- Тебе не надо было давать ей имя. - Он похлопал ладонью по столу: - Послушай, ты же убиваешь комаров, не так ли?
Алекс промолчал.
- Ну ответь, - потребовал хранитель. - Я уверен, что ты убивал комаров, например, когда выезжал с родителями на природу.
Алекс едва заметно кивнул.
- А что ты скажешь об уничтожении мух?
- Ну да, - чуть слышно ответил Алекс.
- А как насчет пауков?
- Фу, - Алекс сморщил нос. - Ненавижу пауков.
- Ладно, - продолжал хранитель, - а дома у вас, вероятно, есть мышеловки…
- Я люблю мышек.
- Тогда крысоловки.
- И крыс тоже люблю.
- Ты прекрасно понимаешь, о чем я.
- Нет, - сказал Алекс.
Следя за напряженным диалогом, Ральф вертел головой туда-сюда и на мгновение ощутил себя наблюдателем теннисного матча.
- Ладно… - Хранитель побарабанил по столу кончиками пальцев. - Спорим, ты ешь гамбургеры.
- Ага-а, - ответил Алекс с явным подозрением в голосе. «Гамбургеры! Любимая еда братишки! Один-ноль в пользу хранителя», - подумал Ральф.
- Мясо в гамбургере - это корова, - объяснил хранитель. - Ты корову не убиваешь, но прекрасно понимаешь, что кто-то другой должен это сделать.
Ральф взглянул на брата. Мальчик, казалось, глубоко задумался.
- Ладно, - согласился Алекс через некоторое время. - Может быть, не все убийства неправильные.
Хранитель, слегка улыбаясь, кивнул.
- Но, - сказал Алекс, - мне внутри кажется, прямо чувствуется, что это неправильно. Особенно если это кто-то знакомый, как Парри, например. И это очень-очень плохо.
Хранитель потер лоб, поднял глаза к потолку. Казалось, что он начинает терять терпение:
- Послушай. Я же говорил тебе. Все парамеции взаимозаменяемые, одинаковые.
- У нас в школе есть близнецы, - не сдавался Алекс, - они тоже одинаковые, но на самом деле они разные.
- Я совсем не это имел в виду, - покачал головой хранитель. - Боже мой, чем я занимаюсь! Вступил в спор, - он оглядел Алекса, - с конопатым семилеткой!
- Мне уже почти девять.
Ральф снова заметил в облике Алекса перемену: сжатые кулаки, чуть дрожащая нижняя губа - все сигнализировало об отчаянии. Он исподлобья посмотрел на хранителя:
- Перестаньте дразнить моего брата!
- Я его не дразню, - удивленно ответил тот и указал пальцем на Ральфа. - А позволь спросить, тебе-то сколько лет?
- Мне скоро двенадцать.
- Скоро двенадцать… - хранитель улыбнулся. «Как мама, - подумал Ральф, - когда думает о том, что было давно». - Но ты-то понимаешь, что я пытаюсь объяснить твоему брату?
- Нет.
Хранитель вздохнул.
- Ладно, когда вы достигнете разумного возраста, то поймете, - он встал и посмотрел на Алекса. - Все в порядке, молодой человек, - сказал он. - Теперь, когда вы успокоились, может, отправитесь домой? - Он повернулся к двери.
Вдруг Алекс с размаху стукнул кулаками по столу.
- Вы меня разозлили! - крикнул он.
Хранитель остановился и повернулся к ребятам, его лицо вытянулось от удивления.
Алекс вскочил на ноги.
Ральф тоже встал и уставился на брата: трясущиеся от ярости плечи, дрожащая губа, покрасневшие глаза, вновь наполнившиеся слезами. Он знал, что кажущееся спокойствие минуту назад было кратким затишьем между двумя бурями эмоций.
- Вы только разговаривать умеете! - крикнул Алекс на такой высокой ноте, что, казалось, звук мог расколоть стекло. - Вас не волнует, что Парри умирает! Вас ничего не волнует! И не волнует, что весь мир умирает! А мне нравится Парри! А вы плохой! Идите на войну, и пусть вас там убьют!
Ральф от удивления разинул рот. Отец никогда не позволил бы Алексу говорить так со взрослым человеком. Ральф уже почти видел, как хранитель хватает грубияна, разворачивает и шлепает по попе. Вместо этого он с озадаченным видом вернулся и сел в свое кресло. Поставил локти на стол и положил подбородок на руки, так что его глаза оказались на одном уровне с глазами стоящего напротив Алекса.
- Твой папа ушел на войну? - тихо спросил хранитель. Алекс кивнул, его злости заметно поубавилось.
- Он погиб, - пояснил Ральф. Хранитель откинулся назад в кресле.
- Боже мой, - он уронил руки на столешницу, а теперь сжал пальцы в кулаки, царапнув ногтями по деревянной поверхности. Потом он наклонился вперед и спросил: - Недавно?
- Да, - ответил Ральф едва слышно.
- Простите меня.
И голос, и выражение лица хранителя были искренними. Ральф верил этому человеку.
Хранитель сочувственно посмотрел на Алекса и очень тихо произнес: