- Обещаю, - эль-Неренн прикоснулась к её правой щеке.
- -
Дни шли, и эль-Неренн, действительно, стала подозревать: то, что она говорит по телефону, доходит до ушей тех, кому слышать не полагалось. Леронн если и говорила с другими служанками, то почти исключительно с Тери. А Тери несколько раз выболтала то, что эль-Неренн никогда не говорила никому из прислуги.
Слишком много совпадений. Риккен, подумала эль-Неренн. Единственная, кто ещё никак не дала понять, на чьей она стороне. Тери, откровенно, придерживалась прежней старшей. С эль-Неренн говорила редко, чрезмерно почтительно, при появлении новой старшей умолкала. В субботу вечером эль-Неренн встретила Риккен на посту у входа в женскую половину.
Мегин уже доложила, что Леронн уснула (Хейнрит появлялся предыдущие дни часа на два, ни с кем не встречался, быстро уезжал вновь).
- Рики, - эль-Неренн наклонилась к ней. - Два слова. Прогуляемся в парк?
"Молчунья" кивнула и проследовала за старшей.
- Скажи, Рики, мне показалось, или мои разговоры по телефону подслушивают?
- Не знаю, теарин, - Риккен опустила голову.
- Ты слышала, что говорит Тери. Просто скажи, что думаешь.
Риккен молчала. Зря я её спросила, подумала эль-Неренн и собралась уже возвращаться в дом.
- Да, теарин, - Риккен подняла голову. - Думаю, она слушает ваши разговоры.
- Леронн?
"Молчунья" кивнула.
- Она этого почти не скрывает. Говорила, несколько раз, что с той недели всё будет, как раньше. Извините, - она смутилась. - Мне не стоило так говорить.
- Я должна извиниться, - эль-Неренн взяла её за руку. - Больше не буду так расспрашивать. Мне нужна помощь, Риккен. Скажи, могу ли я положиться на тебя. Скажи честно. Откажешься - ничего не будет. Слово.
- Я помогу, - Риккен улыбнулась, осторожно обняла старшую. - Я с тобой, Ньер, - шепнула она на ухо.
Эль-Неренн некоторое время стояла, обнимая её, на душе становилось спокойно. "Десять оттенков зла", - услышала она шёпот. Риккен медленно отстранилась, продолжая улыбаться.
- Спасибо. Есть одна мысль...
- -
Веранно удивилась просьбе эль-Неренн, но не стала расспрашивать слишком долго. Она явно знала, что происходит в поместье - похвалила новую старшую и объявила, что повышает ей жалованье.
К полудню в воскресенье прибыл личный курьер Веранно, с письмом для эль-Неренн. Последняя постаралась, чтобы момент получения письма увидело как можно больше людей. Главное, чтобы увидела Тери. Чуть позже она позвонила на "колокольчик" Риккен и сообщила, что госпожа прислала важные новости, касаются Риккен и Мегин. Потом приказала Кесстеру подготовить автомобиль - есть срочная необходимость побывать в городе.
Похоже, помощь Мегин (помогшей подогреть воображение Тери относительно того, что могло быть в письме) и Риккен (уехавшей вместо эль-Неренн в город) оказалась весьма кстати. Сама эль-Неренн, отключившая "колокольчик", осталась "на посту". Погасила свет, заперлась изнутри и стала ждать.
Прошёл всего час, как в дверь осторожно постучали. Выждали секунд десять, вставили ключ, вошли.
Эль-Неренн дождалась, когда Леронн откроет ящик стола. Бесшумно покинула укрытие за шторой, быстро повернула ключ в замке, зажгла свет.
- Ищешь вот это? - показала письмо, лежавшее всё время в кармане её платья.
Леронн сумела сохранить самообладание.
- Ключ, - протянула руку эль-Неренн. - Отдай мне ключ. Немедленно.
- Подойди да забери, - презрительно усмехнулась та. Держится слишком уверенно, подумала эль-Неренн. - Давай, попробуй.
- Отдай ключ или завтра окажешься на улице, - эль-Неренн положила руку на кнут.
- Завтра я вернусь в эту комнату, - Леронн смотрела с откровенным презрением. - А ты будешь работать в свинарнике всё оставшееся время.
- Ты сама этого хотела, - эль-Неренн шагнула к ней навстречу. Леронн оскалилась, замахнулась на эль-Неренн. Но Леронн явно не умела драться с теми, кто сопротивлялся. Эль-Неренн легко увернулась, ударила Леронн по щиколотке, поймала её руку и выкрутила, за спиной. Приложила Леронн лицом о стол - так, чтобы не повредить лицо, но чувствительно.
- Сейчас ты спустишься в общий зал, - прошептала эль-Неренн ей в ухо. - Спустишься сама, Лер, или я приволоку тебя за волосы. Спускайся и жди меня там.
Продолжая прижимать её лицом к столу (Леронн стиснула зубы, чтобы не закричать), обыскала карманы. Отыскала два ключа - один от "поста", другой - от "больницы". Превосходно.
Отпустила и подтолкнула в сторону двери. Леронн выпрямилась.
- Тебе конец, Ньер, - пообещала она. - Тебе и им, обеим. Беги, пока можешь.
- В общий зал, - повторила эль-Неренн. - Сейчас же.
- -
- Объявление, - эль-Неренн оглядела собравшихся слуг. - Не все исполняют мои распоряжения так, как полагается. Пока что это сходило с рук. С завтрашнего дня я начну наказывать. В первую очередь это касается тебя, Леронн. Малейшее неповиновение - будешь наказана. За то, что случилось сегодня - десять плетей.
- Давай, попробуй! - крикнула Леронн, отступая на шаг назад. - Ну, кто осмелится? Нет желающих? Добрый совет, Ньер. Верни мне шапочку, пояс и кнут. Тогда я тебя не трону.
- Я сама окажу тебе эту честь, - эль-Неренн сняла кнут с пояса. Ещё одно слово и...
- Попробуй, - Леронн оскалилась. - Только...
Эль-Неренн попробовала. Хлестнула Леронн с размаху. Та вскрикнула, присела. Эль-Неренн ударила её ещё раз, целясь по плечам и спине. Ещё раз. Леронн упала на бок, прижала ладони к лицу. Тарви, грузчик, шагнул в сторону эль-Неренн, на лице его явно читалось желание вмешаться, защитить Леронн.
- Ни с места, Тарви, - эль-Неренн оскалилась.
Тарви замер, глядя в глаза старшей. Та ещё раз хлестнула Леронн (та скорчилась, съёжилась на полу). Шагнул вперёд. И получил - по лицу. Кровавые полосы украсили щёку. Тарви вскрикнул, отскочил.
- Есть ещё желающие? - эль-Неренн медленно обвела взглядом остальных. Желающих выражать неповиновение не находилось. - Отлично. Тарви, свои десять получишь после ужина.
- Но... - Тарви отступал, прижимая ладонь к щеке.
- Двадцать. Ещё одно слово - тридцать, и завтра будешь искать новую работу.
Тарви кивнул, опустил голову, поклонился.