Он усмехнулся.
- Надо мной здесь никого нет.
Я смотрел на него в упор.
- О некоторых делах знать слишком много не стоит.
- Верно. Но неразумно знать слишком мало о делах собственных.
- И поумнее тебя лишались голов.
Он пожал плечами.
- Если у тебя есть покровитель, назови его. Если нет - до свидания. У меня нет времени.
- Мой покровитель, - процедил я, - сам Император. Он будет недоволен, что об этом узнал кто-то третий.
- Надеюсь, это можно проверить?
- Конечно.
Он соскользнул со стула, засеменил к двери и толкнул ее. Следующая комната была еще темнее.
- Ты смел, - сказал я. - Жаль, что такой смелый человек исчезнет из этого мира.
Усмехнувшись в ответ, он закрыл за собой дверь.
Он понял, что я блефую. Я не был уверен, что и он не делал того же, но в таком случае, его блеф был лучше моего. Я был уверен, что он свяжется с Дворцом. Маленький Торговец выиграл, а я проиграл. Оставалось надеяться, что результаты не окажутся фатальными.
Я быстро вышел наружу и зашагал через поле к кораблям. У меня еще оставался шанс, пусть даже небольшой.
Намалеванные на кораблях знаки были неразборчивы. Свет заходящего солнца, отражавшийся от гладких боков корабля, слепил мне глаза. Только войдя в тень, я смог что-то разглядеть.
Из разгружаемого корабля спустили последнюю коробку. Мужчина на грузовике отцепил трос и махнул рукой кому-то в люке корабля. Извиваясь, словно змея, трос поднялся и исчез.
Я подошел к этому мужчине.
- Где стоит "Феникс"?
Он махнул рукой, зевнул и забрался в кабину грузовика. Машина уехала.
Я посмотрел в ту сторону и метрах в пятистах увидел его. К кораблю шла колонна машин, и я двинулся за ними, голодный, усталый и испуганный. Я давно жил с этим чувством и уже не помнил того времени, когда не боялся.
Подойдя к кораблю, я заметил, что пятно на его носу похоже на солнце или огонь, из которого выглядывает что-то с крыльями. Машины проехали дальше.
Товары отправлялись вверх, исчезая в гигантской разверстой пасти. Один из людей дирижировал погрузкой, покрикивая и время от времени делая отчетливые жесты. Порой, когда все шло нормально, он застывал, сложив руки на груди. Одет он был в черный с серебром мундир, многое переживший на своем веку. Чернота была грязно-серой, серебро - лишь чуть посветлее.
Я подошел к нему.
- Шевелитесь! - крикнул он. - Где эти грузовики?
- Две тысячи хроноров за вход, - тихо сказал я.
Он искоса глянул на меня.
- Иди в контору.
- Тебе. Другим не обязательно знать об этом.
- Чтобы корабль был перегружен? - буркнул он. - Спятил? Эй, ты, сначала машины!
Грузовик съехал в сторону.
- Внеси меня в список экипажа, - сказал я. - Тогда все будет шито-крыто.
- Где твоя карта?
- Какая карта?
- Карта цеха, идиот. Ты не получишь место без карты.
- Даже место ученика?
Он фыркнул.
- Ученики летают в пространство только на шестом году.
- Три тысячи хроноров, - сказал я.
Он посмотрел на меня и прищурился.
- Наличными?
- Да.
Солнце зашло, и в темноте я не видел его лица.
- Договорились.
Я потянулся к поясу.
- Не здесь, идиот. Иди за грузовик, на ту сторону корабля.
Я скользнул за корабль - тень в еще более глубокой тени. Грузовики больше не подъезжали. Три машины еще ждали разгрузки, водители стояли, разговаривая, у последнего. Я протиснулся между двумя машинами и присел у той, которую разгружали. Сердце мое колотилось как безумное. Неужели я все-таки попаду на корабль?
- Том, - услышал я знакомый голос с другой стороны грузовика, - я заменю тебя на минуту. Хочу подъехать на машине и проверить погрузку.