Проснулась Анна от того, что ее грубо стащили за волосы и подняли, не давая опомниться.
Лия стояла на коленях, а Крас согнулся от удара в дых, держась за стену.
— Мы плохо себя вели?! Зачем так грубо?! — возмущенно прикрикнула она, помогая перепуганной Лие, оттолкнув того, кто держал ее за волосы.
Один из тех, кто стаскивал их с нар, издал глухой смешок. Ее снова схватили за волосы, загнули голову и поднесли фонарь к самому лицу. От яркого света она на мгновение ослепла.
— Эта? — голос прозвучал равнодушно.
— Она, — в отражении света лицо казалось зловещим, но выглядело, как лицо человека. Пожалуй, лишь остроконечные уши, с завернутыми за них волосами выдавали в нем инопланетянина.
— Отпусти волосы, козел, а то не вспомню, как к вам попала! — угрожающе прикрикнула на него Анна, скорее от шока, чем от желания оказать сопротивление.
— Отпусти, — второй голос попросил откуда-то из-за спины, мягко, с насмешкой.
Толкая в спину, их повели по темному переходу. Несколько раз поднялись по лестнице.
Наконец, оказались в большом тронном зале.
Трон был не один. На трехступенчатом возвышении, обитом красным бархатом с золотым шитьем, их было четыре. Один, который стоял посередине на самой нижней ступени, выстлан шкурами. Рядом подставка с водруженной на нее огромной метровой клеткой из радужного стекла, с чем-то темным внутри. Три других трона выше, на самой верхней ступени, два слева и один справа от украшенного трона. Поставлены криво, видимо, передвигали их по своему усмотрению. Все четыре трона были пустыми. Пол залы покрыт плиткой, вдоль стен тянутся ряды стульев с гнутыми ножками. В камине ярко пылал огонь, у которого грелись несколько человек, расположившись слишком по-домашнему вокруг накрытого для ужина стола. Над столом висел шар, освещая и его, и тех, кто за ним расположился.
Десять мужчин и четыре женщины…
Их сразу же поставили на колени, пока одна из женщин не поманила троих пленников рукой.
— Садитесь… — она кивнула слуге, который мгновенно испарился.
— Слюнями подавимся! — не удержавшись, съязвила Анна.
— Вы нам лучше принесите попить, — попросила Лия, все еще всхлипывая.
Кривые взгляды в их сторону слегка успокоили, вроде как обиды не держат. Или умело сдерживают эмоции. Слуга принес три бокала с водой, поставил три тарелки с краю, с ребра, на другом конце.
— Садитесь, — мягко попросила та же самая женщина, даже не взглянув на пленников. — Поешьте. Голодные, небось… — и слегка заинтересованный сострадающий взгляд в их сторону.
Так сразу и не скажешь, что в них есть что-то такое, что могло бы напугать Правителей галактики. Та, что пригласила к столу, с коротко стрижеными волосами и усталым лицом правильной формы. Из мудриков, не эльфийка. Одета, не в пример остальным, легко. Длинный вязанный не то свитер, не то мини-платье, и гетры. На ногах высокие ботинки, как те, что носили в империи Карсад. На голове лишь тонкая диадема, отдаленно напоминающая корону, и свободно болтающийся на запястье браслет. Тогда как три другие женщины выглядели более авантажно. Одна, в меховой, украшенной шитьем, с широким вырезом безрукавной курточке, поверх теплых одежд. Одежда отдаленно напоминает теплую рубашку, заправленную в брюки строгого покроя. На ногах расшитые сапоги, перекликающиеся с узором на рубашке. С множеством украшений, на шее, на поясе, в уложенных волосах. Еще две в меховых мантиях поверх длинных вечерних платьев, и тоже со множеством украшений. Особенно выделялась одна, с черными, как уголь, огромными глазами и неестественно бледным лицом. Черты лица немного грубоваты, не иначе из гоблинов. Взгляд властный, густые черные волосы локонами спускались поверх мантии почти до самого пояса, Не уступает мужчинам в плечах. Такая запросто и коня на скаку остановит, и в горящую избу войдет.
Ну, правильно, в тронной зале прохладно, если не сказать, холодно. Видимо, ее давно не топили. Кожа пошла гусиными пупырышками. О Красе и Лие говорить не приходится: им, жителям жаркой планеты, на таком холоде и умереть недолго.
И мужчины… насколько же они разные… Четверо будто вышли из средневековья. Им бы еще кольчуги и мечи… Косая сажень, тяжелый взгляд… Трое ничего особенного собой не представляют, встретятся в толпе — пройдешь, не заметишь, разве что тот, который с выступающими скулами и длинными волосами, связанными в пучок. Слишком верткий — острый нос, худой, как смерть, бегающие глазки. Еще четверо вообще непонятно какой расы, смесь мудрика, эльфа и, похоже, первый диноторка, второй, с лысой головой и сильными мышцами, земноводного бажби, а двое, с грубыми чертами — или орки, или тоже гоблины… И еще один, мальчик с пальчик в возрасте пятидесяти лет. Пожалуй, он едва достал бы ей до плеча… Чистый гном! Ему ли махать шашкой?! Пристрастия у Правителей были не сильно взыскательными.
— А попрекать не будут? — озабоченно поинтересовалась Анна, усаживаясь за стол.
На нее не обратили внимания. Люди за столом заинтересованно переглядывались между собой, иногда издавая восклицания или делая какие-то жесты, или вдруг менялось их выражение лица.
"Мысленно разговаривают!" — догадалась Анна, удовлетворенно прочистив горло легким покашливанием, ничуть не удивившись. Она была не на земле, а в космосе, где люди никогда не снимали браслет защиты.
Крас посматривал на хозяев с любопытством, подбадривая Лию, которая испуганно вжималась в стул и дрожала то ли от холода, то ли от страха.
Воду сразу выпили, попросили еще, а заодно одеяло, чтобы согреться. На этот раз Крас старался быть скромнее, умерив свой аппетит. Анна сердито толкнула его в бок: "Ешь, второго раза не будет!" Он лишь кивнул в ответ, накладывая в тарелку жареной птицы.
Им дали поесть, не мешая. Наконец, взгляды устремились в их сторону.
— Я сожалею, что вы оказались здесь, — мягко произнесла та самая женщина, которая пригласила их к столу. Видимо, она была за хозяйку, слуги неизменно поворачивались к ней, когда их о чем-то просили. — Мы просим прощения за это недоразумение.
— Да ладно, не скромничайте, — стараясь быть вежливой, с издевкой произнесла Анна, растянув улыбку от уха до уха. Она наложила себе и Лие по второй тарелке запеканки из грибов и овощей. — Разве не по вашему приказу доставали аэлраны? Или, может быть, вам ничего не известно о работорговле и об условиях, в которых содержатся пленные?!
Присутствующие переглянулись. Крас побледнел, но поддержал ее добавочной порцией сливочного торта.
Присутствующие полукровки лишь мило улыбнулись, переглянувшись.
— Мы вынуждены на многое закрыть глаза, — так же мягко произнесла все та же женщина. — Вы видели условия, в которых живут наши люди. Не станем скрывать, мы рассчитываем на вашу помощь.
— У каждого всегда найдется оправдание, но не каждый готов его принять, — Анна сунула в рот ложку, облизав ее. И снова улыбнулась в ответ. — Я из их числа!
Один из мужчин, оставшийся сидеть за столом, не присоединившись к тем, которые перебрались поближе к камину, рассмеялся. На его смех оглянулись, заинтересовавшись происходящим.
— Оправдание победителя всегда звучит убедительно, — холодно произнес он. — Если мы попадем в империю Гидра, наши люди будут жить так же хорошо, как в империи Карсад.
— Не будете. Ничего хорошего вы в империи Гидра не оставили! — с вызовом парировал Крас, сдвинув брови. — Я видел ее планету, я знаю. И вашу смерть! Правитель Карсад не ворует чужие ресурсы, Там, где вы, планеты гибнут, а мы приходим и делаем их цветущим садом!
— Предварительно стерилизуя от аборигенов… — усмехнулась одна из женщин.
— Неправда! — визгливо встряла Лия, частично потеряв голос. — У нас много людей, которые прилетают с других империй! И даже таких планет, как ваша! Мы принимает их, даем землю, дома, образование.
— Тогда почему те люди, которых вы видели, все еще здесь? — усмехнулся еще один мужчина, подсаживаясь к столу. — Почему они помогают нам и терпят лишения наравне с нами?
— Вот с этого места, пожалуйста, поподробнее… — нескромно попросила Анна, приготовившись слушать. — Я бы тоже хотела это понять!
— Да, не спорим, Олеомское содружество довольно лояльно относится к людям, выстраивая политику так, чтобы не разжигать межрасовых распрей. Мудрики, к которым относишься и ты, девочка, — женщина кивнула на Анну, — имеют такую же продолжительность жизни, как те же орки или эльфы, легко скрещиваясь между собой. Одинаковое избирательное право, одинаково наказуемые деяния… Но так ли это в других империях? Пусть ответит этот мальчик, которому ты доверяешь более, чем моим словам и словам моих спутников, — она кивнула на Краса.
Крас покраснел, с каким-то непередаваемым зубовным скрежетом вперившись в женщину взглядом.
— Во многих империях мудрики — рабочая сила… Как, впрочем, и орки, и диноторки, и гномы, и эльфы, и оборотни. И даже аморфы. Мы помощники Правителей, а их это не устраивает… — кивнул он на женщину. — Они хотят править Правителями!
— Любой Правитель, добрый или злой — в первую очередь, тиран. Правитель всего сущего подвластных ему звезд, — так же мягко произнесла женщина, являя в своем голосе слишком уж явную грусть, которая выглядела театрально. — Но он дает нам лишь тело, оболочку, а сознание не является его собственностью. И когда человек поднимает голос, какое Содружество окажет ему покровительство? Олеомское содружество принимает людей, которые добились права переселения на законном основании, но такое возможно лишь в империях, Правители которых имеют перенаселенные планеты. Количество иммигрантов не способно сильно повлиять на количество населения своей или принимающей их империи. А многие Правители уже давно занимаются лишь разведением людей, как скота, изменяя их генетический код, который стимулирует гормоны, отвечающие за созревание и размножение. Продолжительность жизни при этом резко сокращается.
— Это не мы вызываем мутации, мы вообще не умеем влиять на генетический код, — брезгливо бросила одна из женщин, поддержав хозяйку. — Мы лишь принимаем таких людей, которые у Правителей считаются бракованным товаром. И позволяем им чувствовать себя людьми.
— Сильно смахивает на рабовладельческие отношения… — задумчиво произнесла Анна, потирая виски. — Ребенок раба всегда раб, будь это крепостничество, феодализм или рабовладельческий строй.
— Неправда! — возмутилась Лия. — Когда человек получает гражданство империи Карсад, или Катрин, или Каффа, он проходит генетическую корректировку, избавляясь от болезней и немощи! При этом ни одна жизненно-важная функция генетического кода не бывает нарушена! Это проходят на первом курсе начального образования!
— В первую очередь, промывая мозги, девочка! — еще одна из женщина повысила голос, выдавая свое нетерпение.
— Если человек избавился от страха перед депортацией и получил желаемое, почему он должен искать в обществе недостатки?! — прищурилась Лия. — Он член общества, и от него зависит, каким оно будет!
Крас пожал плечами, поддержав сестру.
— Да, нам с детства прививают любовь к империи, к Правителю, к Содружеству, к обществу. И, согласно договору Галактического Совета, мы не имеем права принимать у себя преступников и беглецов, но есть примеры, когда Правитель Карсад лично выступал защитником в суде и выигрывал дело, реабилитируя человека или даже группы людей. А что делаете вы? Нападаете на мирных граждан, сжигаете дома, уводите в плен. Теперь вы хотите поживиться на территории империи Гидра, Правительница которой, как всем известно, лишена силы и меча защиты и находится в заключении на одной из своих планет.
— Ты ошибаешься, мальчик, — встряла в разговор еще одна из женщин. — Да, нам нужна вода, растения, животные, но в первую очередь нам нужна сама Правительница Айра.
— Очень любопытно… И зачем она вам? — поинтересовалась Анна.
— Она долго находится в изоляции — без меча. Сила ее запечатана. И у нее есть основания ненавидеть Правителей, которые убили ее мужа и поставили на колени ее саму. Кому как не ей понять нас, изгоев, которых обвиняют в том, что мы имеем что-то от Правителей? Это не мы, это они осушают наши планеты в одно мгновение, а мы лишь пытаемся вернуть украденное. Нас много, как свидетельство развращенности Правителей, а когда мы вместе, у нас тоже есть и то, и другое. Но нет знаний, дарованных им свыше. Мы собираемся просить ее возглавить наше объединение и подвинуть несколько наших планет на другие орбиты, а нескольким метановым планетам задать программу преобразования. Ну и… возможно, научить нас работать с генетическим кодом, чтобы мы могли помочь своим людям. Есть у нее меч и сила, или их нет, драконы и василиски будут ею услышаны, если мы ей поможем.
— И выступить в нашу защиту в Галактическом Совете, — кивнула третья женщина. — Пусть не сейчас… Когда мы будем готовы.
— Между нами проложены торговые пути. У нас есть своя, пока небольшая, армия, — примирительно поведал один из мужчин, которые с любопытством слушали разговор. — Есть звезды, которые слышат наших женщин. И есть ребенок Правителей, который имеет и силу, и меч защиты. Мы можем жить в мире. Они не могут.
— Вот-вот! Создатель что-то упоминал об этом! — Анна с укором взглянула на Краса и Лию. — Не только Правители могут слышать Его!
— А чем мы-то можем вам помочь? — нахмурился Крас, отмахнувшись от Анны. — Я уверен, что все, что знаем мы, вам давно известно.
— Как давно ты служишь во флоте империи? — обратился к Красу мужчина от камина.
— Я всего лишь ученик Галактической Школы, — покраснел Крас. — У меня нет офицерского звания.
— Вот как! — разочарованно протянул один из мужчин. — А как представитель империи Гидры оказался в империи Карсад? — он кивнул на Анну.
— Случайно, — ответил Крас за Анну. — В работе портального проектора произошел сбой. Меня выбросило на их планете в ее квартире. Когда меня нашли, поступил… поступил приказ от Правителя Карсада по рекомендации его демона доставить человека, который, возможно, был причастен к моему похищению. Коды доступа тут же проверили… Кстати, они ничего вам не дали бы, заданные параметры относятся к отрытому космосу далеко от империи Гидра. Ее возвращение предполагается через императорский дворец Правительницы Катрин.
Анна, не мигая, уставилась на Краса, слегка побледнев.
— Извини, я не успел рассказать… — виновато покаялся он. — Я, правда, хотел, но решил, что пока тебе не стоит знать… Мне рассказал об этом Тино. В настоящий момент в империи Катрин ведутся поиски исходной точки, которая была раскрыта случайным набором цифр, которые не соответствуют заданным параметрам твоей планеты. Это чрезвычайная ситуация, над которой ломают головы миллионы ученых содружества. Не менее обеспокоен Галактический Совет, которому пока отказано участвовать в исследованиях. Они случайно расшифровали импульсы, посылаемые моим треем, но не смогли засечь место и получить координаты доступа.
На Анну посмотрели с уважением, переглянувшись.
— Да, девочка, много ты шума наделала… — наконец произнесла одна из женщин.
— Поразительный случай… — уважительно вымолвил мужчина, который сидел недалеко от Анны. — И сразу к нам! — он качнул головой, почесав озадачено затылок. — Бывает же такое!
— Ну… я-то вам точно ничем не смогу помочь, — с сожалением пожала плечами Анна, облегченно вздохнув. По крайне мере, нашествие на ее родную планету откладывалось. И слегка смутившись, попросила: — А можно посмотреть на демона? — она кивнула на клетку на возвышении у трона, которую заметила, когда проходила мимо.
Заметив, что один из меченосцев прогуливается возле трона, женщина снисходительно попросила:
— Каин, захвати, пожалуйста, демонов.
Клетку тут же водрузили на стол, будто ее телепортировали.
То, что Анна сначала приняла за радужное стекло, оказалось неким полем, но таким сильным, что оно ощущалось на расстоянии в два метра. За ним сильно плотная темная энергетическая субстанция, словно в клетке сидела сама тьма. Похоже на тело аморфа, если бы из них вынуть песок и чуть-чуть обжать, чтобы та тень, которая была его очертанием, несколько сгустилась. Наверное, так выглядели знамения, которые иногда казались человеку, когда он принимал предметы и игру теней за нечто другое. Тоже… вроде бы ничего особенного.
Она не сразу заметила две пары глаз, которые внимательно изучают ее.
Демоны прильнули к стенке клетки, изрыгнув ядовитую радость… Анна уловила ее шестым чувством, на уровне подсознания, не сразу заметив, что мир уплывает. Взгляд словно удерживали силой — она все глубже и глубже проваливалась в мутную яму, из которой не могла выбраться, едва ли осознавая свое полубессознательное состояние, потеряв связь с объективной реальностью, словно провалившись в яму. Слова таяли, не доставая ушей, величественно проплывая мимо.
"… добит… бранные… вы вспом… распределение рес…."
Крас и Лия о чем-то отчаянно спорили, закрываясь от безжалостных и уверенных собеседников, которые лишь насмешливо посмеивались, избивая их своей правдой. Казалось, время застыло, каждое мгновение Анна переживала дважды, внезапно узнавая лица полукровок.
Селина… Каин… Ганэрон…. Камиль… Мэригра… Золдрик…. Цинерва…. Замериш…. Выходец из системы Ялорн, созвездия Артаракс… Голова гудела, словно она ушла под воду, в ушах появился шум, точно их заложили ватой.
И вдруг отпустило… Анна неожиданно осознала устремленные на нее взгляды полукровок, мгновенно избавившись от наваждения, через секунду уже сомневаясь, было ли оно.
— Извините, задумалась… — слегка запинаясь, выдавила она, — Не знаю… Правда, не знаю… Я не местная… — она попыталась вспомнить, с каким же вопросом к ней обратились. И тут же отказалась от этой мысли. Кажется, просто заметили, что она молчит. — А меч? Могу я взглянуть на ваши мечи?
Ганэрон ехидно ухмыльнулся, поднимая руку. Меч блеснул в его руке, полыхнув огнем. Из неоткуда. Просто вдруг материализовался, точно вышел из него.
Анна едва сдержала вскрик, от пронзившего ее огня.
Сильно побледнев, она вцепилась руками в столешницу, чтобы не махнуть рукой в ответ. Ее затрясло, зубы свело судорогой, казалось, кости дробятся сами собой и лопаются сухожилья. Она едва перевела взгляд на клетку, откуда на нее смотрели две пары голодных глаз, в которых застыла такая тьма, что она проваливалась. Там был голод, боль, ненависть… И ожидание последнего боя…
Сразу стало холодно, глаза из клетки высасывали, давили, убивая всякое желание жить, пили, как жертву, но жжение в теле отпустило.
Пораженные Крас и Лия уставились на меч неподвижными глазами, зрачки их в ужасе расширились. По их поведению сразу стало ясно, что меч вблизи они видели впервые, и на них он тоже как-то подействовал. Теперь мечи были у всех мужчин…
И снова огонь по всему телу, едва сдерживаемый холодом демонов. Словно издалека пришел шипяще-свистящий голос, успокаивая: "Нет боли. Нет боли. Нет боли. Образ закрыть. Образ закрыть…" Слова тикали, как часы, пригнув голову к столу.
Теперь все четырнадцать полукровок сверлили их взглядами, насмешливыми и ядовитыми, как жало змей, полыхающие огнем ненависти точно так же, как взгляды у сгустков темной материи в клетке.
— Код планеты в империи Гидра? — потребовал ответа один из полукровок.
— Набранный код Верон325689Яхрат328745СЦУ45/125-669 соответствует окрестности системы Змея в созвездии Боа с точки отсчета система Краас, созвездие Данатон, что соответствует координатам Галактики Аэльлоя 8956/5682/4675/7521/11289, - механическим голосом произнес Крас, чеканя каждое слово, будто был роботом.
— Отправные координаты, — потребовали от него ответа.
— Мне не известны, — так же механически произнес Крас. Глаза у него стали безжизненно бесцветными. — Считывание информации производилось роботом восьмого поколения серии ТИНО, заводской номер ТИНО238956/45623-72899. По прибытии на Мирам полученные данные о планете были немедленно изъяты представителями империй Катрин и Карсад. — Возвращение производилось с помощью самого робота, который взял за основную координату себя.
— Что вы делали в торговом центре? — тяжело вздохнула одна из полукровок, после непродолжительного молчания.
Наблюдая за Красом, Анна поняла, если не ответить самой, о возвращении домой с помощью аэлрана можно забыть — им управляли, как зомби. С убитым видом, развязавшимся языком он лепил правду матку, уставившись в одну точку.
Опустив руку под стол — благо они сидели за столом, за тем краем, который считается именно краем, Анна сунула руку в пах, надеясь, что у инопланетян болезненная точка там тоже имеется, схватила, что сумела нащупать, с силой сжав и дернув на себя. Глаза Краса на мгновение пошевелились, наполнившись едва заметным синим цветом, зрачки сузились — и тут же начали расширяться.
— В целях осмотра достопримечательностей и подбора соответствующего гардероба проводилась ознакомительная экскурсия, — так же механически, как Крас, заунывно завыла Анна, — с достижениями империи Карсад. Были приобретены три вечерних платья! Семь комплектов нижнего белья! Три купальника! Шесть выходных костюмов! Предметы личной гигиены и ухода… За все было заплачено пятьдесят девять ар. Деньги выделены из казны Правителя Карсад в качестве компенсации за причиненные неудобства…
— М-да, женщины всегда умели считать… — трогательно заметила одна из женщин. — Этого у нас не отнимешь!
— Правитель Карсад? А что так мало? — сильно удивилась черноглазая и властная Мелариэль, которая такой казалась разве что с виду, давно забив на все, что творилось на ее выжженной и лишенной атмосферы планете.
— Мы… не умеем… тратить… Я… не должна… выделяться… Я… не должна… выделяться… — Анна ляпнула первое, что пришло в голову, сведя глаза в пучок, едва сдержав усмешку.
Те, кто допрашивал, отвлеклись, разговаривая между собой. Она облегченно вздохнула, позволив себе поменять позу, выпрямив спину и отпустив достояние Краса.
— Попридержать решили девочку? Зачем она им? — пожала плечами Селина, выступающая в роли хозяйки.
— Возможно, Правитель Карсад решил получить сведения о своей дочери? — предположил Золдрик.
— Есть ли в ней что-то такое, что может помочь открыть код доступа? — Замериш почесал лоб.
— Вряд ли… Подпись Правительницы Айры давно известна в галактике. Но мы можем попробовать вычислить ее звезду по карте.
Прямо перед ними возникла голограмма галактики.
— Где может находиться эта звездная система? — пятеро мужчин с мечами поворачивали голограмму перед собой, выделяя некоторые участки.
— Это ничего не даст, — сильно расстроенный высокий и плотного телосложения мужчина в черной одежде, прищурился, подперев голову рукой. — Если стоит защита, ее в картах может не быть. Или обозначена как чья-то собственность. В галактике несколько миллиардов звезд, мы не можем проверить все. Коды доступа замеряются на местах.
— Если бы мы знали, где это, могли бы долететь, замерить код на месте, чтобы потом высадить десант. Если она сможет нарисовать звездную карту, можно попробовать, — предложил Каин.
Анна подергала Краса, который медленно приходил в себя. Очнувшись, Крас сглотнул, с тупым испугом уставившись на Анну, потирая виски. Значит, о своем больном состоянии он помнил. Лия все еще находилась в прострации — неподвижные зрачки, несколько перекошенное лицо. После того, как мечи убрали, жжение в теле прекратилось. Голос, который зудел в голове, тоже исчез. Наконец, она решила, что и ей можно не притворяться, моргнув несколько раз. Она повторила его движения, тупо рассматривая клетку.
— А что это? — кивнула она на стекло, протянув руку. Палец скользнул внутрь стекла, не доставая его обратной границы.
— Энергетическая защита, — предупредил Крас, хватая и останавливая руку.
— Мальчик, не надо мешать девочке проявлять любопытство, — подразнила его одна из женщин.
— Аня не надо, — произнесла Лия, с неприязнью взглянув в сторону полукровок. — Они их держат, чтобы нападать на Правителей.
— Даже так? Что ты еще знаешь о них? — насмешливо спросили у нее.
— Ну, они рождены на Черных Дырах, имеют свою силу, умеют привносить некоторый хаос в генетическую структуру создаваемого вида, — как послушная ученица перечислила Лия. — Законы нашего мира на них не действуют, никому не подчиняются, кроме Правителей.
— Если слушают Правителей, почему же убивают? — удивилась Анна.
Взгляд демонов завораживал. Их голод она все еще чувствовала, но ненависть ушла. Никакой неприязни Анна не испытала, скорее, наоборот. Что-то знакомое почудилось в их образе, как будто она уже видела эту клетку, и пыталась вспомнить где, но мысли сбивались и путались.
— Обычно они сильно голодны и их бывает слишком много. Их выпускают всех разом, — предостерег Крас. — Если у вас есть демоны, почему бы вам не купить воду? — обратился он к полукровкам. — На одного демона можно выменять такую планету, как Метрус. Ее хватило бы на десять ваших планет. Какая вам польза в том, что вы будете держать нас в плену или сгноите на руднике? Или убьете… — он равнодушно пожал плечами.
— Разве Правители торгуются с полукровками?! — усмехнулся один из мужчин.
Крас смутился, но голова его осталась гордо поднятой.
— Я слышал, Правитель Карсад давно ищет демона для Правителя Зарт, — сказал он. — Я мог бы передать ему ваше предложение.
— Ты? — все взгляды устремились на него.
— Разве ты вхож в апартаменты Правителя? — голос прозвучал насмешливо, но с нотками заинтересованности.
— Не вхож, но никому не отказывают в аудиенции, если у него есть сведения, предназначенные для Правителя. Кроме того, меня и ее, — он показал на Анну, — пригласили во дворец.
Крас покраснел, дожидаясь, когда полукровки переварят его предложение. Между ними разгорался жаркий молчаливый спор.
— Есть еще один вариант доставить ваше сообщение, — произнес он, заметив, что многие его предложение не приняли всерьез, скептически и равнодушно отстраняясь от разговора. Снова кивнул на Анну. — Если в империи Катрин готовят портал, открывать его будут в присутствии Правительницы Катрин. У меня есть разрешение сопровождать мою гостью до портала. Правительница Катрин из другой галактики. Я слышал, там отношение к полукровкам много лояльнее, чем здесь. Вы ничего не теряете! — в отчаянии выкрикнул он, не сдержав эмоций. — Сколько вы за нас заплатили?! Чтобы убить?! Ни я, ни моя сестра не протянут на ваших планетах и недели… На ваших шахтах и дня… Правитель Карсад и Правительница Катрин будут ее искать… Я вам не предлагаю выпустить меня, пусть уйдет она и она! — он указал на Анну и Лию. — И, возможно, вы получите воду!
— Ага, потом они же у нас эту воду и выкачают! — рассмеялась одна из женщин.
— Подождите, мне кажется, парень дело говорит, — испытующе взглянув на Краса, проговорил один из мужчин. — Какого демона… Что нам с ними делать?! Естественно мы ее просканируем.
Кажется, Ганэрон… Анна вдруг сообразила, что имена, которые только что крутились в голове, вылетели из памяти, как корова языком слизнула. Селина… Ганэрон… Каин… Камиль… Мэригра… Золдрик…. Цинерва…. Замериш…. Яруса… Вилеяр…
И Крас…
Где он этого нахватался?! Взгляд твердый, прищуренный, легкий оскал превосходства, поза небрежная и вызывающая… Не мальчика, но мужа! Но чувства все же берут над ним верх. Вспомнил уроки, полученные в Галактической Школе?! Тьфу, чертовщина… Анна перевела взгляд на Лию. С ней почти то же самое… Ни слезинки. Скорее озабоченное выражение, некоторая отстраненность и рассеянность. Она уже не узнавала своих друзей.
Голос мужчины прозвучал отрезвляюще для всех полукровок.
— На нас готовят большую охоту. Нам нечего терять, — продолжил он. — Правитель Карсад отличается благородством, это всем известно. Если мы заключим с ним тайное соглашение о ненападении, он вряд ли станет проявлять агрессию… Многие наши беглецы находят убежище в империи Карсад или Катрин. Многих из них переправляют в содружество Зандран. Галактический Совет не имеет права объявлять розыск на чужой территории, если Правитель не дал разрешения. Олеомское содружество у Галактического Совета, как бельмо на глазу. У Карсада много тайных врагов, и если мы окажем ему поддержку, у нас есть шанс получить его покровительство. Черт возьми, в галактике миллиард умирающих звезд, почему бы им хоть немного не помочь нам?! Мы смертны… Наши дети никогда не становятся носителями силы или меча. Умрем — звезды достанутся им, если звезды погибнут — не достанутся никому!
— В конце концов, у нас есть еще один вариант — империя Гидра, — поддержал его еще один из полукровок.
— Да-а, положение у нас незавидное… — натянуто проговорил мальчик с пальчик, рассеянно рассматривая свои руки.
— Мы можем опередить Галактический Совет. Не будут же они, в конце концов, взрывать звезды! — да, точно, Ганэрон, меченосец и телохранитель Селины.
— Зверушек ваших хоть немного покормите, а то они не доживут до конца переговоров… — вставила Анна. Голова ее давно лежала подбородком на скрещенных руках, сложенных на столе. Глаза словно прилипли к клетке. — У меня такое ощущение, что я смотрю на воплощение голода… И ненависти… ко всем к вам…
На нее посмотрели с любопытством.
— Девочка, ты их слышишь? — мягко спросили ее.
— Нет, вижу! — ответила Анна, переведя взгляд с одного демона на другого, пытаясь определить, как они там уместились.
— Я слышал, что все свои творения Айра создает с помощью демона, — рядом присел один из полукровок, рассматривая и ее, и демонов. — Но не знал, что он вкладывает так много понимания своей расы.
— Так, а чем там занимается Правительница Гидры? — Анну окружили.
— Ничем, — сердито проворчала она. — У нас нет Правителя, у нас все Правители.
— Да, это так, — подтвердил Крас. — Их планета находится на самой низшей ступени развития. Их выход в космос ограничивается околоземной орбитой и сомнительной высадкой на ближайшем спутнике. Они не умеют использовать гравитацию, магнитные потоки, подпространственные коридоры… В империи Гидра ее планета одна из закрытых… Последний контакт с Правительницей был шестьдесят пять миллионов лет назад.
— Перед тем, как ее лишили меча и силы… Понятно. Возможно, там ее и следует искать, — закончили за него.
— Кстати… могу вас огорчить! — вдруг произнесла Анна, ехидно захихикав. — Я вспомнила… Ваше сканирование вам ничего не даст!
— Ну почему же, — засомневался один из полукровок. — Иногда люди и не подозревают, что хранится в их информационном банке памяти!
— Галактика с нашей планеты выглядит как пылевидное облако. Млечный путь. Наши ученые не имеют понятия, где находится звезда. Несколько ближайших звезд — это все, что нам о ней известно. А другие звезды, в лучшем случае, оказываются еще одной галактикой… Их расположение на небе… Ничем не могу помочь… Строгая мама и все такое…
— Ну что ж, попытка не пытка, — подвел итог самый пожилой мужчина за столом. — Мы проверим.
— Итак, мальчик, из пленника ты внезапно стал нашей робкой надеждой, — подвела итог хозяйка стола. — Вам отведут посольские апартаменты, пока будут готовиться соответствующие предложения, зафиксированные на носителях. Нам нужно время, чтобы собрать комитет и обсудить детали, — она тяжело вздохнула. — Безумная, конечно, идея, но отчего бы не выпустить вас с пользой для многомиллионного общества? Мы не можем позволить вам выйти наружу, но во дворце вы можете передвигаться относительно свободно. Даже не пытайтесь прорваться к выходу, с планеты вам не уйти, здесь кругом охрана.
— Я ж не идиот! — досадливо поморщился Крас.
Три женщины и семеро мужчин исчезли в столпах голубоватого огня с характерным потрескиванием. Осталась одна женщина и трое мужчин.
— Ого, да у вас тут целая организация?! — воскликнула Анна, проводив взглядом убывающих.
Крас осмелел, наложив себе новую тарелку еды, которую слуги собрались убирать. Подложил еды Лие, которая за последнюю неделю здорово исхудала. Анна решила не отставать. Неизвестно, покормят ли еще, а еды на столе осталось много. Видимо, полукровки собрались вовсе не ради них, а отметить знаменательную дату. Один из мужчин водрузил клетку с демонами на подставку возле трона, и все четверо удалились, оставив их на попечение слуг и внушительных по размерам охранников, которые не сводили с Краса взгляд. Едой решили запастись впрок, набивая карманы печеньем. Заметив это, один из слуг принес корзину, сообщив, что апартаменты для посла и его спутниц готовы.
На слова слуги Анна усмехнулась. Крас, который тырил еду на глазах у всех, на посла походил мало. Он раскраснелся, пряча взгляд, обошел стол с другого края, где к еде почти не притронулись. Там стояли две бутылки вина, а на широкой тарелке лежала украшенная зеленью и маринованными ягодами морская мясная прожаренная устрица, порезанная на тонкие дольки.
Оголодал бедняга. Ему, прожорливому эльфу, неделя без еды, что черту без беды.
— Заметил? — Анна кивнула на опустевшие места.
— Коды у них есть, осталось достать аэлран… — не взглянув на нее, удовлетворенно произнес Красс, раздумывая, положить в корзину всю тарелку с устрицей, или разрушить композицию из зелени, выбрав мясные ломтики в контейнер.
— Или робота третьего поколения, который умеет считывать координаты, — подсказала Лия, аккуратно раскладывая в корзине добытый Красом провиант.
Крас постучал себя кулаком по лбу.
— Согласен, — он уважительно взглянул на сестру.
Пока Крас помогал Лие, а Лия помогала Красу, Анна вышла из-за стола, осматривая тронную залу.
Тут все было сделано лучшими мастерами и, не иначе, вручную. Каждая плитка из натурального камня, отполированная до стеклянного блеска, составляла часть узора. Горный хрусталь, оникс, агат, малахит, сердолик… Причудливо сплетались филигранные бордюры и литье из золота. Колонны, украшенные лепниной и резьбой, поставленные в ряд под небольшим углом, визуально раздвигали стены, образуя между собой едва уловимую связь, когда они становятся частью чего-то большего, чем просто постройка. Но, пожалуй, беднее, чем в доме Краса и Лии, в котором сильно не смешивали цвета, предпочитая отделку в определенном цветовом стиле. Заметно, что часть отделки сделана наспех, часть имеет более древнее происхождение, со следами частичного разрушения и трещинами, но великолепно сохранившая следы былой роскоши. Например, янтарь, в котором застыли ограненные кристаллы, словно бы вбирающие в себя свет и подсвечивающие янтарь изнутри.
У возвышения перед тронами она остановилась. Демоны следили за ней, не отрывая голодных и жадных глаз. Слишком живые… В глубине… Стальные… Как туман бездонного мрака…. Завораживающие, заметные лишь по провалу, словно две воронки, в которую проваливаешься.
И вдруг в голове у нее прозвучало четко и ясно:
— Дай нам крови…
Анна вздрогнула и оглянулась. Никто за ней не наблюдал, не стоял позади. Ей стало не по себе. Что это? Бред! Откуда у нее этот голос в голове?
Голос повторил:
— Мы умеем управлять ими, они не смотрят. Мы умираем. Дай нам крови.
Сомневаясь в себе, Анна оглянулась еще раз в поисках источника. На нее действительно никто не смотрел. Даже как-то подозрительно. Слуги убирали посуду, переговариваясь между собой, и не особо церемонились, подъедая остатки. Охранники от них не отставали, переговариваясь с Красом, теперь собирая корзинку с едой и для себя. "А-а, не рыба!" — один из охранников сложил руки перед собой, поблагодарив небо за подношение, чем немало посмешил и Краса, и другого охранника.
— Кому? — тихо спросила она, внезапно сообразив, что разговаривает с демонами.
— Нам, — прозвучал голос, уже из клетки.
— Как? — опешила Анна.
— Протяни руку, носительница меча и силы!
Анна облилась холодной испариной. Какой меч?! Какая сила?!
Оглянулась еще раз и удостоверившись, что за нею не следят, не сомневаясь, что у нее начались галлюцинации, движимая едва ли осознанным внутренним порывом, сунула руку внутрь клетки.
Два голодных существа набросились на нее.
Несколько мгновений — и страх прошел. Ощущение было таким же, как будто к руке присосались пиявки, как те, что жили на окне в трехлитровой банке. Раз в неделю выбирали самых тощих и кормили, прикладывая к телу, или она, или мать, или желающие подлечиться. Их было много, так что кормить пиявок самим приходилось нечасто, может быть раз в полгода. Разовой подпитки пиявкам хватало на месяц. За сеанс кровопускания неплохо платили, от ста до трехсот рублей. Черт, про них она совсем забыла… Хоть совсем не возвращайся, мать прибьет! И про запись больных… Даже не вспомнила!
Наконец, Анна почувствовала, что голова начинает кружиться, а сознание меркнуть, в теле появилась слабость. Она потянула руку на себя. Оба существа остались внутри.
— Выпусти нас, — попросил тот же голос. — Мы поможем тебе убить их всех.
— Я не хочу никого убивать, — прошипела Анна зло, сопротивляясь соблазну. — И как я ее открою?!
— Тогда они убьют тебя. Они уже убивали… Моего хозяина. Их было много. Слишком много… А клетку я давно сломал! Нужно лишь набрать код, чтобы снять верхнее силовое поле. Его я запомнил.
— Не убьют, я им нужна. И вы, чтобы купить для планеты воду!
Воцарилось молчание. Анна не торопилась уйти, вдруг сообразив, что меч пронзит ее тут же, если хоть один полукровка заподозрит ее в связи с Правителями. И откуда, откуда у нее эта могучая уверенность, что она перебьет их всех, стоит в определенной последовательности ткнуть в десять светящихся кнопок, от взгляда на которые пробегал мороз по коже и начинали дрожать руки. Снова наваждение… И как демон мог разговаривать с ней?! У нее что, крыша сдвинулась от звезданутости?! Или… Или она такой расы?!
Ранки на руке быстро заживали.
— Почему они вас держат голодными? Собрались на кого-то напасть? — шепотом спросила она, скосив глаза на охранников.
— Их кровь для нас не подходит, — усмехнулся демон. — Мне нужно еще крови, чтобы выйти. Мне не дотянутся самому до управления полем. А что у тебя с глазами? — подковырнул он с усмешкой. — Дикие, бегают…
— Нет! — твердо прошипела Анна, уловив иронию.
Рехнуться можно, демон пытался шутить… Второй демон с любопытством изучал ее, не проронив ни слова. Кажется, между ними было еще какое-то поле…
— Если я дам, то потеряю сознание, — голос ее стал взволнованным. — Через три дня, когда восстановится.
— Я буду рядом, не бойся их, — голос прозвучал над головой, чуть смещено к уху.
— Скоро мы вернемся в империю Карсад. Я, правда, хочу им помочь, — виновато проговорила Анна.
— Они убийцы! — предупредил демон уже из клетки, посвистывая: — Выпусти меня!
— От страха и безысходности… Я не могу… Я, правда, не могу.
— Если Карсад возьмет малышку для Зарта, я буду рад, — согласился демон. — Зарт не станет убивать малышку. Она ему нужна, а малышке нужна кровь. Но у меня уже есть хозяин — ты!
— Я не хозяин… Я хочу вернуться домой, — растерялась Анна.
— Твой дом там, где я. И ты! Они оставят в залог твою подругу. И разрежут на куски, когда узнают, что она потомок Чаролин-Ха-Пхат, — голос прозвучал предостерегающе.
— Что она им сделала? — не поверила Анна.
— Спроси сама. Пусть твой дружок протянет мне руку, я оставлю на ней знак для демона Карсада.
— Надеюсь, это не связано с убийством? — прищурилась Анна.
— Нет. Наоборот. Я понял — во вселенной миллиарды галактик, и в каждой миллиарды звезд. На наш век хватит! — демон отпрянул от клетки. — Сюда идут, смотри на меня, как смотрят на змей…
Анна замерла и напряглась, позволив слабости одолеть ее. Веки сразу стали тяжелыми, голова безвольно качнулась и земля ушла из-под ног, когда чья-то рука опустилась на плечо.
Ее подхватили и понесли…