Вальдемар в задумчивости потеребил подбородок и убрал бутылку с эссенцией со стола. Наташенька, стоящая за спиной чревовещателя, не успела проследить, куда подевалась бутылка, а в тонких пальцах Вальдемара неожиданно появилась шкатулка.
Шкатулка была из дерева, покрытая темным лаком, без видимых рисунков на ней, но зато с крохотным металлическим замочком.
— Ваш сын художник? — спросил Вальдемар.
— Откуда вы знаете?
— От вашего костюма пахнет краской. Плюс, не забывайте, что я волшебник.
Господин Виноградов наморщил лоб.
— Это как-то связано? — спросил он.
— Не совсем, но не суть важно. Мне кажется… нет, я даже уверен, что нашел для вашего сына великолепный подарок.
Господин Виноградов взял чашку с чаем и сделал первый глоток. Ему показалось, что в комнате стало темнее, а духота внезапно прошла, сменившись колючим холодом. Следовало бы закрыть окно.
— Шкатулка — это хороший подарок? — спросил господин Виноградов.
— То, что находится в шкатулке, — вкрадчиво произнес Вальдемар.
— И что же там?
Вальдемар сказал.
Господин Виноградов в сомнении сделал еще один глоток.
— Что-то не верится. — Пробормотал он. — И вообще, уж извините, вы показали мне несколько стекляшек, наполненных жидкостями, и ничего больше. Как мне быть уверенным, что вы не обманщик? Как?
Чай был так себе.
— Вы желаете убедиться? И это ваше право, не спорю. Тогда одну минутку, пожалуйста.
Вальдемар легко поднялся со стула, поставил шкатулку на краешек стола и размял тонкие пальцы…
А в следующее мгновение Наташенька вдруг поняла, что сидит за своим рабочим столом и пьет кофе. Несколько коротких мгновений перед ее глазами таяла темнота, а в голове затихали обрывки какого-то разговора… Болел локоть, будто она только что ударилась им о косяк… закрытой двери к директору… Наташенька внимательно осмотрела себя со всех сторон, вынула зеркальце и обнаружила, что слегка прикусила уголок губы. Что же это такое происходит?..
Тут отворилась дверь, вышел директор, а за ним и Вальдемар. Чревовещатель очень уж по панибратски приобнял господина Виноградова за талию.
— …и вот этот человек станет утверждать, что его маслины самые вкусные в мире? — спрашивал Вальдемар. — он думает, что больше ни в одном городе, ни в одном магазине нельзя купить свежих маслин?
Господин Виноградов не отвечал. Он выглядел сонливым, вялым, но при этом чрезвычайно довольным. По лбу господина Виноградова стекали крупные капли пота.
— Наташенька, — трагически пробормотал он. — Помоги нашему гостю найти выход.
И, не дожидаясь, господин Виноградов освободился от дружеских объятий чревовещателя и скрылся за дверью кабинета.
— Не забудьте про расписание! — крикнул ему вслед Вальдемар, — только после приема пищи, но не позже одиннадцати ночи!
Из-за двери что-то невнятно ответили. Вальдемар лучезарно улыбнулся Наташеньке.
— Позвольте спросить, — начал он, — каким образом столь очаровательная особа оказалась в таком удачном месте и в такое удачное время?
Наташенька подумала и улыбнулась. Ведь у странного незнакомца где-то была припрятана эссенция любви…
Примерно в это же самое время экзорцист Семен находился на окраине города, там, где пару лет назад, словно грибы после дождя выросли сотни дачных домиков. У Семена болели ладони — он изгонял беса.
В этот раз бес решил вселиться в девяностолетнюю бабушку.
У Семена было свое мнение на счет бабушек (точно такое же мнение у него было на счет малолетних наркоманов и тех, кто в детстве лупил Семена в туалете школы), но отказаться от приличного гонорара Семен не решался. А денег вызвались заплатить немало.
— Изыди! — сказал Семен торжественно. Он все еще надеялся, что бес образумится и сам покинет престарелое тело. В ход уже пошла святая вода, а перед этим нательный крестик и две молитвы — а имени беса Семен так и не узнал.
В дверном проеме толпились родственники бабушки — ее богатый внук Георгий, не очень богатый сын Владимир Николаевич, и уж совсем небогатый муж Карепанов Артем Викторович. Где-то за их спинами, в глубине дома, подвывали от горя и печали представительницы женской половины рода.
Семен кусал губы. Привязанная к кровати за кисти рук и ступни ног бабушка издавала неприличные звуки. К тому же она была вся мокрая от святой воды — а это могло навредить ей больше, чем вселившийся бес. От бабушки валил густой пар.
— Что в имени тебе моем? — спросил Семен, подходя ближе.
Бабушка вздрогнула всем телом и попыталась взлететь над кроватью. Глаза ее светились красным. Семен сделал пару осторожных шагов, остановился на расстоянии вытянутой руки и в третий раз за вечер попытался положить ладонь на горячий старческий лоб. Первые два раза бабушка ухитрялась извернуться и цапнуть Семена протезными зубами.
— Я повторяю — изыди! — произнес Семен и прислонил ладонь к бабушкиному лбу.
Что-то зашипело. В комнате отчетливо запахло жареным мясом. Родственники испуганно попятились. Вой из недр дома стал еще громче.
— Ну-ка, ну-ка… — пробормотал Семен и закрыл глаза.
Вообще-то, он не был дипломированным экзорцистом. То есть, он не учился в семинариях, не заканчивал курсов по экзорцизму, не поступал в университеты (если вообще существуют университеты с подобной направленности). Просто у Семена был дар. Он мог видеть бесов в людях. И мог приказать им убраться. И, что самое интересное, бесы его слушались.
Впервые Семен разглядел беса в собственном отчиме — в семь лет. Отчим и без беса-то сильно смахивал на одержимого: много пил, ловил чертиков в пустой кухне и путал дверь туалета с дверью шкафа — но с появлением беса стал просто невыносим. И тогда однажды ночью Семен пробрался в спальню к родителям, положил отчиму ладонь на горячий лоб и приказал бесу убраться куда подальше. И тот убрался. Правда, отчим от этого лучше не стал.
В общем, будучи подростком, Семен прочитал десятки книг об экзорцизме, посмотрел множество фильмов, и пришел к выводу, что этот его дар — весьма полезная штука. Причем, под каким углом ни посмотри — всюду выгода. К восемнадцати годам Семен два раза попрактиковался на друзьях, один раз изгнал мелкого беса за деньги и успел даже заклеить симпатичную девушку, присутствовавшую на церемонии экзорцизма. Правда, их короткий роман не увенчался успехом, а Семен решил, что в амурных делах скорость — не главное…
— Конец света близок! — сказал бес из недр бабушки таким тоном, будто передавал прогноз погоды.
Родственники с ужасом попятились еще дальше. Семен робко улыбнулся. Ох, не любил он все эти разговоры. Ну, почему бы бесам просто не убираться восвояси — куда бы там ни было.
— Я бы дал вам месяц. — продолжил бес, — но, говорят, что осталось не больше двух недель. Привирают, конечно. У нас там, внизу сейчас будоражит всех. На самом деле пара дней — и все.
Семен решительно провел ладонью по горячему бабушкиному лбу.
— Изыди! — повторил он в третий раз. Обычно это помогало.
Бабушка тяжело вздохнула.
— Я зачем приходил-то, — произнес бес глухо, — передайте Маришке, что я ее все еще жду, не отвертится. Хорошо?