Якийсь час назад? повторив Магнан ще більш деренчливим голосом. Так ми ж тільки цю хвилину зустрілися!
Я вас щось не розумію, Містере. Я Паросток. Ми вже знайомилися з вами!
Нісенітниця! Паросток був зовсім маленький і ріс під деревом, яке знаходиться за милю звідси!
Звичайно! Я тут скрізь росту, як же інакше? Зрештою, це мій острів, вірно? Хоча я, зрозуміло, радий розділити його з декількома друзями.
Ну, повна ж нісенітниця! бризкаючи слиною, закричав Магнан. Мені слідувало відразу зрозуміти, що картоплина не здатна послідовно мислити!
Паросток говорить правду, сказав Ретиф. Все це одна–єдина рослина: дерева, трави все. Схожа бан'ян, тільки побільше.
Він уважно придивився до однієї з квіток:
У неї барабанного типу мембрана, яка працює одночасно і як мікрофон, і як репродуктор. Дуже винахідливо з боку матінки–природи.
У такому випадку… вони… чи воно…
Він, поправив Ретиф.
Він чув кожне слово, сказане нами з моменту приземлення, і Магнан звернувся безпосередньо до квітки: Послухайте, Паростку, вам відомо, що ми дипломати, які потрапили у важке положення, закинуті сюди нещасливим збігом обставин…
Мені здавалося, що тут винуватий скоріше Сковзало і цей, другий, Оккійокк, поправив його Паросток. По–моєму, вони жахливі сперечальники. І занадто голосно кричать.
Дуже справедливо. Отож, ви інформовані про їхні ворожі наміри у відношенні містера Ретифа і мене…
О, Господи, перебив його Паросток, схоже, вони розсердилися. Ну і вирази!
Так. Як я вже казав… Магнан раптом завмер. Тобто, що ви маєте на увазі під «виразами»?
Я маю на увазі надзвичайно образну огуду, яка вивергається Великим Командором Сковзалом, пояснив Паросток. Я, зрозуміло, не хочу, сказати, що Генерал Оккійокк відрізняється особливою стриманістю. Треба визнати, мій словник збагачується дуже швидко!
Ви говорите так, немов чуєте їх прямо зараз, здивовано прокоментував Магнан.
Угу. На хвилі їхніх передавачів.
Але… у вас же немає радіо, чи не так?
Чого немає?
Раз у нього існують органи для реєстрації звуку, сказав Ретиф, так чому б йому не мати й органів для реєстрації коротких радіохвиль?
Так адже це ж чудово! викликнув Магнан. Ви говорите, короткі хвилі? Так, але мабуть, сподіватися на те, що він здатний і вести передачу це трохи занадто..?
Чому ж, я, напевно, можу і передавати, була би необхідність.
Ретифе, ми врятовані! здійнявся Магнан. Паростку, негайно відправте наступне повідомлення: «Е–е… Особливий пріоритет–Z, Сигнал про допомогу, Головне керування Сектора ДКЗ, Особлива Небезпека. ДКЗ 87903 піддався неспровокованому нападу… ні, нехай буде протизаконному нападу, у результаті чого змушений впасти на планету…»
Ні, містере, вибачите, перебив його Паросток, але я цього посилати не стану.
Але… але чому?
Помилуйте, якщо я відправлю подібне повідомлення, прилетить який–небудь проноза і забере вас звідси.
Від душі сподіваюся на це!
Я прождав хоч якогось співрозмовника двісті стандартного років, скривдженим тоном сказав Паросток. А у вас тільки і розмов про те, як би збігти. Отож, я цього робити не буду.
Послати SOS це єдина наша надія! закричав Магнан. Невже ви станете перешкоджати нашому порятунку?
Будь ласка, містере, заспокойтеся. Подивіться на Ретифа, він же сцен не закочує. Ви просто змиріться з думкою про те, що проведете тут залишок свого життя, і ми з вами славно поладимо, зовсім як ладили з Ренфру, аж до останніх декількох днів.
Залишок життя? задихнувся Магнан. Але… але це немислимо! Ми, може, ще півсотні років проживемо!
Якщо Сковзало добереться до нас, то навряд чи, сказав Ретиф. Де вони зараз, Паростку?
Я саме збирався сказати, почав Паросток, що вони того і диви з'являться…
Голос рослини потонув у зростаючому басовому гудінні, яке швидко розрослося до схожого на мукання ревіння. Поблискуючий, тупоносий, немов акула, корабель пронісся над їхніми головами, за ним пішов другий такий же, третій, а там і ціла ескадрилья. Громовий рокіт пройшов джунглями, прикрасивши мирні води озера візерунком піднятої ударними хвилями брижі. Два бойових флоти промчалися на невеликій висоті, хвиськаючи кільватерними струменями по верхівках дерев, скоротилися у зримих розмірах і зникли.
Бачили? таким голосом, немов йому перехопило подих, запитав у ще гуркочучій луною тиші Паросток. Якщо третій, як мовиться, зайвий, то що ж можна сказати про подібну ораву?
Ретиф повернув ручку висячого у нього на поясі приймача. …накнокав нашу дичину! заголосив із придихом Сковзало. Нехай ваші частини, Генерале, обкладуть південний берег острова, а я замкну оточення з півночі.
Схоже, вони нас помітили, сказав Ретиф. Видиме, оптичне та інфрачервоне оснащення Сковзала краще, ніж я думав.
Далекий корабель, роблячи за озером розворот, блиснув на сонці та сховався за густим листям лісу. Праворуч і ліворуч від них, і позаду теж, показалися ще кораблі.
Бігати островом безглуздо, задумливо сказав Ретиф. Ми оточені.
Що ж нам тепер робити? простогнав Магнан. Не можна ж просто стояти і чекати!
Е–ех! раптово сказав Паросток. Ох! Ах!
Що сталося! злякано підскочив Магнан і оглянувся по сторонах.
Господи, боляче ж як! сердито вигукнув Паросток. Це форсажні струмені, Ретиф указав на клуби диму, які піднімалися з різних сторін. гроачі все ще використовують для маневрування в атмосфері старозавітні реактивні двигуни. Паростку, треба думати, доводиться гаряче.
Магнан гнівно задихав:
Бачите, які це безсовісні бандити? обурено запитав він. Невже ви і тепер не передумаєте, Паростку, і не допоможете нам…
І пожну в достатку нові опіки третього ступеня, коли отут з'являться ваші друзі? Ні вже, спасибі! Тут і розмовляти нема про що!
Щось голосно та все підсилюючись захурчало у повітрі.
Вертоліт, сказав Ретиф. А вони не витрачають марно часу. Укрившись під деревом, двоє землян стежили за тим, як наближається маленька швидкісна машина. Куйовдячи воду, вона пройшла над озером і зависла у повітрі на висоті в двадцять футів.