98003.fb2
Секунданты обменялись смущенными взглядами: видно было, что им такая мысль не приходила в голову.
- Пусть победитель выбирает оружие, - сказал наконец Престон.
- Превосходно, джентльмены. Ваш выбор, м-р Хорнблоуэр?
- Орел! - выкрикнул Хорнблоуэр, когда монета взлетела в воздух.
Мастерс поймал монету и накрыл ее ладонью.
- Орел, - объявил он мгновение спустя. - Делайте ваш выбор, м-р Симпсон.
Монета снова завертелась в воздухе.
- Орел! - рявкнул Симпсон.
Мастерс раскрыл ладони и всем стала видна ошибка Джона Симпсона.
- Выбирайте оружие, Хорнблоуэр!
Эпплуайт протянул ему оба пистолета, держа их за стволы. В одном таилась смерть, в другом была жизнь. Ужасный момент настал. Хорнблоуэру пришлось сделать над собой немалое усилие, чтобы протянуть руку.
- Я выбираю этот, - сказал он, беря пистолет за рукоять, показавшуюся ему ледяной.
- Я выполнил все, что от меня требовалось, - объявил Мастерс. - Теперь очередь за вами, джентльмены.
- Берите пистолет, Симпсон, - сказал доктор, - а вы, м-р Хорнблоуэр, должны знать, что с оружием так не обращаются, вы представляете собой угрозу для общественной безопасности!
Он все еще продолжал глупо смеяться над собственной шуткой, когда Симпсон взял из его руки пистолет и посмотрел на Хорнблоуэра. В его взгляде не было ни страха, ни злобы - в нем вообще ничего не было, никакого выражения, как у полного идиота.
- Поскольку дистанция не имеет значения, - предложил Денверс, - нет смысла уходить с этого места. Здесь, на мой взгляд, достаточно ровно.
- Превосходно, - согласился Эзер, - вставайте сюда, м-р Симпсон.
Престон жестом подозвал Хорнблоуэра. Тот подошел. Он с огромным трудом старался держаться спокойно и безразлично. Престон взял его за руку и поставил напротив Симпсона. Их разделяло столь мизерное расстояние, что до Хорнблоуэра долетал сильный запах спиртного изо рта его противника.
- Последний раз, джентльмены, - громко провозгласил Мастерс, - я предлагаю вам помириться.
Ответа не последовало. В наступившей тишине Хорнблоуэр слышал только, как бьется его сердце. Ему казалось, что стук его разносится на всю округу. Тишину нарушило внезапное восклицание Эзера.
- Постойте, мы же не договорились, кто должен подать команду!
- Давайте попросим об этом м-ра Мастерса, - предложил Денверс.
Хорнблоуэр неотрывно смотрел на серое зимнее небо за правым ухом Симпсона, Он не находил в себе силы взглянуть ему в лицо и не знал поэтому, куда смотрит сам Симпсон. Приближался конец света, а точнее сказать, пуля в сердце.
- Действуйте согласно договоренности, джентльмены, - услышал он голос Мастерса.
Серое небо над головой внезапно потемнело, и Хорнблоуэр вдруг ощутил себя ослепшим. Мастерс повысил голос.
- Я буду считать: раз... два... три... По счету "три" вы можете стрелять. Готовы?
- Да, - раздался голос Симпсона, как показалось Хорнблоуэру, у самого его уха.
- Да, - эхом отозвался его собственный голос. Он звучал напряженно и непривычно.
- Раз... - произнес Мастерс, и Хорнблоуэр почувствовал, как дуло пистолета Симпсона уткнулось ему в ребра. Тогда он тоже поднял свой пистолет.
В последнюю секунду Хорнблоуэр твердо решил про себя не убивать Симпсона, если это окажется в его власти. Поэтому он не остановил движения руки, но продолжил его, пока дуло пистолета не оказалось нацеленным в плечо Симпсона. Простого ранения, решил он, будет вполне достаточно.
- Два... - произнес Мастерс, - три... Огонь!
Хорнблоуэр нажал на курок. Раздался щелчок, и пистолетный замок окутался облачком черного дыма. Затравка вспыхнула, но выстрела не произошло. Хорнблоуэру достался незаряженный пистолет! Только теперь он по-настоящему понял, что значит заглянуть смерти в лицо. Прошло, наверное, не больше десятой доли секунды, когда совсем рядом прозвучал такой же щелчок, и такое же облачко дыма окутало пистолет Симпсона. И опять ничего не произошло. Оба противника стояли в напряженных позах еще несколько секунд, пока не поняли, что произошло на самом деле.
- Осечка, клянусь Богом! - первым подал голос Денверс.
Секунданты столпились вокруг.
- А ну-ка, подайте мне эти пистолеты, - приказал Мастерс и, не дождавшись исполнения, сам забрал оружие из ослабевших рук незадачливых дуэлянтов. - Заряженный пистолет еще может выстрелить, а нам это совсем ни к чему.
- Который из них был заряжен? - с любопытством спросил Эзер.
- Я полагаю, что этого лучше теперь не касаться, - сухо ответил Мастерс и несколько раз переложил пистолеты из одной руки в другую, чтобы окончательно запутать не в меру любопытных секундантов.
- А как насчет второй попытки? - осведомился Денверс, но встретил суровый взгляд Мастерса и замолк на полуслове.
- Никаких попыток больше не будет, - отрезал лейтенант. - Обе стороны могут считать себя полностью удовлетворенными. Оба джентльмена проявили себя в непростой ситуации с самой лучшей стороны. Никто не посмеет теперь обвинить м-ра Симпсона в трусости, если он пожелает добровольно принести свои извинения м-ру Хорнблоуэру за прискорбный инцидент за карточным столом. Точно так же никто не посмеет плохо подумать о м-ре Хорнблоуэре, если он примет эти извинения не в столь исчерпывающем виде, на каком он настаивал ранее.
Эпплуайт неожиданно разразился заливистым хохотом.
- Нет, вы только взгляните на эти физиономии! - ухитрился произнести он, хлопая себя по ляжкам и продолжая смеяться. - Унылые и серьезные, как у пастора во время проповеди.
- М-р Эпплуайт, должен вам заметить, что ваше поведение недостойно офицера, - сделал ему замечание Мастерс. - Господа, ваши экипажи ждут вас у дороги, а катер у пристани. Но я предлагаю всем сначала позавтракать. К вам это тоже относится, м-р Эпплуайт.
По идее, на этом все должно было закончиться. Необычная дуэль несколько дней была темой для разговоров на всех судах эскадры, но постепенно стала забываться и отошла в прошлое. Правда, теперь все знали Хорнблоуэра уже не как "мичмана, который ухитрился заболеть морской болезнью в Спитхеде", но как человека, способного хладнокровно поставить на кон свою жизнь, имея пятьдесят шансов из ста. На "Юстиниане", однако, шли и другие разговоры, главным образом, шепотом. Рано или поздно они должны были дойти до Хорнблоуэра.
- М-р Хорнблоуэр просит вас принять его, сэр, - доложил однажды утром капитану старший помощник м-р Клей.
- Ну что ж, пригласите его ко мне, - сказал со вздохом капитан Кин.
Десять минут спустя раздался стук в дверь капитанской каюты, и на пороге возник весьма рассерженный молодой человек.
- Сэр... - начал Хорнблоуэр, но капитан жестом остановил его.
- Я догадываюсь, что вы собираетесь сказать, мичман.
- Эти пистолеты, которыми мы пользовались на дуэли... Ни один из них не был заряжен, сэр, - запальчиво проговорил Хорнблоуэр.