Анна проснулась в чистой постели и на простынях. Слишком много выпито крови при длительном отсутствии достаточного количества кислорода и воды. Слабость еще чувствовалась. Не иначе, давление понижено.
— Долго я спала? — Крас и Лия сидели рядом с той и с другой стороны.
Лия дремала, подложив под голову руку — лицо с печатью озабоченности и испуга даже во сне.
— Ну ты! — воскликнул Крас осуждающе. — Напугала всех… Сейчас обед… Сутки… Этот демон… он хотел тебя убить… Когда тебя унесли, он в ярости чуть не порвал защиту… Счастье, что успели вовремя заметить, что он тебя высасывает! — он начал успокаиваться. — По сути, демоны — энергетические вампиры. Демон может убить взглядом армию, но всегда думали, что через такое мощное силовое поле его посылы не проходят… — тихо произнес он, чтобы не разбудить сестру, и облегченно вздохнул, подавая стакан сока.
— Его так легко можно поймать? — рассеянно спросила Анна, принимая стакан из его рук.
— В смысле?
— Ну, силовым полем? — в горле пересохло, Анна выпила стакан с жадностью.
Крас задумался.
— Вряд ли… Это не совсем поле… Нечто подобное аэлранам, направленные друг на друга, которые перемещают в нескольких направлениях по заданным координатам, не позволяя выйти из подпространства, оставляя расщепленным. Демон и есть, и его нет. Эта клетка сделана не людьми, а демонами… Только оправа для нее… У демонов другие технологии.
— Еще! — попросила она, возвращая стакан. — А человека в такую клетку можно засадить?
Крас задумался, пожав плечами. На этот раз он подал ей горячий крепкий напиток, напоминающий кофе, но мягче. Кажется, они называли его мюраль…
— Сомневаюсь… К чему такие вопросы?! — удивился он.
— А Правителя? — прищурилась Анна, теперь глаза ее непроизвольно уставились на передвижной столик с горячей едой, к которому ни Крас, ни Лия не притронулись. Рыбный суп, окорочка небольшой птички, салат… Где-то во дворце или рядом располагалась оранжерея, которая снабжала дворец, но скудно. Или не сезон…
— Правителя не удержать аэлраном. Они часто уходят к Создателю, чтобы обсудить с ним дела. А впрочем… Не знаю, никто ж не пробовал… Если демона выпускают, клетка почти сразу исчезает… Демона можно выпустить только раз.
— Аня! — обрадовалась Лия, открывая глаза. — Тебе было больно? — участливо поинтересовалась она, уткнувшись в грудь.
— Нет, я ничего не почувствовала, — успокоила Анна, потрепав ее по волосам, как делал Крас. И сильно обрадовалась, заметив, что и одежда, и головы у обоих чистые. Значит, где-то здесь можно было принять ванну или душ. — В какой-то степени, мне было даже приятно. Так всегда, когда тебя пьет вампир.
Лия вскочила с кровати, по-хозяйски прошлась по покоям, на ходу поправив покрывало на кровати, которая стояла за кроватью Анны. Крас помог ей откатить столик к большому столу.
— Ань, ты как, сначала примешь душ, или поешь? — поинтересовалась Лия, сомневаясь, накрывать или подождать.
— Сначала душ! — хором проговорили и Анна, и Крас, который виновато взглянул на нее, пошевелив носом.
— Фу-у! — он протер нос, взглянув на Анну с усмешкой. — Мы твои вещи постирали. Будешь мыться, сначала помочи себя, потом воду выключи. У них жесткая экономия. Воды часа три после этого не будет.
— А бани у них нет? — поинтересовалась Анна, заметив, что одежду с нее сняли, переодев в длинную сорочку.
— Сауна?! Есть! — радостно воскликнула Лия, доставая из шкафа халат и полотенце. — Пойдем, я покажу. Но воду выдают два тазика. Это недалеко, мы на этаже, где живут охранники, внизу прислуга, а еще ниже полукровки. Сауна между нашим и следующим этажом.
— Классно! Мне хватит, — обрадовалась Анна, осматриваясь.
Окна закрыты наглухо, но вытяжка бесшумно работает, прогоняя воздух. И дополнительные обогреватели. Всех поселили в одну комнату, поставив три надувных кровати буквой П. Во второй части небольшой стол с четырьмя стульями и походная мебель. Каменный пол, желтая штукатурка с трещинами. И много светильников, компенсирующих отсутствие солнечного света… Видимо, комнат во дворце было немного, выделили по необходимости первое, что сумели освободить.
Не катакомбы, и то хорошо.
Анна набросила сверху халат, по пути пощекотав Краса, который растянулся на кровати, дожевывая булочку с кремом. С аппетитом у него было все в порядке. Лия уже собрала пакет с полотенцами, вехотками и мылом.
Кажется, жизнь и в самом деле налаживалась…
После горячей сауны и сытного обеда Анна почувствовала себя живой. Единственное неудобство — отсутствие возможности выйти на улицу. Входы и выходы охраняли, а окна были только в комнате охраны и прислуги, куда им входить запретили строго настрого.
— Крас, мне нужно с тобой поговорить… Я не уверена, что нас не прослушивают. Давай прогуляемся, — предложила Анна, заметив, что в коридоре стало пусто.
— А я? — обижено и испугано вскинулась Лия.
— Поверь, меньше знаешь, крепче спишь. Я видела, что бывает, когда они достают мечи. Если бы я не подержала твоего брата за яйца, он бы сдал нас всех… Черт…
— Я помню. Ну и как? — с ехидцей полюбопытствовал Крас, краснея и потупившись.
— Ну, знаешь! — возмутилась Анна. — После всего, что было, ты обязан на мне жениться!
— Я подумаю, я обязательно рассмотрю и этот вариант, — пообещал он. — Но думаю, шансы невелики… Видала, как у нас чисто?! — он кивнул в сторону двери. — Тут столько горничных, от которых я немею… Эх, был бы я свободен!
— Вы надолго? — спросила Лия. — Я боюсь! Я не могу… когда они рядом…
— Нет, на пару слов, — кивнула Анна. — Мы будем неподалеку.
Крас открыл двери, галантно пропуская Анну вперед. Четверо охранников посторонились.
— Мы погулять… здесь, по коридору, — бросила Анна, заметив, что охрана направляется за ними следом.
Дождались, когда охранники разошлись в разные стороны, двое к одной лестнице, и двое к другой.
— О чем ты хотела со мной поговорить? — спросил он, когда отошли на достаточное расстояние.
— Кто такая Чаролин-Ха-Пхат? — поинтересовалась Анна, беря Краса под руку.
— Мой далекий предок. Ее отряд открыл планетарную систему вокруг звезды Краас. И собственно, саму звезду, как незанятую. За заслуги ее наградили, а изваяние стоит на планете героев, — Крас многозначительно скосил глазом на руку Анну.
— Да ну тебя! — она отпустила руку и просто пошла рядом. — Тогда система Краас была обитаема?
Крас пожал плечами.
— Кажется, жил кто-то… После цивилизации дэвов ее долго не могли найти. Потом она переходила из рук в руки… Обычное дело. Между Правителями шла война, а система Краас как нельзя лучше подходила для маневренного развертывания имперских сил. Это было как раз в то время, когда Карсад пытался спасти Правительницу Айру от гнева Галактического Совета. Шестьдесят пять миллионов лет назад. Многие в то время пытались повалить Карсада. В нашем роду… впрочем, как и в любом другом, ведут родословные и сохраняют архивы. Цивилизация существует с того времени, как есть доказательства ее существования и связь между поколениями. Тринадцать тысяч поколений… Род Ха-Пхат очень древний, восходит к первым представителям эльфов, которых Правитель Карсад лично вызвал к жизни. Я покажу как-нибудь. В нашем архиве около пяти миллионов мемуарных рукописей. Интересно иногда почитать. Среди моих предков встречались очень, очень талантливые писатели! А есть собственноручная запись Чаролин. Кстати, материк назван в ее честь. Но нас осталось немного. Ламаойя, наша эльфийская прародина в системе Отран, пережила нечто подобное тому, что случилось на твоей планете. За три дня тридцатимиллиардное население планеты было полностью уничтожено вместе с планетой. Оставшиеся эльфийцы расселились кто где, кто-то вернулся, когда Карсад возродил жизнь вокруг звезды, на новую Ламаойю.
— Полукровками?
— Нет, Правителем Рума… Карсад его победил. С тех пор на нас ни разу не нападали. А что?
— Не знаю. Но когда станет известна ваша родственная связь с Чаролин-Ха-Пхат, вас, возможно, убьют. Сдается мне, что здесь полукровка из системы Краас. Они могут жить так долго?!
— Могут, если звезда есть, которая носительницу силы слышит. И много дольше… Тогда они как Правители, — Крас обеспокоился, лицо его стало испуганным. — Ты хочешь сказать…
— Возможно, они уже знают, — Анна тоже встревожилась.
— Вряд ли. У нас были случаи похищения с требованием выкупа, — Крас остановился в задумчивости. — Нас не потеряли, нас похитили на глазах у сотни людей. Трубить о том, кто мы, имперские службы не будут. Скорее всего, обнародован конгломератный список лиц, которые могли оказаться похищенными в тот день, и среди них инкогнито наши имена, чтобы наши показания прозвучали убедительно, или, что похищенные лица были не установлены.
— Тебе и Лие нужно как можно быстрее покинуть дворец, — проговорила Анна, внезапно расстроившись. — Правители сей планеты собираются отправить тебя и меня, а Лию оставить в залог. Когда вернешься, тут же станет ясно, кто ты.
— Но как?! — с болью в голосе воскликнул Крас и тут же улыбнулся, заметив слугу, который протирал пыль в нише. — Они не отпустят! — шепотом произнес он, прижимаясь к стене. Глаза его стали почти черными, а лицо серо-пепельным. Руки нервно дрогнули. — Ужас! Дома не переживут!
— Я останусь! — тоном, не терпящем возражений, заявила Анна.
— Нет-нет… Даже не думай… — Крас до боли сжал ее плечо. — Из-за меня мы попали в эту гнусную историю… Лучше я! Нам нужен код… Боже… — он в отчаянии схватился за голову. — Заметила, они перемещаются, не сходя с места. Значит, у них такие же аэлраны, как у меня. Их не видно, но они есть… Мы нападем! Когда меченосцев не будет рядом… на их бабу!
— Прекрати истерику! — зло прошипела Анна. — На нас смотрят! И перестань трястись!
— Я не из-за себя… — Крас сжал ладони в кулаки, навалившись к стене. — Я из-за вас…
— Ну, боец! — усмехнулась Анна. — И чему вас только в вашей школе учат! Ты же говорил у тебя пояс!
— Тут у всех такие пояса… И выше! — скривился Крас. — Это полукровки, у них мечи, как у Правителей! У нас так принято… Старший отвечает за младшего… Не уберег — позор на всю жизнь… Лучше умереть… Если убежать… — тоскливо взвыл он. — Наверное, у населения тоже есть аэлраны…
— Останусь я, — повторила Анна. — Вы с Лией должны вернуться.
— Тогда ты и Лия! Не пререкайся со мной, — твердо заявил Крас, гневно сверкнув взглядом. — Обо мне не думайте…
— Я не знаю твоего мира, я там никто. Не беспокойся за меня, кажется, у меня здесь появился сообщник.
— Кто?! — глаза Краса округлились, он воровато оглянулся, прижал Анну к стене, зло прошептал: — В сауне познакомилась?! Кого-то еще… подержала за яйца?! — вскинулся он. — Блин, ни на минуту нельзя оставить… Я так и знал! То-то пришли веселые…
— Отстань от меня… Идиот! — рассердилась Анна, высвобождаясь. — Демон!
Крас уставился на нее в тупом недоумении, растерявшись.
— Он же тебя чуть не убил! — с сомнением воскликнул он, чуть громче, и сразу примолк, улыбаясь, заметив, что все четверо стражников повернулись на голос.
— А кто мне рассказал про твою легендарную родственницу? — прищурилась Анна.
— Зачем ему это? И как?! — Крас с сожалением покачал головой. — Они нас убивают. Взглядом. Если Правитель не сдерживает.
— Я могу его слышать, как Правители.
— Их все могут слышать, только они не говорят с людьми, считая нас… недостойными. Обычно демоны управляют людьми, как кукловоды. Мы для них сгусток плазмы, на которую плюнь, она и рассыплется. Вернее, демоны Правителей, которые смогли выучить человеческий язык. Их язык нельзя переложить на слова, я интересовался. Наверное, в детстве все мечтают о чем-то таком… необычном.
— Тебе бы понравилось быть расщепленным? Он просил меня помочь ему, — Анна перевела Краса на другую сторону, заметив, что в комнату, возле которой они стояли, вошел слуга, закончив уборку в нише. — Он согласен, если один из них будет принадлежать Зарту, и заинтересован в обмене.
— Но как?! — потрясенно уставился на нее Крас. — Почему ты?!
— У меня с ним немного больше общего, чем у вашего народа. Наверное, Правительница Айра создала нас такими, чтобы мы могли быть приятны ее демону. Генетическая предрасположенность. Я его чувствую.
— Ты понимаешь язык демонов?! — Крас взглянул на Анну, как на пришельца из другой вселенной. — Все говорят, что Правительница Айра была себе на уме… Как же ей это удалось?!
— Я остаюсь, это не обсуждается, — твердо заявила Анна. — Меня не тронут — я для них слишком ценный объект. Решение добровольное и осознанное. Твоя задача выполнить возложенные на тебя обязательства.
— Аня, но ты же знаешь, я не могу ничего обещать… — растерялся Крас. — Кто станет слушать меня или полукровок?! Это абсурд! Я даже не уверен, примет ли меня Правитель Карсад! Я… я сейчас даже понять не могу, как мне все это в голову пришло! Правда, я был как будто не в себе… Наверное, сильно испугался, хотя тогда мне казалось… — Крас внезапно изменился в лице. — Ты хочешь сказать, что мной говорил демон?!
Он потрясенно уставился на Анну, на мгновение остолбенев.
— Я была свидетелем таких абсурдов, которые ни вам с Карсадом, ни полукровкам не снились! — Анна снисходительно похлопала его по руке. — Я живу на планете, где каждый абсурд становится бытием, а за здравые суждения тащат в костер. Если Правитель Карсад за несколько миллиардов лет не достал для сыночка демона, думаешь, он свалился на него за те шесть дней, что мы находимся в заключении? — усмехнулась она. — Это как сватовство. Считай, что смотрины состоялись. И вот еще что… Ты должен подойти к клетке и протянуть руку. Демон пошлет за тобой письмецо своему сородичу…
— Он же мне руку оторвет! — побелел Крас. Кожа из золотисто-бронзовой, как всегда при сильном испуге, стала грязно-пепельной. Значит, перед этим он страхом управлял, и не боялся, когда пытался отправить их с Лией, оставшись в плену сам.
— Обыкновенно… Подходишь, и суешь. Ничего с тобой не случится, — Анна показала небольшой синяк в том месте, где демоны пили кровь. — Моя рука осталась целой.
Глаза у Краса округлились до предела, он перестал походить на эльфийского принца. Теперь это был кот, которому наступили на лапу и по живому отрывали хвост.
— Ты… Сунула в клетку руки?! Они же могли тебя убить! И что это за рана?! Ты…
— Так, стоп! — возмутилась Анна. — Сейчас договоришься… Я проверила! Просто… проверила! Наверное, все мечтают о чем-то таком… необычном, — напомнила она. — Ну и… сунула… Куснули для острастки. Чтобы не совала, куда не просят.
— Они тебя чуть не до капли выпили! — не поверил Крас. — Ни кровинки в лице не осталось! Ты бы в зеркало на себя посмотрела!
— Это я от испуга, — быстро проговорила Анна, убирая руку за спину. — Ну… может чуть-чуть… Мы у себя часто кормим пиявок. Это полезно. Ну, я и подумала, чем черт не шутит, голодные же! Они когда присасываются, впрыскивают антибиотики. Только не синтетические, а натуральные.
— Пиявок?! — Крас надолго потрясенно замолчал. — Че, правда?!
— Ну конечно! Ну и вот… — Анна вздохнула. — В общем, мы подружились. Не настолько, чтобы считаться друзьями, но мне показалось, демоны испытывают ко мне некоторую симпатию. За храбрость. За… — она наклонила голову, на мгновение задумавшись и смутившись, — самопожертвование!
— Дикие демоны? Симпатию?! — теперь цвет лица Краса стал почти зеленым, покрываясь пятнами. — Сомневаюсь… Наверное, Правительница Айра и ее демон были сумасшедшими…
— Почему были? Ты же говорил, они все еще где-то там, у себя в империи.
Крас лишь досадливо отмахнулся.
— Ее боялись. Поэтому и лишили меча и силы. Не каждому под силу взорвать звезду… Я слышал, Правители содружества Зандран однажды взорвали Черную Дыру, когда она слишком близко подошла к одной из их звезд. Но это было миллиард лет назад! А Правительница Айра обладала силой и мечом и Катрин, и Карсада. Не удивлюсь, если она и ее демон разработали новое оружие против Правителей, — он покачал головой. — Ей действительно есть, за что их ненавидеть… Я уже совсем ничего не понимаю… Если демоны так легки на контакт, такие умные, чтобы шутить с головой человека, читать мысли, предугадывать действия…
— У них демон Правителя! Он прекрасно разбирается во всем, что здесь происходит! — перебила его Анна, которой надоели причитания и восклицания Краса, и все его непонятки. — Он знает их всех по именам! Он знает их планеты. И давно дожидался, кто откроет клетку, чтобы их всех убить!
— Демон Правителя? В клетке?! — Крас презрительно усмехнулся. — Их нельзя закрыть здесь, вне Черной Дыры. Их клеткой не напугаешь! Демона можно выпустить только раз! Любого… потом они уходят…
— Куда? — полюбопытствовала Анна.
— Понятия не имею… Искать Правителей, которых можно убить еще… Они часто нападают. Считается, Правитель без демона — мертвый Правитель. Таким на Сорею даже носа не сунуть.
— Ну вот, видишь! Значит, демон все верно просчитал! — похихикала Анна. — Карсадик не одну, а пять планет выложит, чтобы достать демона для сынка! И зачем демону открывать планы кому-то, кто им приторговывает? Чтобы полукровки выставили его на аукцион?! Сдается мне, его хозяин и он сам когда-то знавали Карсада, раз собирается письмецо за тобой послать. А нам это на руку! Так что иди! — приказным тоном подтолкнула она все еще не пришедшего в себя Краса. — И сунь руку в клетку!
Крас с минуту молча взирал на ее руку, набираясь храбрости.
— Э-э… так я пошел? Полукровок как раз нет, куда-то ушли… — упавшим голосом сказал он, слегка охрипнув.
— Иди. Мне надо принять душ, а то мне тазика не хватило… — Анна провела по волосам, рассматривая их на свет. — Я никогда не мыла голову мылом… И можешь погулять, а то я после душа привыкла ходить голой, завернувшись в полотенце…
— Ты мне это специально сказала, чтобы я поторопился?! — усмехнулся Крас, повернувшись и неспеша направившись в сторону лестницы, где два скучающих охранника тыкали пальцем в голографических женщин, бросая неприличные замечания. — Ну да, ну, конечно… должен же я посмотреть на предмет, который изъявил желание провести со мной остаток своей жизни! — пробормотал он сам собой.
Крас вернулся часа через полтора, пряча руку в кармане. За него уже начали волноваться. Лия и Анна усаживались за стол. Ужин им доставили в гостиную. Рыба на первое, рыба на второе и травяной напиток с сухариками. Праздники во дворце бывали не часто. Или решили, что раз они на этаже обслуживающего персонала, то с ними можно не делиться.
Особенно возмущалась Лия, которая рыбу не любила с пеленок.
Вид Краса испугал не только Лию, но и Анну. Серо-зеленый, как смерть. Анна все еще не привыкла, что эльфийцы тем и отличались, что умели прекрасно маскировать себя, обладая свойствами хамелеона. У Краса, в отличии от Лии, менялся не только цвет кожи, но и цвет глаз — от фиолетового до темно-зеленого, через все оттенки голубого и синего. Но цвет их кожи становился другим лишь когда они были чем-то сильно потрясены.
— Там столько собралось полукровок! — выдавил он из себя в подавленном ужасе. — Если они нападут, никакой Правитель не устоит! Боже!
— В тронном зале? — спросила Лия, намазывая сухарик джемом. Джем она вытащила из корзины, которую приберегла.
— Нет, на этаже, где тронная зала. В тронной зале все нормально. О-о-о! — Крас достал из кармана обожженную руку. — Больно!
— Крас! — бросилась к нему Лия, прикладывая к ожогу смоченное в воде полотенце. — Что случилось?
— Случайно вышло, — оправдываясь, сказал Крас, рассматривая фигурный ожог. — Хотел помешать угли в камине… На спор… С охранником поспорили, — он многозначительно посмотрел на Анну.
— Ну ты! — обругала его Лия. — Почему браслет защиты не сработал?!
— Все нормально, сестренка, он сработал, просто лоханулся… Там как раз полукровки проходили, загляделся.
Анна тоже подошла, рассматривая ожог.
— Заживет, — удовлетворенно кивнула она. — А что с охранником?
Крас кивнул в ответ. В глазах загорелся огонек.
— Побежал пришивать руки… Обе… Он их обе сунул. А я ему говорил!
— Что, прямо совсем?! — испугалась Анна.
— Ну… так… — показал Крас. — Тьфу, тьфу, тьфу! — встряхнул обеими руками, вытерев о полотенце Лии.
— Вы что-то от меня скрываете? — подозрительно прищурилась Лиа.
— Нет-нет, — заверила ее Анна. — Этот идиот в камин одну руку сунул, а тот сразу две. Йогой пробовали заняться.
— Не выдумывай, — не стал задирать ее Крас. И тут же весело предложил: — Может, посмотрим на полукровок?
— Я бы не стала их так называть, — одернула его Анна. — У каждого есть звезда и люди, которые им верят. Это больше, чем иметь и меч, и силу, и империю — и убегающие творения! Карсад — Правитель, данный вам свыше, а любой из них — правитель, выбранный осознанно. Мой народ прошел через тысячелетнее рабство. Память, правда, у народа короткая, но многие помнят об этом и понимают, что лучше так, чем с царем-батюшкой.
— Я не со зла, я по привычке, — пожал плечами Крас.
— На привычки есть розги, на худой конец, сойдет и ремень, — погрозила Анна.
— Да, братец, почувствуй, как это, когда учат тебя! — одобрительно порадовалась Лия, укладывая непослушные огненно-рыжие волосы.
Три дня прошли в тяжелом ожидании. Никто не знал, что происходит этажом ниже. В зал заседаний их не пускали. Лишь однажды Анне удалось проникнуть на запретную территорию и сунуть руку в клетку с демонами. На этот раз достать руку она не торопилась. Слава богу, полноценной кормежки демонам, как пиявкам, хватало надолго. Насколько, демон не сказал, но заметно повеселел, подбодрив ее. Откуда он узнал, что она собирается остаться вместо Лии, Анна не знала, но ее решение принял с удовлетворением, подбодрив сообщением, что решение уже принято и вскоре его объявят.
Так и случилось. На следующий день с утра гости покинули планету, а после обеда их пригласили в тронный зал. Правители-меченосцы, Каин, Камиль и Ганэрон — сидели на тронах, Правительница Селина прохаживалась взад-вперед, заложив руки за спину. Периодически она их сцепляла между собой и подносила ко рту, о чем-то задумчиво размышляя.
— Путь будет неблизкий. Вас поведут с закрытыми глазами. Девочка останется здесь, — Селина кивнула на Лию.
— Не она… Я, — выступила вперед Анна. — Я останусь. Так будет надежнее.
Камиль приподнял бровь, почесав за ухом.
— Забавно! Мы бы тоже этого хотели… Но некоторые обстоятельства… Мы тут столько дней готовили обращение, нельзя чтобы оно сорвалось! — как-то уж слишком по-отечески проговорил он, будто наставлял ее на путь истины. — Возможно, это первое и последнее наше обращение к Правителю, у которого есть надежда попасть… — Ганэрон запнулся, почесал затылок. — К Правителю. Наши обращения, обычно, или не доходят, или выставляются на посмешище… каким бы недюжим умом оно не блистало.
— Вот именно!!! — горячо возразила Анна. — Карсад не дурак. Он понимает, что если выпотрошить меня как следует, есть вероятность, что я вспомню, как выглядит ночное небо. И рано или поздно по моим воспоминаниям не составит труда нарисовать карту и расшифровать координаты системы, в которой находится моя планета… Тихо-тихо! — Анна предостерегающе выставила вперед руки, заметив как все четверо Правителей мгновенно напряглись. — Всю жизнь живу в мегаполисе, откуда небу-то взяться?! — она кивнула. — Можете прямо сейчас просканировать мою память… Но Карсад-то об этом не знает! Я не хочу остаться здесь навечно, — в отчаянии выкрикнула она. — И не могу допустить вторжения на мою планету… Да, у нас так принято — жертвовать собой, если речь идет о миллионах, даже понятия такие есть… Камикадзе, моджахеды, шахиды…
— Хорошо, мы тебя оставили — а ты раз, и отправилась на тот свет! — Каин издал легкий смешок.
— Вы отпускаете меня, чтобы у него… — Анна жестом указала на Краса. — У вашего посла появилась возможность встретиться с Правителем Карсад, — продолжила она, не обращая внимания на иронию. — Ну да, встретились… А дальше что? Меня отправили на свою планету, перед ним мило извинились… И вот вы остались один на один с Правителями Олеомского содружества. Вероятность того, что их растрогает судьба никому не известной девочки, ничтожно мала. Лия ребенок, вам нет от нее никакой пользы, как и Правителю Карсаду. Она не нужна здесь, не нужна там. Маленький рычажок, которым вы будете давить на Краса, который сможет разве что обивать пороги, чтобы вызволить сестру. Правитель Карсад никогда не станете согласовывать с ним свои решения. У них есть демоны, и где гарантия, что они не объединят усилия, чтобы достать вашего демона с боем и поглотить вашу звезду, отбрасывая вас туда, откуда вы не сможете их достать?
— Совершенно верно. В каждом деле есть доля риска. В нашем — ни единого шанса быть услышанными! — сухо отчеканила Селина. — Но что нам дадут трое рабов, которые истают на шахте, не протянув и недели без воды, еды и воздуха. Мы лучше, чем думают о нас в империях. Но мы не можем запретить нашим людям, жизнь которых каждый день висит на волоске. Зачем Карсаду встречаться с молодым человеком, если с ним не будет той, которую он желал бы видеть?! — Селина резко развернулась, повернувшись в сторону Анны, с прищуром смерив ее взглядом.
— Я не имею ни малейшего желания взывать к вашему сознанию… — Анна тоже заложила руки за спину, прошлась до Селины и обратно. — Давайте посмотрим на это с другой стороны… Вы похищаете людей на глазах у всех… Потом отпускаете. В любом случае об этом станет известно Правителю Карсаду. Если Крас сделает публичное заявление, что у него сообщение для Правителя, тот не сможет отказаться от встречи и выслушает его. Без меня. Мое положение заложницы лишь подстегнет его любопытство.
— Почему ты решила, что мы тебе поверим? — усмехнулась Селина.
— Я в первую очередь заинтересована, чтобы Правитель Карсад согласился сотрудничать с вами. Если сотрудничество состоится, вторжение на мою планету станет невозможным. Вы не посмеете нарушить условия договора, вторгшись на территорию его дочери.
— Родственные связи для Правителей не так много значат, — грустно произнесла Селина.
— Дело не в дочери, дело в Олеомском содружестве, — не сдалась Анна. — Согласится ли Карсад пожертвовать империей Гидра?!
— Логично, империя Гидра в свое время метелила почем зря всю галактику… Эта Айра… Что с того?
— Потенциально, моя планета может быть местом обитания Правительницы Айры. В целом империя Гидра имеет сношения с империей Катрин, жизнь продолжается, но в автономном режиме, тогда как моя планета закрыта даже для империи Катрин. И мы выжили. И, похоже, все, что происходит здесь, не так сильно отличается от того, что происходит там.
— Это очень интересная мысль! — согласился Каин, переглянувшись с Селиной, которая слегка нахмурилась.
— Мое положение заложницы и страх, что планета будет найдена, поставит в невыгодное положение Правителя Карсада и поторопит с решением, что опять же поможет мне обезопасить мою планету, на которой я собираюсь провести остаток дней. Я вам нужна! Первое, Правитель Карсад не сможет спокойно спать, пока я нахожусь в руках его врагов. И второе, в моем лице у вас остается козырь для переговоров с Правительницей империи Катрин. Вряд ли ее радует перспектива быть атакованной с территории империи, которую она давно считает своей. Она будет вынуждена посодействовать вам, оказав давление на мужа.
— Несколько озадачена… проницательностью… — призналась Селина, изучая Анну. — Мне почему-то хочется тебе верить. Мы думали об этом, но сомневались, что без тебя состоится встреча Карсада и этого мальчика.
— Я вас убедила? — обрадовалась Анна.
— Пусть будет по-твоему, ты и эта девочка останетесь здесь, — вынесла Селина новое решение.
— Нет, я не стану сотрудничать с людьми, которые используют детей для достижения своих целей, — твердо произнесла Анна. — Смею вас заверить, что моя жизнь не имеет цены в моих собственных глазах. Броситься под поезд, повеситься, или облить себя керосином и поджечь, не такое уж редкое явление в нашем обществе. Войны на моей планете не прекращались ни на один день, нас готовят к этому с детства.
— Это правда, — торопливо подтвердил Крас. — Я внимательно ознакомился с их историей, когда пытался выбраться оттуда самостоятельно. У них есть такое понятие — "страна". Это выделенная территория, в которой свои законы, своя идеология, свое правительство, своя армия. Миллионы людей погибли в огне и пламени, чтобы удовлетворить имперские амбиции кучки мошенников, которые приходят и уходят. Такое ощущение, что на их планете Правительница Айра и ее демон от скуки играют в шахматы. Только двигая живыми фигурами.
— А без меня ваши планы не стоят выеденного яйца, — ехидно заметила Анна.
— Вполне возможно. Но где гарантии, что ты не убьешь себя, когда мы отпустим его и ее? — пожал плечами Камиль.
— Ну, не до такой же степени! — Анна всплеснула руками. — Наша смерть — это лишь попытка выразить протест. Например, против заключения в четырех стенах. Заключение в камеру без права на прогулку у нас считается самым строгим наказанием, люди моей расы часто болеют клаустрофобией — это боязнь ограниченного пространства. Они знают, — она жестом указала на клетку с демонами. — Это и их болезнь… Вот если бы вы только почувствовали, как они страдают! — возмущенно воскликнула она. — У меня нет ни малейшего желания навредить вам, и я понятия не имею, где я нахожусь. Но в целом, мы убиваем себя ради жизни!
— Невообразимая глупость! — задумчиво произнес Камиль, обратившись к Каину: — Ты что-нибудь понял? Может, переведешь?
— О прогулках… за пределами дворца, — произнес Каин. — Иначе грозит убиться. На наших глазах! Говорит, что сильно болеет страхом… клаустрофобией. Как демоны.
— Это вряд ли, — покачала головой Селина и через секунду, взглянув с пониманием на клетку, смилостивилась. — Возможно, позволить небольшие прогулки мы можем, но только днем, — она прищурилась, пальцем поманив Анну к себе, заинтересовавшись ее последними словами. — Что ты можешь еще сказать о них? Не лги мне! — погрозила она тем же пальцем. — Я вижу, что ты чувствуешь их! И они тебя!
Анна потерла виски.
— Они голодны, мучает жажда крови и желание убивать… Желание оказаться на открытом пространстве, чтобы… объять необъятное… Магнитные поля… Космическое излучение… Нет, подождите… Излучения, которые создаются Черными Дырами, с которых начинается пространство вселенной…
— Страх? — полюбопытствовала Селина.
— Нет, страх им неведом… Но они знают, что вы задумали. Их вполне устраивает, что Правитель Зарт станет одному из них пищей. Возможно, они смогли бы тебе помочь, если бы ты умела их понимать…
— Что ты имеешь в виду? — насторожилась Селина.
Анна немигающе смотрела в глаза прилипшего к стене клетки энергетического сгустка тьмы, чуть покачиваясь.
— Я могу помочь тебе родить жизнь, — голос ее изменился, теперь он был механическим и чужим, тело — безвольным, зрачки расширились. — Многие Правители используют нас, чтобы повысить выживаемость создаваемого вида мутационными изменениями генетического кода, или полностью доверяют создание тварей низшего уровня, которые не являются носителями сознаний. Мы создаем ужас, Правители закрывают его, произведение накладывается на произведение. Биологическая цепочки имеют элемент хаоса, который при внезапном изменении условий внешних факторов повышает выживаемость всей системы. Ты — носительница силы, их мечи поднимут тварь и дадут ей плоть… Но мне нужен переводчик. Ты закрыта, а ее расу Айра и ее демон создавали, чтобы приручать нас.
— Мать твою! — присвистнул один из Правителей, привстав с трона. — Пора золотая! Что она несет?!
Лица у всех четверых полукровок вытянулись.
— Но если мы тебя выпустим, ты сбежишь! — недоверчиво воскликнула Селина, обращаясь сразу и к Анне, и к демону.
Анна не ответила, ноги ее подкосились. Она медленно сползла на пол, ухватившись за Селину.
— Воды! — в истерике крикнула Селина, склонившись над заложницей. — Он забирал у нее силы, чтобы поговорить с нами… — она махнула Красу и Лие. — Собирайтесь… Вас проинструктируют и доставят на Мирам. Наши люди будут поблизости. Займись ими! — приказала она одному из взволнованных меченосцев, которые пытались привести Анну в чувство, оттолкнув Краса и Лию, которые подоспели к ней первыми.
— Помни, мы тебя из-под земли достанем, если ты попробуешь нас обмануть! — погрозила она Красу.
— Не надо меня пугать, — грубо ответил он, разозлившись. — Я тоже заинтересован, чтобы нас оставили в покое… Я не уйду, пока не попрощаюсь.
— Ну что мы, звери? — с досадой бросила Правительница. — Придет в себя, вас позовут. Собирайся пока. Получишь пакет документов и доверенность действовать от нашего имени.
— Аня… Аня! — сквозь слезы испуганно позвала Лия. — Мы без тебя не полетим!
— Девочка, уйди, пока не передумали! — пригрозили ей. — Мальчик, забери, забери ее! Охрана! Охрана!