Послухайте, Паростку, варто нам потрапити до цих варварів у лапи, і ніякої користі від нас, як від співрозмовників, більше не буде, настійливо пробубонів Магнан.
ВИ ПОПЕРЕДЖЕНІ! проревів гучномовець. ВИХОДЬТЕ БЕЗ ЗВОЛІКАННЯ, ГОЛІРУЧ!
Може статися, якщо Паросток стане повідомляти нам про їхні переміщення, ми зможемо відсидітися в цих заростях, сказав Магнан. Тоді нам удалося б уникнути полону до того як прийде допомога.
Вертоліт підібрався ближче.
ТРИДЦЯТЬ СЕКУНД, проревів громовий голос. ЯКЩО ПІСЛЯ ЗАКІНЧЕННЯ ЦЬОГО ТЕРМІНУ ВИ НЕ ДОВІРИТЕ СЕБЕ ПРАВОСУДДЮ ГРОАЧІВ, ВЕСЬ ОСТРІВ ЗГИНЕ У ВОГНІ!
Засмажити нас заживо? запихкав Магнан. Вони не посміють!
Ретифе… містере… стривожено запитав Паросток, Він це серйозно?
Боюся, що так, Паростку, відповів Ретиф. Але ти не хвилюйся. До цього ми доводити не станемо. Ну що, містере Магнане, пішли?
Магнан із важко ковтнув грудку, яка стояла у нього в горлі.
Думаю, краще бути затишно задушеним у забезпеченій всіма зручностями цивілізації камері, ніж зваритися заживо, здавленим голосом промовив він, коли обоє землян вийшли з тіні на залитий жовтогарячим сонцем берег.
7
Мудре рішення, м'якушники, прошепотів Сковзало. У нагороду за таку зговірливість обіцяю вам, що ваші останки будуть відправлені вашим близьким у відповідній упаковці та зі співчутливою розповіддю про те, як ви зіштовхнулися з пильною гроачіянською апаратурою, призначеною для вилову шпигунів, і були ліквідовані нею ще до мого особистого втручання, яке могло б врятувати вас від справедливої кари за зроблені вами злочини.
Що ж, ви дуже люб'язні, Великий Командоре, вимовив Магнан, прихитрюючись спорудити подобу посмішки. Але чи не дозволите мені запропонувати одне маленьке виправлення? Чому б вам не втрутитися трошки раніше і не повернути нас близьким живими–здоровими, це стало б хвилюючим проявом міжпланетної дружби…
Мої спостереження над природою землян показують, перебив його Сковзало, з'єднуючи очі башточкою, що зовсім не заспокоїло бранців, що ваші родичі найбільш щедрі до тих, хто дотримується політики незговірливої ворожості. Даний прояв рішучої натури гроачів, поза всякими сумнівами, значно збільшить субсидування Землею Програми забезпечення поголовної напівграмотності гроачів, якісь засоби, зрозуміло, будуть нишком витрачені на давно назрілу модернізацію нашого флоту.
Але чому? запитав Магнан і безутішно дзвякнув ланцюгами. Чому всі ми не можемо бути просто добрими друзями?
На жаль, сказав Сковзало. Крім тієї обставини, що ми, гроачі, вважаємо вас, м'якушників, на рідкість огидними для кожного з дев'яти наших почуттів, від чого перебування в одному компанії з вами стає для нас незручним, крім того, також, що амбіції землян у відношенні галактичної експансії суперечать долі, визначеної гроачам, плюс ще той факт, що я повинний якось винагородити себе за всі неприємності, які саме ти заподіяв мені, зловмисно саботуючи мої меркантильні устремління на Лягвії II, крім усіх цих небезінтересних матерій, говорю я, існує ще необхідність заткнути вам обом роти саме зараз.
За–заткнути рота? запитав Магнан. Господи, Командоре Сковзало, якщо ви маєте на увазі невелике непорозуміння, яке призвело до нашої незапланованої висадки на Юдору, так тут і говорити більше нема про що! Помилуйте, я про нього вже і думати забув! На справі, причиною висадки явилася, швидше за все, помилка, зроблена при пілотуванні моїм колегою, містером Ретифом…
Він має на увазі зовсім не це, містере Магнане, сказав Ретиф. Він має на увазі свою спробу використовувати Юдору як димову завісу, яка дозволяє гроачам потай обрушитися на Імперію Фрайрів.
Замовкни, ти, базікало! прошипів Сковзало, але в розмову вже встряв Оккійокк, чиє зображення на розташованому за спиною в Сковзала переговорному екрані мирно всідалося в мудроване крісло:
Хто таке! Моя в здивуванні! Боже! Поговори ще!
Ідіот! Сковзало підхопився на ноги і націлив на Ретифа вібруючий зобний мішок. Твої необґрунтовані інсинуації позбавляють тебе останніх хвилин життя! Він зробив знак варті. Починайте страту, негайно!
Не поспішай, П'ятиокий! пророкотав Оккійокк. Поговори з мною, земляник, моя цікавиться, дуже так! Висловлюй!
Не сунься в це, Оккійокче! прошипів Сковзало, тим часом як варта охоче рвонулося вперед.
Моя слухає! заволав Оккійокк. Ти забула, Сковзало, мої засоби взяли тебе на гармату! Моя побалакає з цим земляником, а тебе рознесе на шматки, інакше!
Ви б краще його заспокоїли, Сковзале, сказав Ретиф. З урахуванням того, що ваш флот складається з закамуфльованих барок з муляжними пушками, занадто лякати його не у ваших інтересах.
Сковзало у відповідь тільки забулькав.
Гармат немає? фиркнув Оккійокк. Добра звістка! Скажи ще чого–небудь, землянику!
Все дуже просто, сказав Ретиф. Сковзало заманив вас сюди, щоб ваші бойові кораблі не плуталися у нього під ногами. Це дозволить йому напасти на ваші населені планети, зустрічаючи лише мінімальний опір. Бомбардування, треба думати, тепер вже в повному розпалі.
Неправда! Сковзало нарешті опанував свій сиплим голосом. Оккійокк, не слухай мерзенних наклепів зрадника! Він бажає посварити нас один з одним.
Я вдячний тобі до країв, земляник! не звертаючи ніякої уваги на заклики Сковзала, проскреготав Командуючий фрайрів голосом, яким кричить, коли її ріжуть, сталева балка. А ти виготовся до кончини, гроачіянський пуп'янок! Прикинемося, що ми сильно воюємо, так? так твоя говорила? Усіх обманемо, так? А після з'єднаємося і вторгнемося на Землю? Пироги і пампушки! Ти мене і на волосину не обдурив ніколи! Тримаєтеся за капелюхи, хлопчики…
Не стріляй! верескнув Сковзало. м'якушник бреше, і я можу довести це найдраматичнішим чином, розпорошивши твою злоякісний мотлох на складові атоми!
Ретифе, скажіть же що–небудь! завив Магнан. Якщо вони відкриють вогонь…
Тоді ви вмрете, м'якушники! прошипів Сковзало. Якщо перемога дістанеться їм, ви загинете разом з моїм флагманом, але якщо я їх здолаю, о, тоді ви ще довго протягнете під ножами моїх віртуозів!
Кого це ти здолаєш із підробленими гарматами? обережно довідався Оккійокк.
Ретифе! викликнув Сковзало. Зізнайся тут, перед ним, що ти збрехав, інакше я накажу і прикрасою твого кінця стануть катування, досі невідомі!
Ви б краще відкрили вогонь швидше, якщо, звичайно, можете, відповів Ретиф. Що ж до вас, Генерал, звернувся він до екрана, то хочу вам нагадати: перший шмат завжди смачніший…
Що ви таке говорите, Ретифе? верескнув Магнан. Навіщо ви зводите їх з розуму? Хто б з них не переміг, ми з вами залишимося в накладі!
Моя заплуталася! оголосив Оккійокк. Чудова думка перестріляти беззбройних п'ятиоких, а якщо земляник збрехав?
Не дозволяйте йому першим накинутися на вас, Сковзале, порадив Ретиф.
Старший Пушкар! прошипів Командор гроачів, агонія якого розв'язалася раптовим рішенням. Усім батареям залповий вогонь!
Відгук виявився миттєвим, внутрішня зв'язок доніс до присутніх черзі гучних клацаючих звуків. Слідом почувся голос ошалілого Старшого Пушкаря:
Ваша Височина, з жалем доповідаю…
Саботаж! завив Сковзало. Оккійокк застиг на екрані, не донісши одну з перстоподібних кінцівок до великої червоної кнопки.
Чого, не вибухає? Гарматки поламалися, як і інформував земляничок? Чудово! ватажок фрайрів помахав очними відростками. Прийшов час винищити тебе без усякого поспіху! Гарматний Майстере, наказую пробити у флагмані п'ятиоких віконце ширше, щоб Командор Сковзало міг зі зручністю спостерігати за що відбувається!
Сковзало засичав і метнувся до дверей, у яких йому довелося трохи подратися зі стражниками, які поспіли до виходу раніше його. Магнан закрив руками вуха і замружився.
Кого? донісся з боку екрана здивований голос Оккійокка. Якого? Несправність вогненної частини, у такий час? Моя в нестерпності! Карамба! От, дідько!
Добродії, раджу вам обом розслабитися, Ретиф трохи підвищив голос, перекриваючи безладний гамір. Стріляти більше нікому не доведеться.
А–а–а… так твої шпигуни проникнули на мій флагман! засичав Сковзало. Мало користі буде тобі від цього, Ретифе! Дай–но тільки вийти в космос, і я докладу всіх зусиль мого творчого розуму, щоб гідно нагородити твоїх тремтячих від жаху приспішників! Він порився у своєму одіянні та витяг командирський мікрофон. Головний інженер! На зліт! Аварійна процедура!
Боюся, Сковзале, вас очікує нове розчарування, промовив Ретиф після недовгої паузи, під час якої ніяких поштовхів не случилося. Паросток надзвичайно чуттєвий до ракетних вихлопів, м'яко пояснив він, ergo ніяких злетів.