсад и Дайкон позволяли ей делать все, что она пожелает! Вот, чем это обернулось! — гневно сверкнула глазами Катрин в сторону ухмыльнувшегося Карсада. — Мы так решили, зная наверняка, что нас взрывать она точно не станет! — оправдалась Катрин. — Перед Советом она должна была выглядеть подавленной, иначе никто бы не стал ей сочувствовать! Клятва забвения — не самое худшее… Мы спасли ей жизнь!
— Ну да… — саркастически усмехнулась Анна. — Вы обрекли ее на смерть! Шестьдесят пять миллионов лет!
— Она Правитель, — поддержал Карсад Катрин. — Для Правителя шестьдесят пять миллионов, тьфу! Ты и не заметишь, как быстро они пролетят. Главное, живая — и ты родилась!
— А почему я должна вам верить? Вы так спокойно обманывали мою мать. Ты, Катрин, требовала ее смерти с Зукорротом!
— Нет… С тобой невозможно разговаривать! — снова всплеснула руками Катрин, осуждающе покачав головой. — Мы же понимали, что ее еще надо вытащить из тюрьмы! И достать код, который откроет меч и силу… И получить опекунство над империей Гидра, которая вполне могла уйти на покрытие расходов Сореи по восстановлению… И я, естественно, пыталась убедить его отдать меч и силу Айры мне! Да, я была злодейкой! — надивила Катрин. — И отчаянно ненавидела и Карсада, и свою дочь за разбитые надежды! И завоевала доверие Зукоррота!
— А как бы я справился без твоей бабки? — прищурился Карсад. — Мы сильно рисковали! Я ночей не спал, пока Катрин в его дворце добывала документы. И ты хочешь, чтобы я после этого обвинил ее в измене? Мы должны быть умнее своих врагов!
— Замечательно! Вы все… Так складно врете! — брезгливо бросила Анна, заметив, что Дая нет.
— Сейчас не время обвинять друг друга. Я представлю доказательства, когда мы вернемся, просто поверь… — пообещал Карсад. Он тоже заметил отсутствие одного демона, встревожившись. — Кара, а где Дай?
— Ушел, — Кара махнула щупальцем. — Мы не смогли его удержать.
— Черт! — выругалась Катрин, преобразуясь из красавицы в облако. — За час он мог уйти далеко. Ты остаешься, — приказным тоном бросила она Анне. — Жди, а лучше вернись… Хотя… возвращаться одной опасно, слишком далеко… Услышишь топот и дрожь, уходи в пространство. Я видела, я следила за тобой. Ты справишься! — усмехнулась она. — И не высовывайся! — она пригрозила высунутым из облака пальцем.
— Как бы ни так! Вы пока не представили мне ни одного доказательства! — с пренебрежением бросила Анна, тоже преобразуясь в облако, обойдя Карсада и выбираясь в то место, откуда стартовал демон. — Я не позволю вам протянуть ваши грязные грабки, куда не следует!
— Ладно, пусть идет, — бросил Карсад, не удерживая ее. — Катрин, попробуй нагнать Дая, а то он натворит глупостей.
Катрин исчезла.
— Как она это делает? — приостановилась Анна, испугавшись за демона, чуть не заплакав от досады.
— Не совсем тебя понимаю… — не обернулся Карсад, набирая скорость. — Спроси как-нибудь у нее.
— И ты хочешь, чтобы я после этого вам верила! — воскликнула Анна.
— Поднимается выше подпространства и пикирует сверху в нужное место. Образуется угол отражения… — на ходу терпеливо объяснил Карсад. — Остается лишь скорректировать место приземления. Чем дальше от пространства, тем выше скорость — она возрастает пропорционально квадрату расстояния. Вселенная, как ты знаешь, круглая, снаружи Бездна, внутри… — Создатель и дверь на ту сторону. До Создателя и до Бездны недалеко, но это кажущееся. Расстояние — свойство пространства, под и над его нет. Но есть, ибо пространство имеет свойство передавать часть своего состояния в ту и в другую сторону. И чем дальше от него, тем меньшее влияние оно оказывает. Представь хорду, соедини концы прямой линией, а после сравни две прямые. И как будет выглядеть линия, которая соединяет два ее конца, как излучина лука? Она будет короче. Чем ближе к радиусу, тем меньше ее длина. Она нагнала нас в два счета! Чем же ты занималась на уроках?!
— Но мы же движемся в прокладке! — изумилась Анна продвинутости бабуси.
— Еще выше, дорогая моя, еще выше! Катрин — птица высокого полета! — гордо и влюбленно усмехнулся Карсад, посмеиваясь над Анной.
Анна не ответила, она рванула ввысь так далеко, как смогла, стараясь не упустить из виду подпространство, не загружаясь тем, что где-то там за прокладкой Создатель и отец.
И почти сразу увидела Дая и Катрин… Они не летели, а ползли…
Точно так же, как если смотреть с высоты и издалека на движущийся внизу транспорт…
До Мета-Прокс-РБ8, от того места, где нагнала их Катрин, добрались за двое суток. Здесь скорость поубавили, зависнув на орбите, изучая мертвую застывшую звезду.
Все ее подпространство слегка светилось, изъеденное медузами морока. Плазма материи казалась запекшейся кровью. В пространстве она выглядела как Черная Дыра беспросветного мрака. Нет, все же какое-то излучение было — звезда была не совсем мертвой, внутри ее все еще шли ядерные реакции. Но темная материя достала ее и остудила поверхность, которая состояла из застывшего гелия и водорода, покрытую глубокими трещинами, как шрамами и морщинами, избороздившие ее лик. Здесь уже снова были видны звезды, край разлома остался позади. По крайне мере, просматривалась местная группа галактик и убегающие квазары. Медуз нигде не было видно.
Звезду облетели несколько раз, осторожно прощупывая. Демоны спустились в темноту, имея зрение много лучше, чем у Правителей.
— Кажется, я что-то нашел! — проворчал Карсад. — Я нашел, мне и идти… Я проберусь туда, а вы выманивайте медуз морока.
— Нет, я первая нашла, только не поняла, что это такое. Ты ведь имеешь в виду ту штуку, которая не сканируется? — усмехнулась Анна, не собираясь уступать. — Где-то там… — она ткнула пальцем вниз.
— Перестань с нами спорить! Мы старше тебя! — возмутился Карсад.
— Вы старые Боги, а я молодая Богиня! — отрезала Анна. — Где это видано, чтобы выходило не по ихнему?! Мы не можем сейчас спорить!
Катрин прыснула и фыркнула, отвернувшись.
— Ты хочешь умереть?! — расстроено проговорил Карсад.
— Нет, я хочу жить… А еще понять, какая тварь замучила досмерти мою мать, забрала отца и лишила меня счастливого детства.
Карсад минут пять молчал.
— Это сделал я, — признался он. — Чистосердечное раскаяние облегчит мою участь?! Ты же видела, я заодно с нею! — кивнул он на снова усмехнувшуюся Катрин.
— Нет! Я же понимаю, ты стараешься отправить меня назад… По темным переулочкам, между прочим! Не выйдет, я уже много знаю о том, как ты вытащил мать из темницы, закрыл меч и силу. И как Катрин ее засадила в клетку! — вызывающе бросила она.
— Оставь ее… — попросила Катрин. — Пусть идет с нами. Нет, я, конечно, понимаю, что молодая и все такое, но по себе знаю, именно так бы поступила я. Не такая уж она безобидная, — на этот раз она одобрительно смерила Анну взглядом. — Откуда в семени Дайкона столько признаков первоживущих? Хочет умереть, флаг ей в руки!
— Его отец из ваших, из перкаров! — процедил Карсад, скрежеща зубами, сообразив, что его снова проигнорировали.
— Тш-шь, а вдруг они улавливают волны? — примирительно предостерегла Анна, начиная снижаться.
— Вполне возможно… А, может, и нет никого! — подбодрил Карсад обеих женщин, наконец, расписавшись в своем полном бессилии примирить враждующие стороны.
Старясь не шевелиться, опустились облаком.
— Здесь лед! — удивилась Анна, попрыгав на гладкой поверхности.
— Это застывший газ, — пояснил Карсад полушепотом. — Смерть звезды наступила практически мгновенно… Если все получится, ее отбросит еще дальше. Но внутри есть тепло.
— Его недостаточно, чтобы отогреть толщу льда, — кивнула Катрин, перестав обращать внимания на звезду.
— Бедная, бедная! Я бы на ее месте тоже взорвалась! — искренне пожалела Анна звезду, легко коснувшись и погладив ее. — Не переживай! — пообещала она, чтобы отвлечься от Катрин и Карсада. — Теперь я знаю, где ты, найду и обогрею, когда немножко наберусь сил!
Как-то само собой вышло. Анна даже не поняла, как она это сделала.
— Это мертвая звезда, они не разговаривают и не отвечают, — Карсад поманил ее в слегка освещенное обледеневшее со всех сторон рукотворное сооружение. — Иначе тут бы их уже не осталось, разобрали бы для империй. Представь, что ты стала как Бог, от края до края! — он кивнул под ноги. — Звезда небольшая… На звездульку не потянула, одна звездная единица. Такие звезды не живут вне пределов галактики, здесь разряженное пространство. Но в связке могла бы жить долго.
Анна оглянулась и вплыла в сооружение за Карсадом и Катрин.
— Тьфу ты! Боюсь, мы еще не совсем правильно поняли, с чем столкнулись! — разоткровенничался Карсад, остановившись и взволнованно озираясь.
— Это мавзолей… Для драконов и василисков… Твоего отца, — обернулась Катрин, не менее пораженная. — Вот, значит, куда они его засунули!
— Это нам как-то поможет, или наоборот? — полюбопытствовала Анна.
— Ни то, ни другое. Если суть драконов еще жива, они не смогут встать, пока нет звезд, которые дают им силу, — разочаровал ее Карсад. — Значит так, если мы встретим медузу морока, вы берете демонов и несетесь к тому месту, которые мы нашли. Там разлом, много первоматерии, а здесь ее нет — здесь проходит граница взрыва. Вы обе умницы, которые умеют летать, справитесь!
— Здесь что, вселенная заканчивается?! — изумилась Анна.
— Нет, конечно, только начинается… — рассердился Карсад, недовольный тем, что она задает слишком много вопросов. — На месте разломов образуются воронки, через которую выбрасывает вещество иного свойства.
— Подобных мест много, — объяснила терпеливо Катрин. — Звезды рождаются из этого вещества и умирают, сгорая и раздвигая пространство, а на их место приходят новые… Вот из таких мест! Если нам с тобой удастся разогреть медузу…
— Если вам удастся разогреть ее! — поправила Анна. — Демоны дотащат деда, а я попробую в момент взрыва перебросить звезду поближе к нам, к нашей галактике… Если верить ученым… нашим ученым, — наморщила она лоб, — в момент взрыва должно быть много энергии и сильная взрывная волна. Когда ее отбросит, я постараюсь поменять пространство с подпространством местами, воспользовавшись мечом и силой. Если все получится, она полетит не вперед, а назад к Аэльлое по следу медуз! В подпространстве с такой массой она меня с этим мавзолеем, который должен расплавиться, и стелой, в которой меч и сила матери, если я смогу направить ее в тот тоннель, домчит быстрее, чем если я буду добираться пешим ходом… Если сможете запрыгнуть — прыгайте на ходу!
— Тогда тебе понадобится демон! — изумленно взглянул на нее Карсад. — Я слушаю безумную Правительницу! Но я ее так люблю! — признался он, виновато потупившись, когда встретился взглядом с упрекнувшей его молча Катрин.
— Я тебя прощаю, — снисходительно проговорила она. — Временами… эта мерзавка… и мне доставляет удовольствие! Давно мне никто не пытался наступить на хвост! А если здесь нет ни одной медузы морока, чтобы разогреть первоматерию?
— Ну… тогда мы просто полетим домой! — пожала плечами Анна. — Но я думаю, что есть! — она запнулась на полуслове, рассматривая на полу около тридцати разорванных и изуродованных тел Правителей, которых осматривали демоны, укладывая рядочком.
Их заметили и Карсад с Катрин, внезапно изменившись в лицах.
— Я узнаю их… — прошептал пораженный Карсад, рассматривая застывшие головы. — Я знаю их всех!
— Что с того? Я их тоже знаю! — усмехнулась Катрин. — Так бесславно закончил дни Галактический Совет… По крайне мере, тайный отдел с чрезвычайными полномочиями!
— Думаешь, здесь все?! — не скрывая радости, Карсад потыкал пальцем в застывший труп.
— Тьфу! Не заразись! Первоживущих не вижу, значит, не все, — огорчилась Катрин, обойдя трупы.
Дай прошел с нею, своим мечом подсвечивал их лица.
Анна нахмурилась — что-то они сильно подружились! Ее он с собой не позвал…
— Наверное, разбирают империи… Вот кому-то смерть, а кому-то благо! — философски заметила Катрин и взбодрилась, заметив, что Кара и Кэти освободили из-подо льда еще два трупа. — А нет, есть!
Она и Карсад с изумлением склонились над последними трупами в сильном волнении.
— Иди сюда! — позвала Катрин Анну, махнув ей рукой. — И ты думаешь, что я могла променять импозантного Карсади на этого мерзавца?! — она брезгливо пнула мужчину перед собой. — Это тот самый Зукоррот! Он всегда использовал вызывающе безвкусные формы!
— Да-а?! — теперь обрадовалась и Анна, согласившись с Катрин.
Грузный, с массивными чертами лица… Наверное, хотел выглядеть представительно. Похоже, защищал остальных. Ну что же, плюсик ему — умер, как герой!
— Мужчина должен быть не страшнее обезьяны… Чем же он тебе не угодил? — с издевкой бросила она, чтобы задеть ее.
— Пожалуй, мы учтем твои пожелания, когда будем выдавать замуж! — принял на заметку Карсад. — Я, грешным делом, подумал, что тебе нравится мой мальчик. Но теперь вижу, что это не так!
— И поэтому запретил Красу покидать крейсер? Ты заставляешь выполнять его все твои поручения! А он и рад стараться… Жизнью рискуя, носится по планетам полукровок! — возмутилась Анна.
— Но тебе-то никто не запрещал подниматься на крейсер! — усмехнулась Катрин. — Мы с твоим дедом поставили, как скоро закончится ваш роман! Я выиграла!
— Что?! — Анна забыла, где находится, сообразив, что Катрин-то уж точно ставила не на любовь.
— Он так долго тебя ждал! — огорчился Карсад. — На корабле над ним стали посмеиваться… Ну и… Перестал скучать, увлекшись Вице-правителем Идалринией…
— Фу, какое имя противное, — расстроилась Анна, пытаясь сообразить, дед шутит, или все уже произошло. Внезапная боль пронзила сердце так больно, как будто воткнули нож. Она почувствовала, как отхлынула от лица кровь. Какого черта тогда она о нем вспоминала всю дорогу?!
— Ну, разве ж мы, Правители, не умеем любить? — усмехнулся Карсад, по-отечески похлопав ее по спине, перешагнул через труп Зукоррота, направляясь к проходу, который вел вглубь мавзолея.
— Будем считать, что я дала Карсаду фору! — пробормотала Катрин, направляясь следом.
— Идалриния… Идалриния… — задумалась Анна, выдавливая из себя неприятное имя, пытаясь вспомнить, где она слышала его и слышала ли вообще. И чуть не налетела на застывших Карсада и Катрин. Ее оттащили от прохода, укрываясь за спинами демонов.
Там, в глубине огромной залы с саркофагами драконов и василисков, в самой середине стояла стела, точно такая, как описывала Мариша, и светилась изнутри синим ледяным светом. Со всех сторон ее облепили медузы морока. Они копошились, будто пытались ее разгрызть.
Анна обмерла. Вздрогнули и Карсад с Катрин.
Значит, стела протекала — сила просачивалась пока лишь каплями, но вгрызаясь в щель, рано или поздно медузы морока разрушили бы ее. И тогда… Думать об этом Анна себе запретила, как и о Красе, мысли о котором ослепили ее и лишили осторожности. Не женились пока, значит, не все еще потеряно.
Еще одна стела… игрушечная, много меньше, обрушенная и сломанная в нескольких местах, валялась на полу у самого входа. По крайне мере, Мариша в безопасности. Империи Карсад медузы не угрожали.
— Их слишком много… — прошептал Карсад, обращаясь к Катрин, что-то быстро проговорив ей на непонятном языке, на котором они разговаривали, когда оставались вдвоем, или когда не хотели, чтобы их понимали.
— Кажется, звезда проснулась! — Анна невольно хихикнула, не удержавшись. — Это так… — она прислушалась к необыкновенному ощущению. — Я чувствую, меня кто-то щупает… Ой!
И будто бы отвечая ей, из земли долетел глухой гул.
Стены мавзолея содрогнулись.
Лица у Карсада и Катрин вытянулись, они переглянулись, уставившись на Анну в немом изумлении, забыв о медузах — и снова переглянулись.
— Тогда тебе будет легче! — ласково произнесла Катрин — Твоя взяла… Если проснулась, поднимет драконов и василисков. Код где-то там, внутри тебя… Ты знаешь его… А они разогреют ее, — она порывисто притянула Анну к себе и прижала, обнимая и вдыхая ее запах. — Мы уведем медуз. Помрешь, буду долго помнить… Ну, пару сотен лет. Поставлю памятник, — пообещала она горячо. — Дай, ты остаешься с нею.
— Нет, лучше Кара, — попросил демон. — Или Кэти. Я все же быстрее и сильнее их. Осторожности им не занимать.
Карсад согласно махнул рукой.
— Потом… Не надо спорить! Отойди к стене и не приближайся к стеле, пока не почувствуешь дрожь подпространства, — приказал он Анне. — Тогда начинай медитировать… Звезде понадобится твоя помощь. Девочка моя, — Карсад вдруг обмяк, дотронувшись до нее, погладив по волосам.
— Так! Не расслабляйтесь! Или мы все тут погибнем… И моя мать, — строго приказала Анна, прерывая телячьи нежности. — Вернемся, я вас убью! — пригрозила она.
Карсад улыбнулся, трансформируясь, погладив ее щупальцем. Анна отбросила его щупальце, погрозив кулаком, ткнув пальцем вглубь залы.
— Надеюсь, звезда раскроется прежде, чем эти спящие твари проснутся, — с застывшим лицом кивнула она на несколько притаившихся во тьме между саркофагами тел медуз морока.
— Все отменяется, мы уходим! — приказал Карсад, внезапно меняя решение.
— Может быть, подождать, когда они проснутся? — Катрин закусила до крови губу. — Быть так близко! Ты нам путаешь все карты! — разозлилась она на Анну.
— Нет! — чуть громче прошипела Анна. — Если звезда проснулась, я смогу… Я вытащу их в пространство!
— Звезда их не удержит, они уйдут, недостаточно гравитации, — покачала головой Катрин.
— А я их снова вытащу! — упрямо заявила Анна. — Пока не загорятся! Здесь будет жарко, мне их только удержать.
— Тьфу, на тебя! — в сердцах плюнул Карсад. — Пали их в подпространстве василисками и драконами. Их для того и создавали, чтобы защищаться от медуз. А звезды… Звезды, чтобы дать драконам силу…
— Да вы что?! — прищурилась Анна, с подозрением взглянув на двух Правителей. — Сколько же у вас от меня секретов?!
— До конца твоей жизни! — проворчал Карсад. — Мы оставим немного силы у входа и на орбите. Если медузы проснутся, побегут за нами, а если нет… То проснутся, когда звезда оттает. Взрывная волна поможет ей в этом. Согласен, здесь будет очень жарко. И не вздумай применить силу, а не то сюда сбегутся все твари, которые могут оказаться поблизости. Это край разлома, а там, у воронки, их могут быть сотни тысяч. Не надо геройства, когда начнется ад, они загорятся сами собой.
— Используешь силу лишь раз! Когда пойдет взрывная волна! — строго-настрого предупредила Катрин приказным тоном. — Ты поймаешь, сколько сможешь энергии, и направишь ее в ядро! — и обернулась к Карсаду: — Придется оставить с нею Кэти. Мы проделывали это не раз.
— Меня устроит и Дай, мы с ним уже сработались, — воспротивилась Анна, скорее по привычке не уступать Катрин ни в чем.
— У нее есть опыт и борьбы с медузами, и с пространственными разворотами… Мы с нею и не то творили! — строго настояла Катрин, но без давления. — Она вообще-то даже не с нашей Черной Дыры! — пренебрежительно бросила она. — Кэти много дольше живет, чем Кара и Дай. Местной группы галактики тогда не было и в помине!
И Кара и Дай переглянулись, с уважением уставившись на демона Катрин.
— Ну ладно, — Анна опасливо взглянула на Кэти, которая выставила ей язык и пошевелила кончиками щупальцев, наставив их ко лбу, как рожки. — Дай, ты уж как-нибудь… береги себя! — простила его Анна за все. — И его… — она кивнула на Карсада. — А то император старик уже, одному ему от медуз не убежать! — она в сомнении покачала головой.
— Слушаюсь, — отсалютовал демон.
— А я тут посижу… в уголочке, — Анна взмыла к потолку мавзолея, наблюдая за подпространством, в котором копошились медузы.
— Эй, — крикнул ей негромко Карсад, — а насчет Идалринии я пошутил. Но остальное — истинная правда! Над мальчиком посмеиваются… Правитель не умеет отличить человека от инфузории туфельки. Ему здорово достается!
Карсад, Катрин и три демона ушли, стараясь не нарушить внезапно наступившую тишину мавзолея. Звезда будто снова заснула — или копила силы для нового толчка.
Сначала ничего не происходило.
Слава богу, проснулись сразу две твари, разделившись на несколько особей. Раз, два… восемнадцать… По девять на особь. Значит, спали они недолго. Зато от стелы отошли три медузы, нализавшись силы, содрогаясь в потугах, будто пытались срыгнуть, переливаясь всеми цветами радуги, развалившись на саркофагах. Еще две начали приближаться и отдаляться, будто танцевали, наступая друг на друга, дотрагиваясь и поигрывая отростками.
Одна минута шла за другой…
Анне вдруг стало так страшно, как бывает только во сне. Захотелось броситься вслед за Карсадом и Катрин, и бежать так, чтобы сверкали пятки. Что это с ней? Больная она, чтобы, ворвавшись в их жизнь, судить, как обыкновенных людей?
"Это папин, папин саркофаг, папин… Тут спят мои…"
Она вспомнила, что ничего не знает ни о каком коде. А уж тем более, как управлять драконами и василисками — чудовищной силой, способной смешать пространство и подпространство. По телу пробежала дрожь. Не хватало только от страха выпустить силу…
Где-то там, Карсад, и Дай, и…
Нет, разозлиться не получалось. По телу снова прокатился ужас, и, наверное, выступил холодный пот, только другой, как слизь, которую сплюнул Карсад. Посреди необъятных просторов космоса, она плыла на огромной застывшей звезде — так далеко, что, наверное, нет единицы, чтобы измерить расстояние до дома.
"Бедненькие! Как же мы жили-то?! — пожалела Анна и себя, и первоживущих Правителей. — Звездочка, ну, ну, не подведи меня!" Анна снова погладила звезду, уговаривая ее приготовиться принять добрую порцию заряда.
Мысль пришла и ушла…
Медузы вдруг зашевелились, начиная содрогаться всем телом и метаться пол залу, отыскивая выход. Анна только сейчас заметила, что стены мавзолея защищены каким-то необычным силовым полем. Полезная штука. Но почему так рано?! С ума сошли?! Карсаду нужно больше расстояния, чтобы уйти от этих тварей!
Под нею проползла одна медуза, вторая, третья…
Как их много! Двадцать… тридцать три… шестьдесят восемь…
Значит, в прошлый раз тут осталось много особей, готовых к размножению. Получается, что пока медузы спят, они не чувствуют силу? Или все они пришли из космоса, из разлома? Или их порезали на куски правители?
Сила притекала к Марише давно, но…
А если так же, слизывали, пока не выпустили наружу всю без остатка? Может, и к матери…
Холодный пот… Или это сила? Нет, слава богу…
Это уже неважно… — спи, медузочка, спи!
Звезда погладила Анну, будто успокаивала. Ей сразу захотелось стать ребенком — она потянулась на зов, пытаясь предупредить, что они не одни. Когда она успела так сильно полюбить ее? Внутри звезды начинались какие-то процессы. Помочь бы… Ядерная катастрофа… Нет, не сейчас, медуза могла проснуться… Ты справишься, звездочка, справишься!
Отсчитывая мгновения, Анна уставилась на стелу, в которой томились меч и сила матери.
Огромная сила…
Сколько уже прошло?! Час, два, три?
Не может быть! Анна с облегчением вздохнула — еще две особи поднялись из-за саркофагов и поползли к выходу… Видимо, не закончив слияние. Слава богу! И сжалась от внезапной мысли: а что как медузы уже рвут Карсада?! Или Катрин? Или растоптали и Дая, и Кару, и Кэти?! Сколько же их здесь?! Или просто почувствовали след силы?
Лед треснул… Где-то там, далеко… Глухой рокот из-под льда — мавзолей снова вздрогнул, просев. Если начнет плавиться — уйти в подпространство! Главное, успеть вытащить в пространство стелу, чтобы она воссоединилась со звездой! Как же они привязаны друг к другу?.. Неужели силой притяжения той массы плазменного вещества, которое ее составляет? Или есть какая-то стяжка?
А, вот — узел прокладки… нащупала Анна. Пусть будет… Значит, не отпадет!
Час, два три…
Час, два, три…
Час… два… три…
Наконец-то! В мавзолей вплыл демон. Дай! Демушка! Нет, это Кэти…
— Что с Даем? — сердце Анны тревожно сжалось. — С Карсадом?
— Все нормально, — подбадривая, Кэти погладила ее щупальцем, улыбнулась, как будто только то и делала, что воевала с медузами. — Сейчас разогревают их, заставляя выныривать на поверхность. Они загораются не сразу. Ведут к центру, где концентрация выше. Там их так много, что хоть одна да займется! Нам пора начать медитацию.
— За Катрин, я спокойна, но Карсад… И Дай с Карой. Я видела, как они топчут вас… насмерть!
— Карсаду не привыкать! — успокоила ее демониха, довольно хмыкнув. — Он здорово умеет метать в них молнии! Такие, как на Черных Дырах. Для них это молнии и есть! Кстати, я видела, лед в нескольких местах расплавился, газ вырвался на поверхность. Твоя первая звезда?
Анна кивнула.
— Ты теперь всегда будешь ее любить! И она тебя, — демон удовлетворенно прислушался к нарастающему рокоту. И недоуменно поинтересовался, кивнув неопределенно: — А зачем ты хочешь ее передвинуть? Здесь скоро тоже будет галактика… Если образуется большая туманность, звезды сформируются быстро, затягивая в себя мертвые. Можно и через подпространство подтянуть. Ее отбросит, но можно подвинуть, это будет не так далеко!
— Нет, — не согласилась Анна. — Здесь ей будет одиноко. Пусть у нее будет много планет и все зеленые. Она долго меня ждала! Мать говорила, что поднимала с отцом мертвые звезды… Если они могли передвинуть, значит, и я смогу!
В подпространстве начались вибрации. Мощные. Плазменные потоки смешались с подпространственной материей, добравшись много быстрее.
Ну, можно вынимать меч и силу.
Анна перенаправила энергию предвзрыва в ядро, разогрев его до тридцати миллионов градусов. Поверхность сорок тысяч градусов. Звезда ее почувствовала — ответила, легко поддаваясь и раскручиваясь вокруг оси, захваченная направленной волной. Анна помогала рождению интуитивно, знания приходили из глубины, будто она делала это не раз и не два.
Наконец-то!
Магнитное поле… Несколько разрядов силы. Мавзолей погружался в кипучее топливо и плавился — вместе с саркофагами, с медузой…
— Кар Махаш! Мирен! Дронг! Иствор! Ридиа! Магрот!.. — слова вырвались сами собой. Пришли из глубины, будто проснулись. Так звали драконов, за которыми поднимались василиски огненными столбами, устремившимися в небо, образуя подпространственную защиту.
Анна слегка растерялась. Как ими управлять?!
— Они сами знают, что делать… — успокоил ее демон. — Они чувствуют тебя… Они узнали твою силу и меч! И меня!
— Медуза просыпается, — Анна заметила, как теперь уже темная тварь внутри звезды зашевелилась.
— Мы успеваем… У нас все готово. Осталось повернуть звезду, когда она получит ускорение. Координаты я задала… У нас в империи есть небольшая прорешинка… — Кэти взглянула на выползающих из чрева одной медузы несколько других лишь краем глаза, создавая плоскость, от которой звезда могла оттолкнуться, чтобы развернуть себя.
— Теперь я чувствую ее, как систему… — обрадовалась Анна, возбужденно, сливаясь со звездой.
— Вот и хорошо, вот и замечательно… Теперь беги! — подтолкнула ее демониха, отступая в сторону.
Девять медуз морока, прожигаемые драконами и василисками, устремились к центру силы, которым была она. Анна огромными прыжками неслась по раскаленной звезде, оставляя дорожку силы, стараясь сместиться к Бездне. Казалось, что сила приходит к ней отовсюду. Звезда помогала, питая ее. Она и сама была не маленькой, и могла бы обнять ее, если рассеяться в пространстве…
Медузы неслись за нею.
Какие они в пространстве огромные! Если загорятся, пожалуй, звезда не будет звездулькой, а самой настоящей звездой третьей величины!
Одна, вторая, третья… Медузы морока горели, добиваемые драконами, все еще извиваясь. Девять… Драконы не давали им остынуть, поджаривая в подпространстве, как тушку на вертеле. Стела с мечом и силой ушла вглубь, будто звезда сжала ее в кулак. Не выпустит!
Анна вернулась к демону. В пространстве свет взрыва новой туманности пришел быстрее, чем сам взрыв.
Лишь бы хватило сил…
Приготовились и драконы с василисками. Для них развернуть звезду то же самое, что человеку позабавиться спичками.
— Хватит, ждем, — удержала ее демон, усаживая рядом, начиная снова медитировать. — Поверь, все позади!
— Эге-гей! Эге-гей! — Анна кричала, расправив меч и силу, как два крыла. Звезда несла их в подпространстве домой, оставляя позади себя ярко освещенную дорогу. В проеденном медузами тоннеле не было ни одной из сил, чтобы сдержать ее.
— Пожалуй, так далеко еще никто звезды не передвигал! — сердился Карсад, осуждающе и досадливо.
Карсада и демонов на звезду забросила Катрин, когда пролетали мимо того места, где скопилась огромная масса первоматерии. Теперь она из подпространства казалось сгустком плазмы, раскаленной до миллионов градусов, и где-то там горели медузы — начатки звезд, и их действительно оказалась много больше. До того места долетели меньше, чем за сутки. Значит, дома будут через пару месяцев.
Или через три…
Наверное, перед самым входом скорости у нее все же поубавится.
— Могу себе представить, как удивятся, когда она встанет на свою орбиту! — довольно произнес Дай. — Мы быстро обставим вас!
Анна плюхнулась рядом, слегка погрузившись в жидкое горючее из водорода и гелия, позволяя ему приятно обжечь тело.
— Ой, а как же я теперь буду путешествовать?! Я же хотела на мир посмотреть! — расстроилась она.
— А кто тебя просит заниматься ею прямо сейчас? — удивилась Катрин. — Сначала опыта наберись! Для звезд время течет по-другому, и твое скоро станет другим.
— Мыслительные процессы будут вялыми и тягучими! — подразнил ее Карсад.
Теперь и Катрин, и он были в образе огневиков. Анна свое тело сообразила, уж как получилось, строение огневиков она знала лишь по словам Катрин, которая пилила ее за безвкусицу в своей внешности, и по внутреннему наитию.
Демоны предпочли парить над звездой в кроне, прогревая косточки — космический холод вдали от Черных Дыр обесточивал их.
— Как раз наоборот, сильно ты о нем пожалеешь! — успокоил ее Дай. — А как мы ее назовем?
— А я знаю! — весело ответила Анна. — Дайкон!
— Такая звезда уже есть, — не согласился Карсад. — В империи Гидра. Нехорошо, чтобы у двух звезд было одно и то же имя. Да еще в одной галактике! И Айра есть, — сразу предупредил он.
— А Карсад? — полюбопытствовала Анна, надеясь сделать ему приятное.
— У меня, — огорчила ее Катрин. — И Карсад, и Карсадия, и Яикарсади.
— Про Катрин, наверное, можно не спрашивать. Можно еще Крас, но у тебя и такая есть… Кстати, а сие название что-то обозначает?
— Красивая, — кивнул Карсад.
— Кра-аси-ивая! — поправила его Катрин, сделав несколько изумленное лицо. И тут же вышла из состояния изумления. — Так я сказала, когда увидела новую звезду твоего деда. Кстати, спасибо, что подумала обо мне!
— А Ани? Вторая звезда?
— А ни планета ли это?! — засмеялся Карсад. — Это я сам сказал.
— Тогда просто Анюта, — вздохнула Анна. — Такой, надеюсь, нет. Но я еще подумаю. Пусть оно будет красивым.
— Нет, такой нет… — Карсад порылся у себя в памяти. — Чем тебе не нравится Анюта? Красивое имя! Хотя нет, как же тогда назовется империя?! Думай еще! — согласился он.
— Ну а планеты, планеты — как назовем?! — помечтал демон.
— Планеты можно и по имени, и по отчеству… — подсказала Катрин. — В крайнем случае, их всегда величают по звезде и по имени. Как по имени-отчеству.
— Тогда тут будет Алекса… подруга, — объяснила Анна. — Айра, Карсадия, Мариша… И Катариника!
— Не густо, всех на одну звезду? — поморщился Карсад.
— А туманность, туманность как назовем?! — хихикнула Кара, падая с неба и сворачиваясь клубком под огненным крылом Карсада.
— Я уже назвал… Пока от медуз бегал! Так и назову — Медуза Морока. Занесу во все справочники, а когда свет от нее достанет нас, мне выдадут знаменитое право войти в число ее Почетных Правителей.
— Не ты один доставал туманность! — возмутилась Катрин. — Что значит, "Медуза Морока"?! Чтобы отпугивать?! Дарнеба! Именно — Дарнеба!
— Я так понимаю, что в переводе это будет звучать, как "Дар Неба"? Ну, ничего так, приятно ласкает слух, — согласилась Анна со своей бабкой.
— Может быть, пока суд да дело, попробуешь побороть меня?! — предложила поразмяться Катрин. — Давненько мы отсутствуем… Там, поди, от империй-то одни руины остались! А, Карсади?
— Ох, не знаю, как они без меня справились! — посочувствовал себе Император. — Мирно жить пока не научились.
— Просто не верится, что вы еще сомневаетесь! — возмущенно отозвалась Анна, нащупав в глубине стелу.
Наверное, пора выпустить меч и силу. Здесь уже светились галактики, быстро наползая и оставаясь позади. Дорогу они сами найдут.
— Так, приготовьтесь, выходим на орбиту! — предупредили демоны, поднимая драконов и василисков. — Готовность номер один!
Карсад перешел в состояние облака, рассеявшись. Катрин обняла звезду, принимая выброшенные протуберанцы, закручивая их в планеты.
— А что делать мне? — растерялась Анна, внезапно сообразив, что ничего не спросила, пока было время.
— Полезай ко мне и помоги, — позвала Катрин. — Сколько ты там заказала планет?
— Десять… пусть будет десять…
— Разгоняй по орбите… Ну не так близко! Столкнутся же! Я не просила заниматься преобразованием! Это потом, когда звезда выйдет в пространство… Сейчас, главное, вывести ее на орбиту, как систему.
— Медузы еще горят, выбрать-то нечего, — копаясь во внутренностях звезды, пожалел Карсад.
— А ты отрывай от нее и выбрасывай, — посоветовала Катрин.
— А у меня планеты потом не сбегут? — испугалась Анна.
— Не сбегут, — успокоили ее. — Они не в обморочном состоянии, а в стадии гниения. Или на страшном суде премиленько признаются в любви нашему общему Папочке.
— Или жалуются на геноцид… — не согласилась Анна. — Им нужно памятник поставить! Вселенная на восемьдесят процентов своим рождением обязана им!
— Ты не первая до этого додумалась, — засмеялся Карсад. — Значит, быть ей в следующей жизни Правителем!
Эпилог
Наконец-то, свершилось.
Ничего особенного. Дворец, наполненный гостями, праздничный обед, в составе своих и приглашенных Правителей, а главное, мама…
Ну сказала бы, молодец, дочка — достала звезду, выручила меч и силу, поборола медуз… А она нисколько не изменилась, не верит, сомневается… Половина… больше половины Правителей не знают и ни разу не испытали половину того, что знает она! Ведь как-то же просмотрели медуз морока! И прошлепали Маришку с Баяриком.
Матери жмут руку, поздравляют…
И кто тут главный виновник торжества? Империя Гидра — две тысячи триста двадцать звезд — сильно по ней даже соскучиться не успели. Жили, плодились, размножались. Людей, правда, в империи почти не осталось, лишь в тех звездных системах, которые курировала Правительница Катрин. А те, что остались, уже и забыли, как выглядит их Правитель. У людей короткая память.
— А с Землей, что будешь делать? — поинтересовалась Анна.
Мать пожимает плечами.
— Дождусь, когда добьют то, что еще осталось, помою планету и заселю снова. Если хочешь, могу передать звезду тебе, — предложила она. — Подарок отца. Сильно далеко, даже аэлраном, люди на нее переселяются неохотно. Но диноторкам она нравилась, их вполне устраивает портал. Главное, чтобы продукт передать. Они жили на планете пятьсот миллионов лет.
Странно, теперь хочется остаться на Земле… — но ведь не разорвешься на две половины, чтобы быть и там, и там?!
А почему бы нет?! Кто мешает?! Прекрасная мысль! Звезда далеко, пространства ей хватит.
— А я соглашаюсь! — пытливо взглянула она на мать.
В глазах ее промелькнуло сожаление. Привыкла! Тоже привыкла! Хм, не обрадовалась.
— Но не сейчас, потом, когда закончу с Анитой, Реюлине и Айран. А знаешь, мне тоже нравятся диноторки!
— Перебирайся ко мне во дворец. Пока он не такой большой, как у твоего деда, но мы с тобой и не в таком пространстве уживались!
— Э, нет, опять будешь учить! Я хочу сама! — прищурилась Анна, помахав у матери перед лицом пальцем.
Мать тяжело вздохнула.
— До самой тебе еще далеко, поверь! — и тут же переменила тему. — А как у тебя с тем мальчиком?
Анна пожала плечами.
— Нормально! Он тебе понравился?
— Очень, — улыбнулась мать. — Воспитанный, веселый, отрытый, целеустремленный. Но знаешь, пять тысяч лет пробегут быстро. Тяжело терять любимых.
— Не пять, десять. Мне так не нравится, когда и ты, и Катрин, и Карсад напоминаете мне о смерти! Я тоже могу умереть — в любой момент! Кто-нибудь возьмет да и набросится на меня с мечом… Ради туманного будущего надо отказаться от счастья, которое здесь и сейчас?
— Ты рассуждаешь, как человек! — мать осуждающе покачала головой.
— Вот поэтому я заберу Солнце со всеми обитателями. Я их понимаю.
— И куда их это привело? Они ж сразу сядут на шею!
— Это моя шея! Я попробую позвать их за собой. Среди людей Земли много хороших людей!
— Ты позвала Алексу… И где она? Строит твою империю? Нет, очистила протосчет на три миллиона арестов и скрылась, не знаю, может, прикупив планету.
— Мама, она моя подруга! Деньги закончатся, вернется… На триста миллионов ар планету не купишь, даже материк. Но прожить безбедно десять тысяч лет, которые ты ей подарила, можно. Всего по тридцать тысяч ар в год, две с половиной тысячи в месяц. Это немного! Она не взяла все! — заступилась за подругу Анна. — Именно столько, чтобы жить безбедно, как очень, очень богатая женщина. Она всегда мечтала о такой жизни!
— Но ты же не можешь всем подарить по три миллиона арестов! Скажи спасибо, что у вас еще есть счет Дая, он не такой добрый! Тебе империю строить, а это миллиарды и миллиарды ар, которые придется вкладывать и вкладывать… Ты совершенно не умеешь распорядиться деньгами… Кстати, поможешь мне немного, а то у меня ни на что не хватает времени. Я подала объявление о заселении империи, многие хотят вернуться домой. Надо подготовить к заселению планеты для бажби и огневиков.
— О чем речь, конечно, помогу! — с радостью согласилась Анна.
— Аня, — глаза заговорщические и встревоженные. — Ой, извините, мы Анит заберем?
— Иди! — мать взглянула построже и усмехнулась, провожая их взглядом.
Как она похожа на Катрин! Но что-то и от Карсада есть…
— Мы Баярику сделали анализ генетического кода… Между делом, у него прослеживаются три имперские подписи… Но ведь если его родила Правительница, то одна из них принадлежит его матери!
— И?
— На карте все три империи принадлежали и принадлежат содружеству Зардека. Ни один из Правителей не был ни убит, ни смещен. И никто малыша не терял. Пока не знаем, хотели с тобой посоветоваться.
— А может, мои родители живы?! — вскинулся Баярик.
Мариша и Баярик — оба с растерянными и озадаченными лицами.
— А если мать была в заточении, родила на одной из планет Зардека, а потом ее убили?
— А смысл? И как она сумела передать Баярику звезду? Хотя… это-то как раз сделать проще простого.
— Тогда так, я пороюсь в архивах, попробую побольше выяснить о Правителях Содружества Зардек. Вы поработайте с полу… с Вице-правителями, с регентами, наместниками и с лордами. Надо выяснить, какие звезды, или империя перешли к ним за последние сто миллионов лет… Пожалуй, нет, сократим поиск, пятьдесят… пятьдесят миллионов, — она смерила на глаз Баярика.
— А гости? — кивнул Баярик, обрадовавшись, что им наконец-то занялись.
— Гостям и без нас весело, — Анна погрозила пальцем Баярику. — Без меня даже не смейте сунуться куда-нибудь с территории империи!
— А самой тебе не нравится, когда так говорят! — возмутился Баярик.
— Слушайся старших и старых! — наехала на него Мариша. — Правительница Катрин что-то невеселая… — она вздохнула.
— Не нашего ума дело! — бросила Анна, проследив томный взгляд правительницы Катрин.
Катрин и в самом деле печально засмотрелась на сильно умудренного сединами Правителя, спорившего с Карсадом до хрипоты. О чем же они торгуются? Как это низко использовать Катрин в качестве наживки… И мать к ней присоединилась… Или решила составить конкуренцию? Ну, против этого Правителя, пожалуй, можно. Единственный на три галактики, владеющий секретом зарядного устройства для аэлранов. Страшно богат и сильно скуп, люди от него бегут куда угодно.
Интересно, у кого же он секрет украл?
— Но тебя она любит, — Мариша кивнула на Катрин.
— У меня империи нет, и на ихние не покушаюсь, — Анна пожала плечами, незаметно послав Катрин воздушный поцелуй. — Я пока с тремя не могу совладать… Кое-как одну планету с Даем остудили. Черт, эти медузы сильно долго горят!
— Анита у тебя красивая. И Реюлине… И планеты… А когда ты поселишь людей?
— Чтобы селить людей, надо жить в империи. Отдам планеты диноторкам, с ними как-то спокойнее. И бажби.
— А почему Крас перестал бывать у нас?
— Баярик, все тебе надо знать! У-у-у, какой любопытный! Влюбился в крейсер и забил на нас с Лией. Но мы не расстроились! Мы себе еще сто таких найдем!
— Этот молоденький Правитель все время на тебя заглядывается, — заметила Мариша. — Все же, мы не первоживущие, мы как люди… И поступаем, и думаем, как они. Первоживущие не краснеют.
— Мариша, а по-моему он заглядывается на тебя! — Анна закосила взглядом через стол на другой его конец.
— Мне нравится Правитель Зарт… Он красивый, умный, порядочный и… застенчивый! Неужели мне придется ждать полмиллиарда лет, когда он пригласит меня куда-нибудь?! Я же уже не ребенок!
— Для Правителей — ребенок! Им по барабану, сколько ты живешь… Вот сдашь экзамен — и сразу все изменится. Мариша, чего ты хочешь, если после всего, что я сделала, со мной никто не считается! Никто! У меня три звезды! Можно сказать, империя! Но я для них ноль, пустое место! — Анна скисла. — Я удивляюсь, как они меня еще в пеленки не завернули и не повесили над головой побрякушки!
— Ну… беспокоятся за нас, — рассудила Мариша. — Я бы не сказала, что нянчатся… После каждой тренировки не тело, а решето… Ужас!
— А можно, я пойду и узнаю, которая из вас?!
— Баярик!!! — сразу два возмущенных голоса заставили его вернуться.
— Тогда может быть, мы уже спустимся в архив?! — не выдержал Баярик. — А вдруг кто-то меня оплакивает?! И побрякушечки… висят, а поиграть некому! У вас хоть какие-то воспоминания есть!