– Мыш… дорогой, родной, золотой ты мой… заткнись, а?! Меня и так в штопор уводит! Будешь на уши присаживаться – летать научу!!
– Да понял я, понял… Зачем сразу так орать, вот ведь неуравновешенная!..
– Та-а-а-ак…
– Меня здесь нет! – поспешно пискнул крыс, исчезая в кармане куртки. Я посмотрела вниз. Где же это место?.. Там еще должна быть небольшая полянка и раздвоенная сосна… Ага!
– Крылат, вон в той рощице сесть сможешь? – Поднебесный согласно замурлыкал, резко пикируя прямо в гущу деревьев. Я вцепилась ему в шерсть, чтобы не свалиться. Круто заложил!.. Посильнее, чем американские горки… Будет другое настроение – попрошу повторить на бис, уж больно здорово! И Андрюху захвачу, он-то оценит, как никто… Крылатый зверь удачно опустился в траву меж толстых кривых стволов, даже не задев ни одной ветки. Я спрыгнула с его спины:
– Побудь здесь, хорошо?.. Мы скоро. Или ты с ним останешься, Мындер?..
– Ну, щас! – донеслось из кармана. Я ухмыльнулась и, отыскав в высокой траве едва заметную просеку, потопала в глубь леса. Зарубки на деревьях подсказали, что направление выбрано правильно. И если я ничего не напутала, то скоро покажется маленькая деревянная хижина…
Миновав густые заросли, я вышла на знакомую опушку и остановилась как вкопанная. На меня смотрели обгорелые стены лесной избушки. Провалившиеся черные балки торчали в стороны покореженным скелетным остовом. Земля на поляне была вытоптана, кругом виднелись следы раздвоенных копыт. Гробовая тишина, только откуда-то доносится тихое равномерное поскрипывание…
– Я его убью.
– Чего там, Стаська? – выбрался крыс из кармана. – Ы-ы-ы…
– Своими руками убью, вот этими вот… Ублюдок! Скотина! Я еще могу понять – город, но что им сделал одинокий старик?!
Крыс потрясенно молчал. Мое командирство до боли сжало кулаки:
– Он у меня кровавыми слезами умоется! На куски порву и по всей стране разбросаю!.. Душу из живого выну и на костях сальсу спляшу!.. Ненавижу-у…
– Ты слышишь, мать?..
– Что?
– Скрипит. Где-то за теми деревьями… – Длиннохвостый спрыгнул вниз. – Стой тут. Сам проверю.
Он исчез в траве. Я закрыла глаза и, стараясь успокоиться, принялась считать до десяти. Вот теперь Властитель меня довел. Сам напросился. И он мне за каждую сорванную травинку на этой поляне ответит!..
Вернулся Мыш.
– Уходим, – коротко сказал он, глядя в землю.
– Ты что-нибудь нашел?
– Нет. Просто ветки скрипят.
Я внимательно посмотрела на непривычно суровую серую мордочку и качнула головой:
– Врешь.
– Вру, – он поднял глаза. – Не ходи туда, Стась. Не надо.
– Теперь уже – надо… – На негнущихся ногах я направилась туда, откуда он только что пришел. Деревья расступились. На толстом суку старого дуба, в черной кожаной петле слегка покачивалось то, что некогда было академиком. Плетеная змейка удавки негромко поскрипывала, врезаясь в морщинистую кору. Солнечное утро померкло…
– Говорил же, не ходи, – пискнул Мышель, отворачиваясь от ужасного зрелища. Я моргнула и потрясла головой, разгоняя клубящийся перед глазами красный туман.
– Его надо снять. – Собственный голос казался чужим. – Я не дотянусь. Сможешь перегрызть веревку?
Хвостатый молча кивнул и полез на дерево. В ход пошли острые крысиные зубы, и через несколько минут безвольное тело Попретинского упало мне в руки. Почти ничего не весит… Я осторожно положила академика в траву у корней дуба и опустилась на колени:
– Простите нас, Юрий Семенович…
Позади раздался громкий хруст веток и чье-то тяжелое дыхание.
– Стася! – взволнованно позвал голос Стража Тени. – Ты здесь? Куда вы…
Он осекся.
– Они его повесили, Ил. Просто так, ни за что…
Пес подошел ко мне и посмотрел на лежащее на земле тело. Голубые глаза превратились в две острые льдинки.
– Они за это заплатят.
– Да. Только вот его уже не вернешь…
Пес шумно задышал и, не ответив, принялся с остервенением скрести лапами землю. Я обернулась:
– Ты что делаешь?..
– Нужно похоронить по-божески. Негоже так бросать, на радость воронью…
– Пойду доску какую-нибудь поищу, – приподнялась я, – лопаты, наверное, у него не было…
– Сиди, – бросил он. – Я сам…
Я отстраненно наблюдала, как пес вырыл яму и, перекинувшись в человека, бережно уложил старика на его смертное ложе. Закрыл академику лицо сорванной веткой с широкими листьями и забросал могилу влажной землей. Молча постоял у черного холмика и, отвернувшись, протянул мне руку:
– Пойдем. Здесь мы ничего больше не можем сделать.
Я кивнула, поднимаясь на ноги.
– К ночи мы должны быть в Гринморе. – Иллан широкими шагами устремился с обезображенной полянки. – И горе Властителю, если я увижу хоть одну царапину даже на крепостной стене! Тогда ему не жить.
– Это – в любом случае, – твердо сказала я, уже завидев впереди точащего когти о корявые стволы деревьев Крылата. – Смерть. Приговор окончательный, обжалованию не подлежит…
Трава у наших ног качнулась, зашелестела, и из нее поднялось гибкое змеиное туловище. Я остановилась. Пресмыкающееся посмотрело на нас в упор черными глазами без зрачков.
– Обойдем, – сказал блондин. – Она может быть ядовитой.
– Нет, погоди. – Поколебавшись, я приблизилась к змее. – Ты из Колодца?.. С Нагирой всё в порядке?!