– В Гринмор! – выпалил блондин.
– Осмотримся, – предложил Риган.
– А мне без разницы, – отозвался мой сосед, – я б еще полетал…
– Тебе, Андрюха, в Хранители прямая дорога, – сказала я. – Да только они мужчин не берут.
– Типа – матриархат?.. – влез хвостатый. – Как у амазонок, что ли?
– Примерно…
– Дискриминация… – грустно вздохнул омоновец.
– А ты пол поменяй! – закатился Мышель. – Девица из тебя, конечно, страшненькая получится, зато налетаешься-я…
– Иди ты!..
– Только после вас…
Внизу промелькнул каменистый берег, и темная тень Поднебесного заскользила по зеленому ковру древесных верхушек.
– В столицу! – решила моя светлость. – Может, враг до нее еще не добрался. Крылат, смысл пожелания уловил?..
Зверь курлыкнул. Сообразительный. Я задымила трубкой. Остальные, позевывая, от нечего делать изучали проплывающий под нами ландшафт. Мышель опять что-то жевал. Подозреваю, что в моем собственном кармане запасливый питомец устроил импровизированные Бадаевские закрома. А я потом удивляюсь: откуда у меня на куртке жирные пятна?.. Не иначе, как сыр прячет, обормот. Надо это дело пресечь, я всё-таки не масло-молочный комбинат…
– Смотри-смотри! – вдруг подпрыгнул Мыш, едва не подавившись. – Пещеры!
Я выглянула из-за широкого крыла Поднебесного. Точно! Прямо под нами – знаменитые Южные Пещеры! Точнее, то, что от них осталось… Пересохшая земля, вывороченные каменные глыбы, длинная серая кишка ущелья. Никого, а тишина такая, будто все вымерли… красотища! И чего Властителя тогда булыжником не придавило?! Вместе с его прихлебателями. Ни забот, ни хлопот… и сидела бы я сейчас на очередной нудной лекции в институте?.. М-да, ученье – свет, а неученье – армия! Мой случай… Ущелье осталось позади. Мы увидели поле с вытоптанной пожухлой травой – место всеобщей драки полуторагодичной давности. Помню я эту мясорубку. До сих пор дрожь берет!.. Я прищурилась:
– А это что?..
– Где? – отвлекся Мышель, в деталях живописующий моему соседу кровавые подробности достопамятной битвы у Пещер.
– Здесь был лес.
– Был… – Он пригляделся. – Одни головешки остались!.. Я так понимаю, Риган, помимо прочих милых шалостей твоему папаше еще и три года условно запишут, за уничтожение зеленой зоны!..
– Крылат, спустись пониже, – попросила я, перегибаясь через шею зверя и напряженно вглядываясь вперед.
Выжженный под корень лес неровными разводами чернел уже где-то под правым крылом. Слева блеснуло озеро. А за озером…
– Мать моя, крыса декоративная!.. – охнул Мындер, вцепившись когтями мне в руку. – Да что же это делается?!
Города, где мы когда-то праздновали победу над гидрами, больше не существовало. На его месте обугленным пятном темнело пепелище. Ветер подул в нашу сторону, и смрадная вонь разлагающейся человеческой плоти ударила в лицо. Судя по всему, для затравки Властитель уничтожил безобидный городок, что находился ближе всех к Пещерам. Отсюда он, стало быть, и начал… Стоп! А почему именно отсюда?! Ведь Темница рухнула!.. Если только обвалом засыпало не все лабиринты, и хотя бы один из них не вел к морю… Стало быть, трехликий, оставив нас с носом, погрузился на корабли, добрался до внешних границ Мелиора, перемахнул через прибрежные скалы и, пройдя ущельем, смел с лица земли первый попавшийся на пути город. И, если принять во внимание широкую вытоптанную колею, ведущую от Заозерного в глубь леса, почти не тронутого огнем, сам собой напрашивается вывод: мерзавец остался доволен удачным началом и решил больше здесь не задерживаться…
– Идем на посадку! – скомандовала я.
– Зачем? – удивился Иллан. – Нечисть ушла дальше!
– Может быть, кто-то из местных остался в живых.
– Думаешь?.. – криво усмехнулся Риган. – Стася, отец пленных не берет и свидетелей не оставляет.
– Всё равно, – упрямо сказала я, – а вдруг кому из горожан повезло?.. Как бы то ни было, лучше жалеть о том, что сделал, чем о том, что не сделал! И вообще, Поднебесные – это не «Боинг-747», им отдыхать иногда всё-таки надо. Присядем на полчасика, и тогда уж – без остановок до самой столицы!..
Крылат приземлился на пригорке, метрах в сорока от бывшего города, и мы спрыгнули на желтую траву. Запах смерти усилился. Тишина настораживала. Чувствительный Мыш, зажав нос обеими лапами, прогундосил:
– Ф-фу, Стаська, нашла местечко для пикника!.. Дас ист вонизмус!.. Аж глаза слезятся…
– Послезятся и перестанут! – Я махнула рукой их величествам, чтобы спускались, и зашагала к городу. – Я помню, когда папа из Франции тот мерзкий сыр привозил, так ты и не поморщился, слопал в один присест полупаковки…
– Ты камамбер с тухлыми жмуриками-то не сравнивай! – искренне возмутился крыс. – Фу, блин, травят, как французов в Первую мировую… слушай, да нет здесь никого, тебе же красавчик популярно объяснил! Фашисты всех перебили… У-у, тут же сплошные конечности, мать! Пошли обратно, или меня сейчас вырвет… прямо на тебя!
– Подожди… Эй, есть здесь кто?! – Ответом мне была полнейшая тишина.
– Стася, зря всё это, – проговорил вынырнувший из-под очередного завала пес. – Они уже не встанут.
Страж Тени хмуро кивнул на лежащий в нескольких шагах от нас лицом вниз труп женщины.
– Они все мертвы уже несколько дней. Видишь вон там стаю стервятников?.. Так вот, эти твари не приближаются к добыче, покуда она не начнет гнить…
– Слышь, лохматый! – взорвался отчаянно зажимающий лапами пасть несчастный крыс. – Давай без таких подробностей?! Мы вроде как сами с глазами!.. Разделали бедолаг на запчасти, ни один хирург обратно не соберет…
– Убедили… – Я уже повернулась уходить, как неожиданно пришедшая в голову страшная мысль заставила меня вздрогнуть. – Хирург… Академик?!
– Он тут ничем не поможет, – покачал головой пес.
– Да я не о том! Что, если… если его тоже… Крыла-ат!!
Мое командирство сломя голову бросилось навстречу приподнявшемуся с земли Поднебесному.
– Стася! Ты куда?! – Иллан припустил следом за мной. Я прыгнула на спину зверя-птицы:
– Полетели! Здесь недалеко, я покажу. – Крылат послушно взмыл в небо.
– Стася, стой! – крикнул снизу Страж Тени. – Хоть меня возьми!..
– Ждите здесь! – прокричала я переполошившимся товарищам. – Без нас не улетайте-е!..
– Мать, ты свихнулась, нет?! – обалдело потряс головой хвостатый. – Опять в одиночку к черту на рога?.. А если там засада?!
– Хижина академика Попретинского – не бог весть какой стратегический пункт. Утихни, паникер…
– Это вот как раз не ко мне, а к тебе относится!.. с чего ты вдруг сорвалась, как ошпаренная? Если это… не пункт?..
– У меня плохое предчувствие.