Выбраться, выбраться… Энергетическая ловушка?
Анна потеряла счет времени, стараясь разгадать секрет темницы. Очевидно, пытаться открыть ее, было бесполезным занятием. Из чего же она? Будь она трижды проклята! Не исключено, что там, за стенами ее темницы, здорово веселились. И не удивительно! Бесформенные клубы густой тьмы, из которой торчали испуганные глазенки, сведенные в кучку. Демоны так и делали — бились головой о стены, пока кто-то из Правителей не давал им свободу, предлагая в обмен на службу свою кровь. Она уже пожалела, что вовремя не вернулись назад, ступив в эту кромешную тьму.
Когда-то Правительница Катрин передала мать Галактическому Совету, воспользовавшись чем-то подобным. Наверное, это она и есть…
За той дверью в покоях, на которую она иногда посматривала со страхом, располагался полигон — и нипочем не угадаешь, что приготовит ей император в следующий раз. Порванные конечности — малая плата за будущую безопасность. Жизнь Правителя была до противного предсказуемой: слабое звено — и ты ушел на ту сторону или к краю вселенной лепить новую империю из горячего газа туманности, которая станет галактикой через два — три миллиарда лет.
И как они с Даем не заметили ее?!
Одно лишь то, что сюда не стреляли, должно было насторожить и ее, и демона. Обычно им хватало ума выбраться живыми на второй или третий день.
На этот раз император Карсад превзошел себя — монстры вышли из-под земли и сразу открыли огонь, разрезая плоть. Луч, выпушенный бесформенным монстром, выжигал в теле дыры не хуже меча…
Да, она много раз видела ловушки для демонов — три силовых поля, вывернутые восьмерками. Одно являлось частью тебя самого, второе — собственно, оно и являлось основой ловушки, перекрывало первое и третье, а третье… Дай открыл ловушку быстро, дважды наложив на силу и меч Зарины свои меч и силу. Он не только открыл ее — он протянул щупальце через тысячи световых лет и вытащил ее с Земли — и все это время готовил свою месть, расставляя полукровок, как шахматные фигуры на доске.
Ну, конечно же, третье силовое поле, которое разделало ее под орех — был меч!
А иначе, как она смогла легко просунуть руку демонам, чтобы накормить их кровью?!
Но то были ловушки для демонов, когда любой из них осознавал, что происходит там, за стенами темницы, а тут… Тут другое, она оглохла и ослепла. Хотелось заснуть и не просыпаться, мысли текли вяло. Она чувствовала себя тут, а тело было где-то в другом месте, не подчиняясь ни ей, ни каким либо известным законам, разделившись с сознанием. Жаль, что Дая не было рядом. Только бы он был там!
Анна попробовала еще раз нащупать прочные силовые стены — и ничего. И заволновалась от догадки, которая вдруг осенила ее: она искала сознанием нечто материальное, тогда как материальность для сознания не существовала — и снова столкнулась с неразрешимой дилеммой: почувствовать тело она могла лишь через силу, которая где-то там держала ее крепко.
На сей раз, Анна постаралась отыскать не стену, а то, в чем она плавала.
Не тело, а кисель. Она совершенно потеряла способность им управлять. Раньше оно трансформировалось по ее желанию, принимая ту форму, которая была ей нужна, а временами она не чувствовала его вовсе — и никогда не задумывалась, как такое могло быть. И все же, оно было. Она впервые осознала это с отчетливой ясностью, убедившись, насколько крепко к нему привязана. Но что же оно тогда — поле?! Анна обратила внимание, что снова чувствует меч и силу — слабо, лишь их присутствие, но теперь и они чувствовали ее — и, наконец-то, смогла заставить тело… или поле?.. пошевелиться.
И снова и снова раскачивала то, в чем плавала…
Наконец, сила и меч отозвались, вращаясь по кругу. Стены темницы обозначились контурами, которые противостояли ей, как петля. "Просто как!" Место разворота найдено, Первая и третья стена рухнули, осталась вторая…
Что теперь?
Небольшая воронка выпускала силовое поле, обволакивая со всех сторон. Недурно, значит, тело ее имело заряд, а темница противоположный. Чтобы добиться нулевой отметки, пришлось снова воспользоваться силой, используя ее в качестве изоляции.
То, на что она наступила, уже имело в себе ее параметры. Любой пароль, как клавиша "Enter", Но только в ловушке наоборот: встреча состоялась — пора разбежаться. Десять пар символов, которыми кодируются сила. Быстрое вызволение было лишь под силу Карсаду, который закрыл ее здесь. В каждой такой ловушке был код — но разве угадаешь, если миллион комбинаций? Чтобы подобрать ключ, даже Даю понадобилось десять миллионов лет. Впервые она пожалела, что не искала мудрость матери, которая про шифры знала все. Наверное, и тут демону было проще, в его время мудрость Правителей из ее времени казалась менее мудрой. Не так заметно, но… Человек жил втрое или даже вчетверо меньше, роботы выглядели как роботы, порталы, космические крейсеры и флаеры были, но об аэлранах не мечтали, и Галактический Совет вещал лишь на Сорею.
Надо же, опять биофак пригодился! Проще собрать в подпространстве цепочку нуклеотидов, на которые отзовется сила, а после подумать, что тем самым было сказано. Только бы Дай оказался там, с той стороны! Теперь все зависит от того, насколько точно он подберет вторую пару…
И снова Анна потеряла счет времени, пытаясь вырваться из плена. Третья часть ловушки оказалась немного сложнее — поле генерировалось чем-то, что было за пределами ее досягаемости. И чувство присутствия чужой силы.
Выпить ее и расшифровать, заставляя подчиниться мечу. Впору пролить слезу…
— Четыре года семь месяцев по Прокусу, — услышала Анна знакомый голос.
Дай слегка засветился, открывая ей объятия.
— Безусловно, теперь мы выберемся! Я… Я просто не мог тебя оставить! — оправдываясь, пробормотал он угрюмо, с опаской поглядывая в сторону застывших монстров, которые все еще караулили их.
— Сколько?! — задохнулась Анна, пытаясь хоть что-то пощупать в кромешной тьме.
Она или ослепла, или мир провалился в тартарары. И было такое ощущение, что она летит с огромной скоростью — живот свело и слегка поташнивало. Там, на Земле, она уже испытывала нечто подобно, когда лифт резко трогался с места. Их окутывал полный мрак, и только те твари, что охотились на них, являя собой величественное зрелище, не дотягиваясь самую малость, хоть как-то оживляли пейзаж. Земля под нею оказалась тверже камня, и видела она себя разве что в свете демона, который оставался темным, но имел светящуюся ауру, и был похож на самого себя на Черной Дыре. Но были и значительные отличия, которые Анна подметила сразу: на демоне не было серебристой шапочки, которую они надували, чтобы парить в атмосфере смешавшегося пространства и подпространства — и обычно черные глаза его, какими они становились вне пределов Черной Дыры, лишь едва-едва светились призрачно-голубым туманом. У себя на родине глаза его струились радужными светом, переливаясь всеми оттенками радуги. В этом они с Красом были чем-то похожи — нипочем не угадаешь, какими станут их глаза через минуту, у демонов чаще под настроение, а у Краса подстраиваясь под окружающую среду.
— Четыре года и семь месяцев, — расставляя ударение на каждое слово, повторил Дай, приподнимая ее и прижимая к себе, как ребенка. — Время в ловушках течет иначе.
— А есть у нас что-то пожевать? — едва пошевелив губами, спросила Анна. — Если я не покормлю силу — уйдет!
Обесточенная сила и меч фактически ей не подчинялись, и дело было не в голоде! Она без чувств лежала все в том же положении, как когда вывались из темницы, не чувствуя ни рук, ни ног, ни тела. Потухшая звезда пыталась расплющить ее гравитацией и магнитным полем, но преобразовать тело не получилось, вся сила ушла на то, чтобы сломать ловушку, которая выкачивала ее не хуже медузы морока.
— Если выберемся живыми… Между прочим, я тоже ничего не ел с того дня, — грустно пожаловался демон, оценивающе взглянув на нее и отказавшись от мысли попросить крови. — Мы зачем сюда полезли? Потому что твари сюда не палили, — он потыкал щупальцем рядом с собою, — Правильно, они загоняли нас сюда — а мы попались! Это полигон, здесь нет неопасных мест.
— Два придурка! — охотно согласилась Анна. — У меня, кстати, было время об этом подумать! Самое неприятное во всем этом, что когда-нибудь в жизни так и произойдет, — пожалела она их обоих. — В следующий раз лезем только в самое пекло!
— Ждем… — угрюмо проговорил демон. И через минуту нарушил скорбное молчание: — А ждать мы можем вечно… Эта нейтронная звезда прожужжала мне все уши!
— Если в моей плоти осталось хоть что-то, выберемся, — успокаивая его, кивнула Анна. Она выдернула из-под себя руку, разминая пальцы. — А после убью и деда, и бабку! Не сомневаюсь, ловушку установить Карсада надоумила Катрин.
— Ноу-хау… — рассматривая на вид металлический предмет, нахмурился Дай. — Полезная штука! Особенно, когда полезем в содружество Зардек. Подсунем, поймаем одного из их Правителей, вызовем на откровенный разговор… Когда они будут у нас в ловушке, мы сможем сунуть туда соломинку и пить их, как коктейль!
— Если нас дождались! Мариша и Баярик могли отправиться в содружество одни. Я видела Правителей Альтрази и Джагрази из содружества Зардек. Они и на вид противные, и вряд ли коктейлем окажутся вкуснее. Впрочем, сейчас бы я не отказалась даже от них!
Наконец, Анна смогла пошевелить затекшими ногами, принимая сидячее положение. И тут же пожалела об этом: огромные твари, которые загнали их в ловушку, вытягиваясь в их сторону, ожили, выпуская нейтронно-лептонный, и бог знает чего еще луч, который очертил границу, чуть-чуть не доставая до них. Земля вспузырилась и потекла радиоактивной лавой, проваливаясь неподалеку, а над нею сразу заметались мощные разряды, выстреливая в небо. И потревоженная звезда ожила — на миг она ослепла, теперь уже от света, который разорвал небо, объятое адским огнем. Красно-синие отсветы поплыли перед глазами.
Анна торопливо отодвинулась вглубь сердцевидной воронки, демон сделал то же самое.
— Зато, я тут как у себя дома! — прищелкнул он языком. — Никогда бы не подумал, что моим любимым блюдом можно вырезать на моем теле… Как там?
— Звезды, — подсказала Анна.
Демон кивнул, любуясь небесами, которые е сразу успокоились, снова погружаясь во тьму.
— Нисколько не сомневаюсь, что Мариша и Баярик сидят точно так же, остужая голову!
— Ты хочешь сказать, что мы пали жертвой собственного заговора?! Нас изолировали?! — приподнимая бровь, усмехнулась Анна.
— Тысячу пудов! Нас закрыли на нейтронном карлике! Чем дольше мы тут просидим, тем Правителям Олеома спокойнее. Император еще никогда так не лютовал… Больше я на полигон ни ногой! — поклялся Дай.
— Если мы сдохнем, о нас кто-то узнает?! — чертыхнулась Анна, выглядывая и начиная злиться. — Если нам умирать, почему бы не предоставить выбор?! Какая разница — здесь, или в империи Зардека?! А мы вообще, живые?! А вдруг мы уже в аду?! Сильно место сие смахивает!
— Мыслим, следовательно, существуем, — Дай замерил расстояние до места, где они вышли. — Хреновенькая планетка! Обратно через дверь не пробьемся, твари не пропустят. Наша дверь никогда не оставалась на месте, с такой охраной нам ее не отыскать, а бегают они быстро.
— М-м-м… А если подняться на орбиту? Или уйти под землю? — Анна наморщила лоб. — Или ломануться через подпространство?
— Я пробовал. Я все перепробовал! Я пятый год здесь сижу! — с кислой миной напомнил демон. — Само это место, как на Сорее, с той лишь разницей, что подпространство там охраняют.
— Здесь тоже! — заметила Анна, с трудом переползая на другое место, сделав еще одну попытку изучить позицию врага.
— Я слышал, что тюрьмы для Правителей существуют, но никогда не думал, что когда-нибудь в нее попаду. Карсад сошел с ума, если решил обзавестись такой же! Интересно, это он для себя, или для регентов и наместников?!
Дай высунул щупальце, подразнивая монстров, и едва успел втянуть. Огненные лучи разрезали небо, закручиваясь в спирали и вызывая магнитное сияние над головой, которое не делало тьму рядом с ними проницаемой. И небо — в отсветах огромных разрядов, которые пролегли от горизонта до горизонта, не стало живым — там, за разрядами, не было ничего, словно тьма поглотила свет, как только он вышел, словно и свет, и тьма были сами по себе.
— Черт, страшнее этой твари только медузы морока!
— Да ладно тебе! — стараясь выглядеть оптимистично, бросила Анна, озадаченно взглянув на успокоившееся черное небо, в котором снова не было просвета. — Постой-ка, ты говорил, что Правители Зандрана однажды взорвали подобное место? — оживившись, припомнила она.
— Мы не знаем, с чем столкнулись, — ответил Дай, не разделяя ее оптимизма. — Эти твари могут не только стрелять, но и очень далеко уходить в подпространство. Я выпустил из себя всю силу, которая у меня была, чтобы пощупать этих тварей — они жрут ее, как медузы морока! Мою силу!
— А чем нейтронные звезды отличаются от Черных Дыр? — полюбопытствовала Анна, пытаясь просканировать потухшую звезду. Мысль, что уроженца Черных Дыр напугал нейтронный карлик, не укладывалась в голове. Звезда была в диаметре не больше маленькой планеты, которые обычно подвигали поближе к звездам, чтобы отдать людям.
— У Черных дыр нет такой ауры магнитного поля. Черные Дыры скорее, в подпространстве, — пренебрежительно просветил ее демон. — А нейтронная звезда в пространстве, разбрызгивает вокруг себя радиоизлучения, вызывая колебания пространства. Без них пространство, — он похлопал щупальцем необыкновенный камень, — было бы мертвым.
— А если преобразовать материю и вызвать взрыв? — Анна попыталась вспомнить, что читала о таких звездах.
— Забудь, мы в ловушке. Там над нами силовое поле. Но если в первой ловушке была ты, то в этой — она, — он снова похлопал по намагниченной звездной материи, сжатой в миллиарды раз. Теперь это было ядро атома, которое снова и снова родило электроны и отправляло их гулять по свету. — Это не гвоздь!
Дай прицелился и запустил ловушкой в монстра. И промахнулся, гвоздь развернулся в полете и прилип неподалеку. Но в камень не обратился, структура его была несколько иная, чем обычная материя, которая состояла из атомов. Сложив несколько щупалец как ноги, а остальные под голову, демон лег и тяжело вздохнул, уставившись в небо.
— Ты не прав! — Анна заметила, что почти адаптировалась, перестав чувствовать шум в ушах и огромное давление. — Чтобы пробить первый уровень защиты, я заставила себя двигаться. Если взорвем звезду, устройство, которое держит ее — а оно где-то здесь! — может оказаться в космосе. А заодно сдохнут твари, которые палят в нас почем зря.
— Ты хоть представляешь, что это за вещество?! — демон приподнялся, отрывая небольшой камушек и пренебрежительно сунув его к ее глазам. — Я сейчас держу планету Земля! Она спрессована вот в этот камушек! Миллиард тонн в одном кубическом сантиметре! Мы с тобой за секунду успели вернуться в одно место девять раз! Мы на границе подпространства, вращаемся с этой звездулькой вокруг ее оси со скоростью света! Еще столько же, и она окажется там, а скорость ее будет такой же, с какой Правители и демоны бегают между галактиками! Как ты собираешься ее взорвать?!
— Пока не знаю… — не расстроилась Анна. Едва различимо, но она уже видела ландшафт в рентгеновском сиянии. С массой звезды такого размера она могла бы справиться. Нет, это была не Черная Дыра, не пришлось даже выпускать щупальца-сосиски, к которым она успела привыкнуть, пока спускалась на Черную Дыру, названную Дайкон в честь отца. Вторую, которую демоны рассматривали, как стратегический объект, он гордо величал своим именем. — А почему здесь такие глубокие разломы?! — заинтересовалась она, увидев в этом добрый знак. — И лава… Почему она плавится?
— Это магнит, а не земля, которая осыпается и затягивает шрамы. Не забывай, что магнитные поля здесь расположены… — Дай о чем-то задумался, растопырив щупальца и распластавшись по земле, сведя глаза в пучок, как обычно с ним бывало, когда он вдруг обнаруживал пробел в своих знаниях. — Ну, давай, попробуем! — вдруг оживился он, вытаскивая меч. — Если мы расколем этот камень… А раздробить его нам поможет скорость ее вращения!
— Порвем, как Тузик тряпку! — рассмеялась Анна. — Магнитная пыль уже не магнит!
Она ушла в подпространство, пытаясь пощупать звезду силой, изучая ее структуру.
Твари в подпространстве обрели еще большую плоть, чем по ту сторону. Стоило обнаружить себя, как твари начали палить в толщу сопки с воронкой на самой ее вершине, в которой она и демон прятались. Какая-то часть вещества нейтронной звезды уже была по ту стороны, надежно защищая их. Анна пальнула в ответ, и как только сила достала одну из тварей, та жадно втянула ее в себя. Демон, налюбовавшись ими за долгое время, к этому привык, но Анну их подпространственная материальность сильно огорошила. Удерживало их только то, что они были привязаны к какому-то пространственному объекту, который отбрасывал их, как тень, и не мог сам провалиться под землю. Их было штук десять, застывшие у широких разломов, преградивших монстрам путь. Видимо через разлом произошел выброс расплавленного вещества, тут же обратившись в камень.
Слава богу, летать их не научили, они остановились, не рискнув сунуться в пропасть. Трое монстров ползали взад-вперед, отыскивая переход.
Из подпространства нейтронный карлик казался почти материальным объектом, раскаленный до бело-желтой плазмы, которая в виде ауры окружала гравитационную воронку, раскручивающую его. Умирающая звезда пульсировала яркими всполохами в форме положительно заряженного гало, создаваемое разорванными нуклонами. Скорости вращения оказалось недостаточно, чтобы отправить их гулять по свету, как на той стороне происходило с электронами. Получалось, что нейтронные звезды были звездами подпространства. Значит, нейтронные звезды тоже таяли, но слабее, на Черных Дырах гравитация выдавливала физическую материю в подпространство намного быстрее. Магнитное поле почти развернулось, напоминая стрекозу с расправленными крыльями. Звезда была еще в пространстве, но подпространство держало ее крепко.
— Видишь, она стоит на четырех ногах! — заворожено прошептал Дай, указывая на связи звезды с подпространством и обратно, испытывая благоговейный трепет. — Мы ее не разбудим, зря только потратим силу…
— Пожалуйста, не шепчи под ухо! — раздраженно бросила Анна, чувствуя, как на сердце ложиться осадок. — Если мы отсюда не выберемся, сила нам уже не понадобиться. Нас двое, а что если попробовать развернуть карлик с двух сторон? Ты сюда то, что там, а я туда — то, что здесь?
— И что нам это даст?! — заинтересованно нахмурил лоб демон, просчитывая вероятность последствий. — М-м-м… И-и?
— Уйти в коллапс ее заставила гравитация. Она же ее и держит, выдавливая сюда. Но! Она не стала Черной Дырой. Значит, подпространство не сможет долго удерживать вещество в таком огромном количестве, здесь тоже начнет действовать гравитация. А если мы… — Анна ткнула рукой на жидкую адскую смесь не то поля, не то частиц, из которых состояла аура, изучая структуру нейтронного карлика, не переставая удивляться. — Это что же, частицы, которыми образуется пространство — разорванные нуклоны?!
— Это общеизвестно! — раздраженно бросил Дай. — И какая-то часть излучений Черных Дыр озаряет подпространство светом. Раньше оно было другим, вы и медузы морока жили во Тьме. Судя по всему, это еще одна причина, почему медузы не сразу бегут к нам, как только выползли из Великого Мрака. Там темно, а здесь их сенсорам неуютно.
— Если мы сможем ее развернуть и удержать… — Анна задумалась, тряхнув головой.
— Пока не понял, к чему ты клонишь? — прерывая ее задумчивость, Дай помахал у нее перед носом щупальцем. — И что?
— Если мы развернем ее, на какой-то миг она поменяет полярность. Здесь, в подпространстве, оно сразу же на нее набросится, разрывая связи между нуклонами и разбивая камень. И когда все вернется на место, электроны никуда не полетят, — Анна нахмурилась, пытаясь представить последствия. — Наша задача отбросить все то вещество, которое перестанет быть камнем, так далеко, чтобы у звезды не начался новый коллапс.
— Гениально! — с сарказмом проскрипел демон, сомневаясь в благополучном исходе ее задумки. — Мы открыли новый способ добыть звезду для империи. Если у нас получится, мы навсегда войдем в историю Правителей Сореи. Одна звезда — потухшая, можно сказать, планета, которую подкормили медузой. Вторая — бомба, которую сумели взорвать… По большому счету, империю Анит я могу с полным правом называть империей Дай, ибо звезд, добытых мною — без тяжелого прошлого! — Дай поучительно поднял вверх щупальце, потрясая им, — на одну больше, чем одной твоей!
— По большому счету, Реюлине и Айран — мое наследство, которого меня лишили! — перебила его Анна, укорив. — Мы же команда! Я бы никогда не стала делить звезды на твои и мои… Мы вообще-то в ловушке, из которой я пытаюсь найти выход! Если у тебя есть предложение получше, давай, выкладывай — я вся внимание! Мы сидим на нейтронной бомбе, которой нужна хорошая встряска, чтобы началась цепная реакция. Эту операцию можно проделать ни раз, и ни два. Сдается мне, — пробивая планету силой, пробормотала Анна, — что сама звезда, как тот гвоздь — основа ловушки.
— Да нет, я не против, — тяжело вздохнул Дай. — Взрывом ее однозначно раздробит. Начнется распад тяжелых недоеденных подпространством ядер, которыми мы снова и снова будем кормить его, пока не получим водород и гелий, — он воодушевленно погрозил монстрам щупальцем: — Мы заставим вас считаться с нами! — и сразу же забыл о них, воззрившись на Анну в тяжелом упадническом настрое. — Но! Тут не меньше десяти звездных единиц. Ты хоть представляешь объем вещества, которое мы собрались перелопатить?! Это не планета, с которой мы, бывало, возились по месяцу!
— Много, представляю. Но мне почему-то кажется, что как только звезда сообразит, что мы собираемся вернуть ее к жизни, она примется сама избавлять себя от лишней массы.
— Ладно, я тоже буду надеяться, — покорно согласился демон.
— Только, пожалуйста, не лезь под луч этих тварей, не дай Бог угодит в голову! — фыркнула Анна, с опаской взглянув на монстров. — Непонятно из чего они сделаны… Еще одна форма жизни!
— Вряд ли речь идет о жизни, — засомневался демон. — Мы тут пятый год, а они шевелилась, только когда я пытался выбраться… Они мне даже голову не дали поднять! — пожаловался он.
— Ты хотел меня бросить?! — Анна потрясенно повернулась к демону, уставившись на него во все глаза.
— Нет, позвать на помощь! — оправдался Дай, обидевшись на ее подозрения. — И не один, а с ловушкой в щупальце!
— Тогда не жалко, пусть подыхают! — кивнула Анна. — Ну, давай, с Богом! — благословила она, прощупывая мечом ядро нейтронного карлика.
Во дворце почти ничего не изменилось. Ее покои кто-то все время убирал, протирая пыль. Было все так, как они оставили, отправившись на полигон для очередного задания императора Карсада: идти туда, не знаю куда, принести то, не знаю что. Даже вечернее платье, темно-бардовое, и в цвет новые туфли на высокой шпильке, доставленные для приема, который должен был состояться тем вечером, все еще лежали на кровати.
Первым делом Анна приняла ванну, с удовольствием переодевшись в мягкий и теплый халат, и заказала обильную трапезу, убедившись, что двадцать лет, проведенные в неволе, значительно повысили ее аппетит. А после до отвала напоила отощавшего демона кровью.
— Наша четвертая звезда! — с довольным видом Дай валялся на диване, позволив щупальцам парить над ним сплетающейся массой, любуясь и пересчитывая. Ему все еще не верилось, что все они остались при нем. — Вот увидишь, скоро она разогреется так, что ее станут считать голубой! К ней после можно будет прицепить белого карлика или звезду чуть меньше звездной единицы.
— Если так пойдет дальше, мы переплюнем всех! — порадовалась Анна.
— Надо продумать защиту империи, — озаботился демон, — рядом должно быть не менее шести звезд, которые образуют собственное пространство и перекроют друг друга.
— Не к спеху! Пока из облака, что ее окружает, образуются планеты, пройдет не один миллиард лет! — Анна повернулась к демону. — Я совершенно не умею придумывать имена! Анита есть, Реюлине есть, Айран есть… Твоя очередь напрягать извилины!
— Нет, меньше, — помечтал Дай. — Гелий и водород имеют разный угол магнитного поля. В местах пересечения обычно происходит концентрация вещества. Если установить дополнительные магнитные воронки-ловушки, остальное дело техники, мы это уже проходили. А лучше пустим туда драконов и василисков, чтобы разобрались с нею — пусть соберут мусор и накатают колобков. Есть из чего! А заодно подкормятся, а то они у нас на голодном пайке. А потом поработаем сами. Там вся таблица пространственных элементов — это будет наш стратегический запас! Назовем ее Шаухшух!
— И что сие значит? — полюбопытствовала Анна, пытаясь усвоить новое слово.
— Дважды рожденная! — гордо произнес демон. — Мы вызвали ее к жизни!
— А Хурхарух? — вспомнила она одну из звезд империи Гидра, на орбите которой ее тренировала мать.
— Дитя Света. Мы достали ее из туманности неподалеку от Аэльлои — там, где я нашел первую Черную Дыру.
— Ладно, да будет так! — Анна вбила название звезды в компьютере, застолбив координаты своей новой собственности и кодируя их. Кодировка была необходима, теперь никто на это место не мог поставить свою звезду. И всегда можно позвать в свидетели компьютер, если кто-то вдруг решил оспорить собственность. — Хи-хи-хи, — не удержалась Анна от усмешки, представив лицо императора, который расплатился за их заключение звездой. — Тридцать миллиардов артастов мы с тобой заработали за двадцать лет!
— Не меньше восьмидесяти! — с гордостью бросил демон. — Голубая звезда не какая-то желтая или красная! И на планетарную систему вещества с избытком… — он криво усмехнулся. — Но я бы взял втрое больше!
— Ладно, простим его! — рассмеялась Анна.
И вздрогнула, услышав позади себя знакомый голос.
— Не успели вернуться, а уже звезду утащили?! — император Карсад изумленно воззрился сначала на нее, потом на демона. Он стоял посреди гостиной, заложив руки за спину, покрываясь красными пятнами возмущения. — Как понимать ваше вопиющее членовредительство?!
Дед вошел неслышно, то ли просочившись в приоткрытую дверь, то ли через окно. Очевидно, об их возвращении доложили, когда он был уже в постели. И шлепал через весь дворец в ночной рубашке и в шлепанцах на босу ногу. Длинный халат с вышитым на спине гербом империи Карсад — солнечный диск, обвитый плющом, он лишь накинул на плечи, забыв вывернуть рукав. Император за это время похудел. Прямой его нос торчал остро, щеки ввалились, в глазах застыла тревога, которую Анна почувствовала, но не смогла себе объяснить.
Дай уже парил навытяжку, распластавшись по потолку.
— Откуда у вас такая уверенность, что я прощу лиходейство? — продолжил он допрос, сдвигая брови.
— А разве нет? — досадливо поморщилась Анна. — Не-а, дамочка вас не помнит, мы сильно с ней подружились! — она почесала нос, отвернувшись к монитору, продолжая заполнять пустые графы. — Лучше поделись секретом, на кой черт ты засадил нас на двадцать лет в эту тюрьму?! Если не предоставишь убедительные доводы, метать молнии буду я! — она задохнулась от обиды, с силой развернувшись в кресле и вопросительно уставившись на деда. — Двадцать лет! Двадцать лет! Ты забрал у меня двадцать лет жизни!
Император Карсад невольно ухмыльнулся, залюбовавшись ею, готовый обнять, но сдерживаемый гневом. Лишь хитро прищурился, когда Дай, выказывая солидарность, демонстративно вернулся на диван, приняв то положение, из которого его заставил выйти приход императора.
— Облегченный вариант! — оправдал он себя тут же. — Когда за ваши шалости вас засадят на Сорее, выбраться будет сложнее. Намно-о-го сложнее! — покачал он сердито головой, придвигая кресло взглядом и усаживаясь в него. — И демона не будет, его депортируют за пределы галактики.
— Я переживу, я приготовил себе тепленькое местечко! — напомнил Дай, разморено зевнув.
— Да, конечно, но это не поможет вызволить ее, — император Карсад строго посмотрел на демона, с укоризной покачав головой. — Пожалуйста, не пытайтесь воевать с Сореей, как Дайкон и Айра, — раздраженно бросил он, оставив попытку примириться. — Это плохо закончилось для обоих! Закон установлен и для того, чтобы защищать вас.
— Да?! Отчего же тогда закон не работает должным образом?! — скептически бросила Анна, испепелив деда взглядом, заметив, что тот незаметно пытался переодеться. Теперь вместо шлепок на нем были белые ботинки, которые с синим расшитым серебряной нитью халатом смотрелись нелепо. — Воруют, убивают, на детей покушаются!
— Всегда найдется тот, кто попытается его нарушить. Но процентов восемьдесят на него уповают, — твердо сказал император Карсад, проследив за ее взглядом и уставившись на свои ноги. — За разрушения на чужой территории вам грозит срок до десяти миллионов лет заключения на Сорее, — предупредил он, вернув себе обратно шлепанцы. — Плюс величина собственности, которая пойдет на покрытие убытков противной стороны и компенсацию за невосполнимый ущерб. Да, я уладил дело с империей Меланит, но лишь потому, что на руках у меня был козырь — Мариша и ее пропавший брат. И все же, звезда империи Мариши и две моих по вашей вине принадлежат Мальсахатскому содружеству!
— Но как же Баярик?! Генетическая подпись доказывает, что от него отказались! Мы только хотели выяснить, кому он помешал!
— Три! Три подписи! — император нетерпеливо выставил перед собой три пальца. — Одна из которых принадлежит демону! Он не имеет ничего общего ни с одной подписью! По физической форме не ведут опознание родства Правителей, только меч и сила могут пролить свет.
— А как же я?! Почему в моей физической форме есть подпись Правителя империи Гидра? И потом, я же похожу на отца?! Или нет?!
Правитель Карсад всплеснул руками.
— Твое тело, пока ты не открыла в себе меч и силу, имело не только подпись твоей матери, но всех иноимперцев, которые пришли на планету с полукровками. Ты приняла свое тело, как данное свыше, сроднившись с ним, со всеми генетическими его наставлениями. И это, не смотря на то, что ты родилась на планете, которая всегда принадлежала твоему Дайкону и твоей матери! Да, ты похожа на отца, но ничего странного в этом нет. Сила и меч в какой-то мере передают знания и опыт через семя, которые твоя сила и твой меч будут использовать подсознательно.
— А как тогда стало возможно, чтобы Баярик смог принять чужое тело?!
— Лишь в одном случае! Если не выжил в своем теле и долгое время оставался в подпространстве, — император Карсад нетерпеливо и неопределенно махнул рукой в потолок. — А после, когда окрепли меч и сила, вселился в живое существо, которое бегало по планете, подсознательно трансформируя тело под свои нужды. И опять же, сила и меч трансформировали в то, что знают, а не Баяр, используя генетический материал, который имели под рукой.
— Но он же помнит отца! — не согласилась Анна, уличив деда. — Он научил его выходить из подпространства!
— И совершенно не помнит мать! — раздраженно бросил император, нащупав рукав и расправляя его. — Его отец или опальный Правитель, который забыл, как достать звезду — звезда и планета, на которой его нашли, принадлежала дочери-полукровке одного из Правителей Зардека. Или тот, кто украл младенца, и долгое время выдавал себя за отца. Он научил его доставать объекты пространства и высасывать силу, только и всего. Не забывай, что меченосцы нашли его, когда он бегал по планете зверьком, — напомнил он. — Это они подтолкнули его силу и меч сделать из него человека!
Дай и Анна насторожились, уставившись на императора. А он возбужденно вскочил, меряя гостиную шагами, жестикулируя руками.
— Предположим, Баяра украли, чтобы заставить мать войти в содружество, или потребовать выкуп, — продолжил он. — Пока продолжались поиски, или пока собирали средства для выкупа, о нем заботились. Но что-то пошло не так, или наоборот, они добились своего — и младенца бросили, ни разу о нем не вспомнив. Он провел в полной изоляции долгие миллионы лет и стал почти взрослым, невзирая на то, что у него были фактически две, — Карсад снова выставил перед собой два пальца, сунув их под нос Анны, — две звезды! Звезда, которая когда-то была передана Зардеком дочери полукровке, погибшей в это же время, принимает малыша и чисто интуитивно питает силой.
— Тогда его мать и отец могут оказаться из любой галактики, — догадался Дай.
— Вот именно! — император остановился возле Анны, укорив ее всем своим видом. — Поиски ведутся, и весьма профессионально. Мы проверяем все сведения, когда кто-либо заявлял о пропаже ребенка. Дело это деликатное. Шумиха может поставить жизнь матери Баяра под угрозу, если тот, кто обрек его на смерть, прижимает ее к себе. Мы не знаем, что ждать от Правителя, который крадет детей, а после закрывает звезду, чтобы он не смог оттуда выйти. Меченосцы нашли Баяра через пространство! В конце концов, у него еще есть звезда, с которой осталась связь. Если мы ее найдем, то сможем поднять данные, чтобы выяснить, кто ему ее передал.
— Почему же он не почувствовал ее до сих пор?!
— Возможно, он еще слишком мал, чтобы разобраться в себе. А возможно, как я уже сказал, он из другой галактики. Тогда мы будем искать еще долго. Пока проверяются сведения только в Аэльлое. Но он Правитель, сумеет подождать. И я прошу вас не делать глупостей, — потребовал он мягко. — Поклянитесь мне на мечах!
— Ты, правда… правда ищешь родителей Баярика?! — обрадовалась Анна, готовая простить деда.
— Я когда-то обманывал… в таких вещах?! — изумился Карсад. — И я бы просил называть его как Правителя, а не как младенца, — поморщился он. — Баяр, красивое звучное имя для будущей империи. Он служит на крейсере семь лет и уже дослужился до звания офицера! Не стоит портить его имидж, над которым мы долго трудились!
— Баярик на крейсере?! — Анна округлила глаза, поперхнувшись и переглянувшись с демоном. — А Мариша?
— Мариша проходит обучение на Сорее, — с досадой произнес Карсад, снова усаживаясь в кресло. — Я лишь опекун, который отвечает за ее жизнь и империю перед Советом. И должен поступить согласно требованиям. Она и так потеряла слишком много времени.
— А я? — расстроилась Анна. — А Баярик? Почему нас не отправишь?
— Ты вольна выбирать между самообразованием и образованием на Сорее или на Акроносе. Ты моя внучка, и этим все сказано. А Баяру слишком многому предстоит научиться, чтобы его приняли, как Правителя. Служба пошла ему на пользу, — он удовлетворенно улыбнулся. — Он стал чувствовать крейсер… Может и звезду почувствует. Клянитесь на мечах! — снова потребовал Карсад нетерпящим возражения тоном.
— Клянусь! — неохотно произнесла Анна, вынимая меч и прикладывая его ко лбу. — Не искать родителей Баярки в содружестве Зардека, — торопливо добавила она.
— Клянусь! — пообещал Дай, зачем-то взвалив меч на плечо. И так же торопливо добавил. — Не искать в содружестве Зардека.
— Но поклянись, что ты позволишь нам участвовать в поисках, и добьешься для нас разрешения порыться в архивах Сореи, — потребовала Анна в свою очередь.
— Этого я обещать не могу, — простодушно развел руками император. — Не достигшие совершеннолетия к архивам Сореи не допускаются. Но обещаю держать в курсе! — Карсад остановился на пороге, одобрительно хмыкнув. — Твоя бабка в тебе не сомневалась, тогда как я и твоя мать ставили на то, что придется вас вызволять. Но, увы, — он развел руками, сделав непростительно расстроенную мину, — мы не рискнули сунуться на нейтронную бомбу! Да, кстати, поздравляю, звезду вы с полным правом можете считать своей. Я рад, что она вернулась!
— А! Я знала, знала! — в ярости взвыла Анна, возбужденно вскочив. — Это Катрин подстроила!
И сразу почувствовала, как щупальце демона пригвоздило ее к месту.
— Они заодно! Двадцать лет пытаюсь это объяснить! — недовольно бросил он вслед Карсаду, когда за ним торопливо закрывалась дверь. — Это отмаз! Нейтронная звезда размером с планету не Черная Дыра, которая вращает галактики. Любой Правитель чувствует себя на ней более или менее сносно.
— Гады! Какие же они, в сущности, гады! — изливая гнев, Анна разбила ногой фарфоровую вазу незапамятных времен, потоптавшись на ее обломках. — Как они могли так поступить со мной?!
— Обыкновенно! Правители всегда так поступают! — буднично заметил демон. — Зато теперь я уверен, что ты недолго просидишь в темнице. Есть смысл подождать и не искать нового кормильца. Мы прямо как Катрин! — восхищенно прищелкнул он языком. — И если бы у меня попросили разрешение усадить тебя в эту ловушку, то я бы его дал!
— Предатель! Ты еще… — Анна уставилась на демона с обидой.
— А что я? Я как все! — пробормотал Дай виновато. — Восемьдесят миллиардов артастов! По четыре в год! Нам в жизни таких денег не заработать! Но теперь-то мы знаем, что все нейтронные бомбы можем положить в карман! О таких доходах даже Правитель Каффа не посмеет мечтать! Это ж кладезь неисчерпаемых доходов! — он удовлетворенно облизнулся, хищно посматривая на Анну. — Мы теперь можем замуж выйти за Правителя центральных галактик Маттеруса!
— Тьфу на тебя! — разозлилась Анна. — Ну почему я не родилась человеком?!
Флаер опустился прямо перед домом семейства Ха-Пхат. В сопровождении демона, Анна еще раздумывала, что сказать в свое оправдание — все же, человек и Правитель мало подходили друг другу, она могла просидеть в своей темнице не двадцать, а все двадцать тысяч лет, застав глубокого старца, который едва ли вспомнит ее имя, когда навстречу ей выбежали Тино и Лорка. Волна нежности затопила ее. На мгновение она почувствовала себя виноватой. Она почти забыла про собаку, которая узнала ее сразу, принюхиваясь и начиная искать источник запаха. Лорка состарилась, но не так сильно, как можно было ожидать, поседел подбородок и немного шерсти возле ушей, но чувствовала она себя бодро. Сделав круг и распугав садовых зверушек и птиц, поднимая тучи брызг в бассейне, куда стекали воды по ступенькам фонтана, она набросилась на нее с поскуливанием и повалила на траву, облизывая лицо.
— Лора, фу! Фу! — Анна расцеловала собаку, прижимаясь к ней лицом, уткнувшись в шелковистую шерсть. — Морда ты моя! Как же я соскучилась!
— Мы так рады, так рады! — дождавшись, когда Анна наобнимается, Тино повернул ее к себе и встряхнул, умилившись, пожимая руки. — Ты совсем не изменилась! — воскликнул он, покачав головой.
Не дожидаясь, когда она соберется в дом, он подхватил сумку с вещами и поставил на ступеньку мраморной лестницы. Потом вернулся к ней, помогая нарвать фруктов.
— Тино, ты тоже не изменился! — подбодрила она его.
— Ну, я робот! — развел руками Тино. — Меня считают человеком только здесь и во дворце Карсада, а в другом месте я не лучше и не хуже моих… — Тино запнулся, мучительно подбирая слово, — моих товарищей по несчастью! За нас теперь и ерика не дают! Правитель Каффа скоро отправит в металлолом вся серию роботов Тино. А-а, — он безнадежно махнул рукой.
— А что так? — заинтересовался демон, подплывая ближе и опустившись на землю, словно бы не замечая, что Лорка пытается его покусать.
— Вернули. Всю серию вернули. Мы не люди, мы роботы, — расстроено проговорил Тино. — От нас больше проблем, чем пользы. Ну да ладно, что это мы все обо мне, да обо мне? А вы-то как?!
Анна тяжело вздохнула.
— Ах, Тино, если б ты знал, как паршиво я провела двадцать лет! — пожаловалась она роботу, который только один и мог ей посочувствовать. — Было темно, голодно, обидно…
— Я догадывался, я чувствовал, что ты проходишь испытание! — воскликнул он, поглядывая на демона, который хватанул щупальцем Лорку за лапу, подразнивая ее. — Но почему же мы не идем в дом?! — оживился он, рассмеявшись. — Мэлиот наготовил столько всего, что стол, наверное, сломается. У него неплохо получаются блюда, рецепты которых я принес ему с Земли. Теперь у нас есть даже кофе, которое поставляют из империи Гидра. Когда я уходил, он как раз трудился над тортом, выкладывая сбитые сливки, орехи и засахаренные фрукты.
— А где Крас и Лия? — спохватилась Анна, почесав Лорку за ухом.
— Уже летят, — сообщил Тино довольно.
— Я подожду здесь, — кивнула она, наслаждаясь мирамским солнцем. — Чем они занимались все это время?
— Лия теперь возглавляет отдел в торговом центре, — рассказал Тино с глубокой гордостью. — Она стала совсем взрослой. А Крас все еще служит на крейсере императора. Теперь он старший офицер!
— О Красе я знаю, — улыбнулась Анна.
— На границах империи не спокойно, на полукровок все еще пытаются нападать, — заметив, что Анна направляется вглубь сада, предавшись воспоминаниям, Тино догнал ее, пристраиваясь рядом. Он выглядел озабоченно, словно давно ее ждал для серьезного разговора и решил не откладывать. — И подают в суды, отсуживая незаконно занятые планеты. Чисто теоретически, звезда не считается собственностью полукровки, если она его не признала, а признать она может только Вице-Правителя. Носительниц силы все еще не хватает, хотя многие матери переправляют к нам своих дочерей.
— И много отсудили? — испугалась Анна, вспомнив, как полукровки дорожат своей землей.
— Нет, пока ни одну, Карсад принимает звезду на себя. Но так среди полукровок поднимается ропот. Они привыкли считать себя автономией, и не готовы стать империей Карсад. Все же, многие по-прежнему не доверяют Правителям.
Тино осуждающе покачал головой.
— М-да, похоже, дед нажил себе головной боли! — Анна миновала аллею с многочисленными предками Ха-Пхат, изваянными в мраморе и бронзе, спускаясь к берегу по тропинке, выложенной камнем и плиткой. — То-то он похудел!
— Нет, что ты! Полукровки буквально молятся на императора! — взмахнул руками Тино, засмеявшись. — Такие перспективы! Император объявил ежегодные премии за все, что может стать достоянием: многообразие форм, лучшие города и памятники, энергосберегающие технологии. Из кожи лезут, чтобы придать подконтрольной территории цветущий вид. И Каффа переменил о них свое мнение, размещая в автономии производства. Теперь они богаты, им не нужно ничего воровать, люди от них не бегут, а как раз таки наоборот. И на Сорее им дали право голоса. Многие Правители благоволят им, заступаясь. И меченосцам придают особый статус, призывая на службу. Они не обременены империями, а это огромный плюс, когда можно рассчитывать на длительный контракт. Кое-где последовали примеру Карсада, переманивая их к себе. За двадцать лет мы так далеко продвинулись в освоении звезд, что многим галактикам нас уже не догнать!
— Но это же хорошо! — порадовалась Анна, изумившись, как много изменилось за двадцать лет ее отсутствия. — Жалею, что меня не было рядом!
— Да, но… — Тино выглядел озабоченным. — Миллиарды лет вселенной управляли громовержцы. Теперь же появился другой вид правителей, с которыми лучше не шутить — их численное превосходство неоспоримо. И многие ненавидят Карсада, хоть и не показывают этого.
— Деда и раньше ненавидели, он переживет! — усмехнулась Анна. — Голыми руками его не возьмешь.
— И все же, империю постоянно пытаются пощупать, отыскивая слабые места. А иногда мне кажется, что это отвлекающий маневр. Кто-то пытается вбить клин, и предатели вполне могут оказаться среди полукровок, которые часто бывают у нас. Император слишком мягок, позволяя им беспрепятственный въезд.
— Вряд ли император Карсад выпустил это из виду, — вмешался демон. — Нужно быть сумасшедшим, чтобы сунуться к Карсаду. Его охраняет моя раса, которая чувствует Правителей и легко читает их мысли, если Правителя не прикрывает демон. Нам ли играть на чьей-то стороне? Мы обязаны ему жизнью и новой родиной, я ручаюсь за свой народ. Ни мы, ни меченосцы не можем нарушить клятву.
— Нет, речь не идет об императоре! — торопливо остановился Тино, оборачиваясь к демону. — Но, скажем, подрыв экономики и взращивание недовольства, чтобы ослабить империю. Как известно, вода камень точит, страх может толкнуть на отчаянные поступки. Я досконально изучил историю Правителей и пришел к выводу… — Тино задумчиво посмотрел вдаль, чисто машинально помогая Анне собирать сладкие сочные ягоды с дерева, ветви которого под тяжестью плодов наклонилась почти до самой земли. — Правители стали другими! Если раньше они легко отправлялись за новыми землями, то теперь их не сдвинешь с места. Пассивны, а зачастую агрессивны, предпочитая территории соседа. А молодое поколение Правителей уже не мыслит себя где-то там, они не умеют обходиться без протосчетов, аэлранов, людей. И люди — они не хотят покидать богатые империи. Теперь, когда полукровки обрели статус Правителей, им неоткуда взять звезды для своих империй, а это более десяти миллионов несовершеннолетних Правителей. Пока несовершеннолетних! Но скоро им понадобятся империи! Сколько в последнее время родилось новых галактик, или новых звезд?! А между тем, вселенная расширяется каждую минуту!
— Ну, буквально двадцать пять лет назад родилась одна в восьми мегапарсеках. Свет от нее достанет нас не раньше, чем через двадцать пять миллионов лет. Для Правителя это недалеко, — усмехнулась Анна, наслаждаясь прохладным соком лопающихся зеленовато-синих ягод. — Три месяца пути. А если через дворцы и порталы, так неделя, другая. Оперативно мы не можем знать, что происходит там. Даже я, не задаваясь такой целью, вдруг обрела четыре звезды. Зачем же переживать о том, что звезд вдруг не хватит?!
— Вот! Именно! — горячо воскликнул Тино. — Так рассуждают Правители! Вы забыли, что ваша задача заполнять пространство новой материей! До любого квазара уже десять, а то и двадцать миллиардов лет! Вселенная раздвигает пределы гораздо быстрее, чем вы взрываете галактики! Пространство становится разряженным, и не за горами тот день, когда Бездна обрушится на нас всей своей мощью… Вы хоть изредка должны бывать там! — озабоченно покачал он головой. — Война с тварями морока не за горами! Или передел собственности между Правителями.
— Тино, ты так мрачно обрисовал картину, что я готова бежать заполнять пространство прямо сейчас! — рассмеялась Анна. — Там, где взрываются галактики, Правители каждый раз воюют с тварями морока, без них галактики не родятся. Достаточно иметь сотню звезд здесь, чтобы строить цивилизованную империю там. Сотня звезд на таком расстоянии легко удержат связку. Независимая банковская система учитывает трудности Правителей, выделяя средства отдаленным империям.
— Я читал про центральное скопление галактик Маттеруса — то, что там произошло, всегда может повториться, — не согласился с нею Тино. — Мы уже не считаемся периферией, и для нас это актуально, как никогда. Банк давно не выделяет средств за освоение звезд Правителям и Аэльлои, и Акроноса, и еще двадцати галактикам. В настоящее время только Правители Ур Куниера, Габорры и Муортоюры могут на что-то рассчитывать. Но судя по тем сведениям, которые изредка до нас доходят, средства тратятся отнюдь не на людей.
Тино разволновался, понимая, что его почти не слушают. Видимо, свое воззвание он готовил давно, и теперь искренне сожалел, что его не поняли.
— Нет, он прав, — поддержал очеловеченного робота демон. — Раньше у Правителей была забава — охота на тварей морока. Теперь же многие не высовывают из империи носа, проживая жизнь, как их творения, которых большей частью завозят из других империй. Если неподалеку обитало столько медуз морока, сколько же их во вселенной? Глупо надеяться на драконов и василисков. Любая битва с медузами на своей территории грозит смертью любой империи. Там, на Маттерусе, в то время, когда Правители воевали между собой, центральную галактику окружали миллионы тварей. И набросились, полностью разрушив экономику. Центральная галактика Престолоград весьма необычные свойства имеет до сего дня, — усмехнулся демон.
— Да, — кивнул Тино, с интересом взглянув на Дая. — Я очень интересуюсь феноменом Престолограда. Суть я понял, но как такое возможно?
— Ничего необычного в выбросе материи и его обвале нет. Это, как бы сказать, — демон на мгновение задумался, формулируя ответ, — обратный эффект. Огромная Черная Дыра, на которой нашли свою смерть миллионы медуз морока. Пять — десять медуз с той проматерией, которая выходит из Бездны, вполне способны дать начало новой галактике, а тут миллионы тварей, пусть и без проматерии. Огромная гравитация выдавливает Черную Дыру в подпространство, и в какой-то момент на той стороне начинается такой же коллапс, который возвращает часть материи в пространство в виде звездной материи. И как только часть материи оказалась здесь, вещество снова уходит на ту сторону. Ядро Престолограда качается, как маятник, между пространством и подпространством.
— Я именно так и представлял себе, — удовлетворенно заметил Тино. — Тьфу, тьфу, тьфу! — переплюнул он. — Не приведи Господи, чтобы нечто подобное случилось у нас!
— И что вы предлагаете? — снова усмехнулась Анна. — Каким образом мы можем заставить Правителей переменить образ жизни?!
— Не знаю, — покачал головой Тино, с надеждой взирая на демона, который отбивал щупальцами дробь по земле.
— Думайте! А я пока искупаюсь! — рассмеялась Анна, сбрасывая с себя одежду.
На Мирам ничего не изменилось. Цветущая планета, которая первой раскрыла ей объятия, нежилась в ласковых лучах двух светил и пяти спутников, которые сменяли друг друга. Песок прогретого пляжа на берегу моря приятно обжигал подошвы. Анна нырнула в теплую воду, выискивая моллюсков, собирая с розовыми полосками. Неповторимый вкус. Иногда она заказывала их на завтрак, но, добытые из моря и съеденные тут же, не шли ни в какое сравнение с теми, которые доставляли через поставщика. Здесь было не менее красиво и богато, чем на поверхности. На дне моря вызревали целые поля всякой живности и трав, и паслись многочисленные косяки рыб между коралловыми зарослями. Теперь она могла долго не дышать под водой или даже нарастить себе жабры — и неторопливо наслаждалась, рассматривая устроенные бажби домики-крепости. Ее тут хорошо знали, выплывая навстречу. Высокочастотный язык бажби она знала не так хорошо, как хотелось бы, и она слегка трансформировала себя, принимая приглашение, заглянув в один из домов, опробовав сок местного растения и сладкий гриб.
Дай догнал ее и проплыл рядом, а потом вдруг ухватил и быстро погрузился на глубину, куда не попадал солнечный свет. И замер, заворожено наблюдая за глубоководными обитателями, которые разбрызгивали вокруг себя свечение, заманивая зазевавшуюся рыбешку. Анна ткнула в студенистую массу с множеством отростков, которая проплывала мимо, в окружении серебристого косяка, который плыл за амебой, отрывая от нее куски плоти. Дед не слишком раздумывал, чем и как накормить промысловую рыбу.
— Флаер пролетел! — просвистел демон под ухо, тыча щупальцем вверх.
Анна кивнула, выбираясь на поверхность, напомнив себе, что надо бы открыть производство строительства домов для бажби и у себя в империи. Маленькой, но империи, пока открытой лишь для бажби и диноторков, которые неплохо справлялись, обживая три обитаемых планеты. И еще шесть дожидались своей очереди. Но скоро планет, готовых к заселению, должно было стать еще больше — драконы и василиски, выпушенные на волю из своих саркофагов, трудились не покладая лап и хвостов, укатывая в колобки материю возле новой звезды.
— Аня! — из флаера выбежала Лия, бросаясь на нее с раскрытыми объятиями.
— Лия! — Анна улыбнулась, оценивая повзрослевшую подругу.
Обнялись, как в старые добрые времена. Лия почти не изменилась, разве что чуть-чуть повзрослела, и одевалась, как солидная деловая девушка. Зачесанные назад огненно-рыжие волосы, строгий деловой костюм из миркса, подобранный по цвету так, что ее золотисто-бронзовая кожа казалась загаром, дорогие украшения, туфли на высоком каблуке…
— Как я соскучилась! — Лия не могла на нее наглядеться.
— А я-то как! — воскликнула Анна, усаживая Лию на скамейку возле фонтана. — Рассказывай!
— А что рассказывать? После того, как нам сказали, что тебя лет сто не увидим… — расстроено проговорила подруга, вопросительно на нее взглянув.
— Сто лет?! Они собирались нас держать сто лет?! — Анна резко обернулась к демону, снова покрываясь бардовыми пятнами.
— Скажи спасибо, что Маришу и Баярку выпустили через год, — покачал головой Дай. — Никто нас не выпускал, мы сами вышли!
Лия в недоумении покрутила головой, переводя взгляд то на Анну, то на демона.
— Ну… мы сидели в тюрьме… — призналась Анна. — Так это можно назвать… Дед засадил! Все они…
— Нет, нам сказали, что ты на каком-то сложном обучении, которое должна пройти, как Правитель, — не поверила Лия.
— Как бы ни так! — задохнулась Анна с обидой в голосе. — Я двадцать лет не видела белого света!
— Ну почему же?! Именно так! — поправил ее демон. — Если бы я был допущен к обсуждению, то голосовал бы за! — напомнил он. — Ну правда же, что мы потеряли? А какой опыт! Нам теперь море по колено!
Анна покачала головой, едва ли соглашаясь с демоном, но признавая истину его слов. Сообразив, что препираться подруга и ее демон закончили, Лия продолжила рассказ.
— Я поступила в торговый институт, — похвасталась она. — Я все еще учусь, но теперь могу сама заниматься бизнесом. Мы продаем наши аэлраны, на них сейчас большой спрос, особенно в автономии и в империи Гидра. И много путешествую. Так что, я богатая, красивая, известная… В некоторых кругах… А Крас… — Лия загадочно улыбнулась. — Он, конечно, очень расстроился, но не сильно. Сто лет для нас не так много, мама и папа расставались и на больший срок. В общем, он мужественно принял известие и дал обет девственности. Наверное, так это можно назвать. Вся его комната, кстати, и на корабле тоже, обклеена твоими фотографиями. Мальчишество, но мило! — тряхнула она головой, распуская волосы.
— Ты хочешь сказать, что он… Ни с кем?! — Анна слегка покраснела.
— Боже упаси, нет, конечно! Он же любит тебя! — воодушевленно воскликнула Лия. — Но мне кажется, что он воспринимает тебя, как ту беспомощную девушку, которую встретил на какой-то там планете, и которую спас, — Лия рассмеялась. — Он не очень доволен, когда я напоминаю, что ты Правитель.
— Глупо, совершенно ни к чему. Я могла просидеть в своей темнице много дольше. Жизнь Правителей непредсказуема.
— Не говори ерунды, ты самый лучший человек, которого я встречала! Мы столько пережили! Прости, но я так привыкла к полукровкам, что совершенно не воспринимаю вас иначе, как прочих людей. И даже император Карсад… — Лия помечтала, прежде чем продолжить: — Миллионы женщин хотели бы быть его спутницей. Или любовницей… Последние пять лет многие Правители совершенно не скрывают своей связи. Это богатство, это свобода, это совершенно особый статус первой леди. Газеты и новости пестрят такими сообщениями, смакуя подробности. И Правительницы не скрывают своих привязанностей, предпочитая или меченосцев, или самых достойных высокопоставленных особ. Мы вам ничем не можем навредить, тогда как держать возле себя Правителя куда как опасно! И многие задаются вопросом, что будет с вами через пару миллионов лет, когда семя Правителей будет некому вынашивать.
Анна покраснела еще больше.
— Прости, я не привыкла, что ты стала почти взрослой… — перевела она тему, переживая, что не может поговорить с подругой, рассуждая, как она. — Похоже, я действительно застряла в своем возрасте. Мы не стали бы обсуждать это двадцать лет назад. Видишь ли…
Анна запнулась, не зная, что сказать. Наверное, глупо было объяснять Лие, что с тех пор, как они виделись в последний раз, для нее ничего не изменилось. Она не чувствовала себя взрослой, когда строят планы на будущее. Жизнь, похоже, прошла мимо. Она не читала газет, не следила за модой, не крутила романы. Все было так, словно они расстались вчера. И впервые поймала себя на мысли, вдруг испугавшись, что и Крас мог за это время измениться. К серьезным отношениям она не готовилась, жизнь для нее только-только начиналась. И, наверное, сейчас как никогда нуждалась в советах Селины, или матери, или той же Катрин, чтобы понять, когда наступит пора перейти в другую фазу.
На поляну опустился еще один флаер, уже с правительственными опознавательными знаками.
— Пошли! Пошли! — потянула ее за собой Лия. — Это Крас!
— Иди, — тихонько подтолкнул ее Дай, оставшись сидеть на скамейке, свесив часть щупальцев как ноги, а какими-то в задумчивости подперев голову и почесывая макушку. — У меня есть подружки! Я не теряю время! — напомнил он о своих шалостях во дворце, когда зажимал демоних по углам, и о том, чем занимался на Черной Дыре, куда сразу же смотался на несколько дней с Карой и Кет.
— Тебе положен гарем! — сердито прошипела Анна на его языке. — Без гарема ты не вождь племени!
— А ты не Правитель, если не знаешь, что происходит между двумя разнополыми особями! — снисходительно усмехнулся Дай. — Как ты собираешься решить проблему размножения в своей империи?! — бросил он ей вслед.
Анна немного оторопела, когда из флаера вышел похожий на Краса, но более взрослый мужчина, с гладко зачесанными назад белыми мягкими волосами, высокий, в военной парадной форме, с наградами на груди. От того мальчишки, с которым она встретилась двадцать лет назад, пожалуй, не осталось ничего. Возмужавший, с озабоченностью на лице. Только глаза — живые, наполненные светом — все те же. Теперь он был еще выше. А в походке его появилась твердость, уверенность.
— Лия! — он нежно обнял сестру, чмокнув в лоб. — Чтоб мне провалиться! Какая ты стала красивая! — и отстранил ее, заметив позади Анну.
Ненадолго замер, смутившись.
— Анька! — протянул руки, положив на ее плечи — заглянул в лицо и прижал крепко-крепко.
Получилось все как-то само собой. Они давно не целовались, но через пять минут она уже привыкла к его новому образу. Он наклонился, обнимая ее и поднимая на руки. В конце концов, сама она имела множество форм, которые могла принимать, трансформируя тело. Последняя освоенная ею форма — огненного ангела, или огневика, жителя газообразных гигантов и звезд, которые и сами могли напугать кого угодно. Сама же форма Правителя не имела формы — подпространственное облако, которое могло рассеиваться на необозримые пространства, или собираться в одной точке. Громовержцы никогда не задавались таким вопросом, считая, что любая форма хороша, если радует глаз или умеет принести пользу. В сердце это был все тот же Крас, который совершенно запутался в себе, пытаясь понять, с чего он так привязался к своей гостье. Радовался, что видит ее, гордился, что снова может показать ее своим друзьям, которые к его любви относились доброжелательно и снисходительно. Анна вдруг почувствовала все то, что чувствовал он, и, наверное, это было приятно. По крайне мере, они могли теперь не прятаться ни от кого.
Лобзания их прервала Лия, тревожно вскрикнувшая, указывая на флаер, неровно зависший в воздухе, который медленно падал, накренившись на один бок, там, где зияла пробоина.
— Это Селина… Я хотела сделать сюрприз… — Лия в замешательстве застыла, а потом бросилась навстречу флаеру к месту посадки, над которым флаер завис. — Когда я узнала, что ты собираешься к нам… она была в посольстве, — на ходу объяснила она, бежавшим рядом Красу и Анне. — Я позвала… Что же я наделала?!
Дай уже был во флаере, нырнув в него через подпространство.
— Кто-то напал на них… Не в первый раз… — Крас что-то проговорил в браслет, вызывая помощь. Он задрал голову вверх, пытаясь понять, что там происходит. — Но чтобы здесь?! Это похоже на вызов!
Анна шагнула в подпространство, вынырнув рядом с обескровленной Селиной, которая ничуть не изменилась. Управление флаера приведено в негодность — удивительно, как они не упали в море. Слава Богу, жива! Над Селиной склонился бледный Ганэрон и трое незнакомых меченосцев, без кровинки в лице — тоже раненые, но не потерявшие сознания. Все они пытались привести ее в чувство. Благодаря защитному браслету, рваная рана на груди уже затягивалась, но чего ей это стоило! Кровь была повсюду — на вывернутых разорванных креслах, на полу, на стеклах иллюминаторов.
Дай мягко посадил флаер на землю.
— Кто это сделал? — крикнула Анна, встряхнув Ганэрона.
— Не знаю! — проскрипел он зубами, испуганно на нее взглянув. — Но он мне ответит!
— Как это произошло? — мрачно задал вопрос демон, пытаясь просканировать память меченосцев.
— В воздухе… недалеко отсюда… — в ужасе, бледный как смерть, проговорил второй меченосец. — Сначала треснул корпус, потом взрыв, нас разметало, и какая тварь, без плоти… набросилась на нее…
— Медуза морока?! — одновременно вскрикнули с удивлением и испугом Анна и демон.
— Я не знаю! Она завыла, когда я всадил в нее меч… белая… белая тварь… — процедил сквозь зубы в слепой ненависти Ганэрон. — И исчезла.
— Медузы морока не отступают… и не визжат… — опешил демон. — И не демон, я не чувствую запаха… Она вышла из подпространства?
— Да… Нет… Я не понял, все произошло так быстро… — растерянно покачал головой Ганэрон, поднимая наполненные болью глаза. — Словно она нас ждала!
— Надо проверить. Сможешь проследить их путь в пространстве? — торопливо попросила Анна демона. — А я попробую следовать за тобой в подпространстве,
— Да, — согласно кивнул демон, поднимаясь в небо и расправляя щупальца.