Он тоже видел это множество лошадей, и подсчитывал, сколько корма им нужно на один раз, и сколько людей для ухода, и где их выгуливать, а куда деть навоз, ежедневно вываливаемый из конюшни... Проблема. Проблема номер – который? Он про себя усмехнулся. Вот так, оставляй престол сыну, плыви себе за тридевять земель, получи в подарок целое графство... и решай те же проблемы. Земля. Люди. Животные. Церковь... Что еще? Дом, пища, вода... Есть ли на земле место, где этих проблем нет? Власть! Власть – это, в основном, проблемы. И отнюдь не последняя из них стоит вон там, рядом с его тринадцатилетним сыном.
Он издалека кивнул не сводящему с него глаз Роланду и сумел даже ласково улыбнуться. Этот долговязый подросток не похож на своих сверстников, что сейчас крутятся вокруг и ухаживают за лошадьми. Его кожа намного светлей, ребра видны даже сквозь рубаху.
Он провел целый год в подземелье – а до того долго сидел взаперти в замке. Его юность – если она была – закончилась год назад. А перед тем, семь лет с безумным или равнодушным отцом. Чему он учился? Сколько успел узнать до того, как был забыт и брошен на произвол слуг и милость кухарок? Какие мечты роятся под его насупленными бровями? Сирота, пленник, раб... Сколько таких прошло через мои руки, а судьба все подкидывает мне новых. Нет, сказал он себе, это Бог испытывает меня! Ну что ж, да будет воля Его...
– Ваша Милость, – услышал он за своей спиной, в последний раз огладил пышную гриву: – Будь здоров, Ворон! Не скучай!
– Доброе утро, Том, – повернулся он к ожидающему конюшему.
– Доброе утро, милорд, – поклонился тот. – Будут ли приказания?
– Не притворяйся, мастер Дерек, говори прямо. Я же вижу, у тебя есть что сказать.
Они покинули стойло, пошли к выходу – граф впереди, Дерек на полшага сзади, точно по этикету.
Вообще-то Том Дерек не переставал удивлять Конрада с того дня, как в Афинах пришел наниматься на его корабль – конским лекарем. Он, знаете ли, прослышал, что господа везут коней в Англию, а так как он есть опытный лекарь и лошадник, так не возьмут ли его с собой...
До сих под неизвестно, что именно он узнал о хозяевах богатого каравана, но сразу же выяснилось, что у лошадей он свой человек и, кроме лошадей, ничем не интересуется.
Том Дерек стойко берег свои тайны, и лишь потом, мало-помалу, по крайней нужде стал выказывать удивительные способности: лечить если не наложением рук, то каким-то особым поглаживанием, а то и укалыванием (у него было сокровище – золотые иглы!); собирать разные травы в течение коротких стоянок... И легко успокаивать бешеных, застоявшихся на корабле скакунов. Если бы не Том Дерек, половина животных не доплыла бы до Англии. Но что теперь с ними со всеми делать?
– Много лошадей, Том, – сказал лорд Арден, оказавшить снаружи.
– Да, милорд. Сто четыре, считая и пони леди Хайдегерд.
– Пони леди Хайдегерд, как же! Ты и ее приволок? – фыркнул Конрад. Эту маленькую лошадку его дочери подарил герцог Танкред, провожая после стоянки в его порту. Старому другу, владетельному Танкреду казалось, что девочка еще так мала! Впрочем, между тринадцатью и пятнадцатью они все меняются неузнаваемо, и теперешнюю взрослую барышню герцог совсем не знал.
– Милорд, осмелюсь заметить, что лошадей слишком много. – продолжал главный конюший. Хотя помещение просторное, но...
– Нам просто столько не нужно. Не так ли, Том?
– Совершенно верно, милорд. Я так думаю.
– И ты прав. Где Торин и Джарвис? Надо поговорить с ними.
– Они здесь, милорд.
Дерек коротко поклонился в правую сторону. В самом деле, оба доверенных человека ждали только его знака.
– Что скажешь, Торин?
– Милорд, тридцать боевых скакунов для нас необходимы. Эта земля нова для всех, ее нужно объехать и изучить... А потом устроить разъезды. Я не могу ни одного рыцаря оставить без лошади, да и оруженосцы должны быть верхами на случай, если понядобятся конные латники.
– Джарвис?
– Хотелось бы оставить достаточно для одной большой и двух малых повозок. Понадобится, я полагаю, возить не одни только кухонные припасы, но и лес, дрова, может быть, камни... И еще нужны пристяжные для кареты.
– Десять упряжных животных тебе достаточно?
– Да, милорд.
– Так и сделаем. Дерек, остальных продать, – решил Конрад. – Оставим только боевых рыцарских, десять самых лучших для нужд хозяйства – ты сам выберешь, мастер Бейн – и личных верховых коней для меня, Родерика и дам. Ну, может, еще двух-трех в запас, лучше всего кобыл. Мало ли что.
Так что начинай выбраковку. У тебя не больше недели, торопись, я не имею понятия, где тут ярмарки и когда. Наверное, скоро, ведь уже осень, урожай собран.
Коневод поклонился и отошел. Но дворецкий все же остался. Понимая, что еще не все сказано, Конрад знаком пригласил его c собой в дом. После визита в конюшню надо было умыться.
– Прошу милорда пройти на кухню, – предложил Джарвис, и Конрад не стал спорить. В том чулане, где вчера мылась посуда, ждал слуга Маркус с его одеждой.
– И ты здесь, – буркнул сэр Конрад, наклоняясь над корытом. – Договорились, значит... И мастер Ладри? Ну, слушаю. Что у вас? С чем сами не могли справиться? Мне и кухонные проблемы решать?
– Осмелюсь заметить, это проблемы не кухонные, – возразил Бейн без улыбки. – Речь идет о двух людях, которых милорд приказал ночью послать сюда.
– Ах, эти рабы! – вспомнил сэр Конрад. – Я велел их накормить и дать место, что в этом такого непонятного? Где они, кстати? Может, сбежали? Было бы меньше одной проблемой...
– Они не убежали, милорд, – покачал головой дворецкий, но его перебил главный повар:
– Мессир, один из них – мельник. Он говорит, что служил на господской мельнице – той, что в ближней деревне. Она теперь принадлежит вашей милости.
– Вот как? И его сдали в каменоломню? Давно?
– Как только кончились прошлогодние обмолоты. И еще – и он, и мистрис Барбара – она печет хлеб, милорд...
– Я помню.
– ...они оба утверждают, что с мельницы сняты жернова, и это не дает cмолоть нынешний урожай. А амбары полны, еще пара недель – будут дожди, все сгниет. Надо немедленно пустить эту мельницу! Милорд...
– Я все понял.
Лорд Арден скрипнул зубами. И тут этот Хоуленд, чтоб ему!..
– Джарвис, думаю, ты сам знаешь, что делать. Займись. И позаботься об остальном – повозка, охрана, грузчики... Не мне тебе объяснять. Да, и пригласи Джона Баррета. Он должен знать, где тут что. И вообще, надо, чтобы он был на глазах, ты понимаешь?
– Так точно, милорд. Благодарю вас.
Дворецкий повернулся к своим помощникам и дал знак действовать. Сам остался возле своего лорда, вытиравшего в этот момент лицо.
– Что, это еще не все? – спросил тот.
– Милорд, второй раб – он плотник. Работал здесь, в замке, строил и чинил галерею.
– И его тоже – в каменоломню? Черт побери, что за хозяева!
– Если милорд не возражает, я бы его взял на службу. Здесь столько деревянных построек, надо бы проверить перед зимой, и починить, если что.
– И укрепить, – поддержал его сэр Конрад. – Правильно. Кое-что надо бы перестроить, но не теперь. Не в этом году.