Ждать пришлось долго. Дай собрал мох, сложив его в мягкое ложе. А после собрал ягоды, которые они вызвали к жизни, чтобы она подкрепилась перед "дальней дорогой"…
Три недели не прошли даром. После того, как разобрались с гигантами, которые обращались вокруг звезды слишком близко, решили оживить обе планеты гидр.
Звезду и свой новый дом гидры полюбили сразу. И Гидрус, и Гидромория — обе теплые, и радиации хоть отбавляй, обращались вокруг звезды не слишком далеко, так, чтобы не спалиться, и не замерзнуть. Спали гидры днем, зарываясь в болотистую грязь, чтобы тело не пересыхало на солнце, а пели ночью. Сознанием они видели так далеко, как будто вся вселенная только и ждала, чтобы покрасоваться перед ними. Единственное, о чем они жалели, отсутствие иной жизни, которую видели, но не могли пощупать. А после уходили в подпространство, поднимаясь все выше и выше, чтобы передать свои видения взамен на силу, которая питала их тела. Другая подвселенная была им вместо солнца, ярко светившая во все дни их жизни, а связь с другой подвселенной, что-то вроде связи Правителя со звездой.
Однако…
Всему есть предел, думала Анна, когда покачала головой, принимая решение отказать. Нельзя было истязать животных и растения в условиях, мало приспособленных для жизни. Для жизни нужна была не только вода, которой на планете было с избытком, рядом стратегический гигант, родивший воду, но и рукотворное изобилие, способное эту жизнь насытить.
И все же…
— Вспомни-ка, — развеял Дай ее сомнения. — Прежде чем разбросать сине зеленые водоросли на Мааре, их облучили радиацией. А ты, ты сама?! Разве плохо чувствуешь себя здесь? Жизнь, это не то, что ты видишь — это сила!
Через две недели, пока гидры отыскивали Бесхора, планету было не узнать. Сложность заключалась лишь в том, чтобы подмножество вариантов генетического кода всегда возвращалось в исходную точку, а промежуточная особь не гнила на корню. Но что такое генетический код? Вес, рост, цвет, основные параметры формы и строения, чтобы напомнить силе, что она есть, чем должна стать и что родить. Сама радиация оказалась настолько же вредной, насколько полезной, давая организму дополнительную энергию, необходимую для поддержания мышечного тонуса. Разрушенные аминокислоты легко восстанавливались, матрица генетического кода хранилась силой демона, которая выправляла работоспособную силу Анны. Получилось, что живность обзавелась собственным подпространством, которое управлялось не сознанием, а силой.
Наверное, это был первый шаг к тому, чтобы создавать собственных людей.
Но мысль вызвала не радость, а скорее страх, который Анна поборола с трудом. С появлением плотной атмосферы, насыщенной кислородом, радиации стало поступать в разы и разы меньше, но гидры не расстроились, обратив внимание, что теперь ни тепло, ни холодно было и днем, и ночью.
Прогретая атмосфера удерживала тепло, равномерно распространяя его по поверхности. В крайнем случае, они всегда могли подняться на гору или нырнуть в урановые залежи. Были еще порталы, который им оставили, чтобы они могли выйти на каменистых спутниках, которые обращались и вокруг Гидруса, и вокруг Гидромории, откуда они могли подняться в небо, или пожаловать друг к другу в гости. В пространстве открытого космоса они чувствовали себя неважно, но в подпространстве, которое чувствовали не хуже демонов, а в каких-то случаях и лучше, им не было равных.
Другое дело, что тяжелые металлы, которые в огромных количествах содержались в гало звезды, вызывали необратимые последствия, накапливаясь в организме, образуя с аминокислотами соли. Простейшие и растения приспособились к новым условиям сразу, гидры рассеивали их сами. А многоклеточные животные начали давать сбой.
— Остается только принять ртуть, свинец и прочую порчу как необходимое условие выживания… — констатировал Дай, ломавший голову как перебороть явление. Преобразование делать не хотелось, гидры решили, что лучше планеты быть не может. — Попробуй использовать порчу для ногтей, волос, шерсти, копыт, рогов, того же панциря… Можно прогонять кровь через кутикулы.
— А как дотащить порчу до того места, где она станет добрым подспорьем?! — рассмеялась Анна. — Соль оседает в почках, в печени…
— На то они и тяжелые, чтобы оседать, — задумался демон, изучая структуру подпространственного образа. — Но дело не в тяжести, а в растворимости. Будем разбираться с каждым элементом в отдельности.
Межклеточные мембраны пришлось укрепить, оставив между ними свободные транспортные линии, по которым кровь беспрепятственно собиралась в отстойниках, впитываясь губчатой тканью и возвращаясь в организм чистой, а отходы выводились наружу всеми доступными способами — со слезой, через кишечник, почками, сально-потовыми железами, в виде газа и смазки. Часть использовалась для наращивания тех самых копыт, рогов и прочих наростов, которые периодически отстегивались.
— Гидры теперь вполне могут использовать их в пищу, и некоторые растения сочтут полезными. Пора бы им освоить пространство.
— Они питаются Божьей кровушкой! — засомневался демон.
— Мы тоже так о себе думали, но распробовали, и получили удовольствие, — хмыкнула Анна. — Берегите природу! — благословила она, когда планета кишела жизнью сверху донизу. — Плодитесь и размножайтесь!
И словно дожидаясь, когда они закончат, благодарные медузы позвали их, объявив, что Бесхор нашелся…
— Я не мог подобраться ближе, ее охраняют, — голос раздражен, а говоривший едва сдерживался. Лица его было не разобрать, оно смазывалось, будто отражалось в кривом зеркале. — Она редко выходит за дворцовые пределы, в империях ее давно не видели. Единственное место, где можно подобраться, это Огра, но и там охраны не меньше. Вот если бы меня назначили послом от Галактического Совета, то я смог бы попасть не только на Огру… Неподалеку от площади есть отель для важных персон, одной стороной он смотрит на площадь. Очень дорогой. И деньги. А еще аэлран с правом доступа в империи Гидра или Карсади.
— Ну да?! Не подскажешь, где его взять?! — бросил с насмешкой Правитель Бесхор, не испытывая к просителю уважения.
— Любой покидающий империю автоматически блокируется, вернуться можно лишь через таможенный пост, — снова раздраженно бросил Правитель, который не рассматривал Бесхора, как непосредственного заказчика.
— Хорошо, мы устроим твое назначение, — ответил третий Правитель, сидевший в обтянутом кожей кресле за красного дерева столом, заваленном бумагами. — И деньги. Ты их получишь.
Он нервно теребил золотой перстень с выгравированным на нем символом — змея, обвившаяся вокруг древа, и сверлил просителя взглядом полуприщуренных глаз. Такой же символ, скорее всего герб, украшал стену за его спиной, выложенный в камне. Выглядел он немолодым — бледное и усталое аристократическое лицо было осунувшимся, щеки ввалились, тонкие губы плотно поджаты, и пальцы — длинные, словно у пианиста, с ухоженными ногтями, нервно подрагивали.
— Но расчет состоится лишь при наличии девчонки, — твердо сказал Правитель Бесхор, который стоял рядом с креслом, положив на него руку, словно хотел придать своему виду такую же важность, как у Правителя, который сидел за столом. — Что еще?
— Правитель Богрук, я хотел бы получить аванс прямо сейчас, — согласно кивнул проситель, уставившись на Правителя за столом.
— Я же давал уже! — перебивая его, выкрикнул Бесхор сердито, выступив вперед. — Я вижу, ты, Амлахрат, решил позабавиться с нами?! — глаза его сузились, и он чем-то стал похож на Правителя в кресле. Он явно не доверял просителю, который выступил вперед и слегка поклонился Правителю Богруку, который наблюдал за ними из-за стола, не удостоив Бесхора даже взглядом.
— Боже упаси! Наверное, я откажусь… — засмеялся он, наконец, поднимая на него насмешливые глаза. — Это было безумием с моей стороны! Все империи Олеома охраняются, словно там вторая Сорея…
— Бесхор, дай ему денег. Он добыл мне медуз и с десяток звезд, — теперь раздражаться была очередь Правителя за столом. Он махнул рукой и уставился на Бесхора с укором. — Девчонка ни то ни другое, она всего лишь малолетняя егоза, которую прикрывают сильные Правители. Заставить потерять бдительность их может лишь сладкий пряник.
— Или плеть! — подсказал Бесхор, подвигая к себе еще одно кресло и усаживаясь на некотором расстоянии сбоку, чтобы видеть обоих Правителей и быть у них на виду. — Я сказал, и не собираюсь повторять!
— Мне надо было снять с тебя голову, когда твоя мать принесла чудовище, — выдавил из себя Правитель за столом сквозь зубы. — Я, наверное, тоже откажусь от нашего плана. Я всегда могу наладить производство сам. Но тогда ты не получишь ничего! — пригрозил он.
— Пусть Олеом отобрал у меня дело всей моей жизни, но это тебе нужна живая девчонка, а мне ее труп, — с вызовом и обидой процедил Бесхор сквозь зубы. — Я не ласкаю себя мечтой о предстоящих муках семени Дайкона. Так кто из нас чудовище?! — обратился он к Правителю за столом, забыв о третьем. — И зачем тебе Айра? После стольких лет ты собираешься разорвать связь с моей матерью?! Не приведи Господи, отец, без наших с матерью драконов твои медузы вылезут с Черной Дыры, которая не намного больше нейтронного карлика. Ты забыл, что твои драконы и василиски открылись Дайкону и ушли с ним, когда он позвал?! Они предпочли остаться на Мета-Прокс, чем снова служить тебе. Чтобы торговать самому, тебе придется признаться перед Правителями, что ты все еще жив! Я нужен тебе, отец, ты меня понял, старик?! — выкрикнул он с угрозой.
— Ты раздражен… Наберись терпения, — смягчился Правитель за столом. — Мы еще успели бы, если бы не очевидная глупость, которую ты совершил. Зачем нужно было взрывать производство?! Кто смог бы заменить меня?! Медузы морока… Скольким я был нужен, а ты спас меня и прикрывал все это время, — ласково по-отечески молвил он, закрывая устало глаза. — Что будешь делать, если вдруг меня убьют?! Правительница империи Гидра нужна мне, чтобы родить наследника, который будет иметь мою силу. Твоя мать сама предложила мне это. Мы воспитаем его и научим всему, что умеем. Только для этого! А после я отдам ее тебе, и ты сможешь делать с ней все, что захочешь.
— Какой же ты… — Бесхор покачал головой, усмехнувшись со злым огоньком в глазах. — Девчонка, кстати, такая же твоя внучка, как и Карсада. Дайкон был мне братом, и мы вполне мирно сосуществовали, пока ты и мать не натравили на него своих шакалов. Это ты, ты убил его! Зачем?! Он никогда не угрожал нам!
— Ты всегда был тряпкой! Слишком сентиментальный, чтобы тебе можно было доверить серьезное дело, — раздраженно проговорил Правитель-отец. — Кто из тех, кому ты лизал зад, умиляясь их наигранной щепетильностью, помог тебе?! Мои шавки разбираются со всеми ими, улаживая твои проблемы! Если бы не твоя мать, которая питает к тебе слабость… — Богрук на мгновение запнулся, не договорив. На лице его отразилось разочарование. — Иногда я сомневаюсь, что ты мой сын!
— Вот как?! — с подозрением выдавил из себя Правитель Бесхор. — Что же ты не пожалел мать Дайкона?! Тогда у тебя был бы такой, сын, о котором ты всегда мечтал!
— Не Дайкон, а ты, вы должны были унаследовать мою силу, — твердо и примирительно сказал Правитель за столом, успокаиваясь и успокаивая Бесхора. — Это сейчас каста обраков весьма недурно родит живую плоть, а раньше… Раньше не было пространства, и пусть радуются, что мы им дали его. Его презренная мать, неспособная выдавить даже молнию, отдавалась каждому за кусок гидры. Ее пил любой, кто хотел. И дробили череп, и вспарывали живот, чтобы достать семя, если оно туда попадало… Жаль, я не сообразил вовремя, что эта тварь замыслила потрясать передо мной своим выродком… — он усмехнулся, словно то, о чем он говорил, произошло день или два назад. — Она была из низшей касты, которая развлекала нас, охотников, своими образами. Я скормил ее медузам морока, как наживку, а ее выродок смылся с Карсадом, таким же обраком-отбросом, который боялся даже собственной тени. Гидра — так ее звали, позорное имя, которое она получила, когда ее вырвали из чрева матери, выдавливая силу, чтобы приманить медуз. Обраком для того и позволили жить, чтобы однажды они стали кормом, — осуждающе покачал Правитель Богрук головой. — Хочешь меня убить?! Так не медли!
— Мне нужно было отправиться вместе с Дайконом и Карсадом, — ужаснулся Бесхор, содрогнувшись. — Я помню, как вы издевались над обраками!
Правитель Богрук усмехнулся.
— Их никто не держал. Но они не уходили от нас, потому что там… там! — он ткнул пальцем перед собой с гордостью, — для них не было места! Они были никому не нужны, никто не дал бы за них и капли своей силы… Кроме нас, охотников, которые могли обойтись без них!
— И все же, они выжили… Они выжили, а не вы! И я жалею, что упустил свой шанс, — с обидой проговорил Бесхор, глядя прямо в глаза своему отцу. — Честное слово, я всегда завидовал и Дайкону, и Карсаду. Не они мне, а я им. Смотрел, завидовал и думал: как разрушить Олеом, что бы оно стало моим, — он рассмеялся. — А Карсад и Дайкон берегли не империю, нет! Сыновей Карсада, его дочь, а теперь внучку… Чем же мы-то хуже, отец? Почему мы не можем радоваться жизни?!
— Так иди! — бросил с теплотой Правитель за столом. — Иди! Но дождись хотя бы, когда это тварь с Черной Дыры, этот червяк, которого мы приготовили для тебя, созреет, когда он станет покорным и послушным. Он сможет тебя защитить!
— Этот жалкий червяк — пародия на демона! — рассмеялся Бесхор с обидой. — Мне нужен настоящий демон, а не этот монстр, который выставит меня на посмешище перед всеми Правителями! Что он может?! Да, когда-то ты был сильным, но времена изменились. Даже демон стал для тебя и твоего Аграба проблемой…
— Нет, времена все те же. Не выкради Карсад Катрин, дочь Каброса, который тогда возглавлял один из кланов перкаров, где бы он был?! Мы все еще в силе, сынок! — строго внушил Правитель Богрук, расправляя плечи и засмотревшись в окно. — И по-прежнему решаем, кто будет жить, а кто уйдет. Как бы Карсад не сопротивлялся, мы его приговорили, а с ним уйдет его семя. Содружество Зандран и Олеом не смогут нам противостоять. И мне нужна девчонка, чтобы вырвать им жало. Разве я не любил тебя и мать?! Мы радуемся жизни, и твоя мать, и Вальтрс, и Грезрат. Мы делаем свое дело и все, о чем мы мечтаем, не за горами! Что ты будешь делать один?! Все демоны ищут тебя. До конца дней ты будешь прозябать в своей империи, Бесхор.
— Это единственное, что меня удерживает, — покачал головой Бесхор. — И ты это знаешь!
— Сын, — Правитель Богрук вышел из-за стола, приблизившись к Бесхору и остановившись перед ним. — Ради тебя, ради твоей матери, ради семьи, кроме которой у меня нет ничего, я иду на такие жертвы. Однажды ты поймешь это… Я понимаю, ты напуган, но у нас есть то, что может поставить на колени любую галактику! У тебя самая крепкая армада, какой нет ни у одного Галактического Совета!
— Но зачем тебе понадобилось убивать моего демона? — с горечью проговорил Бесхор. — Я же покупал их для тебя! Сотнями, тысячами! Сколько ты просил!
— Твой демон всегда был слаб, я сожалею, что не убил его раньше, — Правитель Богрук снова ласково взглянул на Правителя Бесхора, покачав головой, развел в недоумении руками. — Я могу достать демона, сотню демонов, но не хочу тебя потерять, только и всего. Я даже согласен отдать тебе Аграба, но и он не сможет противостоять тем демонам, которые объявила нам войну. Ты проявил слабость, и ты должен это исправить! Разве ж я заставлял тебя ублажать Правителей, подсовывая им игрушки?! Ты сам выдал себя и перед демонами, и перед Правителями, поставив наш план под угрозу!
— А ты? Ты не боишься, — раздосадовано бросил Бесхор.
— Возьми любую стаю, в которой самцы убивают. Но стоит однажды напасть чужаку, и вся стая будет искать ему смерти. Мы с Аграбом не нападаем на стаю, довольствуясь объедками, используя в своих экспериментах тех демонов, которые, как обраки, никому не нужны. Это проигравшие и приговоренные к смерти. Да, я беру их плоть, но кормлю их после, чтобы они могли жить. И тот, кто принес мне клятву, вошел в число избранных! Я прикрою тебя, мой демон прикроет тебя, но не жди, что мы будем слушать твой бред о незнании законов. Не раздражай нас, Бесхор! — голос его изменился, теперь он был угрожающим.
— Тебя всегда боялись, даже мать… Вы друг друга стоите, — рассмеялся Бесхор. — Оба живете где-то там. Вам и звезды-то не нужны, разве потешить самолюбие. У тебя целая галактика, но что она представляет собой? Кто из людей мог бы сказать, что ты их Правитель? Здесь нет людей, здесь только Боги и шавки, которые вершат их судьбы. Ты наказан за то, что вместо медуз охотился на обраков, заведомо зная, что им не спастись, но так далек от понимания!
— Эти шавки держат в страхе сорок галактик, двенадцать из которых были твои, — истерично взвизгнул Правитель Богрук, заставляя замолчать Бесхора. — Твоя мать всегда была умница, иначе твоя империя давно бы развалилась, — отец Бесхора вернулся за стол. — У меня есть народ, и я отношусь к нему с любовью. Я помню, что сила не прощает лишь одного — насилия над собой. А сила других Правителей — моя пища. Если им угодно, пусть бросают ее на ветер.
— Простите, мой Повелитель, но я все еще тут и жду. Вы, очевидно, забыли обо мне? — напомнил о себе третий Правитель. — Правитель Богрук, может быть, ты заплатишь?! А то жалкое твое нытье начинает действовать на нервы! Еще раз простите, мой Повелитель, но я начинаю сомневаться, что мы поступаем правильно, позволив твоему сыну принять на себя флот.
— Амлахрат! Уж не думаешь ли ты, что я доверю флот тебе?! — строго и с презрением бросил Правитель Богрук, заставив Правителя Амлахрата сжаться.
Лицо его стало испуганным, глазки забегали и дрогнули руки, которые он тут же спрятал за спину, сжимая и разжимая пальцы.
— Простите, мой Повелитель, я сказал лишнее.
— Бесхор, — приказал Правитель-отец. — Заплати Амлахрату.
— Давай руку, — нехотя отозвался Бесхор, с неприязнью взглянув на Правителя, который охотно протянул вспотевшую ладонь, повертев ею в воздухе. — Но это в последний раз!
Он провел ладонью по руке Правителя Амлахрата, и тот удовлетворенно причмокнул, поклонившись Правителю за столом. Спустя мгновение он исчез в дверях.
— Империя Анит… Четыре звезды… — Правитель Богрук склонился над бумагами, развернув экран монитора с пробегающими столбиками цифрами. — Строительство почти закончилось, нам нужно успеть взять контроль над поставщиками. Сколько им понадобилось времени, чтобы выпустить первый товар?
— Чуть меньше года, девять месяцев, мой Правитель, — вынырнул из подпространства его демон. — Но у меня есть подозрения, что они готовились много раньше, прежде чем решили объявить нам войну.
— Поди ж ты! — Правитель-отец покачал головой. — Неужели я становлюсь стар, чтобы угнаться за девчонкой? Как она это сделала? Как это сделал демон Дайкона? Значит, я не ошибся, предполагая, что твой демон, Бесхор, продает наши секреты.
— Эта девчонка груба, неотесанна, объявлена вне закона — и избила тебя, самого могущественного Правителя во вселенной, — рассмеялся Правитель Бесхор, когда отец его раздраженно ударил по кружке с чаем, с силой швырнув ее в стену. — Я начинаю ее гордиться! Все ж, она моя племянница, хоть ты и не считаешь ее внучкой. Но я, я поставил бы на нее!
— С твоей помощью, сынок! — отозвался отец, потирая виски. — Мне это кажется, или я действительно слышу… Не могу сосредоточиться.
— … Наш дом сегодня дан нам за терпение, и будем славить Правителей Анит и Зарт… Огонь исходит из их очей… Мы вновь наполним радостью наш мир… — Правитель Бесхор усмехнулся, поглядывая на отца свысока. — Отец, кто мог бы так засорить эфир подпространства?!
Правитель-отец изумленно вскинул брови, прислушиваясь к себе. Покачал отрицательно головой — нахмурился, снова раздражаясь. Он на какое-то время ушел в подпространство, чтобы лучше услышать то, что ему мешало.
— Ну, вспомни, вспомни, старик! — посмеиваясь, попросил Бесхор.
— Здесь?! — опешил Богрук, испуганно уставившись на стены.
— Нет, где-то далеко, но могу себе представить, как много можно сделать, имея под рукой такую мощную радиостанцию, которая летит прямо в сознание.
— Отродье Дайкона и ее демон нашли себе новых союзников?! — Богрук с досадой поморщился, словно от головной боли, потирая виски. Выглядел он удивленным. — Нет, этого я сказать не могу, но это не демоны… — он растеряно нахмурился. — Это где-то здесь, у нас… под носом. Нужно проверить все ближайшие империи.
— Это в Аэльлое, — рассмеялся Правитель Бесхор. — Там эта тварь горлопанит много мощнее.
— Я должен знать, с чем мы столкнулись, — испуганно взглянул на него Правитель Бесхор. — Зарт… Попробуй пощупать его. Только Каффа и Зарт отсутствовали долгое время, остальные были на виду. Не сомневаюсь, именно они взорвали галактику, обнаружив новый разлом. Тогда у нас сильные конкуренты. И кого они притащили с собой?! Выясни это! — приказал Бесхор.
— Я все перепробовал, — покачал головой Бесхор. — К ним не пробиться, мы напугали их своими нападениями. Олеом укрепился за это время. Но так мы знаем, что охотников на медуз было как минимум двое, девчонка и Зарт.
— Нет, никогда не поверю, что ей под силу охотиться на медуз. Это слишком! — раздраженно бросил Правитель Богрук. — Не сомневаюсь, что Зарт и Каффа добыли медузу, оба они унаследовали силу Катрин. Где же они прячут ее? На Черной Дыре?
— Похоже, они знают все наши секреты! — развел руками Правитель Бесхор, ухмыльнувшись. — Ты же хвалился, что в свое время убил много медуз. Отчего же сомневаешься в девчонке? У нее твоя сила! — усмехнулся он, поддев отца.
— Она слишком мала! — проворчал с презрением Правитель Богрук. — Сопли еще под носом не высохли! Она не Правитель, а мертвое их семя. Другое дело щенки Катрин, она могла бы их научить. Перкары не лучше и не хуже обраков, так же не приспособлены к жизни, и им проще спать, чем бодрствовать. Но иногда они помогали нам загонять медуз, когда неоткуда стало брать силу, а после исследовали Черные Дыры, когда они стали появляться в галактиках, пожирая звезды. Неужели отродье Дайкона спустилась на Черную Дыру? Я слышал, она не маленькая.
— Не сомневаюсь, у девчонки меч перкаров, в этом она тебя превзошла. Я сумел оценить его достоинства, когда она потрясала им у меня перед носом. Мы пытались проследить за нею трижды, чтобы обнаружить местонахождение Айры, и каждый раз ее след терялся возле Черной Дыры. Впрочем, не могу себе представить, как бы медуза не загорелась, если она превосходит размерами Черомарт, — Бесхор с сомнением покачал головой. — Нужно искать ее в Олеоме или поблизости от него. В галактике немало Черных Дыр, непригодных для демонов, но вполне сойдут для медузы.
Правитель Богрук слегка побледнел, уставившись в пространство перед собой, нервно покусывая губу и перебирая пальцы.
— И кто на самом деле занимается производством? — отрывисто спросил он. — И где?
— Империя Айры почти разрушена, она не смогла бы справиться самостоятельно. Поэтому я считаю, что охотников на медуз было двое — Зарт и девчонка, — уверенно проговорил Правитель Бесхор. — А Каффа занимался приготовлениями либо в империи Гидра, либо в своей. Хотя… — он замолчал, раздумывая. — Если бы производство было его, он не стал бы этого скрывать. Остается Айра.
— Карсад, он тоже мог бы. В свое время он не хуже Каффы вставлял нам палки в колеса, — Правитель Богрук перевел тяжелый взгляд, уставившись перед собой, на какое-то время застыв в глубоком раздумье. — Не слишком умно водить дружбу с врагом. Мы зря не раздавили этого выскочку, пока была возможность, — упрекнул он Бесхора. — И, скорее всего, нам понадобиться найти новый разлом, медуза вот-вот загорится, она начала разлагаться, теряя силу. Я уже отправил моих разведчиков на поиски, но хороших вестей пока нет. Постарайся разведать, где они хранят медузу, где их производство, кто их новый союзник, что за существо, и как далеко разносится его голос, — приказал Правитель Богрук, перечислив по пальцам. — Сейчас империя Вальтрс доставляет товар на склады Аэльлои под твоей маркой, посмотрим, что Олеом будет делать, когда мы снова выйдем на рынок, — он обратился к своему демону: — Аграб, ты пойдешь с ним. И поможете Амлахрату доставить девчонку в мою империю. Надо заставить Катрин принести клятву верности — она это сделает, когда внучка ее окажется у меня!
— Что до Катрин, — раскрыл рот Правитель Бесхор, но Правитель Богрук взбешенно перебил его, не дав говорить:
— Если Катрин нас снова предала и не согласится, на этот раз она умрет раньше выродка Дайкона и Карсада!
— Не сомневаюсь ни минуты — предала! — снова усмехнулся Правитель Бесхор, радуясь, что сумел вывести отца из себя. — Карсади уже строит для Катрин новый дворец, который одним крылом как раз упирается в его покои.
— Купил ее, она никогда не упускала своей выгоды, — разом успокоился Правитель Богрук, с легкой усмешкой на губах. — Ее победы выставлены на всеобщее обозрение в пяти залах дворца. Лучшие победы! Среди них было немало охотников. Это нам только на руку. Когда она даст мне клятву, мы будем иметь доступ в его империю в любое время. Он всегда был тряпкой у нее под каблуком. Пусть пока перестанет ее подозревать.
— А он никогда не перестанет! — разваливаясь в кресле, рассмеялся Бесхор. — Глупости, отец. Неужели ты думаешь, что Катрин пожалеет девчонку после того, как она сама положила перед нами Айру? Пожалуй, мне все же стоит разорвать наши отношения и начать жизнь с нуля. Без вас. Похоже, ты даже не представляешь, как сильно изменились Правители за то время, пока ты прятался здесь.
— Что ты сделаешь без демона?! — раздраженно бросил Правитель Богрук. — Скажи спасибо, что мой демон не так разборчив и прикрывает тебя. Ты упустил свой шанс. Но и тогда ты ничего не представлял бы собой. Твоя сила ничем не лучше силы любого обрака, которые целуют нам ноги. А мне нужен кто-то, кто будет следить за производством и управлять им. И благодари Бога и мать, что я не убил тебя, чтобы не мучился.
— Ты всегда использовал меня, все время, пока я доставал вам деньги, — покачал головой Бесхор. — Пока ты мечтал поставить на колени галактики, чтобы взобраться на трон Маттеруса, мир забыл про тебя, и только я отдавал тебе все до рея, вместо того, чтобы наслаждаться жизнью. Это не моя армада, я не могу поднять ее против твоей воли. Да и зачем она мне? На нее не купишь силу и безопасность. Ни одного Правителя не отправили на тот свет иначе, как разве что лицом к лицу.
— Ну, тебе грех жаловаться! Разве мы не делили доходы поровну?! — успокоился Правитель Богрук, снова уткнувшись в монитор с цифрами, которые мелькали перед ним на экране, засмеявшись лишь одними глазами. — Любая самка была у твоих ног, стоило тебе позвать. Но тебе нужны были сучки Дайкона. Еще не поздно, я отдам тебе Айру, когда она принесет мне потомство. Не моя вина, бедный рыцарь, что ты не смог ее приласкать, пока у нее не было ни меча, ни силы, и вернуть ей то и другое! Стелла дожидалась твоего подвига шестьдесят пять миллионов лет, но ты не смог найти не только ее, но и ее звезды. Олеом еще долго будет доказывать миру, что их товар что-то стоит, а наш покупали и будут покупать.
— Уже доказала. Сила медуз не имеет ни малейшего присутствия Правителя. Она кристально чиста, как только что из медузы, — озаботился Бесхор.
— Я пробовал на вкус несколько их зарядных устройств, — кивнул отец Бесхора. — Сила не имеет ни памяти, ни осознания самой себя.
— Мы как-то можем это использовать? Я бы с удовольствием посмотрел, как они это делают.
— Именно поэтому отродье Дайкона нужна мне живая, сынок! Я суну ее медузам, и ей ничего не останется, как только выпить их. А после я выпью ее и раскрою секрет.
Правитель Богрук тяжело вздохнул, раздраженно ткнув в монитор, откинувшись на спинку кресла.
— Как же ты собираешься жить самостоятельно, если даже такое простое решение не пришло тебе в голову?! — укорил он Правителя Бесхора. — Все гораздо хуже…
Он снова вскочил, нервно меряя кабинет шагами. Правитель Бесхор напрягся, сжимая подлокотник, наблюдая за отцом через прищур настороженных глаз.
— Стоит кому-то понять, как мы собирали сведения об империях, наш товар тут же объявят вне закона. Но нашим товаром пользовались миллионы лет, и мы ни разу себя не выдали… Я бы убил эту тварь прямо здесь! Прямо сейчас! Ненавижу! Будь она проклята! — он с яростью швырнул стулом в стену, расколов его на части. — Будь проклят Дайкон, который украл мою силу! Будь проклята его мать, разорванная медузами!
— Верю! Верю! — снова засмеялся Бесхор, криво усмехнувшись. Злость отца и явное проявление его слабости доставили ему удовольствие. Но когда отец повернулся в его сторону, лицо его страдальчески исказилось. — Мне еще хуже, я не могу высунуть носа. Я теперь могу принимать только у себя во дворце, а это небезопасно. Найдите мне настоящего демона, я принесу ему клятву на мече, на силе, исполню все, о чем он попросит…
— Никогда не давай такой клятвы, сынок, — Правитель Богрук остановился перед ним, сцепив руки и рассматривая с прищуром. Под его взглядом Правитель Бесхор ужался, смех на его лице сменился застывшей маской, под которой он пытался скрыть свои истинные чувства или привычку подчиняться. — Первое, о чем он попросит, чтобы ты умер. И клятва убьет тебя раньше, чем успеешь взять клятву с демона. Нет, о демонах пока придется забыть, — покачал Правитель Бесхор головой, остановившись подле окна, из которого видна была площадь. — Может быть, черед десять, двадцать, сто тысяч лет они забудут о тебе. Но это вряд ли. Демоны живут долго и помнят. Прошло семьдесят миллионов лет, а демон Дайкона ударил в самое сердце. Демоны уже не те, что раньше, они умеют разобраться во всем, что здесь происходит. Гораздо быстрее, чем мы. Если бы они могли существовать в нашем мире без крови, то от нас давно отказались бы и люди, и звезды. Наберись терпения… — он шагнул к Бесхору и протянул, мягко похлопал его по плечу. — Червь, по крайне мере, на этот срок защитит твой дворец. Да, я многих убил, но я убивал чужаков и тех, кто нам угрожал.
— Мы убивали всех, кто мог бы составить нам конкуренцию, а это не то же самое, что убить врага, — Бесхор сбросил руку отца со своего плеча брезгливо. — Я не имею столько, сколько думают обо мне. Моя империя не больше империи любого Правителя. Все это время я кормил тебя и твоих шакалов. Мне проще там… — он покачал головой, осуждая самого себя. — Мой демон сбежал не от меня, от вас, когда понял, что вы замыслили против него худое, когда он отказался принести вам клятву. Это ты разорял империи, к тебе возвращалась сила. Я просил тебя, я умолял, но ты всегда был жесток. И ко мне. Я стал изгоем по вашей вине, демон Дайкона поднялся на вас!
— Заткнись! — Правитель Богрук замахнулся, но не ударил. — Не удивлюсь, если ты не мой сын! — он сверлил Бесхора взглядом, будто искал с собой сходства.
— А Вальтрс и Грезрат — твои! Ты всегда относился к ним лучше. По крайне мере, оставлял им половину, а я отдавал вам все. Даже сейчас я должен платить один, — с ненавистью произнес Бесхор. — Но у меня нет ничего! Я продал сто сорок две звезды, чтобы расплатится с заказчиками за недополученный товар. У меня их всего три с половиной тысячи, а у вас — сотни тысяч! И у тебя, и у матери, и у Вальтрса и Грезрата! Почему такая несправедливость?!
— Ты сам виноват, — Правитель Богрук вернулся за стол, взглянув в окно. — Здесь у тебя достаточно звезд! Звезды нужны мне для дела. Тут, — Богрук ткнул ладонью в пол, — тут наш оплот, наша сила. зато у тебя есть флот! Огромный флот, способный раздавить любую галактику. А звезды… Когда мы вернемся на Маттерус, они будут нужны мне, чтобы удержать империю и здесь, и там. А ты будешь там! Я оказал тебе великую честь!
— Моя империя не здесь, и не на Маттерусе! — выкрикнул Бесхор, резко поднявшись из кресла, с красным лицом остановившись напротив Богрука…
Анна внезапно услышала крик, который ударил ее. Оглянулась — и вдруг почувствовала, как ее засасывает в воронку и несет по кривой. Она еще сопротивлялась, но словно кто-то тащил ее силой — она уже не управляла собой. Бесхор и его отец Богрук мгновенно пропали из виду, оставшись где-то там. И почти сразу вышла из состояния, в которое ввели ее гидры.
— Кто кричал?! Только что… От боли… — она испытующе и тревожно взглянула на обступивших ее гидр и склонившегося над нею Дая, приподнимаясь на локтях.
— Здесь?! Никто… Только ваш демон… — обступившие ее гидры ответили не сразу, некоторое время они таращась молча, словно еще не верили, что она вернулась.
— Но он кричал на нас! — испуганно проговорила одна из гидр, просовывая между сплетенными над нею головощупальцами свое.
— Я думал, они… — Дай облегченно и виновато развел щупальца. — Я вдруг перестал тебя чувствовать… Совсем! Думал, тебя убили!
— Она была далеко! — укорила его одна из гидр.
— Верните меня, прошу вас! — Анна торопливо приподнялась, чувствуя, как тысячи игл впились в онемевшее тело. — Я должна знать, кто кричал… Он звал на помощь, — она потерла виски, вспоминая ужасный раздирающий крик, который оглушил ее и вырвал из кабинета Богрука.
— Это могло быть не там, куда вы ходили. Вы просто пролетели над тем местом, где кто-то позвал на помощь, — поторопилась объяснить другая гидра. — Но, не имея четкого представления о лице, вы не услышите его снова, — она приблизила щупальца с глазами к ее лицу, пытаясь вызвать к себе доверие.
— Вернее, вы будете слышать всех и сразу, — поправилась еще одна гидра. — Разве мало Правителей и людей зовут на помощь?
— Тогда я вернусь туда, где была, — согласно кивнула Анна. — Бесхор и его отец никуда не собирались переместиться.
Какая странная штука жизнь! Она снова преподнесла ей сюрприз, не замедлив. Значит, у нее были еще родственники. Правители ничего плохого не видели в том, чтобы оборвать связь между собой, а многие понимали, что клан — это сила. И привечали друг друга, даже если вот так открыто друг друга презирали или ненавидели. Каждый Правитель чувствовал себя увереннее, если за ним стояло содружество. Ничего приятного смотреть на разборки, но она узнала достаточно, чтобы оценить опасность, которую представляли собой Правители Бесхор и его отец Богрук.
— Вам нельзя, вы слишком слабы и потеряли много сил, — отрицательно покачала головой гидра, которая была ближе всех, держа головоногое щупальце на груди. — Мы едва вернули вас. Это не для Правителей. Связь между вами и телом почти порвалась. Мы бы и не заметили, если бы наш Господин не сказал нам об этом. Мы могли опоздать. Вас не было трое суток. Теперь мы понимаем, почему нас боялись и предпочли убивать. Многие не вернулись, а те, кто вернулся, порвали связь сами и потерялись. У нас нет такой нити, которая бы тянулась за нами. Вы будете восстанавливаться долго, может быть недели, пока сознание привяжется к телу крепко-накрепко. И кто-то должен дежурить, чтобы не отпускать вас, пока вы спите.
— Но я должна! — слабо запротестовала Анна.
— Даже не думай! — взревел Дай, угрожающе взмахнув всеми щупальцами и придавив ее к земле.
— Нет! — твердо отказала одна из гидр. — Это опасно. Мы сами попробуем следить за теми людьми.
Анна закусила губу, заставляя себя разогнать кровь. Тело ее одеревенело и едва слушалось. Голова кружилась, словно она все еще летела где-то там.
— Ну, пожалуйста, я должна услышать, кто кричал в подпространство! — взмолилась она.
— Я не слышу… — демон щупал в подпространстве, напрягая все сенсоры. — Это не здесь.
Анна кивнула, задумавшись.
— Нет, это не здесь, — согласилась она. — Это было там… Где-то неподалеку. Я тогда еще видела Бесхора и его отца. Голос как будто позвал меня оттуда сюда.
— В подпространстве голос, если кто-то умеет сказать сознанием, слышится очень далеко, — снова засомневались гидры. — Это могло быть где угодно. В подпространстве и выше нет расстояний, — напомнили они. — Но да, это где-то в той стороне, где вы видели злых Правителей. Мы тоже слушали разговор.
— Вам не надо травить их песнями, они поняли, что есть кто-то, кто может за ними следить. Пока им не вдомек, что вы не только умеете петь, но и подслушивать, но скоро их посетит озарение, когда мы начнем использовать полученные сведения. Да, кстати, тот, кто кричал, кричал в подпространство, может, стоит его просто позвать?
— Наверное, это кто-то из нашего народа, — забеспокоились гидры. — Только мы умеем. В свое время Правители любили нас убивать, чтобы насытится, тогда не было песен, а только крик боли и отчаяния. Мы споем ему песню, и, может быть, он ответит.
— Если вы хотите, мы дадим вам щупальце, только не убивайте нас навсегда, — тихо попросила одна из гидр. — Если Правители найдут нас, они снова начнут охотиться. Мы всегда были их пищей… Непридуманной пищей.
— Вы что, с дуба рухнули! — перекосило Анну, она не на шутку рассердилась. — Я не ем свой народ! И пусть только попробуют сунуться! Поэтому, будет лучше, если вы перестанете поминать наши с Зартом имена. Пойте где-то там, а здесь пусть будет тихо… То есть, я хотела сказать, чтобы никто не смог запеленговать сильную концентрацию голосов. Вам же спокойнее.
— Нет, нас не найдут, — обрадовались гидры, облегченно выдохнув. — Мы научились прятаться.
— А на кораблях? Мы легко нашли вас, — напомнил Дай.
— Это был наш дом, мы хотели на вас напасть… — призналась одна из гидр. — Там было много спящего народа, мы не могли их оставить. Вы пришли так неожиданно через старый портал, который существовал задолго до нас. Но если мы первые, то мы можем поставить зеркало.
— И?! Что не поставили?! Могли бы поселиться где угодно и рыть свои норы. Полукровкам это неплохо удавалось. Но легенды говорят, что вас отыскивали на любом болоте любой задрипанной планетки.
— Звезды не принимают нас, они признают только Правителей, — расстроено проговорила одна из гидр. — Они слышат голос, но не видят — и думают, что больны. И зовут Правителей. Так они нас находят. А вы показали нас нашему солнцу, и теперь оно иногда спрашивает о том, что происходит там. Наше солнце видит нас вашими глазами.
Простодушие гидр иногда Анну расстраивало. Добрые, наивные и открытые. Относительно добрые, все же, собирались напасть. Она много собрала о них обрывочных сведений, чтобы понять, что за народ поселила у себя. И была шокирована, с каким цинизмом Правители в прошлом расправлялись с гидрами, обрывая им щупальца, которые быстро отрастали. Гидры были чем-то вроде щавеля — с ранней весны до поздней осени. Но рано или поздно они переставали плодоносить, вырождаясь. В неволе они не размножались. И тогда их съедали окончательно. А диких гидр вырезали под корень.
Она прислушалась к себе, к той связке со звездами, которая питала ее силой. Гидры были где-то там, и звезды рассказывали о них друг другу, и о том, что услышали от них.
— Да, все четыре звезды империи вам рады, теперь им есть с кем поговорить, пока меня нет, — подбодрила Анна. — Но все же, будьте осторожны, империю ищут многие Правители. Не знаю, кто позвал на помощь, но вы должны найти. Я чувствую, это важно.
— Если это ваш собрат, то есть только одно место, где он бы мог так кричать, — развязно ухмыльнулся Дай. — Черная Дыра! Нас становится все больше, и будет неплохо, если мы найдем ее. И хорошо, если она окажется большая-пребольшая! — сладко зажмуриваясь, помечтал он.
— Сомневаюсь, — вдруг сообразила Анна. — На Черных Дырах пространство и подпространство перемешаны между собой, крик не вышел бы от нее. Это была не просто боль, а отчаяние, страх… Ты сказал, что та гидра, что упала на Черную Дыру, чувствовала себя вполне сносно.
— Да, но…
— Правитель Богрук что-то держит у себя в империи, — вспомнила Анна, прокручивая в уме подслушанный разговор, — чтобы оно охраняло дворец Бесхора. Это не демон и не гидра. Возможно, мы на пути к разгадке. Если они пытаются приручить существо, то, надо полагать, они его пытают. Это так на них похоже! Хотя… я даже сочувствую бесхребетному Бесхору, он так жалок!
— Его демон сказал о нем то же самое, — согласился Дай. — Мы долго не могли поверить, что империя Бесхора располагалась лишь на трех тысячах звезд, расположенных в двенадцати галактиках. Да, он силен, но не так, как слава, что бежала впереди него. В империю же его отца, Правителя Богрука, они могли попасть лишь через порталы и через выход во дворце. Так что, сказать, где его империя, он не смог. Но это не здесь, не в Аэльлое. Небо там выглядит совершенно по-другому.
— Ищите! Ищите! — нетерпеливо поторопила Анна, заметив, что гидры раздумывают о чем-то. — Я не могу открыть вам портал в мои покои, но мы оставим вам его на планету, куда выходят окна дворца Карсада. Стучите! Я буду ждать. Или просите аморфов, чтобы вызвали нас. Я их предупрежу.
— Да, наша Правительница, мы не будем спать, пока не найдем, — с готовностью ответили гидры.
— Ну, истязать себя не надо, ищите по очереди, — Анна вдруг спохватилась, что ее просьбу гидры могли принять как приказ. И не лягут спать, даже если сами отлетят в мир иной. — Возможно, мы уже опоздали. Ну что ж, всем не поможешь. Приму как должное, если результат окажется отрицательным, но я буду рада, если найдете.
— Да, Правительница Анит…