– Не буду я тебя целовать, ты страшный, как атомная война!..
– Вот спасибо!
– Да шучу я, шучу… – Я с улыбкой потянулась к нему.
– Станислава! – раздался снаружи сердитый бас Тавруса. – Ты где там застряла?..
– Знаешь, – пробормотал Риган, со вздохом целуя меня в макушку. – Иногда мне очень хочется его прибить!..
– Да ладно тебе! – фыркнула я, поспешно ретируясь на зов полковника. Иначе, елки-палки, не удержусь ведь!.. Воспитывали меня, конечно, в достаточной строгости, но, когда он меня обнимает, я просто себя не узнаю!.. Крыша едет, и мысли путаются…
Наверху обнаружился пропавший Мыш. Узрев мою блаженно расплывшуюся в мечтательной улыбке физиономию, крыс присвистнул:
– Что ты бродишь, гормон одинокий?.. – насмешливо пропел он. – Что ты девушкам спать не даешь?..
– Умолкни, Шаляпин! – Я протянула Таврусу шкатулку. – На, держи.
Полковник сунул мне в руки белого голубя и открыл крышку. Я с любопытством смотрела, как он вынул из ящичка кусок красной ткани, оторвал от него небольшой лоскут и привязал к ноге птицы.
– Лети на север, – сказал он голубю. – В степи. Найдешь Бромидуса. Всё понял?..
Пернатый курлыкнул.
– Отпускай, – кивнул мне кочевник. Я разжала пальцы, и птица взмыла в небо.
– Здорово!.. Они всё понимают?
– А то как же… на второго. Этот полетит в Гринмор…
Мы отправили таким образом еще нескольких «вестников». Последним Таврус достал толстого рыжего летуна с задорным хохолком на голове. Голубь повис в моих руках, не проявляя ни малейшей заинтересованности к действиям Тавруса. Кочевник повязал ему на ногу красную тряпочку.
– Этот – Спиртусов, – пояснил варвар. – Надеюсь, полетит… Попробуй-ка, отпусти!
Я сделала, как сказал Таврус. Голубь недоуменно поглядел на меня и, шмякнувшись на крышу, поковылял обратно в голубятню. Мыш хихикнул. Таврус выругался.
– Говорил ведь дурню: корми меньше! – с досадой посетовал полковник. – А теперь он летать отказывается…
– А ты его на диету посади! – посоветовал крыс. Таврус мрачно взглянул на него и, махнув рукой на бессовестную птицу, полез с крыши. Я, смеясь, спустилась во дворик следом за ним.
– А почему ленты красные, а, Таврус?.. Я там еще белые тряпки видела и черные…
– Красный – цвет войны. Они поймут.
– А-а…
Из хижины, прихрамывая, вышел перебинтованный, как египетская мумия, Риган.
– Лежал бы себе спокойно. – сказала я. – Ты, между прочим, уже не бессмертный!
– Да всё в порядке, – отмахнулся рыцарь. – До свадьбы заживет…
– Кстати о свадьбе – мне в мужья инвалиды не нужны. Имей в виду.
– Как? – притворно ужаснулся он. – Из-за пары шрамов ты бросишь бедного, безнадежно влюбленного дедушку?..
– Перестань! – расхохоталась я. – Шутник… А тебе вправду восемьдесят три года?!
– Ну да, – пожал он плечами. – У нас в роду доживали и до пятисот.
– Так вы же бессмертием страдаете, нет?.. – любопытный Мышель взобрался ко мне на плечо. – Чего ж так плохо – до пятисот всего?..
– Ну… обычно дольше пожить не давали. Семейные дрязги, борьба за власть и тому подобное. Своей смертью у нас еще никто ни разу не умер.
– Традиция, – подытожил Мыш с умным видом.
– Я бы сказал – закономерность… Таврус! У тебя есть карта?..
– Есть. А что ты хотел? – Полковник вошел в дом и через минуту появился снова, держа в руках свернутую рулоном пергаментную карту.
Неровный желтый лист разложили прямо на высохшем пне. Риган задумчиво постучал по карте пальцем:
– Так… Где же это может находиться?
– Что? – влезла я.
– Подожди… Южные Пещеры в расчет не берем, оттуда нападения можно не ждать… Север? Далеко, да и холодно, тоже отпадает… Море. Мне нужно море… Таврус, а вот это что?
– Королевство Трех Приливов, – посмотрел на карту полковник. – С трех сторон – море, а четвертая входит в Южный Материк.
– Южный? – насторожился зеленоглазый рыцарь. – Там тепло? Хорошая земля?
– Насчет земли – прости, не помню, всего раз был, лет десять тому назад. А климат замечательный. Жара, пальмы… Обезьяны егозят, кокосами кидаются… Рай!
– Не торопись с заключениями, – хмуро покачал головой Риган. – Ох, не нравится мне это…
– В чем дело-то? – заканючила моя светлость, оставленная без внимания. – Ну что вы, объяснить не можете, что ли?.. Мыш! Хоть ты им скажи!
– Ты вот что, мать, в мужские дела не лезь! – важно проговорил крыс, перепрыгивая на плечо к полковнику. – Так, парни, в чем основной трабл?..
К моему глубочайшему удовлетворению, его тоже никто не слушал…
– Самое подходящее место, – твердо сказал рыцарь, ткнув пальцем в кусок карты. – Тепло – раз. Удалено от континента – два. И море, море меня больше всего настораживает!..
– Почему? – поднял кустистую бровь кочевник.
– Отец перебрался из Мелиора куда-то далеко, и я более чем уверен, что на юг. Пещеры существуют везде, где есть земля… А что касается моря – когда меня схватили отцовские слуги, я помню, что везли очень долго, и пол всё время качался.