- В чём именно поможете?
- В чём угодно. Госпожа предложила мне уйти, вчера вечером. Но я не уйду. Мои и Мейсте предки служат здесь триста лет.
Они остановились у двери в подвал.
- Она и вам предложила уйти, верно? - спросил Кесстер, вполголоса. - И вы тоже отказались.
Эль-Неренн кивнула.
- Я никому не скажу, теаренти, - Кесстер перенёс обе корзины вниз, вернулся, запер двери. - Что-то будет, это точно. Но я не боюсь. Ни за себя, ни за Мейсте. Он рассказал мне про... цветочную поляну. Спасибо, теаренти. Его словно подменили.
- У вас тоже есть любимые воспоминания? Сновидения?
Кесстер постоял, глядя в глаза эль-Неренн, и улыбнулся.
- Нет, теаренти. Я уже слишком стар. С меня достаточно того, что у меня есть.
Он достал из кармана и вручил эль-Неренн "жёлудь" - узор на макушке его напоминал солнце, с лучами - как рисуют дети.
- Возьмите, теаренти. На память. Только не бросайте в воду.
- -
Старшая сегодня завтракала со всеми, в общем зале. Леронн носила красно-чёрную шапочку и была раздражительнее обычного. Прочие держались поодаль, хотя разговоры всё равно происходили.
Вот как. Понятно, почему Лер вчера была злой, как сто собак. Сегодня будет злой, как тысяча. С чего это она решила снизойти до общества остальной прислуги?
Асетт подозвала эль-Неренн, когда завтрак был окончен.
- Инни сегодня "под луной", - пояснила она. - Поможешь мне на кухне?
Кухарка умела приказывать так, что это не воспринималось, как приказ. Просьба, не более того. Эль-Неренн кивнула.
- Подойду минут через десять, - пообещала она. Подошла к Тимо (та уселась подальше от старшей и была, вновь, мрачной и неразговорчивой).
- Идём, - шепнула эль-Неренн ей на ухо. - У меня кое-что есть.
У себя в комнате эль-Неренн вручила девочке пакет. Та заглянула внутрь, восторженно взвизгнула и бросилась альбиноске на шею. Шесть пакетов орехов - разных - и две "живые" книги. Судя по тому, как Тимо себя вела, ей удалось угодить.
- Только не ешь всё сразу, - напомнила эль-Неренн. - Живот заболит у тебя, а достанется мне.
- Не буду, - кивнула Тимо и добавила снисходительно. - Что я, маленькая?
- -
- Кесстер отвезёт тебя, - Асетт указала в сторону кухонного стола. - Не беспокойся. Я одна уже не успеваю.
Резать овощи, мясо для эль-Неренн было привычным. Начинала свою карьеру в республике именно так.
- У тебя хорошо получается, - заметила кухарка. - Эрви говорит, что из тебя выйдет хороший повар. Не хочешь поучиться?
Эль-Неренн улыбнулась.
- Не знаю. Пока - не очень. Да и куда меня возьмут учиться - без гражданства?
- Оставайся здесь, - Асетт вытерла руки, встала у плиты, глядя, как работает альбиноска. - Место неплохое. Года за два получишь гражданство - госпожа поможет. Она умеет награждать за хорошую службу.
Эль-Неренн пожала плечами.
- Вежливый ответ, - Асетт усмехнулась. - Кесстер говорил, что ты, должно быть, из известной семьи. Думаю, он прав. Ты прекрасно работаешь служанкой, но ты не служанка. Ты хочешь чего-то другого.
- Почему вы так думаете?
- Я видела, как ты гуляешь по парку. Как смотришь в окно. У тебя всё написано на лице, Ньер. Ты хочешь уехать отсюда, поскорее.
- Да, - согласилась эль-Неренн. - Есть несколько дел.
Асетт вернулась к плите, размешала содержимое кастрюли, вновь повернулась лицом к помощнице.
- Леронн чего-то боится, - сообщила она неожиданно. - Я видела, на кого и как она смотрит. Думаю, она боится тебя, Ньер.
Эль-Неренн чуть не отхватила себе палец ножом. Отделалась лёгкой царапинкой.
- Извини, что под руку, - Асетт отошла к одному из шкафов, вернулась с ваткой в руке. - Вот, прижги. Нет, не беспокойся, остальное я сделаю сама. Я никогда не видела её такой испуганной, Ньер. Она чего-то ждала. Продолжает ждать. Но ничего не происходит.
- Асетт, - эль-Неренн осенило. - Скажите... у дочерей госпожи... есть дети? Есть дочери?
- Сын у старшей, - ответила Асетт немедленно. - У младшей пока нет детей. Почему спрашиваешь?
- Хочу понять кое-что, - отозвалась эль-Неренн. Почти во всех домах на побережье право на управление домом получает ребёнок женского пола... тот из детей хозяйки дома, у кого первым появится дочь, так или иначе сможет претендовать на власть над всем домом. Так... так... Нет, непонятно - если Леронн собиралась бы произвести наследницу, для Хейнрита, почему об этом не было объявлено? Такие союзы никогда не держат в тайне. Наоборот, кровное родство между домами - дополнительная гарантия того, что дома предпочтут решать все вопросы мирно.
Не сходится. Что-то немного не сходится.
- Мой совет, - Асетт вытерла руки о полотенце, придвинулась к эль-Неренн, понизила голос. - Будь осторожнее. Я бы не стала перебегать дорогу Леронн, если бы за мной не было силы.
Эль-Неренн встала, долго смотрела в глаза кухарке. Та не отводила взгляда.
- Она предложила вам уйти, - медленно проговорила эль-Неренн. - Вам - тоже. Правда?
Асетт кивнула.
- Но вы отказались?
- Как видишь, - Асетт подмигнула. - Здесь не все боятся Леронн. Но будь осторожнее. Кесстер ждёт тебя во дворе. Отдохни, Ньер. Думаю, будет не вредно.
- -