- Ньер, ты спятила? - неожиданно осведомилась Риккен. "Молчунья" присела ближе. - Мегин - "кошечка". Она только подмигнёт - с ней кто угодно пойдёт.
- "Кошечка"? - удивилась эль-Неренн. И рассмеялась. "Кошечка"-судомойка? По-моему, она такая же "кошечка", как я собачка.
Риккен покачала головой.
- Зря смеёшься, Ньер. Это правда, она показывала, что умеет. Я тебе не завидую.
Риккен встала.
- Правда, - добавила она, - Мегин у нас добрая. Издеваться не будет. Вот если ты Тери проспоришь или Инни...
- А тебе?
- Мне ты уже проиграла, - Риккен неожиданно подмигнула. Отдежуришь за меня как-нибудь, и всё. Или песню споёшь. Ты же у себя в комнате напеваешь?
- Кто тебе сказал?
- Угадай, - Риккен ещё раз улыбнулась, кивнула и покинула общий зал.
- -
Вернулась старшая и сразу нашла всем работу. Эль-Неренн поручили убрать все комнаты второго этажа. Хорошо ещё, пылесос оказался на редкость удобным и работал очень тихо. Но всё равно, эль-Неренн успела взмокнуть. Отметила, что почти не попадается "ловушек" - милых старых способов проверить честность прислуги. "Забытые монетки", полупустые бутылки с вином, сложенные бумажки... Всё это эль-Неренн оставляла, не открывая и не разворачивая, где-нибудь на видном месте, в комнате - и сразу же сообщала старшей. Жизнь научила, что одна крохотная безделушка, "забытая" хозяевами, может испортить остаток жизни.
Вернулась в комнату, за запасной одеждой - забрать её и в душ. В какой-то момент осознала, что стоит перед шкафчиком и сжимает в руке бутылочку.
Отлично, Ньер. Уже лучше. Выпить ещё не успела - нет горечи во рту. Так... может, действительно выпить? Меньше, чем раньше. Одну чайную ложечку.
"Так и становятся наркоманами", сказал ей как-то раз кто-то из знакомых, "говоришь себе - ещё немного, и всё, и больше не буду".
Ну один последний раз, Ньер!
Отпила, поморщилась. Настой уже не вызывал тошноты, хотя приятным тоже не казался. Подождала немного и направилась в душ.
- -
Эль-Неренн только начала наслаждаться ощущениями, как в дверь постучали.
- Ньер? Впусти меня, это Мегин!
- Потерпи три минуты, - отозвалась эль-Неренн. В душе могли вместиться все, но эль-Неренн, как и Риккен, предпочитала совершать омовения в одиночестве. Инни, Мегин и Тери частенько приходили вместе единственное место, где можно вдоволь поговорить о чём угодно, не опасаясь чуткого уха старшей.
- Не могу, - пожаловалась Мегин. - Инни, безрукая, всю меня в рыбе уделала. Открой, я тут задохнусь!
Чтоб тебе провалиться!
Эль-Неренн открыла дверь. Да... уделала так уделала. Такое с Инни случалось. Но, несмотря на "не очень прямые руки", готовила она очень даже неплохо. Мечтала, что её, наконец, заметят повара.
Мегин быстро сбросила с себя одежду - вся в рыбьей чешуе встряхнула, затолкала в стиральную машину, запустила стирку. Эль-Неренн вернулась под душ и повернулась ко вновь вошедшей спиной.
- Ой, нужна ты мне! - Мегин включила воду в соседней кабинке. Откуда ты такая стеснительная? Что у тебя есть такого, чего у меня нет?
"Совесть", - чуть было не ответила эль-Неренн, всей спиной ощущая, что её разглядывают. Разглядывай, разглядывай. Будет о чём посплетничать. Шрамов на спине хватало, след от давешнего удара дубинки тоже выглядел внушительно. Кожа вокруг приобрела сероватый оттенок словно угольное пятно, которое так и не удалось соскрести.
...Эль-Неренн сидела в соседней комнате - "предбаннике" - ждала, пока высохнут волосы. Когда высыхали сами, без сушилки, становились гораздо послушнее. Мегин закончила плескаться, вышла, и, не стесняясь наготы, подошла к эль-Неренн поближе. Волосы той спадали по плечам и спине - ослепительно-белые, притягивающие взгляд.
- Прелесть, - заметила Мегин, в голосе её звучала откровенная зависть. - Как пух... слушай, можно потрогать?
Эль-Неренн фыркнула.
- Да не прикоснусь я к тебе! - недовольно заметила Мегин. - Правда. Никогда таких не видела..
- Трогай, - пожала плечами эль-Неренн, наблюдая за Мегин в зеркало. Ну и фигура у Мегин! Просто идеальная. Двигается, когда хочет, словно танцовщица... умеет привлечь внимание, заставить на себя смотреть. В самом деле, что ли, "кошечка"? Тогда дело плохо.
- Пух, - повторила Мегин, осторожно проводя ладонью над головой эль-Неренн. Та ощутила лёгкое покалывание возле макушки. - Не то что мои проволочки...
И тут эль-Неренн поняла, что делает Мегин.
- Нашла? - поинтересовалась она спокойно, протянув руку, чтобы взять гребень.
- Что нашла? - не поняла Мегин.
- Что искала. Maien Vyran. Нашла?
Мегин словно током ударило. Эль-Неренн повернула голову... увидела изумление на лице судомойки, широко раскрытые глаза. Почуяла удивление... недоумение и страх. Опять страх.
Сейчас только заметила, что на сгибе левого локтя Мегин есть татуировка - кошачья лапка. Коготки были тщательно прорисованы. Не более чем контур - не приглядишься, не увидишь. Невольно обхватила сгиб собственного левого локтя - халат позволял, рукава просторные.
Мегин, словно ждала этого, обхватила свой левый локоть, прижала ладонь к татуировке. Медленно отняла ладонь.
Татуировка стала ярче. Сделалась многоцветной. "Отпечатки пальцев" стали вишнёвыми, коготки - серебристыми, а подушечка лапки - розовой.
Эль-Неренн выпрямилась, и, не вполне понимая, почему это делает, сбросила халат.
На сгибе её локтя было пять отметин - пять "коготков". Метка личного курьера "Мамы Львицы". Мегин глянула на них, сложила ладони перед грудью, медленно и низко поклонилась.
- Прошу извинить, сестра, - проговорила она, застыв в поклоне. Эль-Неренн, всё ещё не осознавая, как и почему движется её тело, протянула правую руку и коснулась затылка Мегин.
Та выпрямилась. Эль-Неренн отступила на шаг, нащупала халат, подняла его и оделась.
Мегин шагнула вперёд, продолжая сжимать ладони перед грудью.
- Она послала тебя проверить? - спросила она. Голос её стал робким, вовсе не похожим на голос прежней Мегин. - Я не работаю в городе, сестра. Я держу слово.
- А в поместье? - поинтересовалась эль-Неренн. Вижу, подумала она. Даже сквозь смуглую кожу Мегин начинали проступать "пятнышки". Медленно, но верно.
- Они не знают, кто я, - Мегин опустила голову. - Я ничего не требую взамен, сестра. Это не запрещено.