Через пятьдесят шагов дом был уже не виден. Стена и высокие кусты не пропускали света из окон первого этажа, а верхняя часть дома была не освещена. Я выбрал в качестве ориентира яркую звезду и, спотыкаясь, побрел по полю. Я раньше никогда не предполагал, как тяжело идти в темноте по пахоте.
Через пятнадцать минут впереди показалась густая тень деревьев - я все еще предполагал, что там должна быть река.
Подойдя к деревьям, мы замедлили шаги. Земля резко пошла вниз и через мгновение я соскользнул с грязного берега в мелководье.
- О! - обрадованно зашептал я Гастону, - река что надо!
Я выбрался на берег. Если бы мы шли между деревьями, то до зари вряд ли прошли бы более двух-трех километров.
- В какую сторону течет эта река, Гастон? - спросил я.
- Туда, - он показал рукой. - К Алжиру, к городу.
- Ты умеешь плавать?
- Конечно, - кивнул головой Гастон: он четко выделялся на светлом фоне реки. - И даже очень неплохо.
- Отлично. Раздевайся и сделай узел из своей одежды. Сложи то, что ты не хочешь намочить, в середину. И прикрепи узел ремнем к плечам.
Мы склонились в темноте над своими пожитками.
Закончив приготовления, я вошел в воду. Погода стояла теплая, и вода приятно охлаждала тело. Пистолет я не тронул - он продолжал висеть у меня на запястье. Теперь я хотел, чтобы он был как можно ближе ко мне.
Вокруг была чернильная тьма - пустоту над нами заполняли только алмазные звезды.
- Все в порядке? - спросил я у своего попутчика, услышав легкий всплеск воды за спиной.
- Конечно, шеф!
- Давай побыстрее отплывем отсюда, а уж потом не будем сильно торопиться, - прошептал я. - Пусть река поработает на нас.
10
Течение реки было спокойным. Вдалеке мерцал крохотный огонек. Мы медленно проплыли мимо него.
Я работал руками только для того, чтобы держаться на воде. Все было тихо. От нервного напряжения сладко зевалось, но похоже, теперь я уже не скоро доберусь до постели.
Я заметил еще огоньки и оглянулся. На втором этаже дома, который мы недавно оставили, зажгли свет.
Я окликнул Гастона, указывая на огни.
- Эге, - сказал он, - я тоже заметил. Похоже, что тихая жизнь у нас закончилась.
Они могли легко найти наши следы. Для этого им нужен был только простой карманный фонарик. И, как бы в ответ на мои мысли, между деревьями появился, покачиваясь, узкий луч света. Он двигался по направлению к реке. Я следил за ним, пока он не показался из-за зарослей. Я видел желтый сноп света, танцующий на поверхности воды в том месте, откуда мы отправились в путь. Затем появились еще огни - второй, третий...
Видимо, все, кто был в доме, присоединялись к погоне. Они, должно быть, думали, что я спрячусь на берегу, выбившись из сил после прогулки по пахоте, готовый лечь без всяких условий на операционный стол.
Огоньки развернулись веером, двигаясь вдоль берега. Я отметил, что мы были на значительном расстоянии от них.
- Гастон, - позвал я. - У них есть лодка?
- Нет, - ответил он. - За нами все чисто.
Огоньки становились все меньше и меньше, и по одному стали пропадать из виду.
В полной тишине мы проплыли добрый час или даже больше. Вокруг было тихо, слышался только легкий плеск воды.
Вдруг впереди показалось несколько огней, скользящих по воде.
- Тьфу, черт, - прошептал Гастон. - Я совсем забыл о мосте Салан. Ведь они могут ждать нас там.
Теперь я уже тоже различил очертания моста. Он был в сотне метров от нас.
- Плыви к противоположному берегу, Гастон, - сказал я. - Только быстро и тихо.
Я боялся шума и поэтому поплыл брассом.
Они бы легко перехватили нас, если бы не затеяли кутерьму на мосту, подумал я. Они делают все, что в их силах. Они, видимо, прикинули скорость течения и вычислили место, где мы можем оказаться через час. Они не намного ошиблись. Фактически, вообще не ошиблись.
И тут колени мои зацепили дно, и стебли камыша царапнули мне лицо. Я перевернулся и сел, тяжело дыша. Гастон барахтался в нескольких метрах от меня.
- Сюда, - шепнул я. - Давай ко мне, и старайся потише.
Огни на мосту внезапно погасли. Интересно, что они предпримут на этот раз. Если они пойдут вдоль берега, нам придется снова отплыть. И если один из них останется на мосту и в нужный момент посветит своим фонарем...
- Давай уходить, - сказал я.
Я поднялся и, пригибаясь и стараясь не шуметь, пошел к берегу по мелководью. Но тут под мостом замелькали огоньки. Я повернулся к Гастону. Он стоял возле меня, стараясь не дышать.
Огоньки на нашем берегу стали удаляться. Было слышно шлепанье ног по грязи и чей-то гортанный голос.
- Хорошо, - отметил я, - из-за этого не будет слышно нас.
Мои мокрые башмаки болтались у меня на груди.
Короткими перебежками мы добрались до берега. Земля здесь была потверже.
Я снова остановился. Гастон стал рядом со мной. Оглянувшись, я понял, что они быстро обнаружат наши следы на болотистом берегу, если сообразят вернуться. Нам нельзя было терять времени.
Узел с одеждой был помехой, но у нас не было времени одеваться.
- Скорее, - прошептал я и побежал.
За пятьдесят шагов до конца обрыва мы упали на землю и поползли. Я не хотел, чтобы наши силуэты были видны на фоне неба.
Пыхтя и ругаясь, мы продвигались вперед. Ползать - тяжелый труд для взрослого. И только на самом верху мы остановились и осмотрелись. Дорога, ведущая на мост, делала поворот к отдаленному отблеску на небе.