- Доставили, - эль-Неренн. - Я докажу, что устрицы были уже пропавшими. Извинениями вы не обойдётесь.
- Теарин, - владелец говорил снисходительно. - Сколько времени вы работаете в доме? Вторую неделю? Уверяю вас: вы напрасно тратите время. Вы не сможете ничего доказать. Я знаю, как именно было дело.
К его удивлению, беловолосая отвернулась, отошла к витрине. Что-то достала из кармана - бутылочку? - отхлебнула, закрыла. Вернула в карман и вернулась сама к прилавку.
- Мы перестаём покупать у вас продукты, - сообщила она. Пахло от неё чем-то травяным, горьким. - Я сейчас же поставлю госпожу в известность. Обещаю, что об этом узнают все.
- Вы совершаете большую ошибку, - владелец магазина не моргнул и глазом. - Не думаю, что...
Он замолк. Не отводя взгляда от глаз эль-Неренн. Неожиданно он затрясся, закрыл лицо ладонями. Эль-Неренн молча развернулась и вышла из магазина.
Владелец магазина догнал её у самой машины.
- Прошу вас, - голос его был умоляющим. - Вернитесь, теарин. Пожалуйста
Эль-Неренн смотрела на него молча. Владелец медленно опустился на колени, утратив всякую спесь и снисходительность. Не обращая внимания на удивлённые взгляды прохожих.
- Прошу, теаренти. Мы возместим все убытки. Такого больше не повторится.
Эль-Неренн молча протянула ему руку и помогла подняться.
...К моменту её появления у другого торговца слухи уже успели распространиться. Отныне дом Эверан будет немало экономить на продуктах.
- -
Совещание прошло успешно. Никто из слуг не присутствовал - таковы были условия - и эль-Неренн, как часовой, стояла снаружи дверей кабинета Веранно. А затем - вместе со старшим поваром - обслуживала гостей за столом.
Веранно почти не обращала на старшую внимания. Но встала рядом, когда гости, один за одним, подходили, как требовал обычай, благодарили старшую и поваров. И видно было, что она довольна.
- Вы прекрасно справляетесь, - заметила Веранно, когда осталась, вместе с эль-Неренн, одна у главных ворот в поместье. - Осталось всего два дня, эль-Неренн. Обещаю, что всё решится.
- У меня много новостей, госпожа. Боюсь, приятных среди них нет.
- Если вы о моём сыне и Леронн, то я знаю, теарин. Знаю, на что они способны. Будьте осторожны.
* * *
Четверг прошёл почти без происшествий. Эль-Неренн теперь тщательно всё проверяла - вместе с Мейсте и его дедом. Силой ли, уговорами или чем-то ещё, удалось заставить прислугу слушаться. Эль-Неренн, повинуясь неожиданно пришедшей мысли, оставила кнут у себя в комнате. Асетт посмотрела на старшую с явным одобрением. Мегин и Кесстер - тоже.
Единственная заминка вышла, когда Мегин отправили в город за столовыми приборами. Госпожа сочла, что необходимо приобрести новые. "Кошечка" отсутствовала три часа и вернулась - со всем, что было приказано купить. Была чем-то подавлена, избегала встречаться взглядом с эль-Неренн.
- Что такое, Мегин? - спросила та, когда выдался случай остаться наедине.
- Неприятная встреча, - отозвалась Мегин. - Я устала, Ньер. Не обращай внимания. Слишком много всего сразу.
Четверг тянулся и тянулся, бесконечно. Но пятница всё-таки наступила.
* * *
Приём должен пройти без сучка, без задоринки. Эль-Неренн в сотый раз проверяла списки того, что должно быть готово. Садовники - в парке, делают последние приготовления. С ними не было никаких затруднений. Подготовить большую гостиную, комнаты для гостей - если кто-то захочет остаться, привезти продукты (на сей раз привезли в срок, безукоризненного качества). Цветы, музыка, коллекция картин госпожи... Хозяева - все - уехали. В столицу. Включая Хейнрита, что немало обрадовало всех слуг.
- Присядьте, - посоветовала Асетт, когда старшая, осунувшаяся и с глазами краснее обычного появилась на кухне. - Посидите хотя бы полчаса. Всё уже готово.
- Вот, - Мегин появилась из большой кухни. - Нужно съездить вот за этим. Я съезжу, если хочешь.
- Нет, я сама, - эль-Неренн взяла бумажку. - Пряности... десерт... Тут точно написано - кафе? Именно кафе?
- Я писала под диктовку, - пожала плечами "кошечка". - Ты выглядишь уставшей, правда. Давай, я съезжу,
- Нет, - эль-Неренн поднялась. - Вызовите Веньеса.
- -
- Вы выглядите уставшей, - Веньес приветствовал её, открыл дверцу. - Это быстро, теарин.Через час вернёмся.
И всё-таки эль-Неренн задремала. Веньес осторожно потряс её за плечо - приехали. Ну приехали и приехали. Вялость не проходила, развеяться не получалось.
Три магазина, пять больших коробок. Одна - явно с мороженым, из-под крышки выбивается пар - сухой лёд. Только в кафе зайти. Взять коробочку со специями.
- -
- Это? - хозяин кафе удивился. - Ах, да. Пожалуйста, подождите в зале. Если хотите, я принесу вам кофе.
- Хорошо, - согласилась эль-Неренн. Не помешает, так и тянет в сон. Весь день.
Прошло минуты три, ей принесли кофе. Эль-Неренн отпила глоток. Великолепный.
- Давно не виделись, Привидение.
Эль-Неренн резко встала, обернулась. Скорпион.
- -
- Что нужно? - поинтересовалась эль-Неренн. Оценила маршрут бегства. Где машина?! Куда делся Веньес? Не заметила, как машина отъехала.
- Не трогай телефон, - предупредил черноволосый. - Всё, Привидение. Сейчас мы с тобой прокатимся. Можешь допить кофе, торопиться некуда. Кофе тебе долго не предложат, - он рассмеялся, низким неприятным голосом.
- Я буду сопротивляться, - предупредила эль-Неренн. - Сказать, что стало с теми, кто пытался меня похитить?
- А мне всё равно, - в руке Скорпиона появился пистолет. - Я попытался предложить тебя Маме... и знаешь, что? Она меня выгнала. Пнула под зад. Приказала тебя не трогать. Не знаешь, почему?
- Не имею понятия, - эль-Неренн осмотрелась боковым зрением. Никого. Скорпион направил пистолет в пол, но выстрелить успеет, это понятно.
- Вот и выясним. Всё, пошли.
Эль-Неренн почувствовала дурноту, потемнело в глазах. Дурнота прошла быстро.