Галактики остались позади, впереди теперь светились лишь квазары, обозначая границы вселенной. Но до них было так же далеко, как вначале. Время никто не считал. Чтобы сократить путь, двигались почти по границе той подвселенной, куда сейчас все боялись попасть, когда встретят медуз морока. Каждый Правитель нес на себе четырех демонов, которые должны были их прикрывать. Кто-то из демонов уже освоил новый способ, но ждать, когда они обретут крылья, передумали сразу же. Здесь не было связки, могли легко потеряться. Самостоятельно двигались только Дай, Зарина, Кафи — и десять демонов, которые удостоились чести погреться у огня Великого Вождя, сумев узреть его при жизни, во что никто из демонов не мог поверить до конца. Это было для них не только ново, но ответственно. Гидры поспевали за ними сами, успевая попить Божьей кровушки. Здесь, где пространство стало разряженным и не тянуло их на себя, они чувствовали себя лучше, чем там, внизу. Зато демонам внезапно пришла мысль, что именно за это кощунство они и низверглись на Черные Дыры, где пространство было самое плотное и тяжелое, посочувствовав себе, на долгие миллиарды лет лишенным радости лицезреть Бога.
Наверное, прошло более двух с половиной месяцев, когда Анна внезапно почувствовала ту самую материю, которая бывает на разломах.
— Мы на месте, — остановилась она, опускаясь в пространство, выхватывая шаровые молнии и бросая их демонам. Оба Правителя освоили их приготовление быстро, зарядив демонов, чтобы сила их окрепла.
— Да, там есть червяки, их там много! — решил порадовать компанию представитель народа гидр.
— Нам не надо много, нам нужна одна, одна, понимаешь?! — нервно хихикнул Правитель Зарт, поддержав повалившегося на него Правителя Каффу.
Гидры посовещались между собой, раздуваясь в разные стороны. Две из них поднялись к границе другой подвселенной. Знания часто приходили к ним вместе с той энергией, которую они пили, присасываясь к ней.
— Они почти никогда не бывают по одной, но недалеко есть восемь особей, которые только что размножились, — сообщили они, вернувшись через час. — Сейчас они собираются вернуться в стаю.
Анна размышляла. Плотность проматерии была достаточной, чтобы взорвать новую галактику. Возможно, намного плотнее, чем неподалеку от Мета-Прокс. Здесь она застыла густым туманом, заслонив свет. В наступившей тьме едва различали друг друга. А молнии для демонов получались такими жирными, что после десятой каждый из них почувствовал себя, как на Черной Дыре, шумно выпуская газы.
— Ладно, спасибо за все, вам пора уходить. Если они вас чувствуют, то вам опасно здесь оставаться, — приказала она гидрам. — Мы приманим их силой. Странно, если вы родственники, — пошутила она, обратившись к демонам, — почему же медузы не интересуются вами, предпочитая брезгливо топтать?
— Тьфу, тьфу, тьфу! — сплюнул Дай. — Зато не горим!
Проверили, кто и как близко может прижаться к Бездне. Дальше всех прошел Зарт. Анна на этот раз оказалась последней. Каффа как-то сразу взбодрился.
— Оставляете силу как можно ближе к Бездне, — объяснила она, но Каффа усмехнулся, перебивая:
— В теории, как взорвать новую галактику, мы знаем. Это преподают даже на Сорее. Давайте, валите отсюда, сейчас здесь будет жарко, — пренебрежительно бросил он гидрам. — Жаль, если такие… такие славные ребята погибнут в огне еще раз!
Гидр просить дважды не стоило, они смылись тут же, улепетывая во все лопатки, работая и хвостом, и головощупальцами. Им дали время, рассчитывая, что от опасности они бегут чуть быстрее, чем когда плелись за Правителями.
— Ну, с Богом… — Каффа разложил в подпространстве силу, посыпав ее своим порошком, выдавая по паре мешочков плесени Анне и Зарту. — Это должно их ослабить. И заразить остальных, если мы не успеем разогреть те восемь штук, которые уже мчаться сюда. Сила тут будет повсюду. Те, которые далеко, рано или поздно ее почувствуют.
Ожидание несколько затянулось.
— Может они не чувствуют? — забеспокоился Зарт.
Демоны с ним не согласились, чутко прислушиваясь к подпространству, предупредив:
— Нет, они ползут сюда, но что-то их задержало…
— Может, они наших червяков учуяли? — обрадовался Каффа, когда понял, что смерть чуть замедлила. — Жаль, славные были ребята!
— Они в другую сторону ушли, — шикнула на него Анна. — Что там у вас по теории о таких местах еще есть?
— Да, в общем-то, ничего конкретного… — размышляя о чем-то своем, рассказал Зарт. — Есть, мол, такие места, куда лучше не соваться. И живет там чудовище по имени медуза морока, которая выходит из-под земли. И сразу становится Бытием. А обратно никак. Но очень полезная, если кто-то желает реализовать себя в новой галактике…
— Похоже, мы у самого края воронки, они обходят ее, — шикнул на него Каффа, слегка засветившись то ли от страха, то ли от перевозбуждения.
— Или пытаются через нее перелезть… — обронила Анна, отодвигаясь подальше в Бездну, которая была здесь так близко, что казалось, вот-вот провалятся в нее.
Она уже пожалела, что выбрали не самое удачное место. Казалось, что пространство здесь отсутствует напрочь. Проматерия смешалась с подпространством, сделав его тяжелым и непроницаемым. На мгновение она ужаснулась, когда представила, что Катрин, Карсад и ее отец плывут в такой же тьме, которой нет ни конца, ни края, подгоняемые медузами морока. И мысленно помолилась за первоживущих, внезапно осознав великое их деяние, которое было сродни дару Богов, и их величие, которое раньше как-то не укладывалось в голове.
Снова потекли минуты томительного ожидания. Могло быть и такое, что они слишком далеко и медузы не почувствовали силу.
Дай, который сторожил у ловушки, как всегда вынырнул неожиданно и напуганный.
— Их не восемь, их много больше… Они сырые… — он передернулся в потугах.
— Что значит — сырые?! — мгновенно помрачнел Правитель Каффа, посерев до грязно-бурого свечения.
— Не знаю… на них что-то липкое… Вот! — он протянул щупальце, вываливая клейкую массу серого вещества. — Это… что это?
— Великолепно, поздравляю, ты принес нам медузу морока… — вскрикнула Анна, всаживая в быстро разрастающуюся амебу меч, когда серая масса вещества зашевелилась и потянулась к ним.
— Они что, разорвали и выпили ее?! — ужаснулся Каффа.
— А что ты хотел? Эти твари только что вывались из Бездны, они голодные… — испытующе взглянув на Анну, посочувствовал себе Зарт. — Забираем эту тварь и бежим отсюда… Ты уже ее пьешь?
— Она почти пустая, — пожалела Анна.
— По дороге подрастет! — усмехнулся Каффа, поторапливая их. — Дай, у тебя нет на примете Малюсенькой Черной Дырочки, чтобы нам ее туда положить? Чтобы не выбралась и не загорелась?
— Мы не можем рисковать, похоже, вы забыли, что твориться там! — перебила его Анна. — Пока я не наполню себя так, чтобы сила вытекала у меня из ушей, я отсюда не уйду!
Что это, подействовала ли сила медузы, лишенная болевой чувствительности, или вдруг проснулись врожденные инстинкты Правителей, Анна не смогла бы сказать — но страх вдруг ушел, стало спокойно, словно кто-то вел ее за руку. Она это почувствовала — древний инстинкт, дремавший где-то внутри ее, проснулся. Теперь она знала, что делать. И свои знания, пока у них было время, всадила в силу, дав попробовать выдавленный из себя голубоватый огонь и Каффе, и Зарту.
— Может быть, может быть… — Зарт тоже осмелел, вынимая меч.
— Да простятся мне мои грехи, — помолился Правитель Каффа, возведя очи к тому месту, откуда они спустились. — Ведь не может же быть так, чтобы Ты меня отринул, после того как землю положу к твоим ногам?! А вдруг ее назовут моим именем? И буду вечной мозолью на твоих глазах, чтобы ты помнил, что я был и молил тебя… Помоги нам, Господи Милосердный!
Анна усмехнулась, выплывая в пространство и выбрасывая силу, сразу же отлетев на значительное расстояние по краю Бездны, оставляя светящуюся дорожку.
Три демона плыли неподалеку, рассказывая, что творится за спиной. Оглядываться было некогда. И чуть замедлила шаг, кувыркнувшись высоко, пролетев над спиной огромного монстра, всадив меч по самую рукоять. Демоны не дали упасть на спину медузы, в которой уже образовалась щель, щелкнув острыми, как колья, зубами, подхватили и понесли, поднимая выше подпространства, став ее вторым крылом. Где-то там меч качал силу, сливая ее в сосуд, которым она была. Но странно, она совершенно не чувствовала ее. И даже не знала, где происходит все то, чем она была.
Восьмая медуза осталась пустой, поедаемая другими особями…
Огибая воронку разлома, она лишь краем глаза заметила, что из нее, минуя пространство, выползают новые твари, набрасываясь на тех медуз, которые гнались за нею. Меч ее оказался в руке — и снова прыжок, чтобы всадить в тело новой жертвы. Она уже давно не чувствовала времени — наверное, здесь его не было. Но прошло не менее шести суток. Она устала, выдохлись, и демоны едва успевали оттаскивать ее.
Кажется, теперь их было только двое…
Многие твари замедлили движение, пытаясь выбраться в подпространство, содрогаясь в потугах, но что-то держало их. Очевидно, порошок Правителя Кафы наконец-то заработал. У тех медуз, что опробовали его раньше, начиналась агония.
И вдруг испытала волнение…
Чуть дальше от разлома Правитель Каффа пытался уйти к краю Бездны — и не мог. Одна из медуз тянула его на себя, а в другую сторону его тащил демон, на которого нацелилась еще одна медуза. Скатав силу в комок, Анна метнула ее недалеко от Каффы, чтобы отвлечь обоих медуз — и пожалела об этом — сотни тварей бросились в его сторону, а он остался без движения. Два раненных демона прикрывали его собой, латая дыры в груди своим телом.
— Дай! — взвизгнула Анна, едва успев увернуться от вылетевшей на огромной скорости медузы. — Спасай его! Уноси в другую подвселенную, сейчас начнется взрыв! Если ранен, может погибнуть… А я разыщу Зарта!
— Я тебя не оставлю! — ужаснулся Дай, вытаскивая из-под медузы Правителя Каффу, и тех демонов, которые потеряли в бою почти все свои щупальца.
— Это приказ! Ты сможешь поднять, а другие нет! — взмолилась Анна, почувствовав, как застилает глаза. — Уходи и забирай всех, пусть поднимутся выше, как можно выше… Уноси тело, чтобы ему было куда вернуться, если он еще не ушел совсем!
— Хорошо, — бросил демон, метнувшись в сторону Каффы. Медузы уже его окружали, выползая в пространство, пытаясь нащупать источник силы.
Замерев на мгновение, Анна метнула еще одну молнию, отвлекая их на себя — и облегченно вздохнула, когда Дай поднял Правителя Каффу вместе с демонами, которые не позволяли силе выйти наружу. И вздрогнула, когда чуть в стороне сверкнул огонь, оглянувшись. На полном ходу не меньше десяти медуз сворачивали в сторону, чтобы слизать растекшуюся лужу.
Опираясь на демона, который остался с нею, Анна всадила меч еще раз, оказавшись рядом с Зартом, который помог ей уйти к краю Бездны.
— Что же они не горят?! — в ужасе вскрикнула Анна, взирая на поле битвы, пока с одной ее стороны тащил демон, с другой Зарт. — Я не чувствую, что выпила хоть одну!
— Ты выпила — и не одну! Я видел! Но пьешь не ты, пьет Бог, он мог бы выпить их всех! Сила их там, в тебе… — сосредоточенно выкрикнул Зарт, выбросив еще две молнии, которые ушли в пустоту. — Мы должны разогреть хоть одну, иначе нам не вернуться… Ты можешь, давай, соберись! — Зарт сунул ей голубой плазменный шарик. — Иначе Каффа не сможет вернуться!
Голос его дрогнул, он был напуган не меньше Анны, ужаснувшейся, когда она осознала, во что они ввязались. Здесь почти не было пространства, чтобы удержать их.
— Не трать силу, съешь сам… — Анна взглянула на мечущихся медуз. — Давай так, в обход разлома, ты вправо, я влево. Там, где встречаемся, выбрасываем силу… Пусть столкнуться лбами. Я думаю, удар будет сильный, они должны протаранить друг друга. Уходим вверх. Если взрыва не произойдет, вернемся…
Зарт кивнул, отпуская ее. Рисковать она не имела права — меч снова работал как крыло.
Воронка была огромной, закрученная в спираль, вздувшаяся пузырем. Двигаясь по краю пространства со стороны Бездны, Анна не рискнула ослабить себя, разбрасывая силу. Накрывший ею, она и демон собирали позади себя медуз, которые топтали друг друга, вгрызаясь в плоть, когда достигали мест растекшейся силы. И не было им числа. Волнуясь, как море, огромные монстры, издающие скрежещущие звуки, выскакивали на них отовсюду. Анна едва протискивалась между ними, зубы их, которые мгновенно вырастали в образовавшихся щелях, клацали где-то рядом.
Наверное, прошло не меньше суток, прежде чем демон предупредил:
— Зарт впереди! И тоже ранен…
— Веди меня к нему, — крикнула она, разбрасывая силу вокруг, едва успевая ее выворачивать в пространство.
Без слов, демон прижал ее к Бездне, толкая вперед. Скорее наитием, чем глазами, она увидела силу Зарта. Сил у него тоже почти не осталось, молнии были едва заметные. Он все еще прижимался к Бездне, а огненная кровь его пылала, как будто он сам был ею.
— Хватайся за меня! — приказала Анна, увлекая его за собой.
— Уходи! — слабо сопротивляясь, приказал Зарт.
— Не трать слова… — Анна обвилась вокруг него, как лоза, увлекая вверх.
— Зара! Зара… — бессознательный ужас на лице едва не потерявшего сознание Правителя Зарта сменился отчаянием, когда он приоткрыл глаза, пытаясь вырваться и броситься вниз.
— Я здесь… здесь мой Повелитель! — демон, который теперь тащил их обоих, смахнул слезу.
— Зара? — с удивлением, расправляя почти оторванное крыло, Анна бросила короткий взгляд на демона, не однажды спасшего ей жизнь.
— Он сам приказал… Он бредит… — всхлипнул демон, толкая обоих снизу.
Внизу разгоралось пламя. Вырвавшись из одной точки, оно сразу охватило огромное пространство. Взрывная волна почти выбросила их в другой огонь, который схватил крепко, не давая сорваться в огненную реку, и тянул их к себе, как магнит. Анна даже чувствовала усмешку Того, Кто всегда умел поставить ее на место. Она словно прилипла к краю подвселенной, заворожено, с наступившей мгновенно радостью, которая сменилось ликованием, оттого, что все закончилось, она наблюдала за тем, что творится внизу. Отсюда взрыв виделся ей, как бушующий океан огненной стихии, заполнивший все пределы. Все пространство было заполнено газом и шмотьем медуз морока, которые горели.
— Мы как рыба меж двух берегов… — кажется, Зарт пришел в себя, принимая контуры человека. — Мы их сделали! — не сдержав стон, он тяжело вдохнул, хватаясь за нее крепче.
Лицо его посветлело, словно он не мог поверить, и боль, и усталость сменились радостью. Глаза его заблестели.
— Мы и есть рыба, — согласилась Анна, приходя в себя. Мгновенная радость сменилась тревогой, в мыслях ее возник образ умирающего Правителя Каффы и едва живого Дая. — Нам надо добраться до Каффы. Попробуй пошевелиться.
— Я в порядке, но буду не в порядке, если вернусь без братца! — тоже помрачнел ослабевший Зарт, в голосе его прозвучала боль. — Мать меня убьет. А отец проклянет, а им станут гордиться. Я не могу позволить ему обречь меня на такие муки!
— Пей! — потребовала Анна, выдавливая из себя последнюю силу.
— Я их слышу, — обрадовалась Зара, но тут же виновато подобрала щупальца, прислушиваясь к пространству. — Правитель Каффа выпит почти до дна и не может восстановиться. Дай его не донес, Тот, там, — с горечью всхлипнула она, ткнуть щупальцем в другую подвселенную она не рискнула, — сказал, что если он перейдет границу — не сможет вернуться…
— Веди нас, — оперевшись на давление, которое создавалось жаром новой галактики, Анна помогла Зарту подняться. Двигаться стало легко, будто ступали по твердой земле.
И она, и Зарт подзаряжали себя на ходу, глотая плазменные шарики, добывая их прямо из каши, которая заварилась внизу, смешав пространство и подпространство — и часть Бездны, которая вырывалась наружу. На месте разлома к другой подвселенной устремился столб разогретой до миллионов градусов материи, закручивая как на веретено материю, которая внезапно стала водородом и гелием. Термоядерные реакции начинались повсюду, обращая темную материю в вещество пространства.
— Слава нам! Слава! — мрачно произнес Зарт, взирая на огромную расширяющуюся галактику. — Норму я свою перевыполнил!
— А у меня уже вторая, — расплываясь в улыбке, сказала Анна. Невзирая на то, что с ними произошло, смотреть на ад где-то там внизу оказалось до одури приятно. — Но та была поменьше. Там разлом как-то сразу закрылся. Правда, я отсиживалась на Мета-Прокс и всего этого не видела, а жаль, — она тяжело вздохнула, вспомнив про Каффу. — Катрин и Карсаду взорвать медуз удалось быстрее при минимальном их количестве. И проматерии там было на порядок меньше.
— Зато там было пространство, в котором медузы горят, а здесь… — Правитель Зарт чертыхнулся. — Ну не дурные ли мы головы?! Кто просил нас сунуться в разлом?!
— Сдается мне, что что-то от нас опять утаили… А если бы эта мерзость напала на галактику? С другой стороны, если не мы, то кто?!
— Не знаю, кто угодно… — Зарт слегка смутился, глядя себе под ноги. — И нападут! Разломов становится все больше. Квазары ушли далеко, а галактики выстраиваются в виде гало вокруг подвселенной Бога. Хотя… Приятно, когда тебя спасают. Если бы на твоем месте была другая, я был бы счастлив, — признался он.
— А кто? Мариша? — обрадовалась Анна за подругу.
— Нет, другая… Мариша приятная Правительница, но нет… Просто я первый галантный ее кавалер, который сделал комплимент. Я ей объяснил.
— Она тебя любит, — расстроилась Анна.
Об их разговоре с Зартом Мариша умолчала, и теперь Анна испытала неловкость.
Зарт безразлично проплыл мимо, сгустившись.
— Так бывает.
— А кто она? — полюбопытствовала Анна.
— Мы встретились с ней давно, учились вместе… — без охоты признался он. — Она хорошо ко мне относилась, но я не рискнул открыть ей чувства. У меня не было демона, мне приходилось держаться от Правителей в стороне. Теперь я могу, но она не свободна.
— Ты идиот! — бросила Анна раздраженно. — Ты как Зукоррот, который влюбился в Катрин и мучился до конца своих дней, строя козни Карсаду! Мариша любит тебя. Она не ребенок, а взрослая девушка. Ваш хваленый аттестат зрелости — филькина грамота. Его можно получить и через миллион лет, а можно не получить никогда.
— Много ты понимаешь! — сердито бросил Зарт, преображаясь на глазах в грозную тучу, отстранившись и пытаясь перемещаться самостоятельно.
— Зато такой ты мне нравишься больше, весьма похож на живого Правителя, — смерив его довольным взглядом, приценилась Анна, скользнув за ним.
Зара, которая летела впереди, указывая путь, вдруг насторожилась, остановившись и прислушиваясь к чему-то. Мгновение спустя она обернулась, голос ее прозвучал с тревогой и волнением.
— Трое демонов погибли, остальные выжили, но десять там, внизу, их не достать…
Она глянула вниз, выискивая что-то. И вдруг обернулась испуганно, вытянув в их сторону уцелевшие щупальца.
— О-о, быстрее! Скоро будет еще один взрыв. Давление нарастает, масса в месте разлома достигла критической… Начинается коллапс в том месте, где была воронка. Если образуется Черная Дыра, она выбросит вещества вчетверо больше, чем оно уже есть! Они нас догонят… Нужно уводить… вас!
Анна и Каффа, глянув на то, что творилось внизу, тоже заметили нечто странное. Огненная стихия словно бы разделилась сама в себе, перекрывая потоки, и часть ее вдруг перестала метаться хаотично, упорядочив выбросы. Они заторопились, понимая, что когда вся та масса вещества в центре разлома всхлопнется, их затянет внутрь ядра, похоронив заживо. И едва достигли места, где дожидался Дай с двенадцатью демонами и бесчувственным Правителем, взвалили тело Каффы на себя, прибавив скорость, оставляя после себя заметный след.
Новая галактика все еще расширялась, раздаваясь вширь, но с того места, где они остановились, чтобы обернуться, она виделась как диск с рваными краями, заполонивший разогретым до миллиона градусов плотной массой газа половину сферы неба. И из центра ее, волнами, вырывались все новые и новые массы мгновенно меняющего свойства вещества. А на другой стороне неба, теперь, когда темная материя горела, стали видны галактики и туманности, куда лежал их путь.
— Уходим! Уходим! — поторопил один из демонов, заметив, как быстро их нагоняет взрывная волна. Видимая ее часть была еще далеко, но то, что образовалось в центре взрыва и ушло в подпространство имело скорость, превосходящую скорость света в миллионы раз.
Но быстро двигаться не получалось, Правитель Каффа все еще не пришел в себя, начиная их беспокоить.
— Галактика Каффа… Он был бы горд, если бы мог это видеть, — наконец, остановился Зарт.
Сам он уже давно не светился и выглядел не лучше того сгустка энергии, которое нес на руках, внутри его все скрипело и на губах застыли капли крови. Анна выглядела не лучше, в груди ее горел огонь, а тело она почти не чувствовала. И демоны — их стало меньше, половина их осталась позади. Но здесь они были в безопасности, подпространство еще горело выбросами, но местами становилось однородным.
— Что-то он подзадержался у бога, сколько можно гостить? — Анна скачала еще немного силы, вливая ему в рот.
— Он сказал: не надо… — расстроено проговорил Дай, вглядываясь в расплывшиеся контуры Каффы. — И я остановился…
Демон Каа-Кафи оттолкнул его, безумным взглядом вглядываясь в лицо лежавшего перед ним Правителя. И тут же издал вопль, прижимая щупальца к его груди, там, где так и не затянулась рана. В крови его не осталось силы, даже чтобы зарубцевать рваные края обмороженной и разорванной плоти.
— Дай, никто тебя не обвиняет, ты все правильно сделал. Он не в том состоянии, чтобы потом вернуться. Раны слишком глубокие, — Правитель Зарт склонился над Каффой, прислушиваясь к току его полей. — Каа, мне так жаль… Нам всем жаль, но мы знали, на что идем. И он знал.
— А почему он не пьет мою силу? — расстроилась Анна.
— Чтобы принять твою или мою силу, ему хоть немного нужно иметь свою. А ее почти не осталось, — задумчиво проговорил Зарт, прижимая Правителя Каффу к себе. — И неизвестно, восстановится ли. А нет сознания, нет и меча… Если мы не успеем доставить его в его империю, он умрет. А мы не успеваем, он тает…
Демон Каффы всхлипнул, издав глубокий стон, сжавшись в комок.
— Я понесу его! — попросил он голосом, полным отчаяния.
— Черт! — Анна хлопнула себя щупальцем по лицу, там, где чувствовала лоб. — Подожди Кафи, рано его хоронить… Доставайте его плесень! Кто сколько может, — приказала она столпившимся демонам и Зарту. — Он знал, что она спасет ему жизнь, надо накормить его ею.
Правитель Зарт понял ее с полуслова, выплывая в пространство и высыпая свой мешочек, который не успел распылить, в рот Правителя Каффы.
— Умно! Кажется, плесень нейтрализует яд… — через какое-то время сообщил он.
Контуры Каффы стали четче, а поле его чуть плотнее…
Анна развела руками.
— Я высыпала… всю! — расстроилась она.
Демоны виновато переглянулись, молча подражая Анне.
— Думаю, на какое-то время это его поддержит, но этого мало… — Зарт тяжело покачал головой. — До дома слишком далеко.
Он с тоской взглянув в ту сторону, где застыли маленькие звездочки, едва видимые среди огромного количества скоплений галактик.
— Я понесу, — Анна вынула меч, обратив внимание, что свет его, который всегда был светло-рубиновым, теперь стал кроваво-красным и даже темным. — Где-то там, внутри меня, упрятана сила пятнадцати медуз морока… Черт, если я выпью чуток, думаю, я смогу… Только как? — она пыталась нащупать в себе чужую силу, не чувствуя ее. — Она где-то есть, а родить ее не могу!
— Пей меч, как силу, — посоветовал Дай. — В принципе, он и есть сила, но, похоже, не наша.
— А если ты со мной поделишься, я тебе помогу, — слабо улыбнувшись, проговорил Зарт, испытывая нетерпение. — Мы могли бы и демонов подкормить кровью.
Анна тряхнула мечом, приноравливаясь. И не успела подумать, как сила полилась в нее, будто она собирала ее мечом, заполняя то место, которое было теперь почти пустым.
— Хватит, — остановил ее Зарт. — Делись с нами! Со всеми! — приказал он.
Анна выдавила из меча еще силу, сливая ее и позволив Зарту втянуть мечом. И протянула демонам щупальце, которое засветилось.
— Удивительно безвкусная, — причмокнул Зарт, сделав то же самое. — Она пресная, как… как… ничего подобного никогда не пробовал!
— Зато питательная, — недовольно проворчала Анна. И выдавила уже свою, понимая, что легко ее восстановит. — Пей, Божок, только что родивший галактику!
— Вот это другое дело! — усмехнулся Правитель Зарт, повеселев.
Путь до корабля, где располагался портал, занял три месяца. Двигались быстро, на пределе возможности, не останавливаясь на отдых, по очереди передавая друг другу тело угасающего Правителя. Силы Каффы, которая была заключена в плесени, оказалось недостаточно, он снова таял, и теперь его едва ли хватило бы, чтобы скатать теннисный мяч. Его укутывали силой, не позволяя выйти последнему туману, который от него оставался. Анна, которая видела мать, когда та собирала на планете силу, так ею не насытившись, переживала о Каффе больше, чем Зарт. Она стараясь сдержать эмоции и мысли, не показывая ему, что и своя сила не всегда может поднять Правителя, если он пуст. И успокаивала себя, что, по крайне мере, в своей империи он родится человеком, однажды вспомнив, что он Правитель.
— Где-то здесь он просыпал ее еще, — Анна нашла ту рубку, в которой Каффа разбирал свой мешок, доставая продукты.
Споры собрали с величайшей осторожностью, разжимая его губы мечом и всыпая пыль ему в рот. Теперь он едва ли выглядел как Правитель, уместившись у Зарта в рюкзаке, где его крепко прижимал к себе обезумевший от горя демон, закрывая своим телом.
— Боже, мы почти дома! — раздраженно бросила Анна.
— Пока не дома, — озабоченно сообщил Дай. — Портал открыт на Черную Дыру, а оттуда на звезды империи Гидра, где налаживают производство, — он с сомнением поболтал щупальцами, словно настраивал их, как антенны. — Черную Дыру он не переживет.
— И мы еще не знаем, что происходит дома, — мрачно предрек Правитель Зарт. — Нас не было больше полугода.
— Знаем! Уже знаем! — Дай кивнул на трех демонов, которые выплыли из подпространства.
— На нас напали… На империю Карсад, — мрачно сообщили демоны, которые дожидались их у открытого портала. — Нет, не галактический флот, а возмущенные жертвы конфликта, к которым Совет относится благосклонно. Бои идут, в основном, на окраинах, в районах автономии. Боевой флот Олеома изматывают, гоняя по всей галактике. И ждут, когда подойдет флотилия Акроноса и двух галактик, которые выступили на стороне Бесхора. Половина демонов Дайкон на боевых крейсерах. Мы закрываем звезды, используя свои методы.
— А требования? — побледнел Зарт, теряя силу.
— Те же. Выдать демона и малолетнюю Правительницу Анит, которая приговорена к пожизненному заключению на Сорее. Таковы условия Бесхора, который подал на нас в суд, обращаясь за защитой своей империи от демонов. Он ведет переговоры с центральной Черной Дырой галактики Аэльлоя, с просьбой назначить ему нового демона, обещая изгнавшим нас демонам взорвать Черную Дыру Дайкон вместе с предателями.
— И-и?! — вытянулось лицо у Анны, она нервно хихикнула. — Как он собирается это сделать?
— Собрать первоживущих, которые поддержат его в любом случае, чтобы получить зарядные устройства для своих империй. Их теперь доставляют контрабандой из других галактик, где торгуют Правители Вальтрс и Грезрат, два брата Бесхора. Но те тоже сократили продажу в разы, объявив, будто заряжали большую часть зарядных устройств в империи Бесхора. Прошло семь месяцев, запасы зарядных устройств у оптовиков подходят к концу. Их доставляют и с Маттеруса, по ценам в десятки раз выше. Простым смертным их уже не купить.
— А что Катрин?! — вскинулись одновременно и Зарт, и Анна.
— Объявила себя сторонницей Бесхора… Она помогает в переговорах с демонами и участвует в заседаниях Акроноса, сдерживая его флотилию. Мы разработали стратегию, которая, безусловно, пока работает. Первое, нападение должно состояться одновременно. И на Черную Дыру, и на империю Карсад, — демон рассмеялся, остальные сдержано хихикнули. — Взорвать Черную Дыру для демона равносильно святотатству, пусть даже со всеми нами. В общем-то, теперь, когда у нас есть еще одна Черная Дыра в галактике Дарнеба, которую взорвали Катрин и Карсад, на Черной Дыре Аэльлои Дая объявили героем и простили некоторые его вольности. Переговорный процесс зашел в тупик, но по нашей просьбе демоны Центральной Черной Дыры не говорят ни нет, ни да, и скорее да, чем нет.
— Здорово… Это… Это… Ни в какие ворота не лезет! — возмутилась Анна. — Какой бессовестный!
— Но такова жизнь! Я начинаю думать, что именно он убил всех Правителей, которые могли собрать силу медузы морока, — рассудил Правитель Зарт. — Тогда он для тебя самый опасный противник. Он не успокоится, пока не достанет вас с Даем. На вас будут охотиться все любители легкой наживы. Он очень богат! Он самый богатый Правитель, который может заплатить любые деньги, чтобы заполучить ваши головы.
— Что я ему сделала? — разозлилась Анна.
— Он же не дурак, понимает, что ты и твой демон поставили под угрозу само существование его империи, как самой могущественной и влиятельной, составив ему конкуренцию. В частности, после того, как его предал демон. Он знает, что все, что вам нужно, у вас есть, кроме охотника, который достанет силу медузы морока, — бросил Зарт раздраженно. — Совет любой галактики пойдет у него на поводу, лишь бы он снова начал выпускать зарядные устройства. Особенно теперь, когда, я так понимаю, нарушены торговые пути и все, к чему привыкли Правители и люди. Без браслета защиты любой человек, который живет десять и более тысяч лет проживет тысячу или две. Многие планеты окажутся отрезанными, многие империи Правителей обратятся в пыль. Так они думают — и напуганы. Много ли сделает Правитель для империи один, без людей?
— Ну, наоткрывали порталов, чего с ума-то сходить?! — с досадой бросила Анна.
Правитель Зарт засмеялся.
— Портал можно открыть только там, где один не пересекает другой, и на пути не должно лежать ничего, что могло бы затруднить движение. И если звезды лежат за Черной Дырой, добраться туда человек сможет лишь через сотню звезд, чтобы обогнуть ее. Это будет накладно!
— Да-а?! — снова опешила Анна, открыв еще один пробел в своих знаниях.
Она так привыкла, что с одной планету на другую можно попасть через портал, что совершенно не задумывалась, кто и как их устанавливает. Ну да, чтобы попасть к Селине на Маару, ей приходилось сделать несколько пересадок, и она никогда не задавалась вопросом, почему Селина использует не портал, а аэлран или космический флаер. Она даже ни разу не спросила у демона, почему с одной планеты на другую портал можно установить, а с другой нельзя.
— Ну, раз началась такая заварушка, можно открыть старый портал в империю Гидра на Акроносе, — безнадежно махнула она рукой. — Если использовать связку, через шесть часов будем дома. Наверное, нам больше ни к чему таиться. Но все же, попробуем проскользнуть незаметно.
Зарт кивнул, открывая старый портал.
— Знаешь, — он оглянулся, прежде чем шагнуть в голубой пламень, лицо его было серьезным, — я бы посоветовал тебе убить твоего врага. Бесхор слишком давно Правитель, и у него нет той наивности, которая присуща тебе. Ты почти человек. А он… — он тоже!
— Хм, вот щас возьму и утрусь слезой! Мы еще посмотрим, кто кого, — проводив правителя Зарта долгим взглядом, прищурилась Анна, прислушиваясь к холодку, который пробежал по спине. — Я на Земле жила, а там таких Правителей… Дай, пошли!
В своей империи Правитель Каффа удивительно быстро пошел на поправку, став начала плотным полем, а после вывалившись из подпространства, когда его смогли уложить в постель.
— А почему? Почему мать не смогла? — удивилась Анна, обратившись к Правителю Зарту расстроено.
— У нее забрали меч, которым Правители собирают силу в подпространстве. Меч больше чем сила, он наша жизнь, — Зарт поправил одеяло Каффы. — Но даже без меча в своей империи Айра смогла выжить.
Правитель Каффа слабо застонал. Анна и Зарт нагнулись, прислушиваясь к дыханию.
— Ты слышал? — возбужденно прошептала Анна, не сдержав вскрик радости.
— Слышал…
— Каффа, мы в твою честь назвали галактику! И скажи спасибо своей плесени, которая спасла тебе жизнь! — прошептала Анна на ухо.
— Это мерзкое чудовище выжило?! — Правитель Каффа открыл глаза, уставившись на нее с удивлением.
— Если бы не это мерзкое существо, ты бы остался там, — Зарт с радостной улыбкой помог Каффе приподняться на подушках, обнимаясь с ним, как после долгого расставания.
— Долго я спал? — поинтересовался Каффа, с удивительной легкостью сбрасывая одеяло и переодевая себя в вызывающий вид. Волосы его теперь были фиолетово красными, сам он стал бледно-белым. Он натянул на себя любимые кожаные брюки и куртку, прошитые металлом, и ботинки на толстой подошве. Застегнул на руке браслет связи, отдавая кому-то приказание.
В покои тут же вкатили стол, накрытый на троих.
— Две недели, — Зарт подсел к столику, разливая вино по бокалам. — Ну, за тебя!
Он отпил глоток, закусывая рыбой в соусе.
— Я так понимаю, что если эта девчонка еще тут, то о нашем возвращении никто не знает? — не глядя на Анну, по-деловому поинтересовался он.
Зарт кивнул утвердительно, потом отрицательно.
— Карсад знает, но ему пока не до нас. Он отправил сообщение Айре, и та ответила, что Анна знает, где ее искать.
Анна пожала плечами.
— Понятия не имею… И как мы туда проберемся?
— После того, как к твоему дворцу тоже приставили охрану, твои ребята, которых ты отправил в империю Гидра, здесь не появлялись, — сообщил Зарт. — Слава богу, мы успели дотащить тебя до империи!
— А как вы пробрались? — поинтересовался Каффа, нахмурившись.
— По связке, но соскочили раньше. Каа открыл нам доступ на твою ближайшую звезду, а с нее во дворец.
— Спасибо! — тепло поблагодарил Каффа Правителя Зарта и своего демона, который дежурил у постели, снова не удостоив Анну даже взглядом, но последние его слова обращались и к ней, хотя сказаны были таким тоном, будто она отсутствует. — Спасибо, что спасли мне жизнь! Я думал, мне хана… Зато столько открыл для себя нового! — он усмехнулся. — В смысле, тут хана и там хана. Господи! Благодарю тебя, что ты не убил меня ни тут, ни там! — возвел он очи к потолку. Не дождавшись ответа, вернулся мыслями на грешную землю. — Я, примерно, так и представлял себе то место, куда уходят насовсем, — заметив несколько удивленный взгляд, направленный на него, пояснил, удивляясь сам: — Прийти туда и попасть туда, оказывается, не одно и то же!
Когда Правитель Каффа с завидным аппетитом расправился со всем, что было на столе, сыто потяжелев, промокнув салфеткой губы, он задумчиво предложил:
— Нам нужно вызвать демона Айры, который проведет нас в ее империю окольными путями.
— Не получится, — ответила Анна. — Она с матерью. И я подозреваю, что она там, куда мы должны попасть. Кроме того, демона Айры, как передавали по видеоинформу, посадили в клетку, чтобы не шастала-таки по империи, таская предателей. Но в этом я сильно сомневаюсь, Дай учил ее вскрывать ловушки. Надеюсь, что там сидит не она, а кто-то другой. Дай мог бы, но он ведет бой в империи Карсад. Нас атакуют со всех сторон. Я знаю, где это — далеко! Вряд ли нам удастся проскочить через всю галактику незаметно, не оставив след.
— Не понял, — нахмурился Правитель Каффа. — Если Совет уже высадился на Огре, то с кем же мы ведем бой?
— На Огре пока не войска, а представители Совета, — доложил Правитель Зарт. — А нападает не Совет, а повстанцы, — он усмехнулся. — Но крейсеры у них твои, то бишь, Галактического Совета.
— А что полукровки? Предателей много? — живо поинтересовался Правитель Каффа.
— Есть, но в основном среди меченосцев, которые не давали клятву. Понимают, что сыр-бор разгорелся не только из-за демонов. Но им не привыкать воевать с Правителями, тем более, когда демоны на их стороне. Держатся молодцами. Хуже, что флотилия Акроноса на подходе.
— Хм… тогда будем пробиваться через дворец. А где, собственно, Айра?
— Ее уже давно никто не видел. Она отсекла выход на Сорею и на Огру от остального дворца, закрывшись у себя в империи, — поглядывая на Анну, сказал Правитель Зарт. — Она знает, где ее искать! — он кивнул на нее.
— Не знаю! Ты сразу отверг звезду с планетой, где мы встречались с нею последний раз.
— Если ты оставила там дыру в другую подвселенную, там будут дежурить, пока не выйдешь обратно, — согласился Правитель Каффа.
— А где еще-то?! — развела руками Анна.
— Это что-то должно быть такое, что знаешь и ты, и Айра. Что-то, что вас объединяет, — подсказал Правитель Каффа.
Анна вдруг замерла, испытующе взглянув на обоих Правителей.
— Солнце… Мы там жили. Мать там выживала! Оттуда можно попасть на три крыла ее дворца в системах трех звезд.
— Как туда попасть? — живо заинтересовались оба Правителя.
— Обычно мы с Даем добирались через Черную Дыру. Но это долго, вам через Дыру не пройти, — она смешалась, взглянув на Правителей недоверчиво.
— Так! — Правитель Каффа усадил ее рядом с собой, заставив себя слушать. — Речь идет не о Дае, и ни о тебе. Речь идет о больших деньгах. О-очень больших! — сделал он таинственные глаза. — О таких, на которые можно купить любой Совет в любой галактике. Мы рисковали жизнью. Не ради тебя, ради себя, любимых. И твой демон вполне осознавал, в какую мы ввязываемся драку.
— Только нам не впервой, — подсел с другой ее стороны Правитель Зарт. — Не тяни, у нас нет времени.
— Ну ладно, — кивнула Анна. — Звезда Мирон связана с Солнцем. Я могу нащупать эту связку, у меня есть код доступа. Я иногда навещала тех, кто там остался, а кое-кому дала шанс начать новую жизнь. Планета закрыта, открыть ее сейчас то же самое, что выпустить заразу, которая пожрет империю.
— Ближе к теме, — потребовал Правитель Каффа.
— Я уже сказала, Солнце связано с еще тремя звездами, где расположен дворец матери. Попасть в ее дворец, который сейчас отсечен от дворца на Огре, то же самое, что попасть в империю Гидра, в которой нет представителей Галактического Совета.
— Понял. Как попасть на Мирон? — по-деловому поинтересовался Каффа.
— Не перебивай, — сердито шикнула на него Анна. — Сначала нам нужно попасть на Солнце. Туда есть два пути — через Черную Дыру Дайкон и через звезду Мирон, которая в завязке с Солнцем. Мирон — звезда-столица империи, дворец матери на Огре частично расположен на Фариусе в системе Мирон. Чтобы попасть на канал-связку с Солнцем, надо войти в одну из потайных комнат… Но я же говорю, можно еще другим путем!
— У нас нет времени проверять, выживем мы на Черной Дыре, или нас расплющит! У нас с Зартом мечи обраков, которые вряд ли готовы к такому испытанию! — отрезал Правитель Каффа. — Армады Акроноса приближаются к нашей галактике. Шестью тысячами крейсеров против их двухсот с лишним тысяч нам не выстоять. Они снесут не только Огру, но и Сорею, которая имеет статус независимости. Стать колонией, милая моя, это горб на спине и мозоли на руках! Ждать, что где-то там созреют галактики — долго, и не стоит выеденного яйца, с них не налоги, а крик о помощи. Каа, ты нас прикроешь, — бросил он, обращая последние слова своему сияющему от счастья демону.
— Но что нам-то? Мы могли бы еще год охотиться за медузами… — раздражаясь, бросила Анна.
— Нам повезло, и этим надо воспользоваться, — поддержал Правителя Каффу Правитель Зарт, поднимаясь и поднимая ее за шиворот. — Пошли!
Вышли они на Огре через одну из гостиниц, куда вел потайной ход из дворца Правителя Каффы. На этот раз никаких отличительных знаков на них не было, и Анна никак не могла привыкнуть к Каффе, орлиный нос которого теперь напоминал сморщенный трюфель. И черный костюм на нем смотрелся после всех его нарядов как-то траурно. Но то, что можно вот так попасть на Огру и разгуливать, как обычные зеваки, взяла на заметку, расположившись к нему за откровение.
Возле дворца империи Гидра было тихо, если не считать того, что при главном входе патрулировали Правители, приставленные Галактическим Советом, как охрана для правительницы Айры, которая считалась под домашним арестом. Покидать Олеомское Содружество ей запрещалось, ровно, как принимать у себя кого бы то ни было, не уведомив предварительно тот самый Галактический Совет, кроме близких родственников и Правителей Олеомского Содружества.
— И что теперь, — тихо спросила Анна у двух Правителей и двух демонов, которые промычали в ответ что-то нечленораздельное.
— Пришли… Нам не пройти в ту комнату.
— Где это?
— Третья арка слева, первый поворот налево после малахитовой залы, четвертая арка и снова первый поворот налево, третья дверь. Там библиотека. Под третьим стеллажом подземный вход и выход на небольшой астероид…
— Замечательно. Попасть в библиотеку вполне законно, я так понимаю, — с облегчением вздохнул Правитель Зарт.
Демон Кафи что-то проговорил Правителю Каффе на ухо, с ехидцей посмотрев в сторону Анны.
— Стань мячом, мы тебя допинаем, — приказал Правитель Каффа.
— Вы с ума сошли?! — покраснела Анна.
— Дай не учил тебя мимикрии? — строго спросил Правитель Каффа, ухмыльнувшись не по-доброму.
— Учил, но…
— Пока два Правителя пинают мяч, никому в голову не придет, что это третий Правитель, — рассмеялся Правитель Зарт, вежливо поклонившись одному из зевак на площади. — Проверь себя!
— В свое время отец и мать часто использовали в качестве меча меня, потом мы втроем пинали Зарта, а после вчетвером Айру… — бросил Правитель Каффа, удостоверившись, что за ними не наблюдают. — Сообразно традиции, настала твоя очередь. Ну, потерпи! — с сочувствием попросил он.
— Ну, вы как-то поосторожнее… — Анна трансформировалась в поле и ужалась до размеров меча, защитив себя силой, которая по верху обратилась в кожаный чехол.
Каффа подобрал ее, перекидывая с руки на руку, перестав изображать из себя пристойного гражданина иноимперца, обратившись в себя самого. Оба Правителя, один с демоном на плече, переговариваясь о чем-то своем, поднялись по ступеням дворца.
— Господи, как мрачно-то стало у нас! — пожаловались они охраннику.
— Кто такие, по какому делу? — строго поинтересовался меченосец от Галактического Совета, вызывая начальство.
— Плохо видишь?! — Каффа кивнул на огромный портрет семьи, который открывался взору в главном холе на противоположной от двери стене. — Мы, вообще-то, к сестренке зашли! И не обязаны давать отчет, кто мы и по какому делу. Или мы уже не в Содружестве Олеом?!
— Но ее нет, — сказал подошедший Правитель, перед носом которого подбрасывали Анну.
— И что?! — искренне удивился Правитель Зарт. — У нас не только общее содружество, Правитель Омирет Гудиер, но общее детство, общие воспоминания, кое-какие вещи… Если честно, то мы как раз пришли проверить, все ли здесь на месте после нашествия саранчи. Или вам есть что скрывать? Мы хотели бы осмотреть дворец.
— Нет… да… проходите, — голос Правителя прозвучал натянуто и недовольно, он отступил в сторону. — Мы приняли дворец по описи.
— Опись описью, а так нам будет спокойнее, — кивнул Правитель Каффа, отстукивая Анной по полу. И пнул со всего маху, ударив в люстру, которая посыпалась осколками. — Вот видишь, безусловно, ваша опись обрела дыру в бюджете, — усмехнулся он.
— Пожалуйста, Правитель Каффа, не надо конфликтовать с Советом, — тихо попросил Правитель Омирет Гудиер. — Я при исполнении, ничего личного… Мне не так повезло, как тебе.
— Я помню, что когда мы были друзья, — сжалился правитель Каффа.
— Я и сейчас твой друг, поэтому вызвался охранять дворец, — торопливо проговорил Омирет. — Клянусь на мече! Надеюсь, вы выпутаетесь. Не все настроены против вас. Как раз даже наоборот.
— Тогда представь, что нас здесь нет, и иди исполнять обязанности! — посоветовал Правитель Каффа, похлопав старого друга по плечу.
Омирет торопливо кивнул, отправляя меченосца по поручению, сам вставая на страже.
— Хм… Если разбираться по сути, то Омирет объявил нам, что он наш союзник? — удивленно вопросил Правитель Зарт, обращаясь к Каффе.
— Он нищ, раздет, раздавлен. От империи отца ему ничего не досталось, Бесхор забрал империю за долги. Это его шанс вернуть звезды отца.
— Тогда на нашей стороне полгалактики, — открывая дверь в библиотеку и пропуская Каффу, с довольной ухмылкой пробормотал Правитель Зарт.