Второго полнолуния - второго за время работы в поместье эль-Неренн ожидала с опаской. Но ночное светило успело взойти - а ничего особенного не происходило. Как в предыдущий раз - некоторое время звенело в ушах, да и прошло. Девушка "вооружилась" - инструменты для ухода за картинами и гравюрами входили в небольшую сумку - и отправилась на второй этаж, в северную гостиную и примыкающие комнаты. Там, где больше всего статуэток и картин - где больше всего работы.
Вроде бы и людей не очень много в доме, и кондиционеры задерживают лишнюю пыль, а проходило всего три дня - и нужно заново чистить.
Хозяева ещё не уснули - Веранно ложится спать далеко за полночь; её двоюродная сестра вообще предпочитала отсыпаться днём. Но они не покидали своих апартаментов. Раз или два эль-Неренн замечала, что младший сын Райвин - так звали двоюродную сестру Веранно - откровенно следит за тем, как она работает. Словно смотрит на учёную обезьяну в цирке. Но мальчишке быстро надоедало это занятие - альбиноска не обращала внимания на взгляды, а когда мальчишка чего-нибудь требовал всякой ерунды, только чтобы заставить служанку подойти к себе эль-Неренн была неизменно почтительна и спокойна.
Камин на восточной стене был декоративным. На полке выстроилось целое войско - крохотные глиняные воины, среди которых легко узнавались великие полководцы прошлого. Эль-Неренн улыбнулась и, осторожно поднимая фигурки одну за другой, смахивала с них пыль кисточкой. Оставляла их в точности в том же месте и положении.
- Моя непобедимая армия, - прошептала эль-Неренн, улыбнулась глиняному войску и поклонилась так, как должно приветствовать войско. И тут...
...зазвенело в ушах. Из словно забило ватой - собственное дыхание стало неожиданно громким, звуки дома угасли, исчезли. Эль-Неренн опустила взгляд - шнурок, "колокольчик", не светился. Никто не вызывает её.
Нужно было остаться в комнате, подумала эль-Неренн. Оказалось, в правой руке она сжимает глиняного солдата. Чудо, что не разломила фигурку. Вернула статуэтку на место...
...и ноги перестали держать. Успела схватиться за решётку перед очагом. Тут же отпустило. Шум в ушах становился всё громче. Звуки начали отдаваться эхом.
- Приключения, - прошептала эль-Неренн. Голос стал хриплым, неприятным - как тогда, после событий в карцере. Как у...
...Хольте. Такой же голос. С призвуком скрежета.
- Нашла себе приключения, - проговорила эль-Неренн и направилась прочь из гостиной. Ноги едва держали. Короткий путь - через парадную лестницу и вниз, но если заметит теарин, взбучки не миновать. Леронн действительно использовала кнут по назначению - и чаще всего доставалось Мегин и Мейсте. Но если Мегин считала это своего рода игрой, то парень переживал - не потому, что было больно, а потому, что боялся - это читалось в глазах - чего-то ещё.
Длинный путь - через второй западный коридор на втором этаже.
Зеркала. Латунные, по обе стороны. Дюжина зеркал. Едва эль-Неренн поравнялась с первым, как испытала то же чувство, что и во время давешнего сна там, в доме у инспектора. Резь в глазах. Сильное, неприятное внимание оттуда, из глубин зазеркалья.
Она пробежала бы меж зеркал, но ноги едва позволяли плестись. Жгло затылок, глаза горели так, словно в них бросили горсть песка, звуки и запахи накатывали, словно прибой.
Шаги. Идущий был далеко - за поворотом налево - и двигался тихо, но эль-Неренн казалось, что сотня солдат в стальных сапогах идёт строем по стальному же мосту, в нескольких шагах от неё.
Отпустило.
Если бы не дрожь в руках, эль-Неренн сочла бы, что всё прошло. Она направилась вроде бы в свою комнату, но отчего-то пришла на кухню.
- -
- Что такое? - Асетт повернула голову. Эль-Неренн вошла, явно не обращая внимания на окружающее. Губы альбиноски подрагивали, верхняя губа открывала кончики клыков. Двигалась эль-Неренн неуверенно, словно ноги плохо слушались. С размаху уселась на стул у входа; сумка соскользнула с её плеча, её содержимое высыпалось на пол. Эль-Неренн не обратила на это внимания.
- Ньер? - Мегин подбежала к ней, присела, взяв эль-Неренн за руки. Осторожно прикоснулась кончиками пальцев к правой щеке девушки. Вгляделась в глаза. Тихо рассмеялась и, подбежав к Асетт, что-то шепнула той на ухо.
- Идём-ка, - Асетт помогла эль-Неренн подняться. - Осторожно, не упади. Мегин, подбери её вещи. Инни, последи за плитой, пока меня не будет.
Вдвоём Асетт и Мегин отвели эль-Неренн к ней в комнату. Обе впервые переступали порог её; эль-Неренн не торопилась приглашать никого, кроме Тимо, к себе - и сама не очень-то стремилась увидеть, как живут остальные. Мегин восхищённо осмотрела книжные полки, и готова была что-то сказать, но Асетт жестом не позволила ей.
- Что со мной? - эль-Неренн не припомнила, чтобы раньше с ней было подобное. Болели все мышцы и суставы, ей было жарко. Произнести три слова оказалось нелёгким трудом - ни губы, ни язык не слушались.
- Что и должно быть, - Мегин осторожно опустила ладони ей на плечи, провела по ключицам, осторожно сжимая пальцы - даже сквозь платье прикосновение отдавалось жаром. - Сейчас выпьешь лекарство и ляжешь спать. - Это было настолько непохоже на обычную Мегин, что эль-Неренн сразу догадалась, о каком "лекарстве" идёт речь.
- Там... в ванной, на полке, - эль-Неренн попыталась махнуть рукой, но не смогла. Но Мегин всё поняла и секунд через десять уже вернулась, с бутылочкой в руке.
Настой действительно оказался горьким. Если бы Асетт не велела запить его обычной водой, пошёл бы обратно.
Асетт и Мегин помогли эль-Неренн снять верхнее платье и туфли, улечься - прямо на покрывало.
Мегин присела у изголовья кровати.
- Приятных снов, - шепнула она, провела ладонью по лицу эль-Неренн. Той показалось, что она тонет в горячем, необычайно приятном на ощупь сиропе. Тонуть было вовсе не страшно. - Отдыхай.
Шаги. Погас свет, дверь комнаты захлопнулась. Сквозь неплотно прикрытые шторы в комнату просачивался лучик лунного света. Эль-Неренн тонула, тонула, тонула... но комната волшебным образом оставалась вокруг неё.
- -
Эль-Неренн рывком уселась.
Она летела куда-то, в облаках, где воздух был горячим и легко поддерживал её. Зеркала иногда появлялись, то справа, то слева - но никто не выглядывал из них, не бросал песок в глаза, не причинял боли. Мир был полон тепла и света. Она летела, долго летела...
- Где я? - прошептала эль-Неренн. Тут же поняла, где. Единственным освещением в комнате был всё тот же лучик лунного света - успевший проползти по стене и забраться на книжные полки. Но комната была настолько ярко освещена, что эль-Неренн видела каждый штрих узора на стене, напротив, прекрасно видела каждой заглавие каждой из книг, каждый прутик и изгиб ивового коврика у входа.
Два коврика... один тростниковый, на котором оставляли обувь вошедшие, другой - ивовый, жёсткий - рядом. Эль-Неренн пыталась узнать, зачем нужен ивовый, но Мегин только расхохоталась, и у других эль-Неренн предпочла не спрашивать.
Эль-Неренн прижала ладони ко лбу. Мысли путаются. Попыталась встать - смогла. Суставы ещё ныли, но в целом она чувствовала себя настолько хорошо, что хотелось петь и плясать. Эль-Неренн засмеялась - звук оказался серебристым, чистым и приятным, никакого хрипа.
Она подошла к зеркалу.
Отражение улыбалось в ответ; иголочки не вонзались в затылок.
- Здравствуй, - эль-Неренн прикоснулась к стеклу ладонью. - Тебе тоже хорошо? Вот так бы всегда...
Отражение полностью согласилось с ней, повторив кивок своей хозяйки и одарив такой же белозубой улыбкой. Ой... а это что?
Эль-Неренн придвинулась к зеркалу. Пятнышки. На стекле. Показалось, что на щеке и шее отражения россыпь слабо различимых, тусклых, словно гнилушки, точек. Эль-Неренн повернула голову - пятнышки двигались вместе с отражением.
В замешательстве, эль-Неренн прикоснулась к тому месту, где - чуть ниже подбородка - было одно из самых крупных пятнышек.
Горячо. В месте прикосновения. Рядом - кожа ощутимо прохладнее.
Эль-Неренн засмеялась. Повернулась боком - сеть точек опоясывала шею. Сбросила нижнее платье, тонкую майку - прямо на пол, всё равно всё промокло от пота - повернулась, глядя на свою спину в зеркале.
Сложная паутина точек, все зыбкие, все плывут; одна, чуть левее или правее? - позвоночника, между лопаток, была крупной и красноватой.
- Я всё вижу, - прошептала эль-Неренн, глядя на саму себя, закутанную в серебристую мантию, в слабое неверное свечение. Наклонила голову. Видно! Затейливая петля, что опоясывала - в зеркале - живот, была видна и на ней самой. Хуже, чем в зеркале, но видна.
Как жарко в комнате!
Эль-Неренн потянулась к полке, где была энциклопедия. Вытащила нужный том. Зрение было необычайно острым. Открыла одну из страниц... там была гравюра, изображающая женщину, завёрнутую в серебристую мантию. Точки на мантии и то, что эль-Неренн видела в зеркале, было очень похоже.
- Я вижу, вижу, вижу, - шептала эль-Неренн, вглядываясь в гравюру. По краям изображения была сложная вязь букв. Старое Ронно. Ей всегда хотелось перевести подобные надписи, но язык она знала плохо - и не у кого учиться.