Плывущий впереди своих сородичей монстр, увидев направленные на него жерла пушек, зашипел и отпрянул. На какую-то долю секунды всё вокруг замерло… и взорвалось!.. Корабль дал крен влево. Оглушенные, все в пороховом дыму, мы повалились на палубу. Воздух рвал вой умирающих Каракатов, нестерпимая аммиачная вонь резала ноздри. Где-то рядом, сквозь пульсирующий гул в ушах, было слышно, как тяжело дышит капитан и, жалобно всхлипывая, ругается Спиртус… Шторм утих.
«Морской волк» покачивался на волнах. Мы, все трое, сидели прямо на палубе, спина к спине. Над водой поднимались зловонные испарения. И тишина такая… просто кошмар какой-то!.. Но – что говорить?..
– Спирт, – не выдержала я. – Давай.
– Что?..
– Наливай давай, «что»! – раздраженно бросил Гронус. – Когда не надо, так ты быстро соображаешь!..
– У меня кончился. – Варвар потряс пустой фляжкой.
Я кинула ему ключ от сундука:
– Ну так принеси!.. У меня из каюты. Только быстро…
– Угу. – Топая, он спустился вниз по лесенке. Матросов наших до сих пор не было видно. Их теперь, наверное, из трюма и багром не вынешь… Из моего кармана вылез Мышель. Молча устроился рядом, ожесточенно грызя кончик розового хвоста.
– В море больше – ни ногой! – сам себе сказал Гронус. – Всё!..
Я промолчала. Вернулся Спиртус с бочонком казенного рома и гнутой железной кружкой. Хмуро поставил всё принесенное на палубу, откупорил и налил.
– Помянем…
…На море опустилась ночь. Из-за туч выглянула луна. Бочонок пуст… и хоть бы в одном глазу!.. Мы были несчастные, трезвые и злые. А еще говорят, что можно горе в вине утопить! Куда там!.. Только еще хуже стало… Спиртус тоскливо затянул какую-то песню, Гронус сидел, уставившись в одну точку, а я, с Мышом на плече и трубкой в зубах, стояла у борта. Возвышающийся неподалеку утес надгробным камнем торчал на поверхности воды. Сирен не было видно… Вернусь домой – все диски с оперными ариями в помойку повыкидываю!..
Хотя… что уж теперь? Девушки меня честно предупредили…
– Стаська…
– Ну?..
– Странная ты женщина, ей-богу!.. – не утерпел крыс. – Хотя бы для приличия в истерике побилась! Парни на дне рыб кормят, а она стоит покуривает!..
– Я не курю, я стресс снимаю.
– Курить вредно!
– А жить – противно…
– Тьфу ты!..
Гладкое зеркало моря заволновалось. Я равнодушно отвернулась – даже если это очередной недобитый Каракат или еще какая злобная сволочь, наплевать!.. Пусть жрет. К чему мне такая жизнь… без них?!
– Мать… – севшим голосом позвал хвостатый.
– Мне не интересно.
– Мне, конечно, тоже… Ты, кстати, в Бога веришь?..
– Теперь – нет!
– А я поверил, кажется…
– С чего бы вдруг? – всё-таки я повернула голову. – Э-э-э?!
– Во-во…
Итак, граждане, картина маслом по бутерброду: к нам по воде аки по суху, бряцая оружием, приближалась наша усопшая гвардия!.. Впереди Таврус, за ним рыцарь с Андрюхой и Илом, за ними, по двое, как шеренга первоклассников, – отряд варваров. Контуры знакомых силуэтов призрачно светились под луной… Трубка с громким стуком упала на доски палубы. Спиртус с Гронусом, обернувшись на звук, выпучили глаза.
– Клянусь Аресом…
– Мама-а!.. Утопленники! За нами пришли-и!..
– Тихо, мужики… Иначе я сейчас приду в себя и начну орать!..
– «Отче наш, иже еси на небеси… » – истово крестясь дрожащей лапой, забормотал Мышель.
Отряд дошагал до «Морского волка», задрал головы… и, радостно вопя, полез наверх!
– Стася!..
– Спирт, Гронус… живы? Все живы?..
– А-А-А!!! – хором заорали мы, отпрыгивая к капитанскому мостику и усиленно пытаясь слиться с деревом корабельной обшивки.
– Вы что?.. – удивился полковник.
– Чур меня, чур!.. – залепетала моя светлость. – Не топите… мы за вас уже отомстили!
– Да что ты несешь?.. – обалдел Андрей. – Зачем нам вас топить?!
– Затем, что вы – померли! – трясясь, как осиновый лист, ответил Мындер из моего кармана. – Вот и лежите себе спокойно, нечего по ночам шляться, товарищей бывших пугать…
– Кто это тут «помер»? – фыркнул Иллан, становясь собакой и с подозрением принюхиваясь. – А-а, понятно… Друзья, да они же пьяные!..
– И вовсе нет! – оскорбились мы.
– Да, конечно… так и разит! Нашли, кому врать… – Рыцарь пнул ногой пустой бочонок из-под рома и усмехнулся:
– Белая горячка в стадии ремиссии!
Вот наглая рожа!.. Чтоб я ему еще когда медицинские термины, расшифровывала…
– Мы видели, как вы утонули! – храбро закрыв спиной нас со Спиртусом, нахмурился капитан. – Так что не обманете!..
– А пили мы за упокой души! – оправдываясь, брякнул из-за плеча кэпа Спирт.