Солнце медленно, но неудержимо выбралось на самый верх своего дневного пути. И уже оттуда, округлив полыхающие неистовым золотом щёки, принялось жарко и ревниво осматривать всю округу.
Впрочем, у кромки воды было хорошо. Лениво хлюпала в босые ноги прохладная морская вода, за правым плечом неспешно и величественно входил в устье Равы золочёный с чёрными полосами огневых палуб королевский фрегат, а впереди и по сторонам, сколь хватало взгляда, простиралась серая, но отнюдь не унылая морская гладь. Лен не раз поражался — как это другим может показаться скучным смотреть на море? Как по нём, так он мог в задумчивости глядеть туда часами, как иные проводят время, вперив взор в пляшущие язычки огня…
Навершие посоха, чуть косо воткнутого прямо в прибрежный песок наподобие стрелки солнечных часов, ожило и затрепетало. Нет, на самом деле то пошевелилась сидевшая там маленькая королева-с-крылышками.
— Что ж, Лаен из Дарт-хельме, пришла пора прощаться и нам? — поелительница цветочных фей снялась с места и подлетела ближе, роняя в тёплый воздух грустные искорки света.
Какая-то не в меру ретивая чайка спикировала было сюда — однако, обнаружив и распознав, на кого она по дурости своей вознамерилась покуситься, с оглашенным квиррканьем шарахнулась прочь.
Лен, валявшийся на берегу подперев рукой голову, проводил её строгим взглядом и повернулся к маленькой Виай.
— Судя по интонации, ваше величество сейчас намерено как минимум превратить меня в жабу.
— В крысу было бы лучше, как раз по делам, — непринуждённо огрызнулась феечка. Она незамедлительно сняла со своей талии дотоле обретавшееся там кольцо и с негодованием швырнула его в лицо чародея. — Пусть я и не оригинальна, однако вслед за принцессой и за будущей императриссой повторю — ты сволочь!
— О, какой пафос, какие громкие слова, — пробормотал Лен, почесав получивший щелчок нос. — Да вам-то я чем досадил, ваше величество?
Маленькая феечка всплеснула ручонками и тут же подбоченилась — не хуже, чем приснопамятная супруга башмачника Линдера. Крылышки досадливо задрожали, а во все стороны так и брызнули искорки злости. И судя по старательно набираемому воздуху, собиралась излить свою досаду в весьма долгой и гневной речи. И всё же, королевская кровь не водица, а уж тем более сконцентрированная в столь маленьком и изящном теле.
— Обручальное колечко подарил мне, а сам… Ну ладно бы нацелился через годик-другой в любовники императриссы, у той нет ни единого шанса отвертеться от благодарности. Ну ладно бы закрутил любовь со своей принцессой Вьюжинкой — уж и она бы не отказала нипочём, да и сама из себя лапочка тоже, женихи уже вон, вокруг толпами вьются, — цветочная феечка доверчиво села на плечо парня и уже тут словно сдулась, как выпустившие воздух кузнечные меха. — Нич-чего не понимаю!
А Лен с грустью думал — да не надо ему из благодарности. Пусть бы то и показалось в нынешнем мире, где продаётся и покупается всё, чудачеством или даже дуростью. Но какое ему дело до мнения придворных лизоблюдов и лукавых сановников, нипочём не упустивших бы подобный шанс? И как это можно требовать награды за то, что сделал по велению сердца и совести? Жаль, что ты, малышка, всего этого не понимаешь и вряд ли поймёшь когда-нибудь…
Он задумчиво несколько раз подбросил на ладони кольцо вместе с несколькими подхваченными вместе с ним песчинками — а затем с размаху швырнул в море. Однако, не успела феечка с оглашенными воплями подхватиться и догнать тускло мелькнувший на прощание ободок, как из воды высунулась маленькая змеиная голова и проворно поймала доставшееся ей украшение.
— А тебе идёт, мореплавательница, — засмеялся он выползшей на песок Скарапее, которая решила разнообразить свой рацион кроме нескольких рыбок ещё и этим, весьма сомнительным украшением. В самом деле, новая хозяйка вскоре заблистала под солнцем тусклыми сполохами железа. — Словно не яркая придворная вертопрашка, а суровая воительница в… ну точно, в гномьей стали чешуйчатой броне. У-у, красавица ты моя!
— Отдай! — в полном соответствии с женской последовательностью, малышка Виай уже сидела верхом на дерзкой похитительнице и усердно колотила ту кулачками.
Змея в ответ как обычно холодно посмотрела своим странным немигающим взглядом, попробовала хулиганку мелькнувшим тонким язычком — и возмущённая феечка, зябко передёрнувшись, осадила назад.
— Ну и ладно, ну и пусть! Мне Лен ещё лучше подарит, правда?
Но чародей, некоторое время прислушивавшийся к еле слышной в магическом эфире суете позади, ответил совсем другое, вовсе не то, на что рассчитывала раздосадованная на весь белый свет королева фей.
— Спрячьтесь и не отсвечивайте, о цветочная королева, сюда большой король идёт.
В самом деле, уж кому-кому, а ему стыдно было бы не признать эти выверенные до мелочей, уверенные магические посылы, каковые мог производить только лишь обеспечивавший прикрытие Архимаг. Для кого? Тут уже догадаться куда проще…
— Меланхолии предаёмся, друг наш?
Король, в одних лишь чёрных шёлковых штанах и белой рубашке (но при шпаге) подумал и, усевшись на песок, тоже скинул сапоги. Побултыхал босыми пятками в услужливо набежавшей плоской волне и весело засмеялся.
— А хорошо устроился, Лен.
И уронил перед лежащим свиток с полностью оформленным королевским патентом волшебника (между прочим, за личной подписью самого монарха и его Архимага!) Но вместо ответа парень, ничуть даже и не подумавший подняться пред ликом свего короля, вдумчиво прочёл документ, а потом ещё и обозрел безмятежное лицо своего сюзерена. Затем рука его поковырялась в песке и откопала определённую туда охлаждаться флягу.
— О, это кстати. Да, спасибо за тот раз — мы таки распробовали белое вино. Его аромат не такой… — его величество отхлебнул ещё чуть и улыбнулся найденному слову. — Не такой откровенный, как у красного.
Фляжка перекочевала из одной ладони, изящной и ухоженной, в другую, чуть более крепкую и обветренную. Молодой волшебник тоже отведал эльфийского семилетнего, причмокнул губами и кивнул.
— А и точно — верное сравнение, мой король. Красное вино слишком искренное.
Тот посмотрел искоса, с непонятным выражением, но всё же промолчал. По крайней мере, по этому поводу.
— Ладно, к делу. Там некоторые бароны из верховий Равы — в тех краях всегда было неспокойно — вроде как прознали некий слушок касаемо неблаговидного прошлого одной графини. Наше величество, конечно, приняло кое-какие меры, но боимся, этого мало для…
Однако Лен хладнокровно и даже, я бы сказал, наплевательски перебил своего короля.
— Пусть Архимаг список особо рьяных в ближайшее время забудет на своём столе в кабинете. И пусть слушок о том просочится… в верховья Равы, — негромко заметил он и вновь приложился к фляжке, словно ставя точку в этом вопросе.
Повелитель немаленькой страны некоторое время молча следил за исчёрканным волнами горизонтом, над которым кое-где носились ленивые по этой жаре чайки.
— Ах ну да, друиды не связаны всякой ерундой вроде законов или совести… кстати, о друидах — вчера эти злодеи заявились открыто в столицу, да ещё и припёрли с собой здоровенный закрытый ящик на упряжке из шести мураканских быков. Подарок невесте, говорят, подавайте нам её сюда!
Лен мысленно присвистнул — перетянуть одного такого быка, известного своей силой и неутомимостью, не мог бы и десяток хороших коней. Да что ж там они тащили такое? Потому он очень внимательно выслушал дальнейшие слова по поводу незамедлительно поднявшейся паники, когда пред ликом короля и его уже официально объявленной невесты покрывало с груза сдёрнули, и там оказался здоровенный дракон в клетке.
— Представляешь, Эльфире ринулась туда со ступеней дворца, голыми руками разломала дверь из окованных железом дубовых брусьев — аж искры летели — и вошла внутрь. А потом обняла бестию и принялась гладить, — с мелькнувшим в голосе уважением продолжил король, а затем с хорошо узнаваемыми интонациями протянул: — Ах, бедный ты мой Черныш!
Ого! Это что-то новенькое! И всё же, Лен по своей привычке мгновенно вычленил чёрный цвет дракона и быстро сообразил подоплёку, равно как и дальнейшее. Быстро растут, выходит. А само происшествие несомненно означает собой некоторое изменение в приоритетах, взглядах и прочей политике? Похоже, новая императрисса таки признает друидов при своём дворе…
— Так вот, перед тобой первый в истории король, который на пару со своей невестой прилюдно летал над Старнбадом на драконе! — чуть горделиво усмехнулся вышеозначенный монарх и в свою очередь отобрал флягу. — Егеря в дворцовом зоопарке за голову схватились, где его поселить, но то уже их забота.
Он шумно выдохнул после очередного глотка вина, в качестве весьма недурственной закуски глубоко подышал этим тёплым, пропахшим рыбой и водорослями воздухом, а потом принялся с вовсе не подобающим особам августейшим проворством набивать трубку. И лишь раскурив её от кончика пальца ведуна, король кивнул и блаженно прищурился в небесную синь.
— А вот, что там с нашей сестрой? — хм, а неплохие колечки дыма вылетали из его величества вместе с каждым словом!
Лен пожал плечами, но таки отозвался. Да всё, что нужно, уже сообщено прилюдно, ваш-величество — а всякие мелочи он, по праву обязанного хранить тайны целителя, предпочтёт утаить. Ну и, неловко как-то, чтоб сам король копался в девичьем белье. Уж там быстро и без специальных учёных терминов не разъяснишь и не разберёшься…
— В общем, болезнь удалось вырвать из разума — к сожалению, вместе с частью прошлого. А может, и к счастью, — Лен с нарочитым равнодушием пожал плечами и принялся почёсывать тускло-стального цвета брюшко угревшейся на горячем песке змеи. — Чтоб не осталась идиоткой, взамен кой-чего добавил, вот и всё. ***убрать это разъяснялово в лоб?
Король молчал на этот раз долго. Так долго, что в другом обществе то могло бы показаться неприличным и даже многозначительным. Пыхкал себе дымком, отхлебнул ещё разок из фляги. И лишь потом, когда трубка оказалась по вполне солдатской привычке выбита о каблук, августейший монарх и брат негромко отозвался.
— Мы готовы были бы поклясться, что передо нами другой человек, но всё же, это наша чудесным образом преобразившаяся сестра по крови, тут никаких и сомнений быть не может. Проверяли там дотошно… Ладно, коль уж они с Эльфире поладили и спелись, тут все сомнения прочь.
И всё же, ни единого вопроса о повелительнице своих дум его величество так и не задал. Так и осталось неизвестным, терзался ли молодой король вопросами насчёт того, как и с кем провела графиня последние полгода. Или всё же, скорее всего, попросту верил. Верил не в предвещающие страшные беды гороскопы, а в свою единственную звезду с глазами цвета изумруда и бирюзы.
— Ладно, Лен — можем ли мы для тебя что-то сделать? Хоть и обещались мы прилюдно — больше никаких просьб — однако, нам не хотелось бы быть неблагодарными. Ни как монарху, ни как… мужчине.
Молодой чародей вздохнул и поудобнее устроился на песке, по-прежнему подперев голову рукой. Пальцы его долго почёсывали брюшко змеи — любая кошка на её месте уже давно мурлыкала бы от восторга. И так же мерно и неспешно сновали мысли в его чуть хмельной от вина голове.
— Можете, ваше величество.
Король заинтересованно повернул голову, и вот в этот-то взгляд захолодевший от решимости Лен и произнёс:
— Забудьте обо мне — вот моё пожелание.
Выражение августейших глаз как-то неуловимо изменилось. Некоторое время их обладатель рассматривал своего собеседника, а потом усмехнулся.
— Проткнуть бы тебя за дерзость шпагой! Правду как-то в сердцах обмолвилась графиня Эльфире — подонок. Человек со дна общества… значит, не веришь в людскую благодарность?
— Особенно в королевскую, ваше величество, — скромно отозвался Лен, всё так же поглаживая свою змею. — Да и не намерен я превратиться в ещё одного из ловцов удачи при дворе.
В голосе короля прозвучала горечь.
— Возможно, ты и прав. Возможно. Пожалуй, взгляд снизу и в самом деле видит совсем не то, что взгляд на то же самое — сверху? Но всё же, мы воспользуемся приватностью беседы и в нарушение всех этикетов с церемониалами спросим ещё раз…
На этот раз Лен снова задумался. Странная настойчивость короля, даже назойливость, немало смущали. Наводили на разные нехорошие мысли. И всё же, когда молодой чародей поднял глаза, он сумел удивить своего короля опять.
— Я осмелюсь смиренно настаивать на своей прежней просьбе, ваше величество. Просто забудьте обо мне. Будет во дворце попахивать палёным — сам приду.
— Да уж — тогда от нашего дворца точно одни уголья останутся…
Король давно уже покинул морской берег. Оставленная им на песке пустая фляга нагрелась и перестала запотевать, а Лен всё так же валялся на песке. Бросал в воду камешки, ласкал змею, перебрасывался небезобидными шуточками с опять выбравшейся из рукава маленькой королевой, непостижимым образом успевающей каждые несколько минут менять гнев на милость и обратно. Эх, век бы так лежать, отдыхать и ничего при том не делать!
Не быть никому и ничем обязанным, и соответственно, ни от кого не зависеть. Ведь насильно мил не будешь — правда, Вьюжинка? Даже если я ради тебя полмира поставил (прошу прощения, королева Эль) раком… А потому, лучше всего просто слушать сейчас плеск ленивых волн на берегу моря, дышать его запахами и потихоньку осознавать, что всё это богатство — краткий и безмятежный покой перед новыми битвами — это и есть счастье.
23.12.07