Стараясь не смотреть на Нату, шагнул вперед и вдруг заметил судорожно стиснутые кулачки. Импульсивно взглянув в замотанное платком лицо, маг рассмотрел плескавшуюся в серых глазах тревогу. И дернулся как от нежданного удара. Значит, ей неприятно его прикосновение?! Так он и не навязывается! Спокойно сделал несколько шагов до невысокого крыльца и поставил девушку на ступеньку. Все, дальше сама!
Следом Танио уже нес Дайру, и ее волосы рыжим пламенем плескались за его спиной. Ну, надо же, а когда они заплетены в косу, свернутую в пышный узел, нипочем не догадаешься, что такие длинные.
Толстяк и слуги уже забывшие, что куда-то собирались идти, стояли истуканами, боясь пропустить хоть одно движенье!
Одетые в яркие шелковые юбки и замотанные до глаз танцовщицы были одна другой лучше!
Но, когда из-под полога показалась шоколадная ручка, и, дождавшийся своей очереди Крис, замирая от волнения, осторожно понес к дверям хрупкую фигурку, махнувшую густыми ресницами из-под алого платка, по толпе пронесся восхищенный вздох.
Это было так прекрасно и необычно.
Теперь слуги работали с лихорадочной быстротой. Мгновенно отвели лошадей, мгновенно занесли в холл несколько сундуков. Хотели даже отогнать повозку, но Болаф ставить повозку в сарай отказался наотрез, заявив, что там у них костюмы.
Глядя вслед мелькавшим среди клумб фигурам, маг довольно ухмыльнулся, через пару подзвонков интерес к их выступлению затмит все остальные новости.
Глава 23
— Шш! — Зашипел Зак, потирая ушибленную ногу.
— Извини! Я нечаянно! — бросил мысль Танио, специально снявший свой эльфийский амулет. — Ну что?!
— Спит. Открывай! Да потише ты!
— Я виноват, что он их не мажет?! Все!
Створки ворот с легким скрипом открылись, и повозка беззвучно выкатилась на улицу. Следом выехали Камил с Крисом, ведя коней магов. Ни один звук не раздавался в предутренней тиши, благодаря предусмотрительному Камилу, обмотавшему копыта тряпками.
Зак прикрыл ворота и вскочил на своего коня. Теперь, дай бог ноги!
Команда темными призраками проскакала по спящим улицам и по бревенчатому мосту, переброшенному через неглубокую речку, выехала из городка.
Мост на дорогу, ведущую вглубь страны, по здравому рассуждению градоначальника, охранять не стоило. И действительно, кто на них может оттуда напасть?! Вот, именно. Никто. Тем более казармы рядом. А там всегда часовой стоит. Да он там и сегодня стоял. В тулупе, чтоб не замерзнуть. И, чтоб не упасть во сне, привязанный к столбику крыльца веревкой. Хитро так завязанной, на один бантик. Если проверяющий гаркнет над ухом — пароль! Дернешь незаметно кончик веревки и все, свободен!
Вокруг дороги рос лес. Но не такой, как у эльфов за горным хребтом, совсем другой. На тот, в котором Анюся в детстве ночевала, похож. Тоже что-то колючее, все в лишайнике и буреломах.
Когда совсем рассвело, встали на привал. Свернули на старую вырубку, наломали сушняка, развели костер. Налили в котел воды, захваченной из встреченного по дороге ручья.
— Давай я сварю, — Дайра отобрала у Танио мешочек со смесью молотых трав и сухофруктов. — Иди, подремли!
— Не стоит! — отмахнулся слегка побледневший от усталости и недосыпания принц.
От такого короткого сна только голова разболится.
— А где Анюся? — оглянулся на Нату, режущую на пеньке окорок.
— Спит. Мы будить не стали. — Подняла она глаза в темных обводах.
Ученице досталось вчера больше других. Хотя танцевала она много хуже Наты, публика вызывала ее множество раз, пока не разглядела досконально.
— Шла бы и ты поспать, — ворчливо буркнул Болаф, с жалостью поглядывая на девушку. — Вот перекуси и иди!
— Мы днем поспим, — отмахнулась она, — а вот как бы вам отдохнуть…
— Отдохнем после задания. — Принимая ломоть хлеба с мясом, устало вздохнул Зак.
Вчерашний вечер заставил его пересмотреть свои суждения о работе танцоров.
Нет, сначала казалось, что все отлично и им везет. Расположившись в удобном флигеле, поели, умылись, и начали тренировку. Вот тогда и возникли первые проблемы.
Камил их подготовку раскритиковал в пух и прах, заявив, что с такой сырой программой выходят на сцену только самоубийцы. И составил новую, хитроумно соединив эффектные короткие выходы новичков и танцы профессионалов. Коих было всего двое, он и Ната.
До самого выступления они отрабатывали команды и движенья, пытаясь попасть в такт музыке. Из парней лучше всех получалось у Криса, потом шел Танио, некоторое время занимавшийся с дворцовым мечником. Он, Зак, оказался самым неуклюжим, и это сильно задело его самолюбие.
— Знаешь, — несмело призналась Ната, наблюдая за тем, как он упорно повторяет не дающееся ему движение, — меня отвели в танцевальную школу в пять лет. И я потом два дня проревела, когда поняла, что танцую хуже всех.
— В пять лет? — Зак был потрясен. — И сколько лет ты училась?
— Двенадцать. — Просто сказала она. — И одновременно занималась музыкой.
Зак даже присвистнул. И успокоился. Если бы он занимался столько лет, несомненно, был бы лучшим. Это его правило. Если чем-то занимаешься, делай так, чтоб стать лучшим. Иначе не стоит и пачкаться.
И когда их позвали в дом, и они начали выступление, он сумел выполнить свой короткий танец почти без ошибок. А потом лишь стоял сзади сцены, помогая девушкам быстро вспорхнуть на нее и так же эффектно исчезнуть.
Публика неистово хлопала и без конца требовала повторить танец. Вот тогда он и увидел, как Ната, ослепительно улыбающаяся зрителям, выскользнув за занавес, буквально рухнула на стул и, ухватив дрожащей рукой кружку, жадно глотала воду. А по лбу и хрупкой шее катились ручейки пота.
В груди мага неожиданно остро трепыхнулась жалость, вечное мужское стремление защищать, и еще что-то… неведомое.
Да еще… темная ненависть к веселым, довольным жизнью людям, сидящим по ту сторону занавески. Так ведь команде еще повезло, что в этот вечер не пригласили никого из офицеров, кроме немолодого командира гарнизона, интересующегося больше содержимым бокалов, чем экзотическими танцовщицами.
Музыка вскоре сменилась, и со сцены свалился мокрый, запыхавшийся Камил. А Ната, наскоро сменившая за ширмой костюм, состроила загадочную улыбку и упорхнула на сцену.
— Все, хватит! — Решительно заявил Зак. — Болаф, объявляй, что выступление окончено!
— Ты что! — Возмутился Камил. — В таких домах принято танцевать, пока публика не устанет!
— А с чего ей уставать? — Озверел Зак. — Сидят в мягких креслах, едят и пьют! Да они вас так и до утра не отпустят! Болаф! Объявляй! Иначе сам пойду!
После объявления Болафа публика разочарованно загудела, а за занавеску прибежал управляющий.
— Извини, уважаемый, но мы и так для вас намного больше обычного выступали! — Не сдавался северянин ни на угрозы, ни на посулы. — Мы даже для шейха меньше работали! Ребята из уважения к вам и так выложились! Но они же не железные! Тем более, мы с дороги! Что говоришь? Завтра? Видно будет. Пока пиши документ, нам еще в Гартоге выступать, рекомендация пригодится. Нет, сейчас пиши, а мы посмотрим, что ты там напишешь! А то, может, и не стоит нам завтра здесь оставаться. Кому скажешь? А, привратнику! Да говори, конечно, твое дело. Нет, я сказал, на сегодня все. И проследи, чтоб к нам в окна никто не лез, мои танцовщицы не девки из веселого дома.
В окна к ним не лезли, высоко все же. А вот в дверь стучали. Болаф даже собирался открыть и душевно поговорить, но Зак запретил. Они и правда, постучали и ушли, но сначала подвыпившим голосом градоначальника долго перечисляли, как накажут наглецов. Не пускающих хозяина в собственный дом. Вслед за тем за дверью закричали голосом его жены, что нахальные актерки своими бесстыжими танцами заманивают к себе чужих мужей, и что им это так не сойдет. А потом еще с ползвона негромко и настойчиво просили подойти того, с длинными волосами, хоть на пару слов.
Зак лежа на кровати в штанах и куртке, на случай, если поклонники предпримут штурм, во все корки костерил Хабера, придумавшего этот гениальный план. Протанцевать почти через полстраны.
Днем будете ехать, вечером выступать. Можно ехать и ночами, если спать в повозке по очереди. — Рассуждал глава.