С того дня, когда мы в деревенском клубе огласили начало Нулевого года, миновало около пяти земных лет. Или, считая местным летоисчислением — три с половиной года. Верхнезаводск уже не был крохотным фортом с ютившимся друг на друге домишками. Город превратился в крупный промышленный центр с населением в три с половиной тысячи человек, а дома вышли далеко за стены форта, потеснив поля с пшеницей и картофелем. Благодаря климату, мы снимали по несколько урожаев в год, то есть проблема пропитания перестала быть острой.
В самом Верхнезаводске появилась клиника, школы и даже некое подобие университета. Работал и механический завод, выпускавший достойные клоны автоматов Калашникова, пистолетов Макарова, патроны к ним и вполне сносные мотоциклы.
Нам еще многого не хватало. Сельскохозяйственной и строительной техники, авиации, электроники. Никто не мог с точностью назвать тот день, когда человечество здесь, на Новой Земле, начнет жить так же, как и на прежней. В неге того же комфорта. Удивительно, насколько важны вещи, на которые там, на родной планете, мы не обращали внимания. Взять те же швейные машинки. Вот кто мог подумать, что такой простой механизм станет необходимым и незаменимым!
Изменился и Порт-Артур. В нем проживало полторы тысячи человек, а на верфи достраивался более быстроходный корабль, нежели "Ришительный". И более традиционного для XXI века дизайна. Мне не терпелось продолжить исследования.
Но и сейчас время не проходило даром — я руководил систематизацией того культурного наследия, что удалось спасти из деревни. Книги, музыка, фильмы, большая часть которых сохранилась в компьютерах. Первые библиотека и типография работали уже давно, как и кинотеатр, а вот с обеспечением всех и каждого телевизором, радиоприемником, или, тем более — компьютером, стояла существенная проблема. Пока все ЭВМ, объединенные в сеть, распределялись по государственным учреждениям.
Нам не хватало ресурсов. Нам не хватало знаний. Я лишний раз подчеркну — мы жили, а не выживали, но до возврата в привычное русло было еще как до Китая ползком на пузе.
Электростанция с лихвой обеспечивала нас электроэнергией, поля — пищей, заводы — продукцией, а горы — металлами и углем. Каждый месяц железнодорожный состав с цистернами-нефтевозами отправлялся к нефтяному месторождению, где жило и трудилось пятьдесят три человека. Скважина истощалась, но причин для беспокойства не было. Молодцов, став министром геологических изысканий, нашел еще один нефтеносный район, гораздо более богатый.
Мы даже начали строить свободный от промышленности поселок на берегу Волшебного озера. Своеобразные номенклатурные дачи для наиболее заслуженных граждан Новой Земли.
С определенной натяжкой, если б не два солнца, три луны и постоянные встречи с чертями, можно было бы подумать, что ничего не случилось и мы находимся все еще там, на нашей старушке Земле, обреченной на вечный круговорот на орбите единственной звезды.
Казалось, все, что могло произойти — уже произошло. И ничего сверхсерьезного и суперважного в принципе не может случиться, но жизнь, как это обычно бывает, словно специально ждала момента, когда человечество расслабится, чтобы достать очередного кролика из бездонной шляпы бытия.
Этим памятным вечером я сидел за столом на втором этаже своего дома в Верхнезаводске и изучал эскизы банкнот, некоторым из которых повезет стать основным платежным средством на Новой Земле. Я как раз добрался до сторублевой купюры, выбирая между изображением пика Грачева и Волшебного озера, как вдруг меня побеспокоила Марина.
— Лешка, внизу кто-то есть, — прошептала она.
— Глупости, — отмахнулся я. — С чего ты взяла?
— Там кто-то разговаривает!
— Тебе кажется. Скорее, это кто-то на улице.
— Я что — совсем тупая? Точно тебе говорю — голоса именно в доме, — стояла на своем моя жена.
Желая доказать ей обратное, я подошел к окну и распахнул его, прислушиваясь. Снаружи царила темень и тишина. Город спал.
— Вот видишь, — улыбнулся я. — Тебе показалось.
— Нет! Вот, опять.
И то правда. Снизу доносились какие-то звуки. Выругавшись, я достал из ящика стола пистолет и, стараясь не шуметь, начал спускаться по лестнице. Дожили! И тут появились грабители! И кого грабят? Министра культуры и просвещения! А может, это экстремисты, которые пытаются захватить власть? А ведь мы еще даже не успели начать коррумпироваться!
Водя стволом пистолета, я спустился вниз. На первом этаже было темно, тихо и пусто. Показалось что ли? Но голоса повторились.
— Тьфу, черт! — выругался я. — Это же радио!
И тут меня словно по башке ударило. Кто может меня вызывать в такой час? Как пить дать — или война, или еще что похуже. Я подбежал к радиоприемнику. Эфир молчал. Через окно я видел небо, усеянное звездами. И вдруг из динамика прозвучал голос:
— Here is Foxtrot Whiskey One, calling New-New-York… Here is Foxtrot Whiskey One, calling New-New-York…
Тишина. И опять.
— Here is Foxtrot Whiskey One…
Звук был очень чистым, без помех. Видимо передающая станция находились совсем рядом.
— Слушай! — воскликнула Марина.
Я замер, затаив дыхание. Что-то тихо жужжало, напоминая шмеля.
— Самолет?
Я подбежал к окну. Среди звезд мигнул зеленый огонек, затем — красный. И снова. Опознавательные знаки гражданского воздушного судна! Я метнулся к аппарату.
— Foxtrot Whiskey One, Foxtrot Whiskey One, who are you? — кричал я в передатчик. — Foxtrot Whiskey One, who are you? Here New Earth Republik!
Я услышал приглушенный возглас и ответ на приличном русском, но с сильным американским акцентом.
— Говорит самолет FW-1. Где вы находитесь?
— Прямо под вами! Сейчас пущу сигнальную ракету.
Марина услужливо протянула мне ракетницу. Я распахнул окно и, выставив ствол наружу, нажал на спуск. Хлопнув, красный огонек взвился ввысь. Залаяли собаки. В соседних домах начал зажигаться свет, но главного я добился — теперь самолет кружил прямо над нашими головами.
— Вижу вас. Ночью садиться опасно. Мы прилетим позже. Сколько вас и кто вы?
— Около пяти тысяч, все русские. А вас?
— В самолете пятеро, в Новом Нью-Йорке — двенадцать тысяч человек. Американцы, норвежцы, японцы… в общем, много кого. Оставайтесь на той же частоте, мы будем вас вызывать.
— Давно в полете?
— Пять часов. Вылетели на разведку. Днем вернемся к вам.
И эфир замолчал. Умывшись и хлопнув кружку кофе, я бросился будить дядю. Но он уже проснулся и сам — моя ракета навела шороху в городе. Когда я выскочил из дома, в конце улицы уже маячили фарами милицейский бронированный Урал и командирский УАЗик, из которого и вышел полковник. А пятью минутами позже прибыл еще один кортеж с Семеновым.
Новость расползлась по Верхнезаводску молниеносно. Мы едва дождались рассвета. Поутру, перегородив движение по трассе к Порт-Артуру, мы выложили белую стрелу, подогнали пожарную машину, карету скорой помощи, приготовили дымовые шашки.
— Ну, что? — поинтересовался я, забравшись в бронетранспортер, где Марина дежурила у приемника.
— Пока ничего, — развела она руками.
— Да не приснилось же нам все это?
В ожидании прошло два часа. Многочисленные зеваки рассосались, осталось человек сто — не больше. И вот наконец:
— FW-1 вызывает Новоземную Республику. FW-1 вызывает Новоземную Республику.
Дядя что-то невразумительно пробурчал, но его тон не оставлял сомнений, что это "что-то" было еще и весьма неодобрительным.
— Новоземная Республика слушает, — произнес я в микрофон. — Говорите! Прием!
— Мы летим над архипелагом островов в тропических широтах. Два мотора отказали, вернуться, по всей видимости, не сможем. Связь в Новым Нью-Йорком потеряна. Слышим вас плохо. На тот случай, если мы погибнем — вот координаты Нового Нью-Йорка.
Здесь летчик назвал несколько цифр, которые астроном тут же записал.
— Где вы находитесь сейчас? — спросил Миша у американца.
Аэронавт назвал еще несколько цифр. Я оттолкнул парня от приемника.
— У вас есть оружие?
— Ха, есть ли у Техасца оружие! — последовал ответ.
— Замечательно! Постарайтесь сесть. Мы вас найдем. Главное — не выходите из самолета, не ешьте незнакомых фруктов и не позволяйте никому съесть вас самих!
— На строгом пайке провианта нам хватит на пару недель, — ответил американец. — К тому же мы — пилоты USAF, выживем как-нибудь.
— Ну-ну, — сомнительно покачал головой дядя.
— А, еще — и остерегайтесь медуз! — добавил я.
— Каких еще медуз?
— Увидите — поймете.
— Третий мотор отказал! Идем на экстренную…
Передача оборвалась. Мы ждали. Вокруг снова образовалась толпа. Прошло десять минут. Еще десять минут. Полчаса.
Американцы заговорили только через час.
— Мы посадили машину. Самолет сильно поврежден, но все живы. Аккумуляторы сильно разряжены, так что будем подавать только позывные два раза в сутки.
— Наши-то координаты какие? — завопил Родин в передатчик.
Пилот, пошелестев бумагами, назвал цифры.
— Вот зачем тебе это? — проворчал я. — Ты не знаешь, где мы находимся?
— А ты знаешь, какой меридиан они приняли за нулевой? — возразил Миша. — Или хочешь всю параллель обшаривать?
Я немедленно выехал в Порт-Артур. Мы располагали полутора кораблями — "Ришительным", готовым к выходу в море в любой момент, и "Адмиралом Колчаком", который уже был на плаву, правда без вооружения, силовой установки и подводных крыльев. Планировалось оборудовать его паровой турбиной, спецификации которой уже были на заводе. С ней расчетная скорость крейсера составляла порядка 40–45 узлов. Выбирая из того, что есть, оставался единственный вариант — поставить дизель с тепловоза, значительно урезав возможность судна. Зато такое решение позволит довести его до готовности всего за неделю.
Посовещавшись, мы решили, что Семенов останется ждать завершения работ над "Адмиралом Колчаком", на котором отправится в Новый Нью-Йорк, где ситуация не казалась критической. А мы возьмем "Ришительный" и пойдем на поиски самолета. Вот там дорог каждый час. Непонятно, в каких условиях оказался экипаж FW-1, какие опасности им угрожают. Там, в тропиках, мы еще никогда не были. И, если не поторопимся, имели все шансы вместо живых людей обнаружить обглоданные косточки. Это — если повезет. С фауной Новой Земли могли даже костей не найти.
Я набрал в экипаж судна двадцать человек, включая Родина, Белкина и Молодцова. Мы погрузили продовольствие, закрепили на палубе "Бандерлога" — трехосный броневик, собранный из деталей автомобилей, не подлежавших восстановлению по тем или иным причинам. Его вооружение составлял курсовой ПКМ и еще один такой же пулемет, спаренный с ракетной установкой на башне.
Тихим ходом прошли по реке. На выходе из устья Урала я послал позывные. Экипаж самолета отозвался. В ту же минуту "Ришительный" покачнулся на волне — мы вышли в открытое море.
На четвертый день вдали показалась земля, хотя мы все время шли одним курсом. Вероятно, материк здесь изгибался, или это был какой-то остров. Мы приближались к тропическим широтам. Жара стояла нестерпимая — термометр в тени показывал сорок два градуса. Обшивка броневика накалилась до такой степени, что кузнец кипятил чайник прямо на нем. Палубу обливали водой ежечасно.
Я связался по радио с Верхнезаводском. Дядя сказал, что, несмотря на все усилия, установить связь с Новым Нью-Йорком пока не удалось, зато Семенов смог ускорить работы над "Адмиралом Колчаком" и судно сегодняшним утром вышло из порта.
На восьмой день пути на горизонте показались острова — где-то здесь и разбился самолет. По словам пилота, на острове был лес и горы, но под эти признаки подходил абсолютно каждый клочок суши. Провиант у американцев подходил к концу — нам следовало торопиться.
После полудня Миша ворвался в мою каюту и вытащил меня на палубу. Я изо всех сил сопротивлялся — внутри была хоть какая-то тень. Но сразу забыл про жару — над одним из островов поднимался дымовой столб.
Я связался с американцами, уточнить — не они ли развели костер, чтобы привлечь наше внимание. Оказалось — нет. Тогда я спросил, не видят ли они дым. И на этот вопрос ответ был неутешительным — вокруг слишком густая растительность, чтобы видеть хоть что-то. Но попросили поторопиться.
Что же… Кинжай говорил, что их предки пришли с юга, из-за большой воды. Похоже на этих островах и живут предки наших знакомых скагов. Помня, чем началось наше знакомство с чертями, я приказал удвоить посты и выдать экипажу автоматы.
Мы еще полтора дня искали нужный нам остров. Аэронавты матерились по радио, недоумевая, как можно не найти четвертый с севера большой остров. Нет, маленькие острова они не считали. И на кадрах аэрофотосъемки их слишком много, чтобы попытаться сосчитать. Плюс, была облачность, потому сколько маленьких островов — они не знают. Но клянутся демократией, свободой и независимостью, что если считать только большие острова, то они на четвертом с севера. И вообще у них кончается провиант, а таблеток для обеззараживания воды осталось всего две.
Меня уже подмывало утопить судовой журнал и по возвращении отрапортовать, что нашли только трупы. Но под вечер мы увидели остров, наиболее подходящий под описание. Однако берег нас разочаровал: деревья поднимались прямо из моря, толпились на илистых топких, отмелях, где кишели неведомые гады, а воздух был отравлен невыносимо зловонными испарениями. О высадке не могло быть и речи.
Мы поплыли вдоль побережья, отыскивая местечко погостеприимнее. Через несколько километров "Ришительный" достиг устья мутной реки. Несмотря на быстрое течение, нам удалось в него войти и подняться километров на пятнадцать. Но и здесь илистые наносы окончательно преградили нам путь. Гребные колеса черпали грязь со дна, забрасывая ею палубу. "Бандерлог", не успев сойти на берег, уже уделался от колес до верхушки башни.
Вокруг на заболоченных берегах шевелились, хлюпали и шипели в тине омерзительные, почти протоплазменные создания. Странные серые или ядовито-зеленые кучи живого студня амебовидными движениями переползали из лужи в лужу. Мы задыхались от запаха гнили; термометр показывал сорок пять в тени! Когда настала ночь, берега осветились фосфоресцирующими пятнами разных цветов, размеров и форм, которые медленно передвигались в удушливом мраке.
После долгих поисков мы обнаружили на правом берегу скалистый выступ, на котором, по-видимому, не было живых существ. "Ришительный" пристал к нему. Мы пришвартовали судно канатами, вбив в мягкий сланец железные клинья. С борта на берег лег бревенчатый помост, по которому броневик осторожно съехал на сушу.
— Кто пойдет? — спросил Миша. — Ты, я, Паша и Дима?
— Ты и Дима останетесь, — возразил я. — На судне должен остаться хоть кто-то, кто сможет довести его до порта. И достойный механик. Белкина я брал именно как механика.
Взяв с собой, кроме геолога, еще одного матроса, я вызвал самолет. Узнав, что мы по столь расплывчатым ориентирам умудрились найти нужный остров, американцы завопили от радости.
— Будем у вас часа через два, — проинформировал я их. — Если у вас осталось горючее — зажгите костер. Дым будет служить отличным ориентиром.
Я проверил напоследок автомат. Зарядил подствольный гранатомет. Загнал патрон в патронник Стечкина и, убрав пистолет в кобуру, забрался в башню к ракетнице. Паша сел за штурвал, матрос устроился в грузопассажирском отсеке и мы тронулись в путь.