- Вы - мошенник, Винтер, - без эмоций констатировал я.
Винтер ощетинился.
- Я не мошенник, а шеф-капитан Имперской Разведки!
- Как вы называете аппарат, в котором мы сейчас находимся?
- Это... вооруженный разведчик, мы называем его шаттлом. База его находится в Стокгольме 0-0.
- Мне это ни о чем не говорит, Винтер. Что это - корабль, автомобиль, самолет?..
- Ничего общего, мистер Байард.
- Хорошо. Я подойду с другой стороны. В какой среде мы перемещаемся в воде, в воздухе?..
Винтер смутился.
- Честно говоря, я не знаю.
Теперь я увидел, что необходимо еще раз изменить угол атаки.
- Куда мы направляемся?
- В настоящее время мы действуем вдоль координат 000, 00-6 и 00-2.
- Какова ваша цель? Какова конечная цель этого путешествия?
- Стокгольм 00. После чего вас, очевидно, переведут в Лондон 00 для дальнейшей обработки.
- Что это за нули? Вы имеете в виду Лондон в Англии?
- Лондон, на который вы ссылаетесь, это Лондон В-1-три.
- В чем разница?
- Лондон 00 - столица Империума, охватывающего основную часть цивилизованного мира - Северную Европу, Западное полушарие и Австралию.
Я изменил тему:
- Почему вы меня похитили?
- Насколько я знаю, это обычный арест с целью допроса.
- Вы намерены после этого допроса освободить меня?
- Да.
- Я попаду домой?
- Нет.
- А куда?
- Не могу сейчас ответить. Думаю, это будет один из нескольких пунктов сосредоточения.
- Еще один вопрос, - сказал я, вытаскивая пистолет и целясь в третий орден на груди капитана. - Вы знаете, что это такое? Ну-ка, держите руки на виду. Пожалуй, будет лучше, если вы подниметесь и станете вот здесь.
Винтер поспешно встал и направился к указанному месту. Никогда прежде мне не приходилось целиться в безоружного, но сейчас я не колебался.
- Расскажи-ка мне обо всем этом, - приказал я.
- Но ведь я ответил на все ваши вопросы. - Винтер нервно покусывал губы.
- И ничего не сказали.
Винтер недоуменно посмотрел на меня.
Я щелкнул предохранителем.
- Даю вам пять секунд. Раз... два...
- Хорошо, - поспешно откликнулся шеф-капитан. - Я попытаюсь рассказать вам обо всем более понятно.
Он заколебался.
- Вы были отобраны нашим представительством. А чтобы добыть вас, нам пришлось изрядно попотеть. Как я уже объяснял, - Винтеру, казалось, нравилось разглагольствовать на эту тему, - отбор образцов в этом регионе чрезвычайно ограничен. Ваш континуум занимает небольшое пространство, одну из очень небольших изолированных линий в обширном пораженном регионе. Конфигурация этого района ненормальна, что создает большую опасность при маневрировании. Здесь мы потеряли немало хороших людей, прежде чем научились справляться с возникающими проблемами.
- Я полагаю, что все, только что сказанное вами, правда. Но это звучит для меня как бессмыслица. Что вы, например, подразумеваете под словами "отбор образцов"?
- Не возражаете, если я закурю? - спросил Винтер.
Я вынул из коробки на столе длинную коричневую сигарету, прикурил ее и протянул офицеру.
- Отбором образцов называется сбор отдельных лиц или предметов, характерных для линии В-1, - сказал он, выпуская изо рта клубы дыма. Сейчас наша разведка занята составлением карты вашего района. Это захватывающая работа, старина. Добывать находки с теоретической проработкой, разрабатывать точные калибровочные устройства, инструменты и тому подобное. Мы только начали открывать потенциальные возможности разработки Сети. Чтобы собрать максимум информации за минимальное время, мы пришли к выводу, что целесообразно отбирать определенных лиц для допроса. Таким способом мы получаем относительно быстро общую картину конфигурации Сети в различных направлениях. В вашем случае, мистер Байард, мне надлежало войти в Зону Блайта (кстати, мы называем ее еще Зоной Трущоб или Зоной Поражения), проследовать в замкнутый пункт Три и взять под стражу человека по имени Брайан. Дипломата, представляющего в данных обстоятельствах американскую республику.
Винтер говорил это с определенным энтузиазмом. Расслабившись, он стал выглядеть гораздо моложе.
- Я горжусь, старина, что именно меня избрали провести подобную операцию в Зоне Блайта. Поверьте, это было захватывающее зрелище. Конечно, действовать в Сети для меня не в новинку. И раньше я действовал на таком удалении от Империума, где почти не существовало никаких аналогий. Но В-1-три! Это ведь практически Империум, но с достаточным количеством отклонений, которые просто поражают воображение. И хотя Империум и В-1-три очень близки, пустыня Зоны Поражения вокруг вашего мира показывает, как ужасающе близко к краю пропасти мы находились в недалеком прошлом.
- Хорошо. С меня достаточно, - прервал я его. - Возможно, вы просто безвредный чудак. А сейчас я должен вас покинуть.
- Это совершенно невозможно, - спокойно заметил Винтер. - Мы сейчас находимся в самом центре Зоны Блайта.
- Что это за Зона? Вы, кажется, называете ее еще Зоной Поражения? спросил я, продолжая разговор только для того, чтобы выиграть время, осмотреться и выбрать для побега нужную дверь.
Их было три. Я остановил свой выбор на той, через которую еще никто не выходил, и стал медленно про двигаться к ней.