Огрядний Пустельний Тигр із зусиллям вліз на свій плотик і ввічливо вдарив краєм плота у борт Тисселевої лодії.
Тиссель відрекомендувався. Сиренійський етикет не зобов'язував запрошувати випадкового гостя на лодію, тож він просто заграв запитальну фразу на своєму зачинко.
Пустельний Тигр узяв ґомапард і заспівав:
— Світанок над бухтою Хвена — зазвичай розкішний; по білому небі гуляють вогні зелені та жовті; як сходить Мірела, звивається темрява під її полум’ям. Більше години сьогодні я мав блаженство й утіху, і навіть мертвий іномирянин, що плавав поблизу, не зіпсував мені споглядання.
Зачинко Тисселя перелякано бринькнуло запитання майже без втручання хазяїна; Пустельний Тигр вклонився з гідністю.
— Митець не боїться позбутися спокою; проте, він не хоче страждати від кпинів примари. Тому й наказав рабам прип’яти на шворку мерця й поки ми розмовляли, раби прив’язали його до корми твоєї обителі. Роби з ним що хоч, як заведено в твоєму світі. Митець же бажає тобі доброго ранку та зараз же відбуває.
Тиссель кинувся на корму своєї лодії. Там, оголене до пояса та без маски, плавало тіло немолодого чоловіка, підтримуване повітрям, що залишилося в штанях.
Тиссель подивився в мертве обличчя, яке здалося безхарактерним і невиразним… можливо внаслідок постійного носіння маски. Тіло було середнього зросту та ваги, Тиссель оцінив вік померлого між сорока п’ятьма й п’ятдесятьма роками. Блякле волосся було русяве, невиразного відтінку, риси обличчя роздуті водою. Ніщо не вказувало на причину смерті.
«Це Гаксо Анґмарк, чи може, хтось інший?», — думав Тиссель, — «Метью Кершауль? До речі, де він?» — запитав себе неспокійно Тиссель. Ролвер і Велібус уже причалили та пішли у своїх справах. Тиссель пошукав очима лодію Кершауля — вона саме пришвартовувалася. Кершауль стрибнув на причал у своїй звичайній масці Печерного Пугача.
Він виглядав замисленим, бо пройшов мимо лодії Тисселя навіть не озирнувшись.
Тиссель повернувся до трупа. Це Анґмарк, хто ж іще. Хіба всі троє іномирян — Ролвер, Велібус і Кершауль — не вийшли зі своїх лодій у повсякденних масках? Очевидно, що це труп Анґмарка. Раптом у свідомості засвербіла неприємна думка: Кершауль казав, що п’ятого іномирянина впізнають дуже швидко. Якщо Анґмарк захоче добре сховатися, то… Тиссель зусиллям волі прогнав сумнів. Вочевидь, це тіло Анґмарка. Втім, варто перевірити…
Тиссель покликав рабів і наказав їм знайти труну та доправити покійника до місця вічного спокою. Раби не виказали жодного ентузіазму, тож мусив грізно брязкати на химеркині та повторювати наказ.
Тиссель вийшов на причал і пішов майданом, а потім мимо офісу Корнелія Велібуса й далі стежиною. Коли він прийшов до космодрому, виявилося, що Ролвера нема на місці. Старший раб, чий статус було позначено жовтою квіточкою на чорному полотні маски, спитав, чого митець бажають. Тиссель відповів, що бажає надіслати повідомлення до Поліполісу.
— Без проблем, — мовив раб, — Якщо митець напишуть повідомлення розбірливо та не дуже дрібно, воно буде надіслане негайно.
Тиссель написав:
ЗНАЙДЕНО ТІЛО ІНОМИРЯНИНА КРПК МОЖЛИВО ЦЕ АНҐМАРК КРПК ВИГЛЯДАЄ ПРИБЛИЗНО НА 48 РОКІВ КМ СЕРЕДНЬОЇ СТАТУРИ КМ ШАТЕН КРПК БЕЗ ОСОБЛИВИХ ОЗНАК КРПК ЧЕКАЮ ПІДТВЕРДЖЕННЯ ТА/АБО ІНСТРУКЦІЙ КРПК
Він адресував повідомлення Кастелеві Кромартену в Поліполіс і вручив його старшому рабу. За хвилину почулося характерне дзижчання: космограма стартувала.
Минула година. Ролвер так і не з’являвся. Тиссель неспокійно шпацирував туди-назад перед офісом. Невідомо, коди саме надійде відповідь: час надсилання космограми непередбачуваний. Іноді повідомлення надходило за долі секунди; іноді воно мандрувало крізь незбагненні простори протягом годин; і навіть було засвідчено кілька випадків, коли відповідь надходила раніше за передачу.
Минуло ще півгодини, і Ролвер нарешті приплентався на роботу, вмаскований у свою звичайну Пташку Гірського Озерця. Майже одночасно почулося дзижчання нової космограми.
— Що це вас принесло так рано? — здивувався Ролвер, побачивши Тисселя.
— Це стосується тіла, яке ви направили мені сьогодні. Я обговорюю це зі своїм шефом.
Ролвер підняв голову та прислухався до дзижчання космограми.
— Здається, ви вже отримуєте відповідь. Краще я сам займуся цим.
— Навіщо зайвий клопіт? — спитавТиссель, — Ваш раб достатньо вправний.
— Це — моя робота, — оголосив Ролвер, — Я відповідальний за точну передачу та виписку квитанцій для всіх космограм.
— Я піду з вами, — відповів Тиссель, — Завжди мріяв побачити, як це робиться.
— Боюся, вам буде нецікаво, — мовив Ролвер і став на дверях, що вели до операторської, — Я зараз принесу відповідь.
Тиссель заперечливо хитнув головою, але Ролвер знехтував цим і зайшов до операторської сам.
Хвилин через п’ять він повернувся, несучи маленький жовтий конверт.
— Не така вже й гарна звістка, — оповістив із щирим співчуттям.
Тиссель похмуро відкрив конверт:
ТІЛО НЕ АНҐМАРКА КРПК АНҐМАРК ЧОРНЯВИЙ КРПК ЧОМУ НЕ ПОДАЛИ РАПОРТ ОДРАЗУ ПО ПРИЗЕМЛЕННІ ЗПТН СЕРЙОЗНЕ ПОРУШЕННЯ КРПК Я ВКРАЙ НЕЗАДОВОЛЕНИЙ КРПК ПРИ ПЕРШІЙ ОКАЗІЇ ПОВЕРТАЙТЕСЯ ДО ПОЛІПОЛІСУ КРПК КАСТЕЛЬ КРОМАРТЕН
Тиссель поклав повідомлення в кишеню.
— Вибачте, але чи можу я спитати, яке у вас волосся?
Ролвер заграв на ківі коротку трель здивування:
— Я білявий. Чому ви питаєте?
— З цікавості.
Ролвер знов заграв на ківі:
— Розумію. Друже, ви занадто недовірливі! Дивіться!
Він повернувся спиною та підняв складки тканини зі зворотньої сторони маски. Тиссель побачив, що Ролвер дійсно білявий.
— Ви задоволені? — іронічно спитав Ролвер.
— Так, — відповів Тиссель, — Слухайте, чи не позичите мені якусь іншу маску? Мене вже нудить від цього Місячного Метелика.
— Боюся, що ні, — повідомив Ролвер, — Але ж вам достатньо просто зайти до крамниці Маскороба й вибрати.
— Авжеж, — згодився Тиссель.
Він попрощався з Ролвером і повернувся тією ж стежиною до Хвена. Дійшовши до офісу Велібуса, зупинився, деякий час вагався, але зайшов. Сьогодні Велібус носив чудовий витвір із зелених скляних призм і срібних намистин, Тиссель ще не бачив такої маски.
Велібус стримано привітав його під супровід ківу.
— Доброго ранку, митцю Місячний Метелик.
— Я не займу у вас багато часу, — відповів Тиссель, — але маю дещо інтимне питання. Якого кольору ваше волосся?
Велібус роздумував якусь хвилину, потім повернувся спиною та підняв тканину маски. Тиссель побачив густі чорняві кучері.