- Сам виноват, дубина! Все думал, как бы не наследить в этих вонючих болотах, высматривал саблезубых хищников да охотничьих собак... а свинью-то и не приметил.
- Тихо, малыш, не буянь, - предупредила его мадам, - не то швы разойдутся.
- Добро бы просто свинья, - отозвался Клод, оборачивая ногу вождя пористой пленкой, после того как наложил на рану повязку с антибиотиком. Подходящего размера костыль был уже приготовлен. - Думаю, нас атаковал не кто иной, как однорогий кавказский кабан. Считается, что в эпоху плиоцена все они уже вымерли.
- Ага, ты расскажи это бедняге Штеффи.
- Теперь я сама справлюсь, Клод. А ты займись Мартой, - распорядилась старуха.
Палеонтолог подошел к женщине, бьющейся в истерике, и с одного взгляда определил, что делать. Грубо схватив Марту за руку, он рывком поднял ее с колен.
- А ну заткнись, чертова кукла! Хочешь на нас серых навести? То-то бы Штеффи тебя похвалил, будь он жив!
Марта, быстро оправившись от растерянности, замахнулась на Клода.
- Много ты понимаешь! Ты же совсем не знал Штеффи! А я знала! Он один заботился обо мне, когда все мое нутро... в общем, когда я думала, что подохну. А теперь погляди на него! Погляди! - Некогда красивое, но до предела изможденное лицо страдальчески сморщилось. Ярость сменилась новым приступом отчаяния.
- Ох, Штеффи, Штеффи! - прошептала она, припав к старику. - Еще несколько минут назад он шел впереди и улыбался мне через плечо...
Однорогий монстр почти бесшумно вылетел из густых зарослей камыша и врубился в середину людской цепочки. Не успели они опомниться, как зверь подбросил Штефанко в воздух, а потом яростно вонзил свой рог ему в живот. Затем, увидев, что вождь выхватил мачете, чтобы преградить ужасающий разбег, смел с тропы и его. Фитхарн полыхнул иллюзорным пламенем, увлекая кабана в болотную трясину. Ричард с Фелицией натянули тетиву луков и последовали за ними, предоставив остальным заботиться о раненых. Но помочь Штефанко было уже нельзя.
Клод крепко обнял дрожащую Марту, полой своей мохнатой куртки утер ей слезы. Затем усадил под деревом, где Анжелика Гудериан заканчивала перевязывать Бурке. Кожаные брюки Марты на коленях были перепачканы темной кровью и грязью, а чуть выше выступили алые пятна.
- Присмотрите за ней, мадам. Я - к Штеффи...
Стараясь подавить подступившую к горлу тошноту, Клод вытащил из рюкзака металлизированное одеяло и направился к трупу. Со Штефанко он действительно был знаком всего четыре дня, но и за это короткое время ловкий, сильный, отзывчивый парень успел стать ему настоящим другом. Теперь Клоду предстояло выполнить свой последний долг: закрыть глаза, разгладить искаженные страхом черты. Все, мальчик, не печалься больше ни о чем! Успокойся и отдохни!
Туча мух неохотно поднялась с развороченных внутренностей Штеффи; Клод завернул тело и лучом от магнитной батареи скрепил края одеяла наподобие мешка. От печального занятия его оторвали выбежавшие из леса Фитхарн, Фелиция и Ричард.
Девушка размахивала каким-то желтоватым предметом, похожим на свайку из слоновой кости.
- Вот! Конец ублюдку!
Ричард в ужасе затряс головой.
- Не кабан, а целый бычище! Килограммов на восемьсот потянет. Мы израсходовали на него пять стрел, пока Деревянная Нога не заманил его в чащобу. Не пойму, как такому гиганту удалось подкрасться бесшумно.
- Умен, дьявол! - прорычал Фитхарн. - И нюх как у собаки. Будь у меня голова на плечах, я б его тоже по ветру учуял. Но у меня все мысли заняты тем, чтобы нам переплыть на тот берег, до того как туман рассеется.
- Уж давно рассвело, а мы все торчим здесь, - проворчала Фелиция, пряча в рюкзак свой трофей.
- Ну, и как же теперь? - спросил Ричард.
Спортсменка вытащила стрелы и, опустившись на колени у воды, принялась отмывать от крови наконечники.
- Придется переждать в укрытии, пока не зайдет солнце, и плыть до восхода луны. Сейчас почти что полнолуние, и времени у нас для переправы будет мало - часа два в лучшем случае. А на другом берегу расположимся биваком под прикрытием скал и заночуем.
- Ты все-таки думаешь продолжать путь? - удивился фирвулаг.
Она вытаращила глаза.
- Что за вопрос?! Не поворачивать же назад!
- Штеффи мертв, - сказал Клод. - Жаворонок очень плох. Кто-то должен доставить его к Амери, иначе он лишится ноги... это еще в лучшем случае.
- Нас все равно остается пятеро, - упорствовала Фелиция. - Деревянная Нога пусть отправляется назад с вождем. Ведь друзья-фирвулаги и на расстоянии могут оказывать нам поддержку. Но прежде чем мы расстанемся, она повернулась к Фитхарну, - объясни, как найти берлогу этого ревуна... Суголла.
- Легко сказать - объясни! - Фирвулаг тряхнул головой. - Шварцвальд дикое место, не то что Вогезы. Суголл обитает в пещере Фельдберга, где с заснеженных склонов стекает Райская река... Одним словом, я вам не завидую.
- По ту сторону Рейна серых патрулей уже нет. Стало быть, одной заботой меньше.
- А ревуны? А Летучая Охота по ночам? - напомнил Фитхарн. - Ведь ее может возглавить сам Велтейн. Если они застигнут вас на открытом месте вам хана.
- Не обязательно передвигаться ночью, - возразил Ричард. - А днем мадам Гудериан наверняка почувствует приближение ревунов.
Старуха отошла от дерева, присоединившись к группе; на лице ее была написана озабоченность.
- Меня беспокоят не столько les Criards, сколько сам Суголл. Без его помощи мы не выйдем к Дунаю. А если Фитхарна с нами не будет, Суголл может заявить, что король ему не указ. И еще одно осложнение... Марта. У нее открылось кровотечение. Понимаешь, тану заставили ее рожать без передышки, и теперь она...
- Да ну, ерунда! - отмахнулась Фелиция. - До заката оклемается. Что до Суголла, думаю, нам стоит рискнуть.
- Марта очень слаба. До темноты она не успеет восстановить силы. С маточным кровотечением шутить не следует. Лучше отправить ее назад с Жаворонком и Фитхарном.
- Да, но после смерти Штефанко она единственная, кто разбирается в приборах, - возразил Ричард. - Бог знает, пойму ли я что-нибудь в экзотической системе управления. А если придется перезаряжать Копье, тут уж я и вовсе пас.
- Давайте все вернемся, - предложил Фитхарн. - Пойдете в другой раз.
- Целый год ждать?! - вскричала Фелиция. - Да ни за что! Если вы не хотите, я пойду одна и принесу это чертово Копье!
- Нельзя откладывать экспедицию, мадам, - окликнула их лежащая под кипарисом Марта. - За год всякое может случиться. День-другой - и я буду в норме. А пока обопрусь на чье-нибудь плечо и доковыляю до Шварцвальда.
- Я понесу тебя на закорках! - просияла Фелиция. - Марта права, что произойдет за год, никогда не предугадаешь. - Она стрельнула глазами в фирвулага, который ответил ей совершенно бесстрастным взглядом. - До нас другие могут найти могилу Корабля.
- По-моему, разумнее было бы отложить, - произнес Фитхарн. - Однако последнее слово за мадам Гудериан.
- Dieu me secourait [Да поможет мне Бог (фр.).], - пробормотала старуха и медленно подошла к лежащему на тропе свертку. - Один из нас уже отдал жизнь за общее дело. Он не может высказать свое мнение, но я точно знаю, что бы он сказал. - Она повернулась к своим спутникам, характерным для нее жестом вздернула подбородок. - Alors [Итак (фр.).], Фитхарн, ты возвращаешься с Жаворонком. А мы продолжим путь!
Остаток дня они прятались в лесной чаще на берегу Рейна. Низко растущие сучковатые ветви служили им отличным насестом. Из-под свисающих до земли эпифитов они свободно обозревали реку и в то же время были в недосягаемости для крокодилов, саблезубых хищников, ядовитых змей, коими кишели речные низины.
Солнце нещадно припекало, зато с едой проблем не было: лучами магнитной батареи они жарили черепаховое мясо, лакомились съедобными орехами и сладчайшим виноградом - таких терпких ягод величиной с мяч для гольфа, наверно, не едали даже гурманы античной Греции. Усталость после утренней встряски и вынужденное безделье все больше клонили путников в сон. Ричард, Фелиция и Марта сбросили одежду, привязались к дереву и уснули, оставив мадам и Клода в дозоре на нижних ветвях. Мимо их воздушного укрытия изредка проплывали баржи, груженные провизией. Финия раскинулась на противоположном берегу километрах в двадцати к северу, где Райская река, берущая начало в глубоком источнике, сливалась с Рейном, взрезая массив Шварцвальда.
- Как только стемнеет, - говорила мадам Клоду, - мы увидим огни Финии на фоне северного неба. Сам город небольшой, но это древнейшее поселение тану, и они его украсили великолепной иллюминацией.
- А почему они двинулись отсюда на юг? - поинтересовался Клод. - Мне рассказывали, что крупные города тану расположены вокруг Средиземноморья, а практически весь север достался фирвулагам.
- Тану - создания теплолюбивые. Думаю, территориальное разделение отражает древнюю модель, восходящую к происхождению расы. Можно себе представить мир с очень нестабильным рельефом, где много как равнинных, так и высокогорных районов. Быстрое развитие технологии и предполагаемая миграция на другие планеты Галактики были призваны сублимировать извечную вражду! Однако создается впечатление, что гены тану и фирвулагов так и не слились. В истории народа то и дело возрождается древнее соперничество.