— Зеркало! — выкрикнула Анна и Эл, не задумываясь, швырнул свой топорик в магический портал сотворенный Эддой. Хищно сверкнув алмазным блеском своего клюва, кливец пересек комнату и вонзился в зеркало. Раздался страшный звон разбитого стекла и громкий треск падающих осколков. Вместе с ними в комнату вылетели плотные клубы белого холодного воздуха, которые на мгновение окутали Эдду и лежащую перед зеркалом Аделаиду, а затем немедленно втянулись обратно, превратив обеих женщин в стеклянные изваяния.
Эл осторожно приблизился к ледяной статуе, сквозь которую все хорошо было видно и осторожно, ткнул в нее клинком. Раздался тонкий треск льда и, лишившись, части своего тела, замороженная Эдда рухнула прямо на останки старой маркграфини, полностью перемешавшись с ними.
От комнатного тепла лед стремительно таял и вскоре от представителей женской половины замка Модель, осталась лишь большая лужа мутной воды. Посреди нее призывно блестела золотая маркграфская цепь, и Эл решил подобрать ее. Он уже нагнулся за своим трофеем, как его остановил испуганный голос Герлеца.
— Осторожно господин! Ее может взять только женщина, таково заклятье замка Модель.
— Опять заклятья! — недовольно воскликнул капитан, но брать в руки золотую вещицу поостерегся и, кивнув Анне, стал осторожно помогать девушке, подняться на ноги. Спутница капитана, не проронив ни одного звука, встала, отстранила от себя его заботливую руку и, подойдя к холодной луже, подняла символ власти.
К огромной радости Эла ничего не произошло. Только цепь жалобно звякнула своими звеньями и становясь собственностью новой хозяйки.
— Теперь я полноправная хозяйка замка Модель — торжественно объявила Анна, возлагая на себя тяжелое украшение. Моментально Герлец и Брулл поспешили склонить свои колена перед новой хозяйкой, признавая ее право на этот громкий титул. Анна утерла капельку крови из разбитой губы и, выдержав несколько секунд, скептически добавила, обращаясь к темной луже воды на полу библиотеки, как бы завершая прежний разговор:
— А вы говорили никогда, Ваше Сиятельство.
И вновь капитан со своей спутницей мчались по лесным дорогам в направлении Малаги, конечной цели своего долгого пути. Анна вновь сменила наряд, поскольку прежний сильно пострадал от рук Эдды. Теперь на ней был походный темно-синий костюм, позаимствованный девушкой вместе с несколькими платьями из гардероба маркграфини на следующее утро.
Анна еще только проснулась, как проворный слуга Герлец уже стоял на пороге комнаты с готовой одеждой для новой хозяйки. Кроме ажурного кольца с великолепно ограненным сапфиром, который дивно украшала правую руку наездницы, на девушке красовалась маркграфская цепь с короной и темно вишневый берет с золотой заколкой в виде павлиньего пера.
Все это сильно изменило облик Анны. Теперь она своей уверенностью, грацией и манерой держаться, действительно походила на знатную аристократку, владелицу старинного замка.
На самом капитане красовалась малая маркграфовская цепь, которую Анна пожаловала ему в дар за его мужество и смелость в схватке с коварным врагом. Как рассказал им Брулл, за день до их появления в замке Аделаиде приснился ужасный сон, предвещающий большое несчастье обитателям Моделя. Об этом она упомянула во время завтрака, чем вызвала скепсис у Эдды с Крисом, от чего они переругались между собой. Неприятность ждали целый день, но она упорно не появлялась. Когда же поздно вечером появились промокшие и усталые путники, молодая маркграфиня разразилась смехом, что вызвало новый приступ ярости у Аделаиды.
Анна с облегчением покинула стены трагического замка, передав управление в нем в руки Брулла и Герлеца. Даже получив власть, девушка не желала оставаться в Моделе ни одного дня, решив продолжить путь вместе с Элом, теперь уже как свободная женщина.
Солнце уже оторвалось от горизонта, с каждой минутой поднималось все выше и выше, заливая природу своим живительным светом, когда лес наконец-то закончился и, путники выехали на морское побережье.
— Ахой! — радостно воскликнул Эл на ухом коня и, пришпорив животное, пустился его вскачь к стенам Малаги, которые уже отчетливо виднелись впереди. Как ровно и красиво летели по морскому берегу два всадника, чьи скакуны мощными копытами оставляли за собой четкий след на песчаной глади. И как приятно было сокращать оставшееся расстояние к долгожданной цели.
Эл наслаждался своим стремительным полетом, с упоением и восторгом отмечая как, начинают расти и разрастаться знакомые контуры Малаги; ее шпили зданий, дворцов и колоколен. Однако чем Эл ближе приближался к городу, тем отчетливее становилась, видна огромная людская толпа, которая двигалась им навстречу.
Теперь капитан стал придерживать разгоряченного коня, что бы, не въехать в горожан на всем скаку. Впереди двигалось все высшее руководство города, включая членов магистрата, главного хранителя законов и первосвященника. Не хватало лишь самого великого герцога Малаги, которого Эл никак не мог отыскать глазами среди этих вельмож.
Успокоив коня, капитан неторопливо подъехал к горожанам, которые встали неровной толпой в его ожидании.
— Да это же Эл Благородный, капитан лесной стражи, пропавший месяц назад! — с удивлением прокатилось по толпе людей напряженно всматривавшихся во всадников — А кто это рядом с ним? Какая-то дама, по плащу не разберешь.
— Что случилось жители Малаги? По какой причине вы покинули свои дома, и вышли на берег моря! — прокричал Эл, не доезжая несколько метров до передних рядов.
— Причина очень проста Эл Благородный — звучно проговорил хранитель законов, властно вскинув вверх руку требуя полной тишины — вот уже месяц, как нас покинул наш великий герцог, закончив свой земной путь. В последние часы перед уходом он собрал у своего одра все высшее руководство Малаги и объявил свою волю. Согласно велению герцога его наследником обязательно будет тот человек, который прибудет этим утром к Малаге со стороны моря на коне в сопровождении женщины. Мы обязательно узнаем его по маркграфской цепи и оружию. Коня, женщину и цепь мы видим, покажи нам свой клинок Эл, и закончим это необычное дело.
Впервые в жизни капитан с трудом верил своим ушам. Он никак не мог поверить в столь стремительно менявшееся положение вещей, до этого казавшееся ему незыблемым. Как во сне, он непослушными руками нашарил эфес своего оружия и стал извлекать его из ножен. В лучах солнца голубая сталь ярко вспыхнула, вызвав громкий возглас удивления и восхищения толпы горожан.
— Это драгон! Оружие морских королей Холквиста! Откуда оно у тебя? — воскликнул глава магистрата Липус осевшим от волнения голосом.
— Купил по случаю — просто ответил капитан до конца не веривший в серьезность происходящего.
— Ты лжешь, это знак верховной власти и такие вещи просто так не продаются, — визгливо взвился Липус — скажи, у кого ты похитил его, и мы сохраним тебе жизнь!
— Я повторяю еще раз для глухих и мало понятных людей. Это оружие я купил на рынке Боавинте неделю назад взамен своего сломавшегося клинка.
— Отдай его! Королевское оружие недостойно твоих рук — выкрикнул разъяренный магистр и в порыве справедливости вытянул руку к голубому оружию. Толпа гулко поддержала его, и в этот момент ярким огнем вспыхнули рубиновые глаза дракона изображенного на эфесе.
— Ах! — в один голос воскликнули людская толпа и в наступившей разом тишине, молчавший все это время хранитель закона громко произнес: — Драгон всегда сам выбирает себе хозяина и этот знак лишнее подтверждение правдивости слов капитана Эла.
Как верховный хранитель закона я нахожу полное совпадение всех трех признаков предсказанных покойным герцогом перед своей кончиной. Если кто сомневается в этом, пусть скажет мне об этом сейчас.
— Но женщина, покойный герцог говорил о необычной даме — упорно не сдавался Липус, стремясь найти любую зацепку, что бы слова Крока не стали реальностью. Все взоры жителей Малаги с готовностью обратились на Анну, желая найти подтверждение слов магистра.
Хищная улыбка скользнула по лицу девушки в предвкушении будущего торжества. Величаво и вместе с тем обыденно расстегнула она ворот дорожного плаща и грациозно откинула его со своих плеч. Толпа повторно ахнула, обнаружив перед собой даму, одетую в богатый костюм для верховой езды, который носила только высокая знать.
— Этого достаточно? — насмешливо спросила Анна тоном игрока имевшего полный карман козырей.
— Нет! Есть дамы и побогаче — тонко пискнул не желавший сдаваться Липус.
Всадница презрительно усмехнулась и принялась развязывать свой шейный платок. Миг и перед завороженными зеваками ярко блеснула на солнце и заиграла множеством мелких лучей золотая цепь.
— Маркграфиня! — с почтением в голосе моментально определили зрители.
— Теперь хватит?
— Нет! — отчаянно выкрикнул несговорчивый глава магистрата, непонятно на что надеявшийся.
— Ты в этом уверен, магистр? — холодно, как равный равного спросила девушка, нахмурив свои черные брови.
— Да! — произнес Липус и чуть слышно прошептал — ведьма.
Презрительно скривив алый рот, Анна стала неторопливо стягивать со своих рук, кожаные перчатки. Сначала она освободила левую руку и взялась за правую руку. С огромным любопытством, замешенным на неосознанном страхе, наблюдали стоявшие люди за ее манипуляциями.
Открыв кисть, девушка рывком сбросила перчатку и в тот же момент толпа в очередной раз вскрикнула от восхищения, почтения и робости. На безымянном пальце ярким синим огнем, играл великолепный сапфир.
— Око верка! — с почтением и страхом воскликнул первосвященник Малаги, и горожане испуганно отпрянули прочь. Они знали о силе этого камня, так же как и тот факт, что владеть им может лишь особый человек.
— Ты доволен, наконец, беспокойный человек? — властно, как хозяйка к надоедливому слуге, спросила своего противника Анна и стала медленно поднимать свои тонкие пальцы, словно готовясь, навести на Липуса свой синий камень. Тишина была ответом на этот вопрос. Несговорчивый магистр испугался и поспешил затеряться за спинами других членов магистрата.
Насладившись своим триумфом, Анна опустила руку и ободряюще подмигнула Элу. Выждав для порядка, немного времени, слово вновь взял хранитель законов Крок.
— Раз больше нет несогласных то согласно воле покойного правителя, нарекаю тебя Эл чужестранец титулом великого герцога Малаги и приказываю тебе следовать в ратушу, где над тобой будет проведен обряд посвящения в правители города.
Под радостные крики толпы, Эл и его спутница въехали в город через главные ворота Малаги и неторопливо направились к ратуше, где должен был состояться ритуал коронации.
Вслед за новым правителем города к ратуше поспешили прибыть и народ Малаги в предвкушении продолжения незабываемого события. Эл с Анной спешились перед входом в ратушу и, взявшись за руки, вошли под своды главного здания Малаги. Бывший капитан, а ныне без пяти минут правитель, провел свою спутницу вдоль вереницы кресел членов магистрата и почтительно усадил девушку в первый ряд, где обычно восседали самые почтенные люди или знатные гости. Сам же он, уверено поднялся по ступенькам и встал рядом с креслом правителя Малаги.
Скрестив руки на эфесе драгона, Эл с невозмутимым лицом наблюдал, как заполнялась ратуша стремительно прибывающими людьми, выстраивавшихся каждый на своем месте. Он и сам ранее бывал в ратуше, вон возле того столбика справа от входа, теперь же Эл стоял в ее центре как тут и был. И пусть его сапоги не чищены, и пусть на нем простой камзол лесной стражи сильно помятый с дороги. Сегодня перед людьми стоял их новый правитель, готовый взять в свои руки власть, а на свои плечи груз ответственности.
За мельтешением и суматохой быстро пробежало время подготовки коронации, и вот уже торжественно запели трубы герольдов, и вперед вышел шталмейстер с церемониальным жезлом. Он звучно стукнул им три раза об пол, требуя тишины и внимания, и в ратуше воцарилось торжественное молчание. Вслед за этим шталмейстер почтительно поклонился Кроку и отступил в сторону.