Червь разобрал устройство, принесенное человеком, вникая в каждую деталь. Чтобы разобраться в устройстве ловушки, необходимо было освоить технологии этого мира. Или, по крайне мере, понять, что она из себя представляет. Но все было не то…
Человек собирал все, что смог найти в пределах территории, которую червь контролировал ослабевшим мечом, охраняя его от хищников и опасных мест. Здесь было много ловушек помимо тех, которые держали червя. Человек всегда шел наугад, и никогда не чувствовал под ногами ни пустоты, ни болотного гада.
Двенадцать лет! Как же он продержался так долго?!
Наверное, спасло его только то, что большую часть он провел в пещерке, недалеко от поляны, рядом с фруктовой рощей, которая плодоносила круглый год, и спускался лишь для того, чтобы набрать плодов, или раздобыть для трея еще одно отработанное зарядное устройство, которого хватало ненадолго. Их здесь было много, выбрасывали мусор, не разбирая. Планета была чем-то вроде свалки, где отходы и металлолом копился годами, разъедаемый с плотью опасных штуковин металлобактериофагами. Здесь были и уснувшие ловушки, но посылать за ними человека он не спешил, побаиваясь, что проснутся, а его в это время не будет рядом.
— Тайкин, надо попробовать еще раз, — попросил человек, тяжело вздохнув и взглянув в ту сторону, где чуть не лишился жизни.
— Нет, — твердо ответил демоночервь, погрозив ему щупальцем. — Ты мне нужен. Это не то, я сверил детали. Пока мы не можем ее сломать.
Человек, называющий себя Лис, который сразу стал звать его Тайкин, как только он рассказал ему о голосе, сошедшем с небес, согласно кивнул и снова тяжело вздохнул.
— Наберись терпения, — нисколько не переживая, попросил теперь уже не червь, а грозный демон, у которого щупалец было в десять раз больше, чем у любого из них. И вытягивались они гораздо дальше. А еще у него были острые крепкие зубы, которыми он мог перемолоть и демона, и землю, и Черную Дыру, и своих врагов. Рано или поздно он выйдет на волю!
— Возьми зарядное устройство, — он пододвинул человечку маленькую штучку, которую приподнял мыслью, чтобы человек подставил ладонь.
Демоночервю нравилось, когда человек называл его Тайкин. Сразу вспоминалась мать, открывшая ему, что он ее радость. И тоже тяжело вздыхал, посматривая в небо, в котором где-то там остался его дом.
— Тебе надо укрыться, ночью снова разразиться гроза. Лезь в дупло. Там тепло и сухо, я набросал травы и фруктов.
Демоночервь нахмурился, полуприкрыв два глаза, а третий, обращенный в подпространство, навострил еще больше. Здесь, если это была чья-то империя, что-то происходило, и кто-то который день метал в подпространстве громы и молнии. Дупло он приготовил в считанные минуты, наблюдая, как птица нырнула в подобное укрытие. Достаточно было ткнуть щупальцем и чуть-чуть пустить в ход меч. Сверху он прикрыл его своей силой, на тот случай, если вдруг придут Правители и демон, и вздумают просканировать пространство. Сила должна была укрыть человека надежно, даже если его уведут.
— Тайкин, ты такой страшный, но такой добрый! — тепло расчувствовался человек.
Он шмыгнул носом, не зная как еще отблагодарить своего друга, не умея выразить чувства словами. Он обошел дерево в несколько его обхватов, с трудом вытаскивая ноги из хлюпающей жижи, оставшейся после дождя, взглянув вверх, где располагался вход в его новое укрытие, скрытое под свисающими ветвями и листвой.
— Но в грозу может ударить молния, — забеспокоился человек. — Оно высокое, — задрал он голову. — Молнии бьют именно в такие места.
— Я в это время буду выше, — демоночервь помог человеку подняться.
И неожиданно выпустил, насторожившись, чуть не обронив его на землю.
— Правители?! — испуганно прошептал человек.
— Нет! — демоночервь тряхнул головой, переползая на открытое место, к чему-то прислушиваясь.
Лис протопал рядом, обеспокоенно озираясь и прислушиваясь к доносившимся звукам.
— Ты слышишь?! — удивленно спросил он человека.
— Нет, — отрицательно качнул головой Лис, вытягивая шею.
— Это поют мои сородичи! — задохнулся демоночервь от радости. — Они нашли меня! Они нашли меня!
Демоночервь вытянулся, метнулся по поляне, выкрикивая в подпространство:
— Отец! Мама! Я здесь! Я в ловушке! Отец! Мама! Я не могу выйти! Где вы?!
И сразу почувствовал, как песня стала громче, словно тот, кто пел, был совсем рядом, но никого в подпространстве он не увидел, кроме легкой вибрации. Пробуя снова пробить ловушку, он выпустил силу, которая слегка засветилась, падая на землю, как серебреный дождь.
— Они говорят, что знают, что Правителю без демона нужен демон, и он нашел себе демона и пытается его приручить… — горячо сообщил он человеку. — Спрашивают, кто я и где меня искать!
И вдруг остановился, в растерянности уставившись в небо.
— Они поют, что знают… Что им надо понять, как меня найти… Координаты… Расположение звезд… Но это… это не мои…
Демоночервь молча привстал, замерев.
— Но если знают, если ищут, возможно, хотят помочь, — с болью в голосе проговорил человек, тоже останавливаясь. — Надо объяснить им… Я включу трей.
Лис слегка сжал камень, который засветился.
— Зачем кому-то меня спасать? — расстроился демоночервь. — Демоны не считают нас разумной расой. А Правители тем более не стали бы… Я не знаю, стоит ли им доверять?
— А зачем мне тогда трей, если бы я не наделялся на него? — с укором произнес человек. — Это правило первое, если мы куда-то летим. Иметь с собой трей и браслет защиты, а еще лучше прихватить с собой парочку зарядных устройств, которых хватает на три года или на пятнадцать лет. Но на пятнадцать лет зарядные устройства в пятнадцать раз дороже, так лучше покупать на три года… Не сомневайся, помощь обязательно пришла бы, если бы меня услышали. Так принято, — твердо проговорил он. — Надо рассказать им, и как можно точнее описать то место, где мы находимся. Однажды демон спас мою жизнь. Он сунул мне нож за пазуху и отправил сюда. Один демон, который украл тебя, не все! — с укором покачал головой человек, сжимая кулаки. — Они часто помогают Правителям создавать жизнь и любят нас не меньше их.
А потом вдруг все стихло.
— Беги! — испуганно и торопливо подтолкнул его демоночервь. — Сюда идут! Я слышу, как открывают портал! Так сказали!
Наверное, он оказался у дерева быстрее, чем Лис, на ходу подхватив его и едва успев засунуть в укрытие. И шепотом приказал молчать и не высовываться, чтобы не случилось. А после втянул в себя щупальца, чтобы враг не понял, что он сильнее его.
Два Правителя и демон остановились у самой стены ловушки, не рискнув заступить за черту. Демон и Правитель, которому он принадлежал, выглядели неважно. Оба подавленные и злые. Демон был сердит на Правителя, словно между ними недавно произошла ссора, но прочитать что-то демоночервю не удалось. А тот, что без демона чувствовал себя легко, словно сбросил с себя груз — он радовался. Но что-то тревожило и его.
— Наверное, пора его покормить, — нетерпеливо произнес Правитель без демона.
— Нет, он не голоден, — демон пощупал демоночервя своей силой. — Я не знаю, как долго их вид может оставаться без еды. Мне показалось, или, скорее, послышалось, что он зовет своих. Да, он позвал.
— Пусть зовет! — пренебрежительно бросил второй Правитель. — Добраться сюда можно только через дворец или по связке. Здесь его никто не услышит. На моей Черной Дыре бываешь только ты! — хохотнул он, похлопав демона одобрительно, словно подлизывался. — Ну как там твои самочки?!
— Лучше, чем когда я их привел, — сухо ответил демон.
— Здесь безопасно его держать? — озабоченно поинтересовался другой Правитель. — Если мы слышим тех, которые вступили в сговор с Олеомом, то и они могут услышать его.
— Нет, это не его сородичи, здесь его сородичей нет. И голос его не дошел бы даже до нашей галактики, — так же сухо доложил демон. — Использовать его голосовые данные можно лишь неподалеку от объекта. Даже если бы он мог кричать в подпространство так же, и тогда его никто не услышит. А те, кто его позвал, нам не страшны.
— Пусть придут, я буду им рад, я давно не пробовал ничего, что могло бы сравниться с их щупальцами, — усмехнулся Правитель-отец. — А еще лучше, если приведут с собой мерзавку с ее демоном. Пусть зовет, пусть кричит от боли! Теперь я знаю, как ее заманить!
Правитель засмеялся и пальнул огнем меча, разрезав червя почти наполовину.
— Отец! — хмуро, почти срываясь на крик, с болью в голосе вкрикнул второй Правитель, хватая его за руку. — Я же просил не трогать его!
— Пусть знает, что от Правителя с демоном можно ждать, что угодно. Я не доверил бы ему охранять даже тебя, но других вариантов у нас нет, — Правитель-отец снова зло оскалился, похлопав Правителя-сына по спине. — А ты, ты разве лучше? Ты их не убивал?!
— Они постоянно атаковали мою империю, чтобы добыть секрет производства зарядных устройств… Да, я не должен был… — мрачно выдавил из себя Правитель-сын. — Я убивал, но не издевался!
— И не заметил, как перестал считать их разумной формой жизни, — подсказал Правитель-отец холодно.
— Ты еще покупал их для нас, чтобы делать из них оружие и фитюльки для Правителей, — напомнил демон с некоторой брезгливостью.
— Да! Да! Я виноват! Виноват! — почти сорвался в истерике Правитель без демона, сжимая кулаки. — Но неужели это никогда не закончится?! — Он вдруг успокоился и бессильно опустился на колени на траву, схватившись за голову рукми. — Боже, что я наделал?! Как же я дошел до такого?! Я жалею… Каждый день жалею! Я все потерял — все!
— Закончится, когда я заполучу девчонку и ее мать. Мы снова будем править одни. Без нас, без охотников, они ничто!
Правитель-сын долго смотрел на отца. Наконец, покачал головой.
— Я тоже наполовину обрак. Что же ты не скормишь медузам меня?
— У тебя меч охотника, — засмеялся Правитель-отец. — Как и у твоей матери. Да-а, таких, как я, уже не осталось, но мы все еще в силе. Когда флот половины галактик будет нашим, мир вздрогнет. Я приведу на них из Бездны миллионы медуз морока! Они забыли, что значит — охотник! Здесь будет жарче, чем на Маттерусе! Да, там мы проиграли, разлом был слишком близко от Престолограда, но здесь далеко. Слишком далеко, чтобы они успели отправить их обратно. Мечи охотников поведут их за собой, а моя сила расскажет, как найти самых тучных Правителей!
— Я сомневаюсь отец, что ты сможешь получить наследника от Правительницы империи Гидра. Айра слишком сильный Правитель — она не навозная куча, где можно откладывать яйца. Она подняла империю, за каких тридцать лет и три года! — Правитель-сын поднялся, отряхивая с одежды налипшую грязь. — Я уверен, девчонку используют. Ей не разобраться в технологиях, которым не один миллиард лет. Это сделали Айра и Каффа.
— Я знаю, — самодовольно ответил Правитель-отец. — Но без нее их производство накроется медным тазом.
— Она и не разбиралась! — нервно хохотнул демон, пропустив слова хозяина мимо ушей, словно его тут не было. — Но не Айра, и не Каффа, а демоны и роботы!
Правитель-отец досадливо махнул рукой, тяжело вздохнул, скривился брезгливо.
— Наследники отменяются. Империю Гидра охраняют лучше, чем империю Карсад. Теперь я понимаю, что они не тратили время даром. Можешь забрать ее себе… Да-а уж, — проговорил Правитель-отец протяжно, чему-то загадочно ухмыльнувшись. — Мы недооценили девчонку. Таких Правителей, пожалуй, больше нет. Даже мне не удавались такие фокусы! Так что, — он снова похлопал застывшего с отвисшей челюстью и изумленно смотревшего на демона Правителя-сына по спине, — кормить паршивкой медуз будешь ты!
— Роботы?! Да, я слышал, в Галактическом Совете снова объявлена боевая тревога… — кивнул Правитель-сын, усаживаясь на траву. — Но при чем здесь мы, отец? Что не так с этими роботами?
— Девчонка скупила всю партию роботов, которым ничего не стоит поставить на колени Акронос, — досадливо поморщился Правитель-отец, виновато взглянув на демона. — Черт, я уже, старый перец, влюбился в эту бомбу… Никогда не знаешь, где и когда рванет! Этот червяк приведет ее сюда, здесь мы будем ее ждать, — он ткнул пальцем в землю.
— Роботы? Что за роботы? — поднял голову Правитель-сын. — Роботы серии ТИНО?! — догадался он. — Но они же были полным провалом Империи Каффа!
— Те, которые объявили себя людьми, — усмехнулся демон, откровенно презирая Правителя-сына. — Когда читаешь текст по бумажке, в следующий раз постарайся хотя бы поинтересоваться смыслом написанного.
— Умеющие собрать информацию не сходя с места. В их аннотации ничего об этом не было сказано, кроме как, "умеют разобраться в условиях, в которых находятся".
— Но они же получили прописку в империи Гидра! — Правитель-сын судорожно сглотнул слюну.
— Вот именно! Империя Гидра наш основной конкурент. Совет потребовал их утилизации, объявив инициацию незаконной, но официально они принадлежат империи Анит, и только она имеет право карать их и миловать, как свою собственность. А она никогда не пойдет на поводу у Совета, который не ставит ни в ерик. Она просто не знает, для чего он, собственно, нужен, — с досадой проговорил Правитель-отец. — Ей не нужна ни Сорея, ни Имера — она дитя, которое тычет пальцем в любое место, которое открыла. А над нею парит тот самый демон Дайкона, который вырвал у нас с Аграбом клятву на мече, что мы не поднимем его ни на него, ни на эту паршивку.
— Клятву?! — округлились глаза у Правителя-сына, он резко встал, заглядывая в глаза по очереди сначала отца, потом демона. — Ты дал Анит клятву?!
Правитель-отец промолчал.
— Но ты же… Ты же сам учил меня! — криво усмехнулся Правитель-сын, расплываясь в довольной улыбке.
— Было дело, — согласно кивнул Правитель-отец, досадливо поморщившись, пнув ногой камень и угодив им в демоночервя. — Мудрую мысль легко подать, но когда дело идет о себе, все гораздо сложнее. Она обращалась со мной так… Так непринужденно и естественно, будто была в кармане, будто я держал ее в руках! — Правитель отец выставил перед собой руки, рассматривая их. — Молодая, свежая, румяная, невинная, непохожая на то, что я видел… Эта паршивка и ее демон загипнотизировали меня, как василиск! Я словно опьянел, это было наваждение, минутная слабость, словно я плыл в тумане грез… — он недоуменно развел руками, все еще не понимая, как это произошло. — Я там жил!
— Девчонка тебя провела?! — напрямую спросил Правитель-сын, раскрыв рот и обнажив в ухмылке все зубы. — Бес в ребро?! Как это случилось?!
— Хотел бы я быть на месте Карсада и Катрин, чтобы давать ей советы. Будь я на их месте, из нее вышел бы толк. Я воспользовался твоим приглашением на Огру.
— Меня пригласили на Огру?! — вытянулось лицо Правителя-сына.
— Было довольно забавно смотреть, как Олеом стелился перед Правителями! — брезгливо сплюнул Правитель-отец. — Приглашение было послано в твой дворец на Сорее. Аграб сразу отправил его ко мне.
— Но вы могли хотя бы предупредить! — обиделся возмущенный Правитель-сын.
— Тебе незачем там светится. Если я не смог устоять, то кто удержал бы тебя?! — оборвал его Правитель-отец, раздражаясь, как и его демон. — Девчонка представилась другим именем и назвала имена, которые были вне подозрений. Она знала, что Яромарит Правительница, а кроме того, представилась дочерью Амаакнелин и Саффирози.
— А как бы ей не знать, если с нею был демон Дайкона? Я всегда подозревал, что Дайкон бывал у Яромарит в покоях. Она и пришла к нам, чтобы полоснуть по печени, раз не достала до сердца.
— Обрачка! — зло бросил Правитель-отец. — Но откуда он мог узнать о самых достойных членах нашей организации? Я помню, у них действительно была дочь. Кажется, после ее взяла к себе ее бабка.
— Тебе хоть изредка нужно интересоваться, что происходит в галактике. Оба какое-то время покупали у Дайкона звезды, пока ты не заставил их схлестнуться с Правителями Яселида. Не удивлюсь, если Дайкон и его демон были там. Пока Карсад и Катрин продавали крейсеры, он всегда был там, где мы, и знал о нас больше, чем мы о нем.
— Демон использует информацию, которую собрал Дайкон? Значит, вот как они нашли Мета-Прокс. Тогда он для нас трижды опасен. Производство наладили роботы. Ни девчонка, ни Айра не ломали над ним голову. Чем дольше я думаю об этой пигалице, тем больше понимаю: мы проиграем войну! Мы уже проиграли! Она умыкнула у нас Мета-Прокс, нашла полукровок, поставив их в один ряд с Правителями, объединила демонов… Что дальше?!
— А еще участвовала в охоте на медуз морока и подрыве двух галактик! — рассмеялся демон, похлопав щупальцем Правителя-отца. — Взяла с нас клятву и подорвала нашу экономику, которая строилась около миллиарда лет! Хотел бы я оказаться на месте Дая! Представляю, как он смеялся, когда мы бежали с поля боя…
Он зло рассмеялся над Правителем-отцом.
— Аграб, заткнись! — приказал Правитель-отец, сплюнув и выпалив в него молнией, от которой тот резво увернулся.
— Демонов объединил демон Дайкона. Он всегда был амбициозен. Дайкон часто доверял ему управление империей, не слишком-то утруждая себя, — поморщился Правитель-сын, стараясь их примирить. — Но тогда он был тихий, незаметный, следовал за ним повсюду, как тень. Я думал, умен Дайкон, но нет, уже тогда его направлял демон.
— Пусть так! Он раздавил нас — тебя, меня, твою мать. Это при том, что у империи Анит всего четыре звезды! Совет… — Правитель-отец чертыхнулся. — Совет Акроноса уже подумывает предоставить демонам голос. Хотел бы я знать, где они откопали гидру, чтобы поселить ее у себя! Ни одному Правителю не пришло бы в голову поселить в империи существо, которое от него не зависит, а паршивка это сделала. Она мыслит не как Правитель и не как демон, ее нельзя предугадать! Но я понял, она явиться сюда, она придет! Она геройствует, не задумываясь, что тут, — он ткнул пальцем в землю, притопнув ногой, — там, повсюду Правители! Мы для нее не народ, не раса, не Боги — мы грязь, мы мусор, мы для нее не существуем! На нее возложили обязанность и дали палку о двух концах! И когда она и ее демон придут, червь должен быть готов!
— Гидру?! — выставляя глаза, опешил Правитель-сын. — С чего ты это взял?!
— Вспомнил. Однажды я слышал их голос. Давно, очень давно. Мы ползали в подпространстве, как медузы морока, и не слишком-то были разборчивы в еде. И однажды нас погибло слишком много, нарвавшись на засаду медуз. Тогда-то я и услышал, как они поют, прославляя червяка. А в другое время им неплохо удавалось прятаться.
— Вы ели гидр? — заинтересовался демон, повертев щупальцами перед собой. — И каково это?
— У них необыкновенный вкус, я помню его до сих пор, — пробормотал Правитель-сын. — Нет, силы в них немного, но тела становились крепче. Я был уверен, что после большого взрыва им не удалось выжить.
— Я порылся в источниках, оказывается, только гидрам удается петь, чтобы их слышала вселенная. Они безвредны, но умеют сбить со следа, — чертыхнулся Правитель-отец. — Теперь-то я понимаю, почему погибло столько охотников! Они вели нас прямо в то место, где медуз было больше всего. И начинаю думать, что меня провел не демон, не эта паршивка, а именно гидра. Тогда демон Дайкона еще умнее, чем я себе представлял. И эта дрянь быстро учиться у него!
— Скорее, от глупости. Вряд ли она планировала использовать гидру. Они не больше чем пища, — пожал плечами Правитель-сын. — Что они могут? Сбить со следа? Но мы и демоны делаем это намного лучше, закрывая империи…
Правитель-отец свысока бросил досадливый и разочарованный взгляд. Демон озадаченно застыл, забыв, как двигать щупальцами.
— Разве что вести телепередачу… — догадался Правитель-сын, испуганно ужимаясь.
— Вот именно! — рассмеялся Правитель-отец. — И гидра не одна, а как минимум две. Они сделали своему товару неплохую рекламу, обращаясь к Правителям напрямую. Я бы сказал, противозаконную рекламу. Но мы не сможем ничего доказать, пока не найдем империю Анит и не достанем доказательства. Скоро мы выйдем на полную мощность, треть галактики Габорра работает на нас. Если мы не раздавим Олеом в ближайшее время, голыми останемся не только мы, но и наши союзники. Империя Гидра продает свой товар уже в галактиках, которые под Вальтрсом и Грезратом. Олеом вечно сует свой нос на чужую территорию.
— Есть еще империя Зарт, — напомнил Правитель-сын. — Может быть, попробовать прорваться в Олеом через него?
— Нет, империю Зарта лучше пока не трогать. У него не было демона, и все же, он не потерял ни одной звезды. Зарт осторожен и скрытен, и начисто лишен доверия, тогда как девчонка все время ищет приключений. Через нее мы заставим Катрин и Айру целовать нам ноги. Этот червь, наша последняя надежда, — Правитель-отец кивнул на истекающего силой червя. — Возможно, он потомок тех гидр, которые сумели выжить на Черных Дырах. Позвать сюда гидру он не сможет, они не перемещаются в пространстве, когда поют, а подпространство я закрыл. Свет этой маленькой туманности, которую я создал сам, достигнет Аэльлои не раньше, чем через три миллиона лет. Но когда мы научим его, он передаст координаты и позовет девчонку. В Габорре нет Правителей, которые бы пошли против меня. И мы на пути к тому, чтобы занять ключевые посты на Акроносе. Тогда весь его боевой флот будет в наших руках. И тогда мы раздавим Олеом со всеми его выродками! Мне не надо гоняться за всеми их звездами, я просто сделаю то, что в свое время сделала Айра, парализовав Сорею на тысячу лет. Я взорву Огру! — Правитель-отец взглянул на браслет связи, который пикнул. — Кстати, хотел тебя кое с кем познакомить. Это лишь первая пташка, Раксадур не любит ждать. Будь с ним очень вежливым.
Он вызвал портал, и оба Правителя с демоном исчезли, растворившись в голубом пламени.
Демоночервь приходил в себя, восстанавливаясь. Человек уже слез с дерева и стоял рядом на коленях, поглаживая его и размазывая по щекам слезы.
— Тайкин… Тайкин… Пожалуйста… Не умирай!.. Не оставляй меня!.. Тайкин… — человек всхлипнул во весь голос, захлебываясь в рыданиях. — Тайкин…
Демоночервь пошевелил щупальцами. Теплая волна затопила его.
— С чего ты взял, что я умираю? — спросил он, пошевелившись и закрывая рану. Он засветился, окутанный огнем меча, который собрал силу и восстановил тело.
— Но…
Человек застыл с поднятой рукой, не в силах оторвать взгляд от места, где друг его был разрезан пополам.
— Тайкин! — радостно вскрикнул человек. — Ты жив! Боже! Боже! Благодарю тебя! — помолился он.
— Лис, — строго сказал червь, — нас, которые существуют, не так-то просто убить! Я не нарисован, как ты! И никогда не лезь в драку, когда мы, существа иной природы, деремся между собой. Мы-то выживем, а ты нет — это первое правило!
Демоночервь задумался, испытывая потребность в дополнительной информации.
— Бомба замедленного действия… Кто такая Анит? Где это? Нас нашли ее гидры! — догадался он.
— Я не знаю… — потерянно нахмурился Лис. — Никогда не слышал о такой империи.
Он рылся в своей дырявой памяти, чем немало посмешил демоночервя. Он мог легко достать и сунуть Лису его же собственные мысли, в которых разбирался гораздо быстрее, или спрятать их, как когда заставил его молчать и остаться сидеть в дупле, когда он за него испугался и ему сильно хотелось бросится к нему на помощь.
— Но перед тем, как наняться в империю Бесхора, а после Богрука, куда нас отправили, я слышал про галактику Аэльлоя, — кивнул маленький несуществующий червяк, когда демоночервь развернул перед ним память давно минувших дней. — Говорили, что там объединились полукровки. Это передавали в новостях, но прослушал, только краем уха… Это от нас далеко, — задумался он. — У нас маленькая галактика, и в общем-то и империй как бы нет. Правители покупают у нас для себя звезды, чтобы иметь растяжку. И много полукровок, которым нет до людей дела. А Аэльлоя богатая, туда часто перебираются, если вдруг Правителя убивают или он покупает там звезду. Я и мои друзья тоже на это надеялись, когда нас позвали в империю Бесхор. Говорили, что его империя в Аэльлое, в Акроносе, в Нанели Юд… Самые богатые галактики! Там он живет постоянно.
— Мало ли что там скажут! — повторил демоночервь чью-то мысль, подсовывая ее человеку.
— Вот! — вдруг сильно обрадовался Лис, снимая ботинок и выставляя демоночервю ногу. — Браслет защиты, он сделан в империи Каффа! Это Олеом!
— А кто такие гидры? — спросил демоночервь, прислушиваясь к подпространству и роясь в архивах памяти человека.
— Не знаю, — покачал головой Лис, вздыхая. — Мифические существа… Но я слышал, есть империя Гидра.
— Зато, похоже, они знают о нас! — рассмеялся демоночервь. — И надавали кой-кому по морде! Галактика Габорра… Мы в туманности неподалеку от нее. Если нас разыскали гидры, значит, они давно следят за нашими мучителями…
Демоночервь снова запел, обращаясь в небо. Песня его была долгой, но прерывистой. Теперь он знал, что его слышат не только гидры, но Правители и их демоны. Конечно, им было чем заняться, кроме как слушать его, но все же следовало соблюдать осторожность.
А потом потекли часы томительного ожидания…
Анна возбужденно вскочила, сжимая зло кулаки. Демон, переваливаясь с щупалец на щупальца, семенил рядом.
— Галактика Габорра… Самая дрянная галактика! Я читала о ней! Там собрались одни подонки! Правители, переправляющие силу и меч матери на Мета-Прокс в последний раз останавливались там! Теперь я знаю, где это!
— И я знаю! И я знаю! — поддакнул демон. — Но мы не можем сунуться туда, не подготовившись как следует. Подонки от нас не оставят мокрого места! — наставительно развел он щупальцами, для убедительности постучав ими себя по голове.
— Первое, нам понадобится человек табори. Если у человека есть трей, они в два счета найдут планету и переправят человека в Аэльлою. Надо предупредить пленников, чтобы они не включали его, пока мы не будем рядом. И сделать это надо немедленно. До Габорры не меньше двух-трех месяцев пути через подпространство. Через порталы быстрее, но где мы их возьмем?! Торговые пути не годятся, можем нарваться на Руку Бога.
— Если не больше, — задумчиво проговорил Дай. — Нам придется тащить табори на себе. И нам в подпространстве как-то нужно сохранить его работоспособность. Я не задумываясь пожертвую щупальце, если Правитель Каффа подскажет как это сделать. Кроме того, для табори нам понадобятся мощные зарядные устройства. Расстояние огромное, он не сможет переместить человека между галактиками, даже если мы будем следовать с галактики на галактику, лучше использовать космический корабль. Но с кораблем в империи Богрука мы сразу засветимся, корабль придется оставить где-то неподалеку от галактики. И какое это будет расстояние, мы не знаем. Тогда в обратную сторону дорога у нас займет не полутора лет. Есть еще один вариант, мы можем добраться до Габорры гораздо раньше, если воспользуемся сетью порталов через галактики. Катрин и Каффа могут это устроить. У нас лежит заказ с галактики Мальсукрея, а это почти рядом с Габоррой. Купим космический корабль прямо там. Если пойдем налегке, будем на месте через месяц. И столько же времени уйдет на то, чтобы вернуться назад всей спасательной экспедицией. Документы для человека я сделаю.
— Второе, нас там может поджидать засада… — нахмурилась Анна. — Они знают, что мы придем.
— Этот вопрос легко решат демоны, — кивнул Дай. — Мы тоже о них знаем! Демоны Черной Дыры Дайкон пойдут с нами.
— И нам понадобятся гидры, чтобы держать с пленниками связь, — Анна взглянула на гидр, которые держались в стороне. — Я не могу просить вас… Но, может быть, вы сможете держать с нами связь на расстоянии?
— Мы пойдем с радостью! — выступила вперед одна из гидр. — Это великая честь!
— Но вы не обязаны, это опасно! — предупредила она. — Демоны иногда погибают!
— Мы тоже можем позволить себе погибнуть! — гордо ответила гидра. — Наше потомство появилось на свет и уже помнит свои имена — и никто не ушел на ту сторону!
— Ну, смотрите сами, — согласно кивнула Анна. — Заодно найдем медуз морока. Не дело, что им не дают достойно умереть. Но тогда, — она повернулась к демону, — мы не сможем воспользоваться порталами. С гидрами, табори и несколькими демонами сразу засветимся, придется пробираться окольными путями.
— Предположим, часть пойдет через порталы, а часть своим ходом… Все же три месяца, — демон тяжело вздохнул. — А еще неплохо бы иметь в виду драконов и василисков, которые охраняют медуз, — удрученно заметил он.
— А я не знаю, как их подчинить себе, — спохватилась Анна, задумавшись. — Но отцу как-то удалось переманить драконов Бесхора. Я пороюсь в архивах, который мы собрали в империи Гидра. Рядом со звездами, если атакуют драконами, дольше часа нам не продержаться. Это основная боевая мощь любой империи. Но это займет какое-то время.
— Тогда ты ищи, чем можно их отвлечь, а я подготовлю операцию, — согласно кивнул Дай, отбивая щупальцем по земле боевую дробь. — Хотел бы я знать, что это за гидра, которую решили использовать вместо демона… — он озадаченно почесал макушку.
— Достанем, полюбуемся! — усмехнулась Анна, пропуская демона в портал, который открыл им проход во дворец Карсада.
Демоночервь вскрикнул, подзывая человека. Лис бросил собирать хворост, кинувшись к нему, внимательно осматривая поляну, прежде чем выйти на открытое место. Ничего хорошего ждать не приходилось, друга его в любой день могли переправить куда угодно. Он уже давно планировал найти то место, где хранились ловушки, но Тайкин каждый раз останавливал его, словно читал мысли.
Друг его нетерпеливо бил по земле щупальцем, поджидая его.
— Выключи трей! Его могут запеленговать, — приказал демоночервь. — Он нам еще понадобиться.
— Он работает уже двенадцать лет, — человек с сожалением взглянул на потухший камень. — Никто не пришел!
— Здесь нет станций, которые бы помогали людям в беде, но сейчас Правителям есть дело до подпространства, в котором хороводят гидры, — рассмеялся довольный демоночервь. — Нас попросили продержаться… — демоночервь немного замешкался, пересчитывая время на планету, где они находились, — два с половиной месяца. Ну, может быть чуть больше или меньше. За нами придут. Но мы должны быть очень осторожными и вести себя тихо-тихо! — погрозил он Лису несколькими щупальцами сразу.
Человек не нашелся что сказать. Он просто сел на землю, прижимая к груди задрожавшие руки.
— Тогда нам понадобится твой трей, — добродушно проворчал демоночервь. — С ними будет станция, которая его умеет услышать. Они нас позовут. А если нет, то нам уже никто не поможет, — демоночервь тяжело вздохнул, подражая человеку. — Будем ждать, когда меня выпустят.
Он понимал радость человека. И, наверное, поверил, что не все Правители и демоны одинаковы. И где-то есть те, кто заботится о таких маленьких, хрупких, несуществующих червяках. Зачем-то же дали они ему этот камень. Но тогда Правитель и его демон должны быть очень великими, как Создатель. Он почти не сомневался, что с той стороны Правителю открыть ловушку не составит труда, стоит лишь махнуть в подпространстве мечом.
А если не получится…
Ну что ж, грозы здесь случались часто, он будет ждать своего часа и вспоминать несуществующего червяка, который открыл ему целый мир.
Демоночервь и человек сидели рядом, и смотрели, как закатывается за горизонт солнце. Наверное, звезда не знала, что на планете, которая крутилась на ее орбите, ею любуются двое пленников, которые объявили ее своей звездой.
Анна недовольно вскинулась, когда в дверь информхранилища настойчиво постучали. Наверное, принесли ужин. Она с сожалением взглянула на гору, которая была с одной стороны стола, куда она сваливала в кучу, как ненужный хлам, что уже просмотрела, и на другую, где книги, файлы, диски и прочие информносители лежали аккуратно, разобранные на стопки. Открыть дверь было некому, было уже поздно, аморфов-библиотекарей она отпустила. Дверь не открывалась голосом, мать устроила здесь все так, как было при отце. Она отложила маркер в сторону, заложив закладку между страниц старинной книги, исписанную ровным аккуратным почерком, вышла из-за стола, прошлась по мягкому ворсистому ковру и сама открыла тяжелую дверь.
— Можно? — вошел Правитель Зарт, не дожидаясь ее разрешения.
Прошел к креслу напротив стола возле столика, чуть задержавшись возле просмотренных книг. Сел, дожидаясь, когда она вернется.
— Чай, кофе, потанцуем? — переживая, что это надолго, поморщилась Анна. Озабоченное лицо дяди натолкнуло ее на мысль, что в Олеоме опять что-то случилось из ряда вон.
— От крепкого чая с лепестками салима не откажусь. И, если можно, со сливками, — кивнул Зарт.
Анна сделала заказ через браслет связи, остановившись на полпути. И не ошиблась. Не прошло и десяти секунд, как в дверь снова постучали. Пришлось вернуться. Девушка, ловко обращаясь с подносом, расставила чайные приборы, горячие чайники, вазочки со сливками и ореховым печеньем, посыпанным сахарной пудрой.
Правитель Зарт кивнул благодарно, когда девушка налила кипяток в фарфоровую кружку. Анна тоже отпила глоток, надломив печенье, вопросительно уставившись на Правителя Зарта.
— Надо же, вы опять планируете лезть в пекло, никого не предупредив! Я начинаю понимать, насколько серо и однообразно я прожил жизнь! — ухмыльнулся Правитель Зарт, рассматривая ее с интересом, нетерпеливо притопывая носком. Перевел взгляд, с сожалением взглянув на разбросанные вокруг стола книги и записи. — Может, поделишься, что вы там еще затеяли?
— Не могу! — озабочено нахмурив лоб, Анна низко склонила голову, чтобы не встречаться с Правителем Зартом взглядом. — Ну, правда, Вашество, не до вас!
Она досадливо пролистнула страницу, припоминая, как он выставил ее из Зала Совета, раздумывая, а не сделать ли то же самое. Момент был, как нельзя, подходящий. Она начинала подозревать, что Каффа и Зарт относились к ней, как к матери, которая ревела от них ревом. Где бы она ни смотрела отцовские хроники, оба они обязательно строили ей козни, а дед с бабкой ни разу их не одернули. Только отец мог поставить их на место. С ней они в последнее время обращались не лучше. То пожар устроят, проходя мимо, когда на ней загоралась одежда, то портрет ее разукрасят, то начинают принародно толкать речь о порке. А если вытащила меч, за счастье — бои без правил, словно только того и ждут. Редкий случай, когда они появлялись во дворце Карсада, обходился без инцидентов, словно не могли пройти мимо ее комнат. И всегда находилось оправдание: на Имере и на Сорее это были самые безобидные шалости. А дед как воды в рот набрал: ты же Правитель!
— Если ты, Правитель Зарт, снова собрался помахать мечом, давай в другой раз! Когда я закончу, я вся твоя!
— Тогда я, наверное, помогу, Правитель Анит, — предложил Зарт, подвигаясь в кресле и положив руки на стол. — Не люблю ждать! Руки чешутся!
— Нет, я справлюсь… Я же тут, я в Олеоме, — она подняла усталые красные глаза. — Ну, разве что, если поделишься секретом, как переманить на свою сторону драконов… Я так понимаю, что василиски сами за ними пойдут.
— Весьма неумно скрывать, что вы направляетесь к чертовой бабушке, — пожурил ее Зарт.
— С чего ты взял?! — вскинулась Анна, делая изумленное лицо.
— Я недавно поселил у себя гидр, — поведал Правитель Зарт.
— И?!
— Прелюбопытнейшие, оказались, существа, если не отрывать щупальца! — с любовью проговорил он. — Я провел с ними столько времени, а не перестаю удивляться. Я бы сказал, незаменимые, разом избавили меня от стольких проблем! Неплохо поют серенады… — Правитель Зарт прищелкнул восхищенно языком, загнув палец. — А разведуправление любой галактики может лишь мечтать о таких агентах! Я начинаю подозревать, что именно так мы утратили многие наши секреты… — он загнул еще один палец. — И легко двигают прогресс… — всплеснул он руками. — Это ж какая экономия…
Он замолчал, давая ей время подумать над ответом.
— Так ты считаешь, тебе нечего мне рассказать?! — выжидательно исподлобья взглянул на нее Правитель Зарт.
Анна внутренне напряглась, пытаясь догадаться, чем все это время занимались гидры Зарта… Шпионили за ее гидрами?! Она уже в этом не сомневалась. Худшую слежку за собой не придумать! Анна вдруг сообразила, что закрыла себя под замок. От гидр был только один способ спрятаться — подпространственное силовое поле. Физической материи для их сознания просто не существовало. Но не будешь же таскать на себе силовую покрышку!
И Дай… Он не мог не рассказать Заре и Каре, куда они собрались, кто-то должен был остаться вместо него…
— И-и?! — покраснела она, прикусывая губу.
— Честно, открыто. Я жду! — строго потребовал Зарт, откатываясь к столику, на котором осталась недопитая чашка с чаем.
— Ну, в общем… — Анна потерла лоб, не зная с чего начать.
Все, что они делали с демоном в последнее время, пришлось выложить перед Зартом в подробностях и деталях, то и дело возвращаясь по времени уточняющими вопросам. И как вышли на Правителя Богрука и его исполнителя Правителя Амлахрата, и как услышали крик о помощи, как нашли пленника, а с ним человека, который выжил лишь благодаря демону Бесхора, который подтвердил его спасение, и как раскрыли координаты империи Богрук, где держат медуз, и как планируют провести операцию освобождения неизвестного науке существа, которое подружилось с человеком, и какую проблему она пытается решить третьи сутки, пока Дай пробивает портальные дыры через незанятые звезды и звезды с планетами полукровок, чтобы таборец с человеком могли вернуться, не оставаясь надолго в подпространстве, и где они могли бы подзаправить космический корабль, если таковой у них будет.
— Я думаю, мы сделаем по-другому, — удовлетворенно кивнул Правитель Зарт. — До Габорры около трех мегапарсек, это самая удаленная к краю галактика от скопления галактик местной группы. Максимальное расстояние крейсера, на которое его может телепортировать другой крейсер, сорок пять тысяч парсек — из одного конца Аэльлои в другой, новейшая разработка Каффы. Четыреста восемьдесят крейсеров образуют коридор. В принципе, дорога проверена, разломов на пути нет. Значит, не придется посылать разведчиков и ждать, когда вернутся. И пятьсот крейсеров пойдут с нами, если вдруг придется прорываться с боем.
— Ты сдурел?! — охнула Анна, округлив глаза, повертев пальцем у виска. — Это же пятая часть Олеомского флота! Мы не на войну собрались! Я лишь хочу спасти человека и то существо, а если повезет, оставить Богрука без медузы морока. Пусть, как мы, побегает за ней! У нас с Даем секрет есть, мы можем хоть сто медуз выпить, а он одну за миллион лет осилить не смог!
— Смог. Он не ты и не Дай. Он очень жестокий и циничный Правитель, который периодически подкармливает нами медуз. Нет-нет да исчезаем, — Правитель Каффа тяжело вздохнул. — Я слышал, как Богрук грозил раздавить Олеом с помощью флотилии Акроноса. Акронос от нас в семистах двадцати тысячах парсек. Он рядом, до него рукой подать. Двести тысяч крейсеров! Чуть больше половины крейсеров нашего производства. Надеюсь, братец предусмотрел кнопку, которая подрежет им крылья. Примерно на таком же расстоянии от нас находится флот империй Катрин и Карсад из ста пятидесяти тысяч крейсеров. Правитель Каффа ими в настоящее время занимается. И половина уже принимают экипаж. Нам нужно успеть встретить боевую мощь Акроноса и выставить свой флот. Это не спасательная миссия, а учения, приближенные к боевым условиям. Так ты все еще считаешь, что я не доверяю тебе, Правительница Анит?
— Но… Флот будет много больше. У Богрука и Бесхора много союзников. Правители Вальтрс и Грезрат контролируют до двадцати пяти галактик местной группы, и Бесхор все еще в силе. Ему сочувствуют. Они выставят свои крейсеры, — растерялась Анна.
— Кои так же, полностью или частично, собирались в империи Каффа. Мы давно продаем оружие. Мы сильное содружество, которое не машет палкой, понимая, что она у него есть — и оттого у нас много врагов, но много сторонников. Собрать крейсер, то же самое, что родить звезду. Как бы Каффа справился один?! Половина Правителей Аэльлои и за ее пределами объединены в сеть, и каждый делает свое дело, а империя Каффа держит в руках все нити. Да, в галактике Габорра есть свое производство мощнейших крейсеров, но наши крейсеры не уступают им и превосходят. А иначе как бы мы продавали их? Естественно, соваться в галактику Габорра и в империю Богрука мы не будем, но разведать, что там происходит, давно пора. Там неспокойно. С той стороны Правителей у нас единицы, но слухи не обнадеживают, — Правитель Зарт недовольно поморщился, словно от зубной боли. — Правитель Богрук начинает меня раздражать. С Габоррой мы долго пытались наладить отношения, но каждая наша попытка заканчивалась провалом. Теперь понятно, кто мутит воду.
— Это из-за моего отца… Он был последним охотником, который мог составить ему конкуренцию.
— Мы все охотники, — раздраженно и с презрением бросил Каффа. — Но он ничуть не изменился. Ему проще воевать с Правителями, чем с медузами, которых он ловит на живца.
— Ну да, — грустно признала Анна. — Он скормил медузам бабушку… И ее мать.
— И не только. Оттого и прячется за спинами. Врагов у него не меньше, чем сторонников. Половина галактики Габорра принадлежит их семейству, но с фантазией у них туговато, — Зарт криво усмехнулся. — Они часто завозят растительность и живность других Правителей, а сила, как известно, возвращается к хозяину, если он жив. Поэтому все тайное когда-то становится явным.
— Но я не хочу войны! — в ужасе воскликнула Анна, покрываясь испариной. — Он собирается использовать людей, как пушечное мясо! Он сошел с ума! Мы сошли с ума, если позволим ему! Сила не прощает убийства!
— Никто не желает кровопролития, — мрачно изрек Правитель Зарт. — Но что ему сила? Он мнит себя Богом! И нам ничего не остается, как его убить, — он покачал головой.
— Нет, как раз помнит! Он будет воевать нашими людьми! Он не убивает свой народ! Там, в его минах — наши люди!
— Откуда ему знать, где и когда он встретится со своей силой? — рассмеялся Зарт, вставая и прохаживаясь по кабинету, остановившись у портрета Дайкона за спиной Анны. — Любой человек может оказаться ее носителем. Нельзя воевать чужим народом без инициации. Первое, что сделают Правители по обе стороны, поманят силу на себя. Так что, если габоррцы не выставят свой народ, крейсерами им придется управлять самим!
Анна молча размышляла. Помощь Зарта могла пригодиться, но операция становилась слишком громоздкой и долгой. Крейсеры, или их с Зартом отсутствие в Олеоме могли заметить. И оборотней, которых они решили оставить вместо себя, хватит ненадолго, первый же допрос с пристрастием, и они себя выдадут с головой.
Словно прочитав ее мысли, Зарт остановился возле окна, раскрыв створки и впустив свежий воздух.
— Я видел тебя в учебной комнате империи Карсад. Двойники? Недурно! А на Огре прогуляют матушка и Айра. Многим известно, что у тебя есть парень — мы это используем, обнародуем связь. Правители, которые следят за тобой, обязательно его проверят, и найдут только то, что он притащил тебя в Олеом.
— Что, он и целоваться с ними будет?! — вскинулась Анна.
— Придется! — тяжело вздохнул Каффа, с усмешкой взглянув на нее. — Тут уж ничего не поделаешь!
Анна промолчала, внутренне протестуя. Но если они с Красом ни разу не чмокнут друг друга, будет как-то неубедительно. Не укладывалось в голове, что мать и бабка начнут обниматься с ее парнем, тискаясь по углам. И как после этого с ним целоваться ей?! Ну, а иначе-то никак. Черная полоса! Она проглотила подступивший к горлу ком.
— А что делать с драконами? — покорно согласилась она, рассчитывая, что Крас сам что-нибудь придумает.
Правитель Зарт рассмеялся, потрепав ее по волосам.
— Драконы умнее, чем кажутся на первый взгляд. Они мирные существа. И боевая мощь, если напали на империю. Ими исключительно обороняются. Твой отец увел драконов Богрука, когда тот напал на него, приказав разрушить его империю. Дайкон вышел им навстречу и принес клятву, никогда не использовать их во зло. Крейсеры им не по зубам, покатать их они могут, но раздавить, это вряд ли. В крайнем случае, забросят на звезду, но если атаковать, пробьемся. Не думаю, что медуз охраняют столько драконов, чтобы мы не смогли с ними справиться. Если что, я отвлеку их на себя.
— Да-а?! — вытянулось лицо у Анны. Она в очередной раз убедилась, как мало знает о жизни Правителей. — А что делать с порталами, которые пробивают демоны?
— Не лишнее, — кивнул Зарт. — На месте Дая я укрепил бы черный вход.
— Он так и сделает… Я даже уверена… — уставившись в ставшую ненужной книгу, проговорила Анна. — Амлахрат, после встречи с Богруком и Бесхором, через неделю объявился у нас на Огре послом Сореи. Теперь-то я знаю, как он успел так быстро!
Анна опустила плечи, мучительно думая о своем.
— В голове не укладывается… Правитель, а ведет себя, как человек! — возмутилась она. — У нас на Земле, где мы жили с матерью, таких людей полно. Им постоянно надо кого-то убивать! Как можно не думать о том, что произойдет?! Зачем же бабушка не ушла? Почему терпела? На что надеялась?
— В свое время я задавался тем же вопросом, — улыбнулся Правитель Зарт, допив чай и наливая себе еще. — Тогда все было по-другому. Тогда не было пространства, Бездна была тут, рядом, как в том месте, где мы были. Но даже там ты не смогла бы представить, что было тогда.
— Медузы не чувствуют нас, если не показывать им силу. Воткнула меч и ушла к Бездне — и пей себе на здоровье!
— Ты… ты могла бы! Охотник! А я? А Каффа? А Катрин и Карсад? Мы не можем выпить медузу, даже если нашли ее. Если ты нас не накормишь! Я не имею конкретно в виду нас, а тех, кто питался от охотников, племя обраков. Наш отец, твоя бабка, прабабка… Клан Каброса родился раньше охотников, мы пьем из источника, который подобен источникам гидр и медуз, но тогда добыть силу было сложнее, она сразу уходила в Бездну, и приходилось делить ее с медузами, которые караулили у каждой воронки. Охотники — те, кто может вернуть силу. И перкары питались от них, когда медуз стало слишком много. И вот мы стоим к тебе в очередь — и ты решаешь, кому дать, а кто должен уйти на ту сторону. Это сейчас мы выманиваем медуз в пространство и удерживаем их. А тогда… — Правитель Зарт задумался, рука с кружкой застыла в воздухе. — Тогда их никуда не выманивали, а просто ждали, что охотники выпьют ее. И медуз было не сто, не двести, не тысяча — а миллионы, миллиарды! Они кишели, как кишит протожизнью грязная лужа. И сами мы были, как одна из ее форм. И если кто-то из охотников решил, что мы должны стать наживкой — мы становились.
— Ну не знаю… — развела Анна руками. — Можно же молнией себя покормить!
Правитель Зарт рассмеялся, снисходительно взглянув на нее, вспомнив про остывающий чай.
— Молнии появились, когда появилось пространство. Земля была безвидна и пуста, не стало медуз — они горели, разом в огонь ушли и гидры. Еще не было звезд, и Правители не знали, что делать с тем, что вышло из Бездны, но поняли, что там, где огромное море огня и газ, раскаленный до ста и выше миллионов градусов, безопасно. И сыто, если взять шепотку электронного поля и вытянуть его в подпространство. Для перкаров это было избавление от охотников и медуз — рай, когда сила снова стала принадлежать им. Для обраков — рай, возведенный в квадрат, их образы обрели плоть. Охотникам больше не было места среди Правителей, которые ненавидели их. Каждый кого-то да потерял. Им мстили, заставляя чувствовать то же, как когда они издевались над Правителями. Мы не умеем прощать, это свойство силы и нас самих. Но каково это, когда ты сразу лишился всего, и не можешь карать и миловать, а сам стоишь в очереди последний?! Чистокровные охотники легко управлялись с медузами, но Бог, кто дал нам силу, закрылся от них. Разломы, через которые медузы начали выползать на поверхность, появились много позже. Но теперь Правители справлялись без охотников. Мы научились выращивать силу, выдавливая в пространство и получая назад. Наша сила — это наша империя.
— Какой жестокий мир… — Анна вытерла со лба пот, ужаснувшись. — Нет, я могу подняться выше. Он любит меня! И я могу выдавить в пространство жизнь.
Зарт снова улыбнулся и кивнул.
— Да, жестокий, но мы выжили. И оттого любим жизнь еще больше. Мы не люди, которые уходят, а с ними уходит их память. Ты — ребенок, твоя сила такая же чистая, как любого другого Правителя, там тебя некому ненавидеть. А Правитель Богрук один из тех, кто мечтает вернуться в прошлое — там он был первый.
— Ну, здесь он тоже оказался не последний, ему грех жаловаться.!
— Власть над империей не то же, что власть над Правителем. Мы Боги, как бы банально это ни звучало.
— Люди думают о себе то же самое.
— Они не могут думать иначе, в них наша сила, которая повторяет нас. И сознание, которое берет начало у Бога Богов. Но им не сдвинуть с места звезду. И даже растение не станет другим, если они того пожелают.
— А Большой взрыв… Как же они смогли? — удивилась Анна.
— Обыкновенно, это был бунт. Все понимали, что рано или поздно их отправят на ту сторону. Охотников заставили пить медуз и давать столько силы, сколько нужно, а кто отказался, убивали. А когда они объединились и пошли войной, выставив медуз впереди себя, охоту объявили на них. Речь шла уже не о бунтах и мести, а о выживании. Мечи охотников имеют некоторые особенности, одна из них, они могут бросать его очень далеко. Но это, скорее, свойство силы, а не меча, я наблюдал за тобой. Богрук может так же, и он опасен не только когда он рядом. Вторая особенность — их меч забивает медуз насмерть. Охотники не подходят к ним близко, но не боятся их, и обычно используют, как оружие. И вот, когда в одну медузу воткнули множество мечей, она загорелась. Пламя вышло из одной точки, и разделились Бездна и подпространство — Правители оказались здесь, а медузы по ту сторону.
— М-да уж… — невесело отозвалась Анна. — Ужасы на ночь! Жаль, меня с ними не было!
Правитель Зарт рассмеялся и приподнял Анну за плечи, подталкивая к двери.
— Иди-ка, отдохни! Если нам предстоит умереть — умрем, как герои!
Прежде чем вернуться во дворец Карсада, Анна повидалась матерью, наказав заступиться за друзей Юю и динов, если они заглянут, а лучше послать им приглашение, чтобы они могли побродить по дворцу и по крейсеру, в который она как раз набирала команду. И поведала, как легко гидры умеют разрекламировать любой товар или планету, похвалив Шахоб. Люди чувствовали себя людьми, когда им давали свободно перемещаться. Пара правительственных каналов, которые расскажут, что есть такая планета, самое лучшее средство вытащить людей на свет божий.
— Опоздала! — кивнула мать. — Правительственных каналов у нас в империи около пятидесяти. И на каждой планете работает группа специалистов, которые рассказывают обо всем, что там произошло за неделю. И гидры… Мы не набрали бы обороты так быстро, если бы Зарт не помог с рекламой. Не далее как вчера поступили три огромных заказа с Иштувиглы. Это так далеко! — мать с обожанием и гордостью взглянула на экран. — Мы залезли в карман империи Грезрат! Это не первый заказ, двенадцатый!
Наверное, матери не верилось, что теперь и марка империи Анит набирала обороты, стараясь донести это до Анны. Она любовалась флажками на карте с группой порядка пятидесяти галактик, до которых, считали Правители, подать рукой. Добраться до них можно было за месяц, за два, за три. По торговым путям, которые выстраивались сетью портальных переходов через империи, которые имели с этого пошлину, и через крейсеры, которые стояли на приколе между галактиками, времени уходило втрое и вчетверо меньше. Но на определенном этапе накрутка становилась слишком большой, а товар нерентабельным. Поэтому карта была поделена на несколько секций. С торговыми путями империи Гидра крупно повезло. Возле каждой галактической столицы размещалась огромная станция, где империя Каффа выставляла готовые к реализации крейсеры, а в межгалактическом пространстве дежурила своя армада, через которую в его империю поставляли материалы и комплектующие части. Многие пользовались его торговыми путями, и он на этом неплохо зарабатывал. Кроме того, ему охотно открывали двери империи, которые занимались сборкой и доработкой боевых кораблей. Желающих использовать торговую марку Каффа было хоть отбавляй, в секрете он хранил лишь те технологии, которые касались непосредственно защиты, перемещения и вооружения, и щедро делился, если работы выполнялись качественно и в срок. За то его уважали и шли на уступки, а планету для порталов предоставляли почти даром. Правитель Каффа предложил ей свои пути, которыми она воспользовалась, накинув ему еще полтора процента.
— Я ничего не сделала, а прославляюсь, — почесала Анна затылок. — Но я рада, ибо мы залезли в карман империи Богрук. Бесхор, Вальтрс и Грезрат всего лишь дилеры.
Мать тяжело вздохнула, еще раз взглянув на огромный экран. Наверное, она уже пожалела, что не дала товару свое имя.
— Я ничего не имею против, если ты под моим именем будешь ставить свое.
— Придется! — кивнула мать. — По каталогу ищут не империю Гидра, а империю Анит. Но и мы прославляемся, — пожала она плечами, будто не искала славы. — Мы реализуем товар, как эксклюзивный риэлтор империи Анит, отвечая за качество.
— Вот-вот! Когда-нибудь меня завалят судебными исками! — схватилась Анна за голову. Раньше она как-то не подумала об этом. — Ставь! Ставь свое имя! Это будет честно.
— Кстати, мы даже пошли дальше, — поделилась мать. — Отправляем с товаром немного кристалла, в котором сила на двадцать пять зарядов, чтобы любой Правитель мог убедиться, что ничьей подписи на ней нет. Очень удивляются первоживущие, которые не могут припомнить, где бы такую силу можно было достать. Оказывается, каждый охотник в той или иной мере оставлял на ней след! — рассмеялась она.
— Они ее не выкачивали, а пили, — обнародовала Анна свой секрет. — А я не трогала. Если бы я ее выпила, тоже оставила бы подпись. Но в меня бы столько и не поместилось! Я поняла, как я смогла! Вернее, Дай догадался. Во времена охотников не было демонов…
Мать взглянула на нее с удивлением.
— Помнишь, я говорила, что если демону на хранение отдать часть силы, а он отдаст свою, то между нами образуется связь?
— Помню, — кивнула мать, еще не понимая, к чему она клонит.
— Это не просто связь, а подпространственный мешок! — рассмеялась Анна. — Туда можно сколько угодно влить силы, а от мешка не пребывает и не убывает. И сила уже не ядовитая, она беззубая. А потом можно доставать понемногу, — она сказала это так спокойно, будто не готовила этот маленький секрет в подарок. — Мы с Даем провели эксперимент и пришли к выводу, что Правителей убивала не сила, а мечи. Они пили ее сразу, и меч попадал внутрь, а надо было пропустить через свой меч. В мешке она полностью очищается. После этого ее можно безбоязненно и пить, и есть, и рассматривать, как свою. Так что каждый Правитель мог бы сделать то же самое. Выпить да, не каждый, а слить и потом выпить — даже ты! Так что, — решила осторожно намекнуть она о цели своего визита, — если я уйду на ту сторону, мир не рухнет! Он все еще будет летать на аэлранах…
Мать уставилась на Анну, не мигая. С минуту таращилась, нахмурив лоб. А спустя какое-то время изумленно вскинулась, просветлев, оставаясь в таком положении еще долго. После встала, озадаченно развела руками.
— Век живу, век учусь! Это же так просто! — хохотнула она, стала серьезной, подумала о чем-то еще и снова рассмеялась. И совершенно забыв об Анне, направилась к двери, вспомнив о ней только на пороге.
— Я помню… ты никогда не умела понять, как мне тяжело… Да, — мать утвердительно покачала головой. — Да! Потому что здесь, — она постучала себя ладонью по солнечному сплетению, — здесь у тебя легко! Совершенно неприемлемый ход мыслей для Правителя! Вы с Каффой никогда не станете взрослыми, — она покачала головой, на сей раз отрицательно и осуждающе.
И вышла, оставив Анну в своих покоях одну, не закрыв за собой дверь.
— Ари! Демушка! — услышала Анна. — Мы отправляемся на Белый Дол!
Она вышла следом, но ни матери, ни ее демона в гостиной уже не было. Постояла у портала посреди гостиной, который еще не закрылся, раздумывая, что за Белый Дол, и с какой стати мать умчалась куда-то, не сказав ни слова и не дослушав ее до конца. О главном она сообщить так и не успела. И рассудила, что когда ни ее, ни Зарта не будет, она так и так узнает. Жаль, что она не поделилась с нею еще одним своим секретом о том, что горемыка Бесхор беднее церковной крысы — ей бы эта новость понравилась!
Номер на крейсере, который им выделили на ближайшие несколько месяцев, оказалась в стиле "Правитель всех империй сразу".
— Ни фига себе, каютка! — присвистнула Анна, уставившись в купол своей гостиной.
Высота не меньше трехъярусной палубы с зависшей в вышине звездой-светильником. Здесь был даже под красное дерево камин, увитый каменным плющом, и золотая корзина с поленьями. Понятно, что горели они долго и не сгорали, весело потрескивая, когда светильник становился луной, а купол загорался звездами. Анна ступила на зеленый ковер, и ступня ее утонула, будто в мягкой шелковистой траве. И стоило подумать, что в туфлях на шпильке обязательно зацепилась бы, как трава обратилась в морскую гладь, с кораллами под нею.
"Трава лучше!", вернула она назад мягкий ковер, снимая кроссовки и носки, подбегая к иллюминату в виде окна во всю стену, за которым проплывала голубая Инира, планета-столица империи Зарт.
— Нас посчитали за Правителей, — порадовался Дай, посочувствовав себе: — Да-а, к хорошему Правителю попала Зарочка, доча моя, на все готовое!
— Дома меня так не баловали… — пожалела Анна.
Она заглянула в покои с огромной кроватью с матрасом из губки макши, которая приятно массировала тело, принимая именно ту форму, в какой должен спать человек, и навевала приятный сон на заказанное время.
Губка, опять же, произрастала лишь в империи Каффа — вид неизвестный, отряд не выясненный, мудила не задал ей даже генетические параметры, как спорам, которые использовал для производства защитных браслетов. И как бы губку не пытались разводить у себя, пока это никому не удалось. Стоил такой матрас огромных денег, и приносила неведомая живность империи доходов не меньше, чем крейсеры и торговые пути. Не для простых смертных. Но своих Каффа не обижал, и поговаривали, что в его империи никогда не мучились позвоночником.
— Дома мы бегом, а здесь созерцаем, — стараясь казаться безразличным, произнес Дай, развертывая себя над ее головой.
И застонал от удовольствия, когда тоненькие лучи-иглы неизвестного излучения подлечили его настроение.
— Это что было?! — обалдел он, падая на пол, как куль с мукой.
— Радость моя, мы с тобой отстали от жизни! — поучительно покачала головой Анна, открывая еще одну дверь — и тут же захлопнула ее, молча уставившись на Дая округлившимися глазами.
— Что там? — заинтересовался демон, пролетев над полом.
И тоже замер, разглядывая приятную лагуну с голубым водопадом, белый песок и пальмы, и два шезлонга с наброшенными на спинку махровыми полотенцами.
— Это что, мы в море будем подмываться?! — испытующе глянув на нее, удивился демон и снова открыл дверь, издав протяжное "О-о-о!"
Анна заглянула внутрь, не поверив.
Теперь это была обычная… вернее, опять же в стиле "А-ля Правитель!" ванная, с унитазом "Боги и на толчке думу думают!" За окном щебетали птицы, и развевались от легкого ветерка тюлевые занавески, отражаясь в зеркалах, на полу лежал махровый коврик-полотенце, и ванна-джакузи, наполненная голубой водой, от которой поднимался пар, с рассыпанными лепестками марикуса, и журнальный столик на гнутых золотых ножках со стопкой журналов, тонкий аромат…
— Хм, под настроение… — с удивлением разглядывая преобразовавшуюся ванную, произнес Дай, умирая от жалости, что лагуну умыкнули.
— Я разберусь! — пообещала Анна, почистив зубы, умывшись и переодеваясь в розовый махровый халат, который висел на вешалке рядом с полотенцами, и мягкие тапочки в цвет халату.
— Маг-недоучка! — крикнул ей Дай из ванной комнаты, когда она оставила его. — Когда мы хотя бы веники припасем, которые сами по спине охаживают?!
Анна постояла минуту, размышляя, к чему бы прозвучал неуместный вопрос, заглянула в ванную еще раз и обомлела. Дай, ни жив, ни мертв, горел в каменке-домне, разогретой до пяти тысяч градусов, и готовился на пару, который вырывался из раскаленных камней. И при этом ничего нигде не горело. Температура за пределами каменки была чуть выше обычной.
— Это… здоровый образ жизни! — переваливаясь на другую сторону, проворчал Дай, обнимая камни и прижимаясь к ним крепче. — Я не удивлюсь, если в реакторе крейсера маленький камушек с Черной Дыры, пространство на крейсере необыкновенно плотное! Мы как-нибудь подумаем на досуге, откуда у крейсера такая умная голова…
— Теперь я понимаю, почему крейсеры Каффы так популярны…
— Бог любит меня! Бог любит меня! — застонал Дай, когда темно синие лучи прошли сквозь него, а после, когда молот силовой наковальни с черным полем прибил его к камням, в блаженстве завопил: — Я тоже люблю тебя, Бог!
— … он сует туда мечту демона, и только потом обращается к Правителю! — закончила Анна начатую мысль, отправляясь опробовать губку макши, заказав по дороге свежевыжатый газированный сок.