- Эсме? Любезной?
- Э... да, - подтвердила маманя. От того, что она поделилась с Ясноткой, легче не стало.
Яснотка уставилась на нее, поспешно сотворила левой рукой ограждающий знак и заторопилась прочь.
Остроконечные шляпы тем временем начали собираться в маленькие стайки по три и по четыре. Заостренные верхушки сближались, сбивались в кучки, заводили оживленную беседу, затем разъединялись, словно лепестки цветка, и повертывались к далекому розовому пятнышку. Потом какая-нибудь из шляп откалывалась от своей группы и устремлялась к другой, где все повторялось сначала. Волнение нарастало. Назревал взрыв.
То и дело кто-нибудь оборачивался и смотрел на маманю, поэтому она поспешила прочь, лавируя между аттракционами, и в конце концов очутилась у ларька гнома Закзака Крепкорука, производителя и поставщика оккультных безделушек для самых впечатлительных. Закзак радостно кивнул ей поверх выставочного стенда с надписью "ПОДКОВЫ НА УДАЧУ, $2 ШТУКА".
- Приветствую, госпожа Огг. Маманя вдруг взволновалась.
- На удачу? А что в них такого? - Она взяла подкову.
- Как что?! Каждая подкова - две монеты в мой карман! - ответил Крепкорук.
- Но почему они приносят удачу?
- Завернуть вам штучку, госпожа Огг? Знал бы я, что торговля пойдет так бойко, прихватил бы еще ящик. Нашлись такие дамы, что брали по две!
"Дамы" было сказано со значением.
- Ведьмы покупают подковы на удачу? - изумилась маманя.
- Так метут, будто завтра конец света, - ответил Закзак. Он нахмурился. Все-таки ведьмы... - Э... но ведь ничего такого не будет? - прибавил он.
- Я в этом почти уверена, - ответствовала маманя. Закзака это, похоже, не успокоило.
- Обережные травы тоже расхватали, - припомнил он. И, как истинный гном, для которого Потоп - дивная возможность устроить распродажу полотенец, добавил: - Позволите предложить вам кое-что интересное, госпожа Огг?
Маманя помотала головой. Если беде суждено было нагрянуть именно с той стороны, откуда все ее ждали, то веточка руты едва ли могла помочь. Может, большой дуб еще помог бы, да и то вряд ли.
Атмосфера менялась. Небо оставалось бледно-голубым и просторным, но на горизонтах мысли погромыхивал гром. Ведьмы испытывали неприятное беспокойство. При таком их скоплении на небольшом клочке земли нервозность перекидывалась с одной участницы Испытаний на другую и, многократно усиленная, передавалась всем и каждому. И оттого даже самых обычных людей, твердо уверенных, будто руны - это овечья шерсть, постепенно охватывала та глубокая необъяснимая тревога, что заставляет кричать на детей и гонит в кабак.
Маманя заглянула в просвет между ларьками. Розовая фигура по-прежнему терпеливо сидела позади чана. От нее веяло унынием.
Тогда маманя, перебегая от одной палатки к другой, перебралась туда, откуда была видна буфетная стойка. Там уже шла оживленная торговля. В центре застеленного скатертью прилавка возвышалась груда чудовищных кексов. И банка с вареньем. Какой-то олух приписал сбоку мелом: "ВЫНЬ ЛОЖКУ ИЗ БАНКИ! НА ПЕННИ - ТРИ ПОПЫТКИ!"
Маманя вроде бы приложила все усилия к тому, чтобы остаться незамеченной, однако позади вдруг зашуршала солома. Комитет выследил ее. Тогда она спросила:
- Вы это написали, госпожа Мак-Рица? Сердца у вас нет! Не по-людски это...
- Мы решили, что вы должны поговорить с барышней Громс-Хмурри, объявила Летиция. - Пусть прекратит!
- Что прекратит?
- Она всем что-то внушает! Она ведь явилась сюда воздействовать на всех нас, верно? Ни для кого не секрет, что она не гнушается магической обработкой умов! Мы все это чувствуем! Она портит праздник!
- Она просто сидит возле чана, - возразила маманя.
- Да, но как она сидит, позвольте вас спросить?! Маманя опять выглянула из-за ларька.
- Ну как... обыкновенно. Сами знаете... поясница согнута, коленки...
Летиция сурово погрозила ей пальцем:
- Послушайте, Гита Огг...
- Уж если вам надо, чтобы она ушла, ступайте и сами ей скажите! вспылила маманя. - А я по горло сыта этими вашими...
Раздался пронзительный детский крик.
Ведьмы переглянулись и ринулись через поле к "Счастливому уженью".
По земле, захлебываясь слезами, катался маленький мальчик.
Это был Пьюси, маманин младшенький внук.
Маманя похолодела. Подхватив карапуза на руки, она обожгла бабаню свирепым взглядом.
- Что ты с ним сделала, ты... - начала она.
- Ни-хач-чу-у-у-куклу-у-у-у! Ни-хач-чу-у-у-куклу-у-у-у! Хач-чу-у-СОЛДАТИКА-А-А-А!
Тут только маманя заметила, что в липкой ручонке Пьюси зажата тряпичная кукла, а маленькое личико (та его часть, что виднелась по краям разинутого рта) залито слезами ярости и разочарования...
- ОййхаччухачухачуСОЛДАТИКА-А-А!
...Она поглядела на товарок, на бабаню Громс-Хмурри - и почувствовала, как всю ее, от пяток до макушки, пронизывает нестерпимый леденящий стыд.
- Я объясняла, что можно бросить куклу обратно и снова попытать счастья, - робко сказала бабаня. - Но он и слушать не захотел.
- ...хаччууухаччуууСОЛДА...
- Пьюси Огг, если ты сию же минуту не угомонишься, бабушка тебе... - и маманя с ходу сочинила самое страшное наказание, какое могла придумать: ...никогда больше не даст конфетку!
Напуганный такой невообразимой угрозой, Пьюси закрыл рот и замолчал. После чего, к ужасу мамани, Летиция Мак-Рица, решительно выпрямив стан, заявила:
- Барышня Громс-Хмурри, вам лучше уйти.
- Разве я мешаю? - удивилась бабаня. - Надеюсь, что нет. Я вовсе не хотела мешать. Просто он попробовал выловить подарок и...
- Вы... всем действуете на нервы.
Ну, сейчас начнется, подумала маманя. Вот сейчас Эсме вскинет голову, прищурится, и, если Летиция не отойдет на пару шагов, стало быть, она куда смелей меня.
- А нельзя мне остаться посмотреть? - спокойно спросила бабаня.