Паросток, промурмотав Оккійокк. Який Паросток, що?
Паросток! задихнувся Магнан. Але… але…
Я загинув? прошептав Сковзало. Пійманий у пастку зрадництвом віроломних м'якушників? Але торжество твоє буде недовгим, о мій Ретифе! і вихопивши мудровано прикрашений револьвер з висячої у нього на кощавому боці обробленої під крокодилову шкіру пластикової кобури, гроач прицілився…
Куди ні кинь, все клин, сказав Ретиф, поки окостенілий Сковзало, викотивши всі п'ятеро очей, витріщався на коралового відтінку квіточку, яка виросла в дулі його зброї. Паросток занадто цінує бесіди зі мною, щоб дозволити вам наробити в мені дірок. Вірно, Паростоку?
Цілком правильно, Ретифе, прострекотала граціозна квіточка голоском невеликого цвіркуна.
Моя змивається, кланяюся усім святим! долетів з екрана голос Оккійокка. Навігатор повний уперед!
Безглуздо, Генерале, сказав Ретиф. Ви вже вросли в землю. Боюся, що у вас замість польових обмоток суцільні в'юнки.
От чому Ренфру не зміг злетіти! зойкнув Магнан. Утім, я, зрозуміло, знав це із самого початку.
Що це значить? прошептав Сковзало.
Це значить, що місцеве населення, яке складається усього з однієї живої істоти, здолало вас без сторонньої допомоги, сказав Ретиф, звертаючи до обох ворожих ватажків. А тепер, добродії, якщо ви готові до переговорів, Паросток із задоволенням обговорить з вами умови вашої капітуляції.
8
Боже мій, Ретифе, сказав Магнан, оправляючи червоно–коричневі одвороти своєї надофіційної ранкової візитки перед виблискуючим золотою рамою дзеркалом, встановленим поряд з червоного дерева дверима кабінету Першого секретаря міністра Неземних Справ. Якби ми не знайшли хвилину і не відправили передавачем Сковзала сигналу небезпеки, доки Паросток приймав їхню капітуляцію, ми б дотепер помирали від нудьги на цьому сумовитому острові.
Сумніваюся, зауважив Ретиф, щоб ми так уже нудьгували в суспільстві кількох сотень викинутих на берег матросів, які нишпорять лісами, обвинувачуючи нас у всіх своїх бідах.
А моторошне, усе ж таки, відчуття, коли кожен кущик чи гілка тараторить розмовною фрайрською і бездоганною гроачіянською, із захопленням ведучи дванадцять сотень переплетених розмов одночасно!
Думаю, згодом Паросток освоїть прийоми, необхідні для відділення однієї розмови від іншої, сказав Ретиф. Навіть якщо судити по дослідженнях, проведених на невеликому фрагменті, вилученому з його чотиримильного мозку, він повинен навчатися швидко.
Методи продуктивних переговорів він безумовно освоїв з рекордною швидкістю, погодився Магнан. Знаєте, мені навіть трохи шкода цих бідолах, Сковзала з Оккійокком, кораблі їх так і будуть валятися на землі, а самі вони тепер до нескінченності поставлятимуть своєму переможцю змінні команди співрозмовників.
Ретиф і Магнан озирнулися, почувши, як за їхніми спинами відкрилися двері ліфта. З ліфта вийшов кур'єр штовхаючий перед собою сервірувальний візок, на якому лежав красивий тиковий тубус, який містив високу схожу на лілію рослину, прикрашену шестидюймовою жовтувато–рожевою квіткою.
А, джентльмени, соковитим тенором вітала їх квітка, рад повідомити, що новизна обстановки, впливає на мене життєдайно, принаймні на цей мій фрагмент!
Магнан ледь помітно здригнувся.
Уявляєте собі бюрократа, який виростає зі шматочка лобної долі? прикрившись долонею, прошепотів він. У мене голова починає розколюватися при одній тільки думці про це.
З кабінету Секретаря висунувся худий чоловічок у товстих окулярах.
Секретар прийме вас цю ж хвилину, оголосив він і притримав двері, щоб кур'єр міг вкотити візок.
Пане Секретар, велично вимовив Магнан, я маю честь представити вам Його Превосходительство Рослинного Посла.
Надзвичайно улещений знайомством з вами, сер чи мадам, зарокотав Громбах, граціозно схиляючи голову до квітки, яка закивала у відповідь. А тепер розкажіть мені у подробицях, як вам вдалося поодинці захопити два бойових флоти в повному озброєнні…
Ретиф з Магнаном пішли, залишивши Першого секретаря уважно слухати розповідь свого гостя про безприкладну перемогу.
Схоже, Паросткові лоботомія не зашкодила, задоволено зауважив Магнан. Ну що ж, Ретифе, я повинен поспішати. Я тут розжився невеликим черешком, хочу підсадити його в клумбу під вікнами посла гроачів.
І він квапливо пішов.
Те–те–те, донісся з червоної бутоньєрки, яка прикрашала лацкан Ретифова сюртука, тоненький голосок, ту мою частину, що залишилася з Першим секретарем, пригощають досить ризикованим анекдотом про перехресне запилення блідих бегоній…
Підслуховування приватних розмов, Паростку, вважається непристойним, указав йому Ретиф.
А що я можу зробити? запротестувала квітка. Зрештою, бесіда ведеться зі мною!
Просто не повторюй того, що почуєш. Якщо звичайно, додав Ретиф, завертаючи до бара для службовців, ти не почуєш чого–небудь такого, про що мені на твою думку варто знати…
The Piecemakers
Copyright 1971 by Keith Laumer A Baen Book, 1985, NY
Переклад — samsobi
Опубліковано на «Віртуальна Русь».