- Приветствую вас в доме Эверан, - произнесла женщина и улыбнулась. Улыбка была холодной. - Можете подняться.
Эль-Неренн выполнила указание, продолжая держать голову склонённой.
- Я ознакомилась с вашим послужным списком, - продолжала женщина. Сейчас только эль-Неренн заметила на голове её тонкую диадему. Хозяйка дома. Как и большинство коренного населения республики, глава семьи Эверан была бронзовокожей, черноволосой. Необычайно широкоплечей - для женщины. Лицо выдавало её возраст - за пятьдесят, как сказали эль-Неренн. Диадема была её единственным украшением, хотя дом не из бедных. - Бумагам я верю меньше, чем людям. Я намерена принять вас на работу, эль-Неренн, но вначале хотела бы задать несколько вопросов.
Эль-Неренн хранила молчание, не выдавала никаких эмоций. "Слугам незнакомы эмоции".
Хозяйка дома кивнула вновь.
- Эль-Неренн - детское имя. Можете ли вы назвать мне ваше настоящее имя, если оно есть?
- Прощу прощения, госпожа. Моя матушка не успела объявить моё настоящее имя.
- Но вы знаете его?
- Да, госпожа.
Женщина прикрыла глаза на несколько секунд.
- Судя по бумагам, вы родом с архипелага Тирр, - продолжила хозяйка дома.
- Да, госпожа. Я бежала оттуда пять с небольшим лет назад.
- Вы знаете, как много людей сейчас утверждают, что они - беженцы с Тирра?
- Да, госпожа. В полиции и иммиграционной службе моим словам не поверили.
- Но вы продолжаете утверждать, что вы родом с Тирра?
- Да, госпожа.
- Вы состоите в родстве с каким-нибудь из домов, что вели войну на Тирре?
- Не могу утверждать с уверенностью, госпожа. Я мало знала о том, кто мои родители. Меня воспитывали вдали от них.
Женщина кивнула в очередной раз и улыбнулась.
- Поступая к нам на работу, вы будете обязаны соблюдать множество правил, эль-Неренн. Сразу говорю, лёгкой работа не будет. Вы знаете, что будет, в случае, если я останусь вами недовольна?
- Да, госпожа. Я буду выслана из страны. Или останусь в исправительном учреждении, бессрочно.
- Вас это не пугает?
"Слуги не знают слова 'Нет'".
Эль-Неренн выпрямилась, улыбнулась, взглянула в лицо собеседнице. Не в глаза - в лицо.
- Я отучилась бояться жизни, госпожа. Я уверена, что справлюсь.
- Почему?
- Я приношу удачу тем, кто улыбается мне, госпожа. Так говорила моя мама.
Хозяйка дома улыбнулась шире, уже дружелюбно и тепло.
- Что ещё говорила ваша мама?
- Что нерадивый слуга не может стать хорошим хозяином, госпожа.
Хозяйка дома встала.
- Я принимаю вас на работу, эль-Неренн. Если вы согласны работать здесь, встаньте по правую руку от меня. - Она извлекла из кармана колокольчик и позвонила. Звук показался слишком тихим, чтобы его кто-нибудь заметил.
Эль-Неренн встала по правую руку от новой хозяйки. Через несколько секунд в комнату вошла служанка - девочка едва ли десяти лет от роду. Она неторопливо приблизилась к хозяйке и замерла, почтительно глядя ей в лицо.
- Тимо, - обратилась хозяйка дома. - Это наша новая служанка, эль-Неренн. Пригласи сюда теарин Леронн. Распорядись относительно комнаты для эль-Неренн. После того, как она произнесёт Touan-es-Mithar, ты покажешь ей дом.
Девочка слегка поклонилась, метнула испуганный взгляд на вновь прибывшую. Убедившись, что других указаний не будет, она быстрым шагом подошла к боковой двери (рядом с камином) и исчезла за ней.
Обе оставшихся замерли, словно не замечая присутствия друг друга.
* * *
- Вам доводилось произносить Touan-es-Mithar?
"Слуги не знают слова 'Нет'".
- Вряд ли, госпожа.
- Вы знакомы с языком альвари?
- Очень смутно, госпожа. Не было возможности выучиться.
Хозяйка кивнула, так и не повернув головы к собеседнице.
- В этом доме за всё отвечает старшая из прислуги, теарин Леронн. Вы подчиняетесь ей во всём. Всегда. Мои распоряжения - на первом месте, но я редко вмешиваюсь в дела прислуги. Помните: только я могу отменить приказание теарин. Никто больше.
Эль-Неренн кивнула.
- Я поняла, госпожа.
- Touan-es-Mithar - формула, которую обязаны произнести те, кто нанимается в слуги. Не пытайтесь воспринимать её буквально. Всё, что она обязывает вас делать - подчиняться мне и старшей.
Эль-Неренн кивнула вновь.
- Остальное вам расскажут.