Через два дня, "тигростарки", в составе одной повозки и двух всадников уже вьезжали в Аргент. Постоялых дворов хватало, потому с размещением проблем не было. Старк, оставив молодых, сразу отправился в канцелярию графа, где оставил заказ на работников-строителей и объявление о вступительных экзаменах в школу охотников, в Мерле. После чего посетил Первый Горный банк, проведя переговоры об открытии счетов. Рекомендации от Алефа и Сильмара были приняты "на ура" и банкиры, так и быть, согласились принять золотишко. Пришлось ехать на постоялый двор, забирать повозку и Марка с Теокрифом в придачу. После чего каждый заполучил свободное время до завтрашнего утра.
Вывеска новомодного чайно-кофейного заведения "Stimulus" была окаймлена гибким бичом, ничего общего с названием не имеющим, зато отражающим бывший социальный статус его хозяев. Посетители скрипели зубами от цен, но исправно посещали кофейню - это в Аргенте считалось мероприятием статусным. И снаружи, и в помещении стояли лакированные столики и струганные лавки, чистые и гладкие. Внутри не было ни кухонного смрада, ни запахов жира, ни грязи: только кофе, чай, булочки и тортики.
Главный "стимулус", увидев входящего Старка, сразу расцвёл и пригласил за "козырный" столик в углу, для самых-пресамых - из пластика, с алюминиевыми ножками. Обоим хотелось поболтать и обменяться новостями, всё-таки два месяца не виделись.
- Сам поделишься или клещами вытаскивать? - начал Старк.
- Клещи не надо, наслышаны о ваших хулиганствах, - подыграл Лёха, - здесь только глухонемые ваш рэкет не обсуждают.
- Вообще-то мы мирные бронепоезды, стоим себе на запасных путях и никого не трогаем.
- Эх, нам бы кто золото караванами вёз, - размечтался "главный кофейник", - мы бы тоже тихонько в углу сидели.
Бичам жаловаться было грешно, они сразу распродали свои рессоры, а ту, что была от К-700, даже выменяли у эмира Хусена на поставки кофе из Эмирата. Жареного, в бобах, через тридевять земель. Заодно эмир, за дополнительные поставки, даже вошёл в долю на десять процентов. В охрану к ним прибился омоновец Генка, который сбежал с "пятна" с цинком патронов для "калаша", в первый же день. Практичный и деловой, он сразу нашёл общий язык и с бичами и с сержантом местного патруля городской стражи. Местная шпана и "авторитеты", мгновенно сообразили что к чему и не стали даже пытаться подгрести под себя "чайхану".
Другие изумрудники тоже потихоньку искали ниши выживания, правда с переменным успехом. Практически в первые дни, более двух десятков попаданцев были разобраны представителями Большой Тройки архимагов: Стефаном, Лори и Крайтоном. Попутно, ещё полтора десятка были уведены какими-то непонятными людьми. Ходили слухи, что это чёрные маги "рыбку ловили", но подтверждений не было. С учётом огромной ценности людей, биологически способных к магии, да ещё прекрасно образованных, сразу стало понятно, кто помогал спонсировать ажиотаж с Переносом.
Удачно обустроился рэпмен, который проконсультировался у Леру и перестроил свои песнопения. В принципе, писать баллады и переводить изумрудные песни на "готик" оказалось прибыльным делом. Он даже взял себе в помощники того безголосого барда, который, на удивление, оказался классным ударником. Заодно, в Мерле, они провели кастинг, на котором выявили "оранжевую агузарову" с мощным голосом и очень музыкальную от природы. Теперь это трио было нарасхват, а гонорары зашкаливали за все возможные допуски.
Старк, поднабравшись информации, вернулся на постоялый двор. Там, в таверне, любопытствующие пытали Марка по поводу убийства зоргха. "Ответчик" пытался объяснить, что он-де не виноват и зоргх сам порезался в трёх местах.
Теокриф вернулся поздно вечером, умудрившись по дороге свернуть шеи парочке лихоимцев ночной поры. "Тигриные" шевроны потихоньку начали наживать авторитет.
Утром троица налегке отправилась в Борг, в надежде навестить ГРУшников и филиал Службы Ликвидации. Теокрифа отправили к маркизу де Лякруа засвидетельствовать почтение, а тот, в свою очередь, пригласил "гостей столицы" в популярный игровой салон, где собиралась почтенная публика. Приглашение было прислано на вечер, поэтому днём Старк забрал Лефевра и поехал в местное отделение Службы Ликвидации Святой Церкви. Марк, как новоиспечённый боец "невидимого фронта", был внесён в реестр и получил призовые и помесячные наградные. Кроме того, ему был выделен эльфийский жеребец с парой таких же лошадей и персональная, того же изготовления, повозка. Вообще, непонятно почему, но скотина "от эльфов" была нарасхват. И не столько из-за удойности, мясистости и шерстистости, сколько благодаря удивительному послушанию и исполнительности. Странно, но и эльфийские бараны были вполне разумными, даже по сравнению с двуногими сапиенсами.
Особенной ценностью был Медальон Ликвидатора, превосходивший Медальон Воина по всем позициям - как по вместимости, так и по количеству характеристик. К тому же, он был весьма обильно заряжен заклинаниями одноразового и многоразового использования, срабатывавших даже без обращения со стороны владельца, автоматически. В центре медальона, на синем кристалле, светилась набольшая цифра "1", означавшая количество поверженных "черняков". Маг, забитый Марком, хоть и был медальонником, но слабоват, согласно спискам Службы. Руководитель отделения, старший рыцарь Орвилл, выписал грамоту, которая гласила, что Марк Лефевр отныне имеет статус Рыцаря Святой Церкви. Последним подарком был полный комплект брони и оружия класса "усиленный артиг", включая прекрасный арбалет "крайст" с ящиком болтов к нему и мешочком усиленных разнофункциональных наконечников.
Парадный выезд "тигростарков" с постоялого двора стал весьма заметным событием. Марк и Теокриф, в парадных тёмно-синих камзолах с шевронами и в шляпах с перьями, смотрелись эффектно среди серой толпы постояльцев. Лёгкий кабриолет с изящными лошадьми ожидал гуляк у входа. Даже Старк не портил картину своей сутулостью, потёртым серо-зелёным кафтаном и любимым стэтсоном. Вот только возле салона, вся нарядность моментально испарилась на фоне посетителей, которые сами были обуты и одеты по последней моде - в яркие вечерние расцветки. Салон Кауфмана посещали лишь сливки общества, по персональным приглашениям или в качестве чьих-нибудь гостей.
Сам владелец, ростовщик высочайшего уровня, был очень грамотным психологом и вёл свои дела весьма светски - мягко и ненавязчиво. Часть доходов он вкладывал в коллекционирование диковин и редкостей, а салон создал для соответствия имиджу. Прибыль от этого заведения шла на благотворительные цели. По крайней мере, видимая её часть. Должники настолько тихо погружались в кабалу, что даже не замечали этого, считая что кредитование будет вечным и безболезненным. Кауфман, воспользовавшись моментом, выкупил права на долги фон Хорна, рассчитывая, со временем, тихо-мирно заполучить баронство. Конечно, только ради титула. Нужно было, всего-то и делов, дождаться нужного момента, когда никому не будет дела до опального барона.
А ещё он играл иногда в кости со своими гостями: иногда немного выигрывал, время от времени много проигрывал. Изредка использовал заветный набор костей, изготовленный мастеровитым гномом из Ферриады. Пара кубиков обошлась в два бочонка золота, но давно уже окупила себя, принеся реденькие выигрыши особо ценных и безумно дорогих диковин. "Аристократичный ростовщик" не унизился бы до простого жульничества со смещённым центром тяжести в костях или иными мелкими прибабахами. Его пара была насыщена "принимающей" магией на 77 "счастливых" бросков и засечь хитрость было невозможно - управление кубиками велось силой духа "на вход".
Сегодня мечты Кауфмана вились вокруг дюжины гоблинских кафтанов "улькер". Они были изготовлены более полутора тысяч лет назад, а пошил их знаменитый мастер Тыргон, из шкуры чёрного дракона. В довершение ко всему, сия одёжка была простёгана волокнами дерева Арчер и усилена магией гоблин-доро. Девять кафтанов исчезли примерно семьсот лет назад на Драконьем плато, вместе с хозяевами-драконоборцами. Один хранился множество лет в семействе магов Лори, ещё один был вывезен капитаном Андре Саша из земель Отринутых Гоблинов, пять лет назад. Капитан потерял весь свой полутысячный отряд, вернувшись с одним адъютантом и одним "улькером". Адьютант умер через три недели, а капитан жил в лечебнице святого Нана в состоянии тихого помешательства, но всегда одетый в кафтан. Император Генрих Великолепный учредил содержание больного и обеспечил охрану национальной ценности. Двенадцатый кафтан был, по слухам…
Размышления мэтра Кауфмана были прерваны на самом интересном месте. Да уж, мечты его иногда материализовались, но не столь же явно? Двенадцатый кафтан входил в зал! А внутри него - высокий брюнет, в сопровождении эскорта из двух телохранителей. Ростовщик получил уникальный шанс, который было просто преступно упускать.
Маркиз, увидев Старка, тут же подошёл и поздоровался:
- Мессир Старк, рад вас видеть. Марк, Теокриф - честь имею.
- Здравствуйте, ваше сиятельство, - вразнобой ответили все трое.
- Позвольте представить вам хозяина этого заведения. Мэтр Кауфман, подойдите, пожалуйста, сюда.
Окрылённый ростовщик, радушно и быстро подошёл, нет, прямо-таки подлетел, и склонил голову в полупоклоне. После того, как прозвучали все имена, оба "тигрёнка" получили свободу блуждать, где вздумается, а Старк и де Лякруа уединились, чтобы пошептаться об очередном походе на Висбах. В "воины-освободители" записалось даже пара десятков изумрудников. Почти полторы тысячи авантюристов всех мастей из нескольких стран горели желанием порвать чёрных магов, захватить замок и завладеть вожделенным миллионом золотых. Магическую поддержку должны были обеспечить четыре мага-наёмника из Горма. Среди организаторов миссии возмездия были замечены Виктор Фуа с Хьюгом фон Хорном, а также "торнадо" Вильямс со своими бойцами…
Беседа плавно перешла в прогулку по залу и созерцанию играющих. Азарт един для всех параллельных миров и универсален в желании лузера "всего лишь отыграться". За столом, где играл Кауфман, очередные золотые монеты меняли хозяев. Его соперник с удовольствием наращивал кучку, когда ростовщик признал своё поражение, увидев подходящего маркиза и его гостя.
- Мессир Старк, - застенчиво обратился хозяин заведения, - извините меня, ради бога. Позвольте задать нескромный, но прямой вопрос?
- Спрашивайте, ответим, - улыбнулся Старк.
- Я коллекционер, и очень увлечённый. Не согласитесь ли вы продать мне свой "улькер"?
- Расслабься, Кауфман, - успокоил ростовщика владелец ценности, - я достаточно состоятелен, чтобы не расставаться с полезной и удобной одеждой в обмен на жёлтые кругляши. Деньги меня не интересуют, так как я могу их просто-напросто заработать.
Ему давно уже надоели просьбы такого рода, но приходилось соблюдать приличия, по крайней мере, до поры до времени.
- А если я предложу вам артефакты Древних?
- Ростовщик, - голос Старка немного напрягся, - нужные мне артефакты я добуду сам, в Брошенных Землях, отстань. Пойдёмте дальше, маркиз.
- Ещё последний вариант, извините меня, пожалуйста, - умоляющий тон остановил Старка, - давайте сыграем в кости, я поставлю любую ставку, которая мне по силам.
- Мэтр Кауфман, не будь идиотом, - Старк старался говорить мягко, - я очень редко играю, но почти всегда выигрываю. Пойми правильно - на моей стороне Бог! А ты всего лишь ростовщик. Или ты хочешь выставить против моего "улькера" всё, что имеешь?
Последний довод был, несомненно, убойным, так как трудно найти удачливого бизнесмена, готового проиграть всё, только ради удовлетворения своего каприза. Всем вокруг стало ясно, что игральная дуэль не состоится. Всем, кроме самого Кауфмана.
- Я согласен!
- И как ты себе это представляешь? - возмутился Старк, - Найдёшь сейчас нотариуса и подпишешь обязательства?
- Да, найду и подпишу, - отчаяние ростовщика, якобы загнавшего себя в угол, но не желавшего уступить, превратило его лицо в маску отчаянной обречённости. С проблесками алчности.
- Хорошо, - уступил Старк, - но только по одному броску, прямо сейчас. У тебя есть кости поновее, без всяких хитросточенных уголков?
Кауфман в очередной раз убедился, что иудейский бог гораздо хитрее и удачливее христианского. Он не чувствовал за собой вины, обманывая изумрудника, тот всего лишь расстанется с длиннополой курткой. В конце концов, найдёт что-нибудь другое - голым явно не останется.
- Такие вам подойдут? - спросил он, протягивая кубики с точками.
Старк осмотрел их, вроде новые, без дефектов, положил в стаканчик, потряс его и выбросил содержимое на стол. Кости немного покувыркались и показали четвёрку и пятёрку.
- Ты проиграл умник, - торжествовал Старк, - у меня девять! А среднее число обычно семь - можешь подписывать документы.
Халява есть халява, даже в Оранжевом мире: заполучить с такой лёгкостью ростовщический бизнес, коллекцию древностей, игровой салон и всякую другую всячину "от Кауфмана" было приятно.
- Я имею право на бросок, - усмехнулся ростовщик, - вдруг у меня больше выпадет?
- НИ-КО-ГДА!!! Я же сказал, что Бог на моей стороне.
Впрочем, формальности должны были быть соблюдены и Старк решил повременить с ликованием по поводы выигрыша. Кауфман поцеловал кубики, аккуратно положил их в стаканчик, побренчал, как положено, и метнул кости на стол…
Первый кубик, накувыркавшись всласть, показал заказанную шестёрку. Второй же, провёдя в движении лишнюю секунду, остановился, нахально подмигивая ошалевшему Кауфману глазком-точкой. Всего лишь одним!
- Семь! - радостно завопил Старк, подпрыгнув и взметнув вверх руки, - Мать-перемать вашу, я же говорил, что арифметика рулит!
"Мать" была озвучена по-русски, но нависавшая вокруг толпа болельщиков всё поняла прекрасно, хотя и на чисто эмоциональном уровне. Всем приятно, когда бродяга обыгрывает богатея, тем более, что все сказки этому учат с раннего детства. Сам ростовщик, впав в ступор, думал только о том, как он будет предъявлять претензии гному-изготовителю. Глубже этого его мысли не способны были продвинуться ввиду глубокой подавленности от неожиданного результата.
Бедолага-иудей знал, что магия "внутреннего пользования" имеет коварный побочный эффект - возможен перехват управления посторонним субъектом, находящимся в зоне действия. Этот вид магии, конечно же очень удобен, так как не детектируется и за его использование не могут привлечь к ответственности. Но, для подстраховки, необходима "персонализация контакта", за которую гном запросил десяток бочонков золота. Кауфман отказался, считая цену слишком высокой, а свою силу духа, вытащившую его из самых низов, слишком сильной. Да и сам процесс "персонализации" очень сложен и, как счёл ростовщик, ради каких-то нескольких десятков бросков вовсе не обязателен. Главное, не зарываться!
Даже в самых витиеватых размышлениях ему не могла прийти в голову такая "несущественная мелочь", как спецподготовка, при которой сила духа специально тренируется, а заодно и мощно развивается и усиливается, благодаря регулярным многолетним сеансам облучения Святой Благодатью (энергией намоленности). И в поединке "ростовщик vs. ликвидатор-отставник" результат однозначен, как, например, в поединке "корова vs. дракон".
Лурье, персональный юрист Кауфмана, которого ростовщик загнал в долговую кабалу сразу после Вторжения и до сих пор эксплуатировал, не скрывая удовольствия, принёс бланки согласований. В игорном салоне проигравшиеся иногда закладывали то, чего не было в данный момент в карманах, поэтому запас соответствующих бланков всегда был в наличии, равно как и сам юрист. Кауфман, в присутствии "второго лица герцогства" и прочих представителей высшего света, подписал всё, что необходимо, после чего снова завис в прострации. Шок от неожиданного проигрыша, как и положено в таких ситуациях, пока ещё превалировал над ужасом потери всего состояния. Поэтому и документы подписывались бездумно, автоматически.
Необычайно довольный Старк радовался своему супер-успеху - фактически он выиграл… Лурье, одного из лучших юристов Империи, специалиста как в области криминальных, так и цивильных законов. Юриста, получившего образование в одном из университетов Великого Юга Ифрики!
Информацию о сильных профи герцогства Старк получил, заказав её у Драги. А попутно проявился и Кауфман. Через Мореля был выведан психологический портрет ростовщика, включая его слабости и хитрости. Поэтому схема самого "развода лоха", разработанная вместе с Леру, была лишь результатом аналитической обработки имеющихся данных. Правило о том, что "самый лучший экспромт - это заранее приготовленный спич" никто не отменял!
- Дорогой маркиз, вы не могли бы оказать мне услугу? Мои парни все в Мерле - может, предоставите десятка два своих латников для контроля за "наследством Кауфмана"? Я им оплачу призовые, не менее, чем в тысячу-другую золотых на всех.
- Мессир Старк, - ответил де Лякруа, - буду рад помочь, распоряжусь прямо сейчас.
Ажиотаж начал спадать. Посетители спешили разъехаться, чтобы побыстрее распространить соответствующие сплетни и слухи.
Свежеиспечённый "пахтакор-чемпион" наконец-то освободил Марка, отправив того к маме и любимой девушке. Заодно, приказал с завтрашнего утра работать в паре с Лурье в качестве контролёра. Теокриф был послан "куда подальше", то есть на постоялый двор, с задачей выспаться и как следует отдохнуть. А с самим юристом была проведена обстоятельная беседа, итогом которой обе стороны оказались вполне довольны. Старк предложил специалисту поработать на него ближайшие полгода, помогая разобраться со свалившимся на него бизнесом. Платой было полное списание долгов и помесячное жалованье в пятьдесят золотых империалов. А в дальнейшем, если Лурье захочет, продолжить сотрудничество в будущей канцелярии Старка, в качестве её главы. Без бюрократии только кролики плодятся, поэтому так стремительно и размножаются! А сам Старк, как всегда, сачканул, отправившись вместе с прибывшими латниками осматривать городское хозяйство ростовщика-коллекционера…
…С утра, Теокриф, умытый и причёсанный, был накормлен завтраком и задействован в качестве ординарца и адъютанта в одном флаконе. Вчерашний дорогущий кабриолет уже подкатил ко входу и оба деревенских "крутяка" направились к нему, чтобы нанести кое-какие нужные визиты. Старк даже ногу успел поднять, чтобы забраться внутрь, когда услышал с подъезжающей повозки крик:
- Командор, подождите пожалуйста, не уезжайте. Вас потом чёрта с два найдёшь!
Старк повернулся и опустил ногу на землю, увидев, что с повозки спрыгнул молодой человек и побежал к нему.
- Октавиан, малыш, ты откуда вылез? - забормотал он на радостях, - И какого хрена лысого ты здесь делаешь?
Крепкие дружеские объятья подтвердили всем случайным зрителям, что встретились не просто два прохожих. Теокриф, на всякий случай, раскрыл пошире глаза и распахнул уши - каждый кусочек информации о прошлом шефа был бесценен.
- Я из повозки вылез, - объяснял "малыш" лет, эдак, под тридцать, - и хотел вас увидеть, когда услышал о том, что "…некий Старк прибрал себе собственность Кауфмана…" Вы всё-таки вернулись!
Через десять минут выяснилось, что молодой маг Октавиан решил поучаствовать в походе на Висбах. Он прибыл в Борг со своим помощником, служившим у него последние три года, инженером Терминалем, высокообразованным знатоком теории тонких биополей, бывшим латником и бывшим безработным.
- Так, дружище, я вернусь через три часа. Жди меня в местной таверне - ты мне очень нужен. А к тем придуркам-авантюристам больше не ходи. И ещё, забудь про "командор", я теперь просто Старк или мессир Старк, не более.
После чего запрыгнул в кабриолет, потому что нужно было навестить Володина-Серёгина и Драгу. "Фермерское" хозяйство Володина находилось в большом особняке, имевшем и конюшни, и каретные сараи, в которых была размещена изумрудная техника и транспорт. Несколько "колхозников" уже разъехались по Империи, добывая информацию. Параллельно шла вербовка оранжиков и их обучение. С магами пока не связывались.
Охранники на входе вызвали Драгу, который повёл Старка внутрь особняка к генералу-фермеру. Серёгин не стал выёживаться, а вполне уважительно пожал руку человеку, которому когда-то самолично, ещё будучи полковником, вручал недоданные своевременно правительственные награды.
- Значит, предлагаешь дружить домами? - спросил генерал-лейтенант в гражданке "оранжевого покроя", выслушав Старка.
- Скорее землями, - уточнил бывший сержант, - барона Хорна я выпру, как неплательщика. И вам будет удобнее: не только титул, но и свои земли со своими тайнами, кстати, очень редко посещаемые. И мне лишний дружеский буфер не помешает.
- Хорошо, пулемёт я тебе дам, - изобразил Серёгин персонажа из "Белого солнца пустыни", - предложение стоящее, а то здесь я у всех любопытных, как на ладони.
В принципе, обмен, предложенный Старком, не был столь уж разорительным. Он просил несколько помповиков, два гранатомёта РПГ-7, пару "печенегов", один "корд", четыре ящика "фенек" и две вакуумные мины. И, конечно же, боеприпасы, боеприпасы, боеприпасы…
Что удивило ГРУшников, так это ухмылка Старка, встретившего всю эту кучу оружия странным выражением "на первое время хватит, пока что-нибудь получше не надыбаю". А вот двадцать километров земель от Аргента до речки Амьенки, да ещё с супертрассой Древних, идущей рокадой вдоль реки Леоры были очень нужны в качестве базы. Тем более, что сам отставник живёт недалеко и проконсультировать может куда лучше, чем местные знатоки.
Теокриф, побродив по подворью, нашёл лавочку и присел повалять дурака. Через несколько минут к нему присоединился какой-то бездельник из особняка, вынесший мусор и посчитавший, что долг перед Родиной на сегодня выполнен. Два разноцветных простодыры, один изумрудный, другой оранжевый, вели простодушный разговор о погоде и видах на урожай. В простодырости, ясен пень, Теокриф оставил оппонента далеко "за столбом", отвечая по ходу непритязательного допроса честно и подробно "не знал об этом", "не может быть", "надо у мессира спросить, он наверняка знает", "а разве у нас такое есть?". В конце концов, изумрудник вспомнил, что пора и честь знать и отбыл, немного недовольный чем-то. А Старк, выглянув в окошко, опять послал адъютанта, да ещё и при всех. На постоялый двор за повозкой. Загрузившись военно-полевой всячиной, "тигростарки" отбыли к неродным, временным пенатам.
- В общем, их "простак" выпытывал у меня всё подряд, - докладывал по дороге Теокриф. - Особенно про деньги и вооружение.
- С этими парнями надо быть поосторожнее, - пояснил Старк, - по добыче информации это профессионалы высочайшего уровня.
Кое-что он и сам добыл в беседе. Тот же Захаров, уехав с "пятна" с единственным уцелевшим телохранителем, не стал останавливаться в Аргенте, а сразу умчался в Борг, благо имел пару запасных канистр бензина. И на следующий же день втюхал свою самоходную повозку местному антиквару-солидняку за сто пятьдесят тысяч золотых, обогнав "лошадиные новости" о прибытии большого количества изумрудников. Бедняга антиквар, тем же утром, на радостях, помог Вадиму арендовать добротный особняк возле герцогского дворца, нанять надёжных слуг и даже познакомил с десятником "вольного стиля", имевшего свой десяток латников и искавшего надёжного состоятельного хозяина. А ещё через пару дней недалеко от порта был снят "домик для дел", в котором экс-олигарх организовал свой офис и начал потихоньку внедряться в складской портовый бизнес. Ещё через неделю, он съездил в Аргент и арендовал там до конца года целую лигу земли вдоль реки, к западу от городского порта. Идея была простой, как ситцевые трусы: ради изумрудных диковин из первых рук, в Аргент прибудет множество купцов, посредников и коллекционеров и, очевидно, что на всех просто не хватит обустроенных мест. Таким образом, четыре километра пристаней, складов и однозвёздочных гостиниц могут принести солидную прибыль при невеликих расходах. Всё это хозяйство строилось в качестве временного, способного выдержать лишь одноразовый наплыв клиентов, в течении трёх-четырёх месяцев. В общем, Захаров сделал первые уверенные шаги на пути в местный "список Форбса"!
"Викинги-новгородцы" тоже нехило пристроились. Пользуясь "прозрачностью" границ между Великоновгородской и Московской губерниями, они провезли в своей ладье увеличенных размеров, три десятка стволов с боеприпасами и даже МГ-34 с непонятно откуда надыбанными патронами к нему. Свежими патронами! Пользуясь превосходством в дальнобойности и ходовыми преимуществами, эти парни быстро отморозили всех любителей попиратствовать против них на Леоре и даже обзавелись небольшим трофейным флотом, не нарушив при этом ни одного закона Империи. В портах Аргента и Борга у них тоже были свои офисы и, несмотря на воистину "изумрудные" сверхцены, они имели большое количество заказов на транспортировку. Причём политика отбора клиентов была простой: чем меньше и дороже сам груз, тем раньше дойдёт очередь на "новгородский извоз" для купца. Для "правильных пацанов" нашёлся даже хороший маг. Теперь главная суперладья шла в Тарб, посещая по ходу речные порты Империи, а впереди, как на подводных крыльях, мчалась молва-реклама.
Закон жизни прост: как себя поставишь - так к тебе и будут относиться! А те, кто тихохонько, да культурненько сопят в сторонке, чтобы, не дай Бог, не выделиться и не оказаться равнее всех равных - пусть и дальше молчат в тряпочку. Они своё место в жизни выбрали и его вполне достойны!
"Изумрудный Айболит" доехал не только до Борга, но и дальше, до земель архимага Стефана. Однако, на все просьбы, а потом и мольбы о личной встрече, его культурно отшивали, пока он не достал охрану окончательно. Был вызван один из Учеников, который закатал надоедливого врача в стасис-поле. Получившийся шар поместили в повозку, вручив вознице три золотых. Наташа, ошарашенная случившемся на её глазах, покорно села в ту же повозку и молчала всю дорогу до Борга. В местной лечебнице святого Нана шар выгрузили и отнесли на специальный склад. Саму Наташу успокоили, отпоили отварами и объяснили, что "ваш доктор немного подумает над своим поведением, а когда он поймёт, что был неправ, надоедая уважаемым людям, заклятье само спадёт". В итоге, сама медсестра устроилась здесь же на работу по специальности, получив не только еду, но и деньги на мелкие расходы и персональную келью для сна и отдыха. Специалистов везде ценят и уважают!
Октавиан терпеливо и молча дожидался своего "командора" в компании Терминаля. Слишком много Старк сделал двенадцать лет назад для тогда ещё семнадцатилетнего парня, взяв под своё крыло. Никому не нужный, но настырный щенок лез всюду, где звучало слово "магия", хотя его собственная аура была какой-то размыто-бледной, да ещё и серо-буро-малиновой. Малограмотный, худой, с грязными обгрызенными ногтями, он раздражал своими претензиями и расспросами и задолбал весь Горм, пытаясь устроиться хоть в какой-нибудь отряд наёмников. Старку он понравился назойливостью и упёртостью и Октавиан был принят в отряд, который "командор" формировал и готовил для защиты одного горного княжества от армий завоевателя Генриха, в то время ещё Великого. Через восемь месяцев парень преобразился в высококлассного, хоть и молодого воина, крепкого, умелого, спокойного и выносливого. Тогда-то и выяснилось, что и аура стала более яркой и чёткой: жёлто-сине-красной - сразу три стихии! К сожалению, готовить мага уже не было времени, и отряд уехал воевать за чужую свободу. Вместе с группой Старка и Леру туда же отправились ещё несколько более крупных подразделений наёмников. Почти все они погибли, но перевалы отстояли. Отряд "командора" потерял только двоих бойцов.
А потом было позорное "награждение" выживших, когда всех уцелевших, по одному, запускали в княжеское Хранилище Артефактов. Запускали, впрочем, ненадолго: выбрать на глаз любой артефакт и выйти вон. Октавиану тогда достался какой-то металлический "бутон" непонятного назначения. После торжественной церемонии облаивания и поливания грязью, наёмникам дали двое суток, чтобы покинуть пределы княжества. Но жизнь не останавливается на горьких страницах, а перелистывается дальше.
Старк и Леру отдали соратникам заветный бочонок золота из личной заначки, распустили отряд, а в качестве компенсации забрали Октавиана с собой. Попутно объясняли ему основы магии, так как общее образование, включая знание русского языка (то ли конёк Старка, то ли ментальная болезнь), ему дали ещё в процессе воинской подготовки. В принципе, воспитанник стал за время сражений очень сильным бойцом и практически достиг уровня "торнадо", но тяга к магии была гораздо сильнее. Хорошо, что Октавиан усвоил важное правило: "Магия без инженерии ничто!" и засел в библиотеках за соответствующие учебники. Позднее их пути разошлись, но Старк пообещал Октавиану когда-нибудь вернуться и найти его. Обещание он сдержал лишь наполовину - вернулся. Но именно маг нашёл своего командора, а не наоборот.
Вернувшись в таверну весьма довольным, Старк предложил магу и инженеру сотрудничество на два-три года, рассказав о будущих поездках в Брошенные Земли за ценностями и бесценностями. Он даже пообещал снабдить умников высококлассной маной, которую ему вскорости должны были доставить. А взамен потребовал только одно: учиться, учиться и учиться. В промежутках между выполнениями заданий по магии и антимагии, ясен пень. Совсем немного для тех, кому делать нечего! Удивительно, но оба немедля согласились, как будто в жизни для них других путей не имелось. Обоим выдали подъёмные и поручили приготовить себя и повозку, а также всё, что лично им понадобится в ближайшие дни.
Осталось только разобраться с ростовщичеством и можно было смело валить домой, к своим. Лурье, получив распоряжения от нового хозяина, за два дня нанял целый караван повозок для вывоза коллекции, драгоценностей в закладах и деловой документации. Он также пригласил всех должников Кауфмана, живущих в Борге, включая самых бедных, но обязанных. На площади перед временно закрытым игральным салоном был разожжён костёр в котором горели синим пламенем долговые расписки меньше ста золотых весом. Должников было так много, что общий вздох облегчения едва не затушил костёр. Тем, кто должен был более крупные суммы, а это люди не бедные, хотя бы по статусу, сообщили, что через неделю в Аргенте будет открыт офис Старка-Лурье. Там они имели полное собачье право забрать свои долговые расписки и залоги, уплатив двадцатую часть долга в канцелярию графа в качестве штрафа по недоплате налогов. На четырёх должников никакие льготы не распространялись - решение по ним собирался принять сам Старк.
В принципе, такой вариант всех устроил, особенно влиятельных членов высшего света герцогства. Судьбы четверых невезунчиков никого более не волновали, так как общее списание долгов составило гигантскую сумму в три с половиной миллиона империалов. Правда, новых кредитов "ростовщик" выдавать не собирался, закрыв все дела по Кауфману раз и навсегда. Барон фон Хорн, тихо сидевший в своём замке, не знал о происходящем и не думал, что ему пришёл трындец как личности. Все, счастливо отделавшиеся, его уже похоронили, чтобы не рассердить нечаянно своим заступничеством Старка. Всё-таки, расписки будут существовать ещё неделю.
Популярный высокоприбыльный салон был передан в собственность маркизу, а в обмен получены четыре полных комплекта "наварро" и ещё семь "усиленных артигов". Гномская повозка, выделенная для перевозки этой брони и оружия, оставалась "командору" вместе с лошадьми. Герцог Борга, узнав об огромнейшей сумме списаний, передал через де Лякруа свою благодарность. Кроме того, он подкрепил её двадцатью арбалетами "крайст" и тремя "торами" с полным боекомлектом болтов. И подумав, добавил от щедрот, тысячу наконечников К-7 и две повозки: эльфийскую и гномскую.
Окружающая среда восхитилась столь щедрым даром, не задумываясь о том, что подпольный торг, через маркиза, занял ровно сорок восемь часов…
…Караван с "добром" имел ещё и "кулаки" в виде латников герцога и маркиза, отправленные с целью убедиться в том, что локальный возмутитель спокойствия вернулся восвояси на свой край географии. На новенькой повозке рыцаря Марка Лефевра ехали и две "лефеврихи" со своим скарбом: его матушка и заневестившаяся подруга Лаура. Ему удалось убедить обеих лапушек переехать к месту его службы. Без набора юристов тоже не обошлось - в обойме были представители герцога и маркиза, возглавляемые Лурье, отправленные с тем, чтобы убедиться самолично в списании огромных долгов аристократии герцогства. Даже "фермеры" отправили своего законника, уж очень им хотелось переселиться из города в деревню.
Через два с половиной дня караванщики въезжали в Аргент, где их встречал сам граф, радостно удивлённый предполагаемым вливанием в казну. Всё-таки пять процентов от трёх с половиной миллионов весят немало. Более пяти тонн золота! Естественно, не сразу, а по мере выкупа долговых расписок. Слишком много для банальной взятки, а посему следовало внимательно рассмотреть зубы дареного коня, а заодно копыта и хвост.
Там же, в Аргенте, под руку подвернулся и рассерженный виконт Вархинкль. Пожив три дня в халявном замке, он проклял и советчика Леру, и амьенскую провинциальность, и усугубляющуюся депрессию, порождённую "дальнобойной" ссылкой. А, заодно, и всё остальное, что не успело спрятаться получше. В итоге, оставив у старосты Амьена десятника с двумя латниками-ветеранами, виконт собрал остальную братию и уехал в Аргент подготовиться для "эмиграции" в цивильный Борг. Золотой запас Кауфмана разбередил его душу, и он раскатал губу, чтобы отщипнуть положенную мзду. Вот только, посланный с намёками помощник, вернулся с пустыми руками, чем подписал Старку смертный приговор в будущих страшных муках!
Вопрос с баронством фон Хорна был решён достаточно просто. Правда, за спиной у самого барона. Ему оставляли пожизненный титул без права передачи по наследству и выделили две тысячи золотых империалов на последующее обустройство в Борге или в ином другом месте. Володину передавались земли и присваивался титул вольного барона, без принесения вассальной присяги. Дело в том, что фон Хорн, как и во время войны, находился в прямом подчинении у герцога. Оставалось лишь уведомить барона и мирно нагнать его куда подальше. Миссию возложили на юриста герцогской канцелярии, придав ему на всякий случай, десяток панцирников.
Для Лурье был куплен дом под жильё и под офис, а сам Старк нашёл время и пригласил на работу агронома с зоотехником, случайно приехавших на "пятно" в день Переноса. Оба, не выказывая нетерпение, ожидали Ярмарку, чтобы продать свой Уазик и купить землю под ферму. Только уж очень тоскливо было это ожидание и не совсем понятны виды на будущее.
- Мне нужны специалисты вашего уровня, - уговаривал Старк, - хочу свой совхоз создать. Всё есть, даже нечисть из лесов изгоняем.
В итоге оба согласились, всё-таки удобнее было не рисковать своими деньгами в незнакомом мире, а сначала попробовать за чужой счёт. А вот писатель-фэнтезёр, оказавшийся прекрасным кулинаром, работал в ставшей за последний месяц очень популярной "Изумрудной таверне" и отказался уезжать в деревню шеф-поваром Отряда. Он потихоньку копил материал на будущий бестселлер и подумывал о написании романов для оранжиков, благо рынок был огромным и благодарным. Книги стоили дорого и раскупались прекрасно. Проблема была лишь в поставках бумаги и краски, но ей занялся постепенно выползающий наружу Шеллер.
В Амьене, Старк провёл переговоры с рыцарем Домингесом, который согласился продать ему права на замок за три тысячи золотых. Цену предложил сам Старк, так как рыцарь давно мечтал переехать в Аргент, но не имел достаточно средств. Уладив последний территориальный вопрос, можно было наконец-то добраться до "пузочесательной печки". Очередной "великий поход на север" был закончен!…
…Повозки, въезжавшие в ворота Чёрного замка, встречались с радостью, независимо от содержания. Латников сопровождения отправили в казармы отдыхать, а новые школяры, под управлением Леру, занялись разгрузкой нажитого бесчестным путём добра. Марк сразу был отправлен обустроить своих женщин в достойных апартаментах замка, а Теокриф "послан" в очередной раз - сплетничать со "стариками". Сам Старк повесил на шею виртуальную табличку "До завтра не кантовать!" и скрылся в своей берлоге у Эльзы и Вики.
На следующее утро был собран "генштаб", где сначала выслушали Леру.
- Я уже задолбался золотишко на серебряшки менять, - возмущался вице-главарь, - народ прибывает немеряно и всем нужно платить из-за капризов "благодетеля". Скоро гномский банк здесь филиал откроет, чтобы бочки не возить туда-сюда.
- Пусть открывает, - возразил Старк, - лишний банк в заднице не лишний. Ещё один денежный караван из Аргента и сюда съедутся разбойники со всей Империи.
- Они и так съедутся, слишком сладкие подвалы в нашем замке, - добавил Сильмар, - будет на ком тренировать наших учеников, да и сами позабавимся.
Слова воинственного кузнеца сначала всех насмешили, а потом заставили призадуматься. Старка, как и прочих, порадовала идея дополнительного тренинга. Его принцип: "Выживший остаётся в Отряде!" обеспечивал столь необходимое ветеранство. Проще вкладываться в одних и тех же устаканившихся, как бы дорого это не обходилось. Планы Старка не предусматривали создание большого воинского подразделения и завоевания мира. Пусть этим занимаются те, кому не лень, а для походов на восток хватало и нескольких десятков.
- Парни, планы на ближайшие три месяца до Ярмарки будут простые: обустроим замок в Амьене и сделаем ходку за зоргхом во владения барона Штольца. На обратном пути заберём себе никому не нужный Игль. Всё остальное время потратим на тренировки, включая выезды на ночь в лес, чтобы нечисть почикать и, заодно, молодых потренировать.
Большего и не было возможности потянуть, в запасе было всего лишь два ватиканских аккумулятора, а несколько солнечных панелей, установленных на крыше Чёрного замка, собирали не так уж много энергии. Хапать же брошенные замки без обустройства прилегающих территорий вообще было не в правилах Старка. Излишки лишь отвлекают время и распыляют средства, обеспечивая только моральные "понты" перед другими "понтовилами"…