В поле зрения постоянно попадали чьи-то ноги в черных кожаных сапогах и подол темной мантии.
В голову девушке не пришло ничего умного, как только съязвить:
- Ух ты! Судьба повернулась-таки ко мне "мягким местом".
- Все-таки очнулась, - послышался разозленный голос, и Мэл тут же оказалась на кровати.
Перед ней стояли двое: высокий подтянутый мужчина уже за тридцать в черном строгом костюме и парень на вид лет восемнадцати (а может и меньше) в темном плаще со скрещенными на груди руками.
Прошло минут пять, ситуация не изменилась.
- Вы еще долго будите меня зомбировать? - осторожно поинтересовалась девушка.
- Валентин, - обратился парень к мужчине. - Они еще и разговаривать умеют?
- Умеют, - согласился второй, но тут же добавил. - Правда, осмысленно реже.
- В это несложно поверить, - согласился юноша.
Мэл непонимающе переводила взгляд с одного на другого и не могла ничего понять.
- Извините, пожалуйста, что прерываю вашу, несомненно, очень интересную беседу. Но где я нахожусь? - подала спустя мгновение она голос.
- Сейчас Вы в загородном особняке, принадлежащем маркизе де Свот, - спокойно произнес мужчина.
- Я-таки добралась, - устало произнесла девушка и откинулась назад на мягкие подушки. Глаза сами собой уже закрывались, и ее непреодолимо клонило в сон.
- Значит, ты - племянница маркизы, - голос парня вывел Мэл из полудремы, голова просто разрывалась от любых посторонних шумов, а двигаться так и вообще не хотелось, но она все же посмотрела на мальчишку.
- Маркиза Омелла Леорская, наследница Домов Леорских и де Свот. Приятно познакомиться, - сквозь силу улыбнулась она.
- Эрик Воир, ученик графа Воир, находящегося под покровительством маркизы. Не могу сказать, что знакомство взаимное, - мрачно произнес он и вышел из комнаты, хлопнув напоследок дверью.
Мэл растерянно взглянула на спокойного мужчину, оставшегося с ней наедине.
- Не принимайте все близко к сердцу, маркиза. Отдыхайте, врач скоро осмотрит Вас, - он поклонился и отступил назад, растворившись во мраке.
Обреченно выдохнув, девушка уставилась в чистый потолок, на столе остались гореть три свечи, кидая блики на темные стены. Комната оказалась просторной, но очень уютной: письменный стол справа от двери, двуспальная кровать с легким балдахином (у себя дома она предпочитает не столь вычурный стиль) напротив входа и огромный шкаф с мягким диванчиков у правой стены. По бокам от кровати, на которой лежала девушка, были занавешены тяжелой тканью в пол два окна. И что больше всего здесь раздражало Мэл, все просто кричало об огромном состоянии хозяев.
- Какой он нервный, - прозвучал до боли знакомый мужской голос. В комнате тут же похолодало, будто кто-то открыл окно морозной ночью.
Не веря собственным ушам, Мэл резко села на кровати, от чего в глазах заискрилось, но как только все прояснилось в голове, у нее перехватило дыхание.
- Слышишь, как быстро бьется твое сердце? Это так... волнительно... - фигура, закутанная в черный плащ, отошла от стены напротив и нарочито медленно, лениво двинулась в сторону Мэл.
- Ты... - испуганно произнесла она.
- Не забыла еще?! - усмехнулся он. Это была их вторая встреча, а Мэл так и не удалось увидеть лица под тканью. - Если тебе интересно: с милой Аникой все в порядке. Выглядит она намного лучше тебя.
- Что ты с ней сделал? - волна злости затопило сознание девушки.
- Ничего, просто несколько раз проведал ее, поговорил, раз уж ТЫ про нее забыла. А она так ждет тебя, - прицокнул он и опустился на край кровати рядом с Мэл. - Не бойся, я ничего тебе не сделаю... по крайней мере сегодня.
- Спасибо за одолжение, днем раньше, днем позже, - горько улыбнулась она.
- Не язви мне! - жестко припечатал он. - Я еще могу и передумать.
Видеть его так близко и не иметь возможности стянуть капюшон с того, на кого ведут охоту и она, и Габриель, было мучительно для нее, поэтому, прикусив язык, Мэл просто развернулась лицом к шкафу. Сердце бешено стучало в груди, а в крови бушевал адреналин. Так близко и недоступно...
- Ты думала над тем, что я тебе сказал тогда? - поинтересовался он, но в ответ получил недоуменный взгляд бирюзовых глаз. - О том, чтобы отступиться...
- Я не бросаю дело на полпути, - сквозь зубы прошипела девушка.
- Тогда боюсь, на этом пути ты можешь потерять уже то, что имеешь, - завораживающе произнес он, прочертя черным когтем дорожку от шеи девушки к декольте, и тут же исчез. Мэл неосознанно коснулась того места, и глоток воздуха застрял у нее в горле. Она встревожено провела еще раз ладонью по ключице и шеи, на глаза навернулись горькие слезы. Цепочки с кулоном не было на месте, а это значит, что Мэл опять умудрилась потерять "печать". И теперь по ее вине Лиан может оказаться в большой опасности...
В небе сверкали молнии, освещая на мгновения ухоженный сад. Небывалая тишина стояла в нем, ни птиц, ни насекомых не было слышно в грозу. Лишь разъяренный ветер пытался сломать деревья, качая из стороны в сторону макушки.
Лиан молча стоял на небольшой полянке с поднятыми вверх руками, и чуть косил взгляд на острые наконечники пик, приставленные к его горлу в опасной близости. Одно неосторожное движение - и воины нашпигуют его как дикобраза. Шестеро демонов взяли его в плотное кольцо и не двигались, твердой рукой держа оружие.
- Заставил же ты меня побегать, братец, - из-за деревьев вышел темноволосый мужчина - единственный сын Императрицы, часть такого ненавистного Лианом прошлого.
- Калистрат, - улыбнулся Аврелиан, обнажая белые клыки. Вишневые глаза с азартом полыхнули ярко-алым.
- Хм, еще не забыл, как меня зовут?! - усмехнулся мужчина.
- Такую мерзость как ты попробуешь, да вот жалко, что не забудешь, - чуть расслабился Лиан, но тут же вытянулся по струночке, когда одно из остриев пик уткнулось ему в кадык.
- Ты тоже лег тенью позора на мою репутацию, - не остался в долгу оппонент. - Столько лет гоняться черт знает где и ловить беглого наследника. Ты даже не представляешь, как сильно я по тебе скучал.
- Не поверишь, я тоже. Каждой ночью перед сном желал тебе жутких приступов диареи в паре с простудой. Чтоб аж чихнуть боялся, - широко улыбнулся юноша. В глазах Аврелиана с таким азартом горел маньячный огонь, что у кого-то из стражников на лбу проступила испарина: императорская семейка всегда слыла своими сумасбродными идеями и бешеным характером. Чего стоила табличка, случайно поставленная на главном тракте у границы со светлыми фейри. "Ад на реконструкции! Теперь мы за него", - гласила она. Причем как удачно была поставлена, как раз во время прибытия делегации соседей на день рождение единственного наследника Тирры. Фейри тогда лишь посмеялись и поехали дальше, а через сто метров их уже ждала новая: "Добро пожаловать! Мы наконец отрылись!", - а вот здесь они уже призадумались.
Кто-то шибко умный подложил в ванные комнаты прибывших гостей взрывчатку - такого потопа королевский двор еще никогда не знал. Но на этом злоключения бедных фейри Благого Двора только начинались, хоть и являлись по своей сути мелкими проказами: вся одежда была пронумерована несмываемой краской, причем у каждого члена делегации светлых свой номер, от одного до одиннадцатого. А вот аккуратную надпись на спине никто из них не заметил: "Передвижная коллекция клоунов", точно так же как и подложенных мышеловок под простыни (наверно, "светлые" впервые в жизни были столь единодушны в выражениях). Впрочем, все свои химические эксперименты юный отпрыск Императора так же испытывал на желудках гостей, а те в свою очередь винили во всем акклиматизацию. Мелочи, а какие приятные для самолюбия жителей Тирры, давно пора было утихомирить "светлых". В общем, уезжало посольство фейри из Благого Дома со слезами радости на глазах.
- Обычно такие мои доброжелатели долго не живут, но даже на протяжении этого короткого срока они все время умоляют меня избавить их от мучений, - просветил Лиана старший брат. - Будь осторожен со словами: они могут обернуться против тебя же.
- В отличие от тебя я никогда не уходил от ответственности за собственные слова, - холодно произнес юноша. - Вот только ты мне чего-то подобного не скажешь. Ты всю жизнь ее боялся. Она же для тебя как божество, недосягаемое, карающее перечащих ее воле. Твоя собственная мать стала для тебя самым страшным кошмаром. Держу пари, ты до сих пор и слова поперек не скажешь ей, все так же у нее под каблуком. Не думаю, что за время моего отсутствия что-то изменилось.
Скептически окинув младшего взглядом, Калистрат задержался на пылающих кровавых глазах. Именно сейчас, неспособный точно предсказать развитие сюжета, Лиан был так похож на своего отца, сдержанный, холодный и напряженный, готовый в любую секунду выпустить наружу свою сущность и, если того потребует ситуации, убить каждого на своем пути. Когда-то Тирра купалась к солнечном благословении, она процветала и расширяла территорию своей власти. Но сейчас, после смерти Императора, пришел застой: отношения с некоторыми соседями стали напряженными, международная торговля идет на спад, кажущееся равновесие на самом деле очень шатко и непредсказуемо - стране нужны кардинальные изменения, народ нуждается в новом символе, новом свете, способном возродить прежнее величие Тирры, ее мощь и великолепие, способном вывести отчаявшихся жителей из мрака и отчаяния. И все это ляжет на плечи одного единственного демона.
- Своими пустыми разговорами ты только оттягиваешь неизбежное, - Калистрат отлепился от ствола и сделал несколько шагов по направлению к брату. - Ты ведь знаешь, зачем я тут?!
- Догадаться было очень сложно, - ухмыльнулся Лиан, настороженно следя за каждым движением медленно приближающегося демона. Уже одним взглядом, манерой себя держать он заставлял противников относиться к себе с опаской, серьезностью, пусть это была бы даже простая тренировка. За что бы главнокомандующий армии Тирры не брался, он не допускал промашек и осечек: жизнь только кажется длинной, лишь посмотрев в бездонные глаза Смерти, понимаешь, сколько всего важного еще не успел сделать, сколько драгоценного времени провел без цели, будто выкинул за ненадобностью. Жизнь бесценна, и только потраченная впустую она, действительно, ничего не стоит.
- Теперь у тебя нет необходимости скрываться. Я раскрыл все твои тайны, - демон обошел вооруженных воинов по кругу, окинув оценивающим взглядом сводного брата с ног до головы, и замер напротив. - Должен сказать, некоторые из них весьма меня заинтересовали, - его губы расплылись в злой усмешке. - Аврелиан, признай свое поражение, тебе теперь нигде от меня не скрыться... Тебе поставлен шах и... мат.
- Не заглядывай так далеко в будущее: еще ничего не решено. Карат? - обратился Лиан к скучающему в сторонке фейри.