- Ныряй.
И Лот, не говоря ни слова, не умея даже держаться на воде, прыгнул и нырнул прямо в несущуюся ему навстречу сиреневую глубину. В тот момент ему казалось, что он застыл от оцепенения. Он летел на дно Овла и сладостное ощущение теплоты и покоя овладело его существом. Как привольно там танцуют под яркими лучами Урла тени от колеблющихся ялла! Какой необычный мир открылся перед ним! Сплошное буйство и многоцветие красок: повсюду виднелись переливающиеся различными оттенками причудливо испещренные узорами елу и множество разноцветных кам' ней. Как в сказочном мире, который можно увидеть лишь во сне. Прозрачность воды была идеальной. Он видел на дне маленькие камушки, каждую песчинку и неожиданно прямо на него, выскочив из-за темного валуна, словно брошенное копье, устремилась крупная сола. Обычно солы знают, что при их появлении улы, любые морские животные бросаются наутек. И вдруг перед нею выросло существо, которое не только не убегало, а застыло на месте. Озадаченная хищница уставилась на мальчика своими маленькими свирепыми красными глазами. Лот отчетливо видел ее огромную пасть, усыпанную частоколом длинных загнутых зубов и на какой-то момент затаил дыхание. Потом он в испуге забил, заколотил руками и через мгновение по пояс вырвался из воды на поверхность; глотнув воздуха, что было сил закричал:
- Сола! Сола! Спасите! Сола!
Соле ничего не стоило открыть пасть и проглотить ребенка, но то ли она была удивлена его поведением, то ли сыта, во всяком случае, повернула и уплыла.
Отец его отца, бросившийся в воду на помощь мальчику, так и не понял, что же произошло на самом деле. Впервые в жизни он видел, как сола уплыла прочь, не отведав человеческой крови. Видимо, на этот раз великий Овл решил отпустить свою жертву.
Когда они выбрались на берег, старик положил на голову Лота руку и произнес:
- Ты очень долго проживешь, мой мальчик! Судьба была благосклонна к тебе. То, что произошло сейчас с тобой, приходится один раз на много жизней! Живи и помни - великий Овл возложил на тебя десницу своего покровительства! Ты теперь отмечен его печатью и он никогда не позволит тебе погибнуть в своих водах.
Надо сказать, что старик оказался прав. В каких только переделках не бывал Лот, но ни разу не было случая, чтобы смерть подступала близко и неотвратимо.
Первым из сверстников Лот прошел обряд посвящения во взрослые. Группа юношей ушла на несколько дней к отдаленному высокогорному озеру. Им не дали с собой пищи и оружия. В течение шести двойных лун юноши обязаны голыми руками добывать себе пищу. Им разрешалось ловить улу в лагуне, искать съедобные виды яллы и елы, а в это время Наставник и Знахарь Эле посвящает их в историю рода, рассказывает и показывает, как оказывать первую помощь пострадавшим при укусе или отравлении различными видами улы и красивыми убийцами елу.
Но настоящими охотниками юноши становятся после последнего смертельно опасного обряда. Эле привел всю группу к высокой отвесной скале, стоящей у самого берега, указал Лоту на большой камень, лежавший на плоской вершине, приказав сбросить. Задача в том, чтобы, пока камень летит вниз, прыгнуть вслед за ним и, вынырнув, успеть доплыть до грота, находившегося несколько выше водной поверхности. Этот прыжок был опасен тем, что у самого основания стены обитала гигантская свирепая голодная сола.
Услышав всплеск падающего камня, сола подплывала, надеясь чем-нибудь полакомиться, но, увидев камень, разочарованно уплывала назад.
Юноша, прыгнувший вслед за камнем и успевший добраться до грота раньше, чем в его тело успеет вцепиться возвращающаяся сода, становился охотником. Неудачник становился добычей солы.
Из пяти юношей, проходивших этот обряд посвящения, сумели добраться до грота Лот и два его старших товарища.
Долго еще они стояли, провожая в последний путь своих братьев. Когда собрались уходить, Эле указал им на стремительно несущееся тело рилты, хвостатой головы. Эта грозная обитательница Овла обладала страшной пастью с острейшими в форме треугольника зубами, еле помещавшимися в непомерно большой голове, сразу переходящей в длинный упругий хвост.
В направлении ее движения находился охралк, широко разбросавший толстые мускулистые щупальца и безмятежно покачивающийся на волнах под яркими лучами Урла. Доплыв до него, рилта раскрыла пасть и буквально вырвала у него кусок тела. Разъяренный охралк мгновенно опутал ее щупальцами и приготовился добить мощным клювом. В этот момент рилта сплела хвост узлом, просунула в узел голову, протащила сквозь него ужасную пасть и, вывернувшись, снова вгрызлась в тело гиганта. Охралк опять попытался охватить рилту железными объятиями, но тем же способом та выскользнула и снова вырвала у него кусок мяса. Вода буквально кипела на месте схватки этих чудовищ, победительницей в которой оказалась более ловкая рилта. Ей удалось вцепиться в самое незащищенное место охралка, находившееся чуть пониже клюва, и перегрызть ему шею. Потом она долго кружила вокруг мертвого тела, то и дело вырывая из него огромные куски мяса.
Насмотревшись на кровавую бойню двух злейших врагов человека, Эле сказал, что пора возвращаться в селение.
Там готовились к празднику. Жители поселка криками радости встретили новых охотников. На площади, где собрался весь род, за исключением детей, на самом почетном месте сидел глава рода, отец Лота. Перед ним лежали три священных амулета - бусы с семью зубами солы. Согласно поверью, каждый охотник не должен снимать это ожерелье, якобы придававшее ему силу и ловкость.
Глава рода одел амулеты на шеи юношей. Раздались ритмичные звуки тил-кила, музыкального инструмента, сделанного из натянутой на череп зарла высушенной кожи солы. Часть музыкантов дула в елу, издававшие пронзительные звуки.
Начались танцы посвященных, своего рода экзамен на выносливость. Танцоры должны были в прыжках, резких поворотах, кувырканиях через голову продемонстрировать физическую силу и ловкость. Дольше всех провертелся неутомимый Лот, чем заслужил восторженные похвалы соплеменников.
После танцев юношей пригласили в ритуальную хижину, где глава рода каждому преподнес из своих рук чашу со специально приготовленной похлебкой. Она готовится из 13 видов сушеной улы, размалывается с добавкой внутренностей солы и рилты и затем заливается водой.
На этом обряд посвещения закончился. Так Лот стал настоящим охотником. После нескольких выходов на Большой лов Лот сразу выделился необычайной удачливостью. Казалось, ула сама плывет в его сети. Самый большой улов почти всегда был на элте, которым правил Лот.
Но его все время преследовало желание добраться до острова, где живет хранитель Вечного Огня. С этой мечтой он не расставался ни днем, ни ночью. Наконец, не выдержав, он пришел к отцу своего отца и сказал, что хочет построить большой элт для путешествия на остров, где находится жилище Хранителя Вечного Огня, потомка людей Иного Мира. Немного подумав, тот согласился. С Лотом решились поехать еще восемь человек.
Элт строили всем селением из лучших сортов яллы, крепко переплетая ее стебли между собой и обтянув кожей солы. Он казался по сравнению с остальными буквально великаном.
Для поездки выбрали самое удачное время, когда великий Овл был спокоен. Элт быстро плыл по водной поверхности. Вдруг Лот увидел на горизонте медленно надвигающееся совершенно черное облако, внутри которого ясно просматривалась гигантская, вращающаяся вокруг своей оси воронка. Она с силой засасывала в себя огромную массу воды, поднимала ее в воздух и с грохотом обрушивала вниз распадавшиеся на части могучие потоки.
В этот момент сильный порыв ветра чуть не опрокинул элт. Вскоре лодка оказалась в центре страшной бури. Волны лавинами бросались на легкое суденышко и скоро за бортом оказалось сразу три человека. Затем элт взметнуло к самому небу и стремительно понесло вниз, в глубины Ов-ла. Могучие водные громады обрушивались на хрупкую скорлупку. Элт содрогнулся под очередным ударом и, треснув, раскололся на части. Лот с оставшимися товарищами очутились в воде. Их разбросало в разные стороны, и он сразу всех потерял из виду.
Лот, как и все его соплеменники, хорошо плавал и мог долго держаться на воде. Он не помнил, сколько времени его носило по волнам. Совершенно ослабев, он стал терять сознание, и вдруг перед глазами появилось темное пятно. Сначала он подумал, что это ему показалось, но когда вгляделся внимательнее, то увидел узкую полоску суши. Преодолев мучительную слабость, только на одной силе воли и упорстве, Лоту удалось достичь берега.
С большим трудом он выбрался из воды, бессильно опустился на мелкую гальку и забылся в беспамятном сне.
Очнувшись, почувствовал, что его буквально терзает голод. Поднявшись на ноги и оглядевшись, Лот увидел, что находится на сравнительно ровном берегу, усыпанном мелкими и крупными камнями. Несколько поодаль темнела невысокая гора, дальше к горизонту уходили серо-зеленые пески. Кругом не было видно ни одного живого существа. Лот решил добраться до горы и осмотреться с ее вершины.
С правой стороны он увидел большое темно-лиловое озеро, вокруг которого на определенных расстояниях друг от друга стояли невысокие полукруглые песчаные холмы, возле которых еле заметными точками сновали человеческие фигуры.
Лот потихоньку спустился вниз, хотел пойти дальше, но ноги подкосились от слабости и он упал лицом вниз на горячий песок.
Попытался приподняться, но упал снова, руки по локоть погрузились в раскаленный песок. Словно ужаленный колючей улой, он отдернул их и повел глазами вокруг. Ему нестерпимо хотелось пить. Перед глазами замелькали мутные пятна. Превозмогая усталость, где ползком, где на коленях он добрался до первого холма.
Приблизившись, Лот разглядел, что песчаные холмы представляют собой своеобразные хижины, однако при его появлении люди исчезли. Он встал на ноги и поднял вверх обе руки с повернутыми назад ладонями. Этот жест с древних времен означал у людей племени илла, что человек безоружен и пришел с мирными намерениями
Затем Лот доковылял до середины площадки между домами и стал ждать. Понемногу из заменявших двери продолговатых отверстий вылезали люди и вскоре вокруг него образовалась толпа одетых в черное женщин и детей. К его удивлению среди них не было ни одного мужчины.
Когда озадаченный Лот попытался задать им вопросы, то не получил ответа. Жители этого поселения говорили на непонятном Лоту языке. Хотя по внешнему виду, по одежде, по отдельным жестам можно было с уверенностью предположить, что эти люди принадлежат к одному с ним племени илла.
Кое-как с помощью жестов и мимики Лоту удалось объяснить, что он нуждается в воде и отдыхе. Тогда из толпы стали отделяться молодые и пожилые женщины и, немного боязливо дотронувшись до его плеча, делали приглашающий жест, указывая в сторону своих хижин.
Раскаленный шар Урла жег немилосердно. Казалось, даже серо-зеленый песок излучает тепло, тем более, что он горяч и стоять на нем, особенно босиком, было невозможно. Лот не стал особенно выбирать и побрел с первой попавшейся женщиной, опираясь на ее плечо.
По дороге он разглядел ее лицо. На вид она была еще не стара, черты ее лица поражали правильностью и красотой. Вслед за ней, чуть пригнувшись, Лот забрался в хижину и огляделся. Остов строения был сплетен из растений, напоминавших ялла, а сверху засыпан песком; внутри дома прохладно, но темновато.
Кроме этой женщины в хижине находились девочка и мальчик. Девочка была постарше.
Пол был покрыт толстыми коврами, сплетенными из того же растения, что и остов. Вообще внутренний вид хижины поражал своим убранством. Женщина протянула ему сосуд с водой и куском вяленой улы. Жадно выпив воду и немного подкрепившись, Лот лег в угол и сразу заснул.
Проснулся он лишь на следующий день. Едва он появился, как к нему сразу подошли несколько женщин и стали что-то объяснять, ожесточенно махая руками. Лот ничего не понял, тогда, найдя валявшуюся неподалеку кость улы, нарисовал на песке очертания своего острова и дал понять, откуда он прибыл.
Женщины, перебивая друг друга, попытались сделать то же самое. Наконец, по их рисункам, мимике и жестам он понял, что сравнительно недавно на их селение напали вооруженные люди, приплывшие на остров на элтах, перебили всех мужчин, забрали с собой самых красивых девушек и уплыли. Кто эти люди, предположить им было трудно. Они нарисовали рядом со своим еще два острова и, отчаянно жестикулируя, стали доказывать друг другу, забыв про Лота, с какого острова прибыли люди, убившие их мужей, братьев и отцфв. Лоту надоело смотреть на эти препирательства, собственно говоря, ему больше хотелось есть, чем разбираться в случившемся.
Он поднялся, и в этот момент к нему подошло шесть молодых девушек, причем одна из них была очень привлекательна, и выстроились в ряд. Лот, открыв от удивления рот, уставился на них, не понимая, что от него хотят. Тогда пожилая женщина жестами объяснила - ему надо выбрать одну из них. Только тогда до него дошло, что ему предлагают выбрать невесту.
Лот был еще юношей и очень смутился. Пока он в растерянности стоял, переводя взор с одной девушки на другую, не зная, что предпринять, та, что показалась ему самой привлекательной, подошла, взяла его левую руку и положила на свое плечо.
Так совершенно неожиданно для себя Лот обзавелся женой. Прекрасно понимая, что ему с этого острова пока не выбраться, Лоту ничего не оставалось, как объяснить женщинам, что он хотел бы иметь собственное жилье.
Хижину строили все. Среди такого количества одиноких женщин Лот чувствовал себя несколько неуютно, но обзаведясь семьей и собственным домом, он стал привыкать к порядкам, царившим в поселке. 3
Жизнь этих людей протекала в непрестанных трудах и заботах, единственный смысл которых сводился лишь к одному - прокормить детей. Женщины, оставшись без мужчин, приняли на свои хрупкие плечи всю тяжелую работу и, самое главное, они научились ловить улу. В озере, вокруг которого находилось селение, ее водилось множество.
Раньше, когда в поселке были мужчины, они выезжали на лов улы на Овл. Но побывавшие на острове враги не только уничтожили мужчин, но и раскромсали на части элты. Женщины их строить не умели и они придумали ловушку для ловли улы на озере.
Из озера вытекала небольшая мелкая речушка. В самом узком месте ее перегораживали сетью, сплетенной из растений, покрывавших дно озера. Женщины делились на две группы. Одна держала сети за концы, натянув их в центре, а вторая, задрав до пояса вытканные из того же растения юбки, двигалась по мелководью, стуча по воде плоскими высушенными костями улы. Напуганная шумом ула косяками шла в ловушку. Затем сети стягивались с краев и вытаскивались на берег. Улов был, конечно, не богатый, но на пропитание хватало.
Лот несколько раз пытался принять участие в лове, но женщины категорически ему отказывали. Лот никак не мог понять, с чем это связано, пока жена не объяснила ему, что женщины просто боятся потерять единственного мужчину: в озере водилась очень маленькая, но страшно опасная ула, они называли ее юйя. Благодаря своей мизерной величине, юйя проникает внутрь через имеющиеся в теле человека отверстия, раскрывает спинно-жаберные шипы и, укрепляясь в теле, начинает высасывать кровь до тех пор, пока жертва не умирает от полной ее потери. Вытащить юйя никакими силами обычно не удается.