- Я боюсь?
- Да, ты.
- Ну, боюсь, а что? А ты не боялся?
- Боялся, Мишенька, еще как боялся! Но теперь уже не боюсь. Я ни в чем не уверен, но спокоен относительно одного - ящик безопасен. Он не будет взрывать тебя, отравлять, облучать и так далее. Он как сама природа изощрен, но не коварен. От него можно ожидать всего, кроме смерти.
- Как знать... - хмуро произнес Михаил. - Все же откуда он у тебя?
- Я же тебе сказал, с институтской свалки.
- А туда как он попал, из какой лаборатории?
Роберт пожал плечами.
Михаил долго молчал, шуршал бумагами, наконец, схватился за голову и с веселым ужасом на лице крикнул:
- Этого не может быть! Понимаешь, этого не может быть!
- Один тоже пришел в зоопарк и впервые увидел жирафа. Стоит, смотрит, качает головой, говорит: "Не может быть, такого не бывает!" Целый день простоял, пока сторожа не выгнали. Так и не поверил.
- Но ты понимаешь - это решение ортовской задачи энергетического расщепления вакуума. И приведена конструкция установки. Конструкция, понимаешь? Значит, все сложнейшие расчеты, которые мне предстояло проделать в электронном центре, уже выполнены! Но не в этом суть...
Михаил задохнулся.
- Откуда он, черт побери, знает, что мне нужно решение этой задачи? Что это такое, Мильч? - крикнул он.
- Сэр, меня самого это несказанно удивляет, - ответил Мильч. - Я в недоумении. Мне он формул и чертежей никогда не показывал.
- А ты что из него извлек?
- Так, - уклончиво ответил Мильч, - различные безделушки. В основном красочные картинки вроде северного сияния, ну и... в общем пустяки.
- Может быть, мне еще попробовать? - спросил Михаил.
- Трудно сказать. Попробуй. Ящик очень капризный и... очень непонятный.
Подольский осторожно сунул руку в сияющий овал, некоторое время подержал, повертел пальцами, сжал их в кулак, потом разжал. Ничего не изменилось. Ящик был безмолвен и глух.
- Все, - сказал Мильч. - На сегодня баста! Обеденный перерыв.
И действительно, световые лучи померкли, радужный круг распался, гудение смолкло. На них смотрели гладкие стенки шкафа.
- Ты его отключил? - хрипло спросил Подольский.
- Нет.
- А как же?
- Он сам отключается.
- И включается?
- Нет, обычно он включается, когда я подвожу к нему электроток. Но здесь нет прямой зависимости.
- То есть?
- Я могу подвести к нему электричество, могу включить рубильник, а ящик будет стоять такой вот черный и немой, как сейчас. А потом вдруг загорается, сам загорается и начинает работать. Выбросит штук... то есть посветит так минут десять и снова гаснет. Знаешь, иногда он работает без электричества. Я однажды проходил мимо и слышу: гудит. Открыл дверцу, смотрю, действительно работает. Овал на месте, и лучики по нему бегают. Все как надо.
- Ах, черт! Как же это так?
- Да вот так, брат. Я же тебе сказал, что перед тобой чудо. Возможно, у него неизвестная нам особая система аккумуляции энергии. Мало ли что в нем может быть. Одно слово - Черный ящик.
Они снова замолчали, на этот раз надолго.
- Ну, вот что, - сказал, наконец, Михаил. - Мы, очевидно, сами в этом не разберемся. Нужно привлекать академическую общественность. Пусть посмотрят специалисты. Пусть изучают, пусть, наконец, создают вокруг него целый институт. Это же действии тельно чудо! Может, его к нам подбросили из других галактик? Может, это визитная карточка внеземных цивилизаций?
Мильчевский сидел, опустив голову.
Академиков тебе не хватало? Разоткровенничался, старый дурак! Обратился к людям? Ну и что? Сейчас они распилят твой Рог и разложат его по полочкам. Эх вы, ученые! Не срабатывают у вас тормоза! Ну, для тебя-то у меня найдется зацепка.
Роберт ощутил прилив злого вдохновения. Он посмотрел на Подольского, как сапсан на суслика.
- Может быть, это и есть та самая "машина времени", заброшенная к нам из будущего? - разглагольствовал Михаил. - Осуществилась мечта фантастов, поэтов, ученых. Несколько в неожиданном плане, правда... Не мы отправились в будущее, а будущее пришло к нам в виде этой замечательной машины! Это же здорово! Об этом надо кричать, нужно трубить во все трубы, созвать конгресс...
- Погоди, - перебил его Мильчевский, - погоди и помолчи. Отставить литавры.
Подольский осекся. Он никогда не видел Роберта в подавленном состоянии. Даже не верилось, что этот бодрячок может стать таким несчастным.
- Я должен рассказать тебе все, - медленно выговаривая слова, начал Мильч. - Я не хотел об этом говорить, чтобы не пугать тебя, но раз ты уж завел речь о разглашении, то... Надо, чтоб ты знал. Это не простая штука, очень не простая. Когда я вначале сказал тебе, что она безопасна для людей, это была правда. Черный ящик не взрывается, не излучает смертоносных потоков неизвестных частиц, он химически безопасен и биологически не активен. Но есть какая-то связь... Понимаешь?
- Не понимаю, - растерянно прошептал Михаил.
Он смотрел на бледное лицо Роберта и чувствовал себя неловко, напряженно. Расширенные темные зрачки Мильчевского нагоняли на него какое-то неприятное оцепенение. Он предчувствовал, что Роберт расскажет сейчас что-то очень нехорошее, от чего потом уже никак не отделаться.
- Есть связь между теми, кто знает о Черном ящике, и самим ящиком. Роберт говорил деланно спокойным тоном. - И я свидетель тому, что такая связь может стать смертельно опасной для человека. Поскольку ты уже причастен к этому делу, я тебе расскажу всю правду.
Он передохнул, а Михаил оглянулся по сторонам и подумал: "Чертовщина какая-то! Вот луч солнца на стекле, вот чернильница, а вот журнал опытов и на нем фамилия Епашкиной обведена красным карандашом, - при чем здесь Черный ящик?"
- Я наврал тебе, будто Черный ящик найден мной случайно на свалке, продолжал Мильчевский. - Сначала я о нем узнал от Асторянова, который научил меня обращению с ним и рассказал одну загадочную историю. Я, правда, долго не верил, пока не убедился кое в чем своими глазами.
- Асторянов умер в прошлом году, еще до моего поступления в институт, сказал Михаил. - Я читал кое-какие его работы.
- Да, - кивнул Мильч, - так слушай. Оказывается, Черный ящик, или Рог изобилия, как его называл Асторянов за то, что из ящика, как из рога, сыпались всякие штучки-мучки, уже давно находится в нашем институте. Как он попал сюда, неизвестно, кажется, после войны или в конце войны его завезли сюда одновременно со всяким репарационным оборудованием. Как ты видишь, ящик ведет себя довольно произвольно. "В некоторый день и в некоторый час ящик проявил себя, и кто-то им заинтересовался. Наверное, это был неглупый человек. Он рассказал о находке доверенным лицам или даже одному доверенному лицу, но и этого было вполне достаточно. От одного ко второму, от второго к третьему. И пошло и потянулось...
- Так что же?! Почему же?..